บทที่ 11 อีฟกริด

อย่างไรก็ตาม ของขวัญจากโรซาลินด์ที่มอบให้ลินน์ไม่ได้หยุดอยู่เพียงแค่นั้น

นอกเหนือจากหัวใจเสียงกระซิบแห่งบุปผาแล้ว เธอยังมอบเมล็ดพันธุ์ให้กับลินน์อีกหนึ่งเมล็ด

พูดให้ชัดเจนก็คือ นี่ไม่ใช่เพียงแค่ของขวัญธรรมดา แต่เป็นส่วนสำคัญของระบบการวิจัยของเธอ

การที่จะเป็นลูกศิษย์ของเธอ รวมถึงการเรียนรู้และสานต่องานวิจัยของเธอ บุคคลผู้นั้นจำเป็นต้องครอบครองเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต

โรซาลินด์ยกแผ่นจานดอกไม้ในมือขึ้นมาให้ลินน์และกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า:

"พ่อมดมีความสนใจในการวิจัยที่หลากหลายเป็นอย่างยิ่ง และด้วยเหตุนี้จึงถูกแบ่งออกเป็นหลายประเภท ตัวอย่างเช่น พ่อมดที่ศึกษาเกี่ยวกับไฟ น้ำแข็ง น้ำ สายฟ้า ฯลฯ มักจะถูกเรียกว่าพ่อมดธาตุ ผู้ที่ศึกษาพลังของสายเลือดคือพ่อมดสายเลือด และผู้ที่ควบคุมหุ่นเชิดเวทมนตร์หรืออัญเชิญสิ่งมีชีวิตจะถูกเรียกว่าพ่อมดอัญเชิญ"

"การวิจัยของครูมุ่งเน้นไปที่สิ่งที่เกี่ยวข้องกับธรรมชาติอย่างใกล้ชิด ดังนั้นพวกเราจึงถูกจัดอยู่ในประเภทพ่อมดธรรมชาติ"

เธอหยุดชะงัก สายตาของเธอตกลงมาที่ลินน์ น้ำเสียงของเธอแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง:

"อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เราจะเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ เธอจะต้องครอบครองเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตเสียก่อน เมล็ดพันธุ์นี้ไม่เพียงแต่เป็นแก่นแท้ของการวิจัยของครูเท่านั้น แต่มันยังมีความเกี่ยวข้องกับชีวิตทั้งชีวิตของเธออย่างใกล้ชิดอีกด้วย เพราะฉะนั้น จงเลือกอย่างระมัดระวังล่ะ!"

ลินน์พยักหน้า ความรู้สึกจริงจังคืบคลานเข้ามาในหัวใจของเขา

"เข้ามาใกล้ๆ สิ ใช้มานาของเธอสัมผัสถึงเมล็ดพันธุ์เหล่านี้"

โรซาลินด์แกว่งแผ่นจานดอกไม้ในมืออย่างแผ่วเบา แสงสว่างนุ่มนวลทอประกายระยิบระยับอยู่ภายในแผ่นจานนั้น

น้ำเสียงของเธอช่างอ่อนโยน แฝงไปด้วยพลังที่ช่วยปลอบประโลมจิตใจราวกับกลิ่นหอมของมวลดอกไม้:

"เมล็ดพันธุ์เหล่านี้จะเป็นฝ่ายริเริ่มในการแสดงประเภทและผลลัพธ์ของพวกมันให้เธอเห็น การเลือกของเธอจะเป็นตัวกำหนดเส้นทางในอนาคตของเธอในฐานะพ่อมด"

"จดจำความรู้สึกเมื่อเธอได้สัมผัสกับเมล็ดพันธุ์แต่ละเมล็ดเอาไว้ให้ดี และจากนั้นก็เลือกสิ่งที่เหมาะสมกับเธอมากที่สุด!"

ลินน์สูดลมหายใจเข้าลึกและก้าวไปข้างหน้า

เมื่อระยะห่างลดลง กลิ่นหอมของมวลดอกไม้ในอากาศก็ทวีความเข้มข้นมากยิ่งขึ้น ราวกับว่ามันสามารถแทรกซึมเข้าไปถึงจิตวิญญาณของคนเราได้

เขาหลับตาลง จิตใจของเขาค่อยๆ ดำดิ่งลึกลงไป และแผ่ขยายมานาไปทางเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตที่นอนนิ่งอย่างเงียบเชียบอยู่ในกระถางดอกไม้

ไม่นานนัก จิตสำนึกของเขาก็สร้างความเชื่อมโยงอันเลือนรางกับหนึ่งในเมล็ดพันธุ์เหล่านั้นได้สำเร็จ

"ต้นแบล็คลัมบ้า..." ลินน์พึมพำชื่อของเมล็ดพันธุ์ออกมา สัมผัสได้ถึงพลังงานที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในนั้น แต่แล้วเขาก็ต้องขมวดคิ้วด้วยความสับสน "ไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย... กลิ่นอายของมันเอนเอียงไปทางความมืดและความตาย..."

มานาของเขายังคงแผ่ขยายไปยังเมล็ดพันธุ์ถัดไป

"วงแหวนสีขาวนั้นก็ดูไม่คุ้นเคยเช่นเดียวกัน แต่มันกลับแฝงไว้ด้วยพลังชีวิตอันอบอุ่น ดูเหมือนจะมีความสามารถในการรักษาเยียวยา..."

เมื่อมานาแผ่ขยายออกไป ลินน์ก็ค่อยๆ พัฒนาเสียงสะท้อนที่สอดคล้องกับเมล็ดพันธุ์ในส่วนหัวของดอกไม้

ทีละเมล็ด เมล็ดพันธุ์เหล่านี้ได้เปิดเผยลักษณะเฉพาะของพวกมันให้เขาเห็น บางเมล็ดเต็มเปี่ยมไปด้วยการทำลายล้างและความมืดมน ในขณะที่บางเมล็ดแผ่ซ่านความอบอุ่นของชีวิตหรือกลิ่นอายอันลึกลับออกมา

ความคิดของลินน์ล่องลอยไปท่ามกลางเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ สัมผัสได้ถึงคุณสมบัติที่แตกต่างกันของแต่ละเมล็ด

โดยทั่วไปแล้ว การที่เมล็ดพันธุ์เพียงไม่กี่เมล็ดจากหลายร้อยเมล็ดในส่วนหัวดอกไม้ของโรซาลินด์สามารถสะท้อนสอดคล้องกันได้ ก็นับว่าเป็นพรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่งแล้ว

ลูกศิษย์ที่ดีที่สุดที่เธอเคยพบมา สามารถกระตุ้นเมล็ดพันธุ์ได้เพียงแค่ประมาณสามสิบเมล็ดเท่านั้น

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของเธอที่ลินน์สามารถกระตุ้นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตได้เกือบทั้งหมดในส่วนหัวของดอกไม้

นั่นคือเหตุผลที่โรซาลินด์ไม่ได้เร่งเร้าลินน์ เธอเพียงแค่ยืนนิ่งอยู่ด้านข้างอย่างเงียบๆ เฝ้ามองดูลินน์

เมล็ดพันธุ์หลายร้อยเมล็ดในส่วนหัวของดอกไม้แต่ละเมล็ด ล้วนมีลักษณะเฉพาะและการใช้งานที่เป็นของตัวเอง บางเมล็ดเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้าง บางเมล็ดแฝงไว้ด้วยจังหวะของชีวิต และบางเมล็ดก็เปล่งประกายด้วยความเจิดจรัสของธรรมชาติ

ด้วยเมล็ดพันธุ์ที่ปรากฏให้เห็นมากมายถึงเพียงนี้ แม้แต่ลินน์ก็ยังรู้สึกหนักใจ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังค้นพบอีกว่าเมล็ดพันธุ์ทุกเมล็ดตอบสนองต่อเขาในวิธีเดียวกันทุกประการ โดยไม่มีความแตกต่างในเรื่องของคุณภาพอย่างที่โรซาลินด์ได้อธิบายเอาไว้เลย

ในเมื่อเมล็ดพันธุ์ทุกเมล็ดนั้นเหมือนกัน ลินน์จึงเพียงแค่ตัดสินใจเลือกจากความต้องการของเขาในปัจจุบันเท่านั้น

เขาจำได้อย่างแจ่มแจ้งว่าก่อนการประเมิน "อาจารย์ผู้ใจดี" ของเขาได้กล่าวถึงเรื่องบางอย่างเอาไว้:

"ลูกศิษย์ที่เรียนกับครู มักจะมีความสามารถในการต่อสู้เพียงเล็กน้อย หรือบางครั้งก็ถึงขั้นมีความสามารถในการต่อสู้ที่ย่ำแย่มาก"

ในตอนแรกลินน์ไม่ได้เก็บคำพูดนั้นมาใส่ใจอย่างจริงจังนัก แต่ตอนนี้ เมื่อเขาต้องเผชิญหน้ากับเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ เขาดูเหมือนจะเข้าใจความหมายของมันแล้ว

นี่เป็นเพราะเมล็ดพันธุ์เหล่านี้มีส่วนอย่างมากในการกำหนดว่าลูกศิษย์ของโรซาลินด์จะมีความสามารถในการต่อสู้ที่จำกัด

ลินน์รู้ดีว่าเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในตอนนี้ไม่ใช่การโจมตีที่ทรงพลัง แต่เป็นการเอาชีวิตรอดต่างหาก

ศัตรูของเขาซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด ในขณะที่พรสวรรค์ของเขา พรสวรรค์สวรรค์ประทานพรแด่ผู้มีความเพียร ได้กำหนดชะตาให้เขากลายเป็นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ ตราบใดที่เขาสามารถก้าวข้ามความยากลำบากในปัจจุบันไปได้

ดังนั้น การตัดสินใจของเขาจึงชัดเจนเป็นอย่างยิ่ง:

การป้องกัน ชีวิต การปกป้อง—อะไรก็ตามที่ช่วยให้เขามีชีวิตรอดต่อไปได้ ล้วนเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดทั้งสิ้น

เมื่อมานาของลินน์เคลื่อนผ่านเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ไปทีละเมล็ด ในท้ายที่สุดเขาก็เลือกสองเมล็ดที่เหมาะสมกับความต้องการของเขามากที่สุด:

เมล็ดพันธุ์ของ "ต้นสนหลงฮุย" เปล่งประกายแสงออกมาจางๆ ราวกับกำลังกระซิบถึงลักษณะเฉพาะของมัน:

"เจตจำนงอันแน่วแน่ พลังแห่งการปกป้องชีวิต..."

"อีฟกริด" เมล็ดพันธุ์อีกเมล็ดหนึ่ง มีกลิ่นหอมที่บริสุทธิ์ยิ่งกว่า เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์แห่งธรรมชาติ:

"ฉันนำพาชีวิตและความหวังมาให้ และฉันจะปกป้องท้องฟ้า ผืนดิน และธรรมชาติ..."

เมล็ดพันธุ์ทั้งสองเมล็ดล้วนตอบสนองความคาดหวังของลินน์อย่างไม่ต้องสงสัย

"เลือกมาหนึ่งในสอง..." ลินน์พึมพำกับตัวเอง ขณะที่มานาของเขาลังเลอยู่ระหว่างเมล็ดพันธุ์ทั้งสองเมล็ดนี้

อย่างไรก็ตาม ด้วยความรู้และประสบการณ์ในปัจจุบันของเขา มันยากสำหรับเขาที่จะแยกแยะความเหนือกว่าหรือด้อยกว่าที่แท้จริงระหว่างเมล็ดพันธุ์ทั้งสองเมล็ดนี้ได้

ท้ายที่สุด สายตาของเขาก็หยุดนิ่งอยู่ที่อีฟกริด และสัญชาตญาณก็บอกเขาว่าแก่นแท้ของเมล็ดพันธุ์นี้สะท้อนสอดคล้องกับเขามากกว่า

"ถ้าอย่างนั้นก็เลือกอีฟกริดก็แล้วกัน!"

ลินน์ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ และมานาก็เข้าโอบล้อมเมล็ดพันธุ์นั้นเอาไว้อย่างระมัดระวัง

จากนั้น เขาก็ลืมตาขึ้นและมองไปยังอาจารย์สาวคนสวยที่อยู่ใกล้ชิดเขามาก น้ำเสียงของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

"ท่านอาจารย์ ผมเลือกเมล็ดนี้ครับ"

ดวงตาอันงดงามของโรซาลินด์มองตามสายตาของลินน์และตกลงบนเมล็ดพันธุ์นั้น เธอพยักหน้าเล็กน้อย ริมฝีปากสีแดงระเรื่อของเธอเผยอออกเล็กน้อย

"อีฟกริด……"

"ต่อไป ใช้มานาของเธอชี้แนะมัน ถ่ายทอดข้อความของเธอลงไปในเมล็ดพันธุ์ และมันก็จะตอบสนอง"

ลินน์พยักหน้าโดยไม่ลังเล และมานาก็สัมผัสกับอีฟกริดอีกครั้ง

คราวนี้ ไม่เหมือนกับก่อนหน้านี้ที่เขาเพียงแค่สัมผัสสิ่งต่างๆ เขาจำเป็นต้องตั้งใจถ่ายทอดข้อมูลทางจิตของตนเองลงไป

ในตอนแรก เขาสามารถรักษาสติให้สงบนิ่งเอาไว้ได้ แต่ไม่นานนักเขาก็สัมผัสได้ถึงน้ำหนักของเมล็ดพันธุ์นั้น

พื้นผิวของเมล็ดพันธุ์ดูเหมือนจะถูกห่อหุ้มเอาไว้ด้วยบาเรียที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ป้องกันไม่ให้มานาของเขาสามารถแทรกซึมเข้าไปได้

เขากัดฟันแน่นและพยายามต่อไป ถึงขั้นที่เหงื่อไหลซึมออกมาเต็มหน้าผาก และสีหน้าของเขาก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นซีดเซียว

เขาสัมผัสได้ว่ามานาของเขากำลังถูกเผาผลาญไปอย่างรวดเร็ว และความรู้สึกของการหลุดพ้นนั้นก็ค่อยๆ ทำให้จิตสำนึกของเขาเหนื่อยล้า ทว่าเขาก็ไม่ได้ถอยหนี

ในที่สุด หลังจากทุ่มเทความพยายามไปมากเพียงใดก็ไม่อาจทราบได้ มานาของเขาก็สามารถเจาะทะลุบาเรียและถูกถ่ายทอดลงไปในเมล็ดพันธุ์ได้อย่างสมบูรณ์

ในช่วงเวลานั้นเอง แผ่นจานในมือของโรซาลินด์ก็สั่นสะท้านเล็กน้อย และอีฟกริดก็ลอยตัวขึ้นมาอย่างช้าๆ

แสงสีเขียวหม่นๆ แผ่ซ่านออกมาจากเมล็ดพันธุ์ แสงสว่างของมันดูราวกับสายน้ำที่ไหลริน เข้าโอบล้อมตัวลินน์เอาไว้

จากนั้น แสงสีเขียวก็สว่างวาบขึ้น และเมล็ดพันธุ์นั้นก็กลายสภาพเป็นลำแสงสีฟ้า พุ่งตรงไปยังหว่างคิ้วของลินน์

ลินน์สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นเล็กน้อยระหว่างคิ้วของเขา และจากนั้นแสงสว่างก็ไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายของเขาราวกับสายน้ำ หลอมรวมเข้ากับเขาอย่างสมบูรณ์

ในขณะเดียวกัน รอยตำหนิสีฟ้าครามก็ปรากฏขึ้นบนหน้าผากของเขา มีรูปร่างคล้ายคลึงกับใบไม้

รอยตำหนินั้นจางหายไปในพริบตา แต่ความรู้สึกแปลกประหลาดที่มันกระตุ้นขึ้นมาก็ทำให้ลินน์รู้สึกสะดุ้ง

"นี่มัน..." ลินน์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยและอดไม่ได้ที่จะกระซิบออกมา

"อีฟกริดได้ทำพันธสัญญากับเธอแล้วล่ะ" โรซาลินด์เอ่ยอย่างอ่อนโยน

ลินน์รู้สึกตกตะลึงเมื่อพบว่าในอาณาเขตทางจิตของเขา มีเมล็ดพันธุ์ที่เหี่ยวเฉาเล็กน้อยและเปล่งแสงสีฟ้าครามออกมาจางๆ ลอยนิ่งอยู่อย่างเงียบเชียบ มันคืออีฟกริดที่เขาเพิ่งเลือกมานั่นเอง