บทที่ 10 หัวใจเสียงกระซิบแห่งบุปผา

"ท่านอาจารย์ ดูเหมือนว่าครั้งนี้ผมจะค้นพบลูกศิษย์ที่มีอนาคตไกลแล้วล่ะครับ! นี่เป็นสิ่งที่ผมไม่เคยเห็นหรือเคยได้ยินมาก่อนเลย..."

โคลินเบิกตากว้างจ้องมองภาพอันน่าเหลือเชื่อเบื้องหน้า จากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความภาคภูมิใจ ราวกับว่าเขากำลังรับความดีความชอบในการค้นพบลินน์

อย่างไรก็ตาม ท่านอาจารย์สาวคนสวยเพียงแค่ปรายตามองเขาอย่างเฉยชา ดวงตาอันงดงามของเธอแทบไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาเลย

เธอถอนหายใจแผ่วเบา น้ำเสียงของเธอแฝงไว้ด้วยความหนักอึ้ง:

"เมื่อสิบกว่าปีก่อน ครูเองก็เคยรับลูกศิษย์มาไม่น้อย แต่ไม่มีใครรอดชีวิตมาได้เลยสักคน ภายในเตาหลอมแห่งนี้ หากปราศจากความแข็งแกร่งในการต่อสู้ที่เพียงพอ มันก็เป็นเรื่องยากที่จะเอาชีวิตรอด โดยเฉพาะพวกมือใหม่แกะกล่องเหล่านี้... พวกเขาเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าสู่โลกของพ่อมด ยังไม่ทันได้เข้าใจถึงกฎเกณฑ์ต่างๆ และไม่มีใครรอดชีวิตมาได้เลย..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รอยยิ้มของโคลินก็เจื่อนลง และสีหน้าพึงพอใจของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไป

เขาเดาะลิ้นและเอ่ยอย่างไม่ค่อยมั่นใจนักว่า:

"ท่านอาจารย์ ทำไมท่านถึงได้ยึดติดกับพวกมือใหม่แกะกล่องนักล่ะครับ? ต่อให้เป็นลูกศิษย์ที่มีภูมิหลังเป็นพ่อมดดำก็อาจจะไม่..."

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ สีหน้าของอาจารย์สาวคนสวยก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันที

แม้ว่าปกติแล้วเธอจะอ่อนโยนและพูดจานุ่มนวล ทว่าดวงตาสีฟ้าอันงดงามของเธอกลับหรี่แคบลงอย่างกะทันหัน สายตาของเธอตกลงมาที่โคลินราวกับคมมีดน้ำแข็ง

"ด้วยนามแห่งพระแม่ธรรมชาติ" น้ำเสียงของเธอทุ้มต่ำทว่าเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามอันบริสุทธิ์ "แม้จะอยู่ในเตาหลอม เราก็ต้องรักษาจิตใจให้พิสุทธิ์เอาไว้ มีเพียงทารกแรกเกิดเหล่านี้ ที่ยังไม่แปดเปื้อนจากเตาหลอมเท่านั้น ที่คู่ควรกับเมล็ดพันธุ์ของพระแม่ธรรมชาติ"

โคลินตระหนักถึงความผิดพลาดของตนเองในทันที เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายขึ้นบนหน้าผาก และเขาก็รีบกระซิบตอบไปว่า:

"ผมเข้าใจแล้วครับ ท่านอาจารย์ ผมผิดไปแล้ว"

อาจารย์สาวคนสวยเบือนหน้าหนีและหันกลับไปให้ความสนใจกับเมล็ดพันธุ์บนแผ่นจานอีกครั้ง

สีหน้าของเธออ่อนโยนลง แต่สายตาของเธอกลับจดจ่อมากยิ่งขึ้น

บนแผ่นจานนั้นเต็มไปด้วยเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตจำนวนมากมาย แต่ละเมล็ดล้วนเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ทว่าเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ไม่ใช่สิ่งของธรรมดาทั่วไป

พวกมันช่างเลือกเป็นอย่างยิ่งในการรับรู้ถึงบุคคลที่ถูกเลือก พวกมันจะตอบสนองก็ต่อเมื่อสัมผัสได้ว่าบุคคลที่ถูกเลือกมีศักยภาพในการเติบโตเท่านั้น

คำพูดก่อนหน้านี้ของโคลินที่ว่าท่านอาจารย์มี "มาตรฐานที่สูงลิ่ว" นั้นไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลย

แม้แต่พ่อมดฝึกหัดที่มีพรสวรรค์มากที่สุดก็ไม่สามารถได้รับการยอมรับให้อยู่ภายใต้การดูแลของเธอได้ หากพวกเขาไม่ได้รับการยอมรับจากเมล็ดพันธุ์

อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ เมล็ดพันธุ์ทั้งหมดบนแผ่นจานกลับตอบสนองต่อลินน์พร้อมๆ กัน!

"นี่มัน..." ดวงตาของอาจารย์สาวคนสวยหรี่ลงเล็กน้อยขณะที่เธอมองดูลินน์

เธอรู้ดีว่าเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ไม่ได้ตัดสินจากพรสวรรค์เพียงอย่างเดียว ที่สำคัญไปกว่านั้นคือพวกมันสามารถสัมผัสได้ถึงศักยภาพในการเติบโตที่สอดคล้องกับตัวพวกมันเองได้

ทว่าในตอนนี้ เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตหลายร้อยเมล็ดกำลังตอบสนองต่อคนคนเดียวกันในเวลาเดียวกัน ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน

"หรือว่าเด็กคนนี้จะเป็นผู้ที่ได้รับความโปรดปรานจากธรรมชาติกันนะ...?"

เธอเม้มริมฝีปากสีแดงระเรื่ออย่างแผ่วเบา ดวงตาอันงดงามของเธอจับจ้องไปที่ลินน์ ซึ่งถูกห่อหุ้มเอาไว้อย่างแน่นหนาภายในรังไหมของดอกไม้

ไม่ว่ากระบวนการจะเป็นเช่นไร ลินน์ก็ผ่านการทดสอบของอาจารย์สาวคนสวยผู้นี้ไปได้อย่างประสบความสำเร็จ

วินาทีต่อมา ดอกไม้อันงดงามที่พันธนาการลินน์เอาไว้ก็ค่อยๆ คลี่บานออก ราวกับรังไหมที่แตกสลาย

เมื่อกลีบดอกไม้ร่วงหล่น ร่างของลินน์ก็ปรากฏขึ้น สำหรับเขาแล้ว ช่วงเวลาสั้นๆ นี้ช่างให้ความรู้สึกราวกับความฝันอันแสนหวาน

เมื่อดอกไม้หลุดพ้นไปจากร่างกายของเขา เขาก็ตื่นขึ้นจากความฝัน ลืมตาขึ้น และมองเห็นโคลินกับอาจารย์ของโคลินกำลังมองดูเขาพร้อมกับรอยยิ้ม

"ยินดีด้วยนะ ลินน์ นายผ่านการทดสอบของท่านอาจารย์แล้ว"

โคลินเอ่ยด้วยรอยยิ้ม น้ำเสียงของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจและความพึงพอใจ

ลินน์ยังไม่ทันได้ปะติดปะต่อเรื่องราวที่เพิ่งเกิดขึ้น แต่เมื่อสายตาของเขาตกลงบนมือของอาจารย์สาวคนสวย เขาก็สังเกตเห็นว่ามันได้กลายสภาพเป็นแผ่นจาน ซึ่งประดับประดาไปด้วยเมล็ดพันธุ์ที่เปล่งแสงประกายออกมา

ความคิดหนึ่งสว่างวาบขึ้นในหัวของเขา และความปิติยินดีอย่างไม่อยากจะเชื่อก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา: "ผมผ่านการทดสอบแล้วจริงๆ หรือครับ รุ่นพี่โคลิน?"

"ถ้านายไม่ได้ตั้งใจจะปฏิเสธล่ะก็ มันก็ต้องเป็นเรื่องจริงอยู่แล้ว! อย่างไรก็ตาม นายไม่จำเป็นต้องเรียกฉันว่า 'รุ่นพี่โคลิน' อีกต่อไปแล้วล่ะ นอกจากนั้น"

โคลินหัวเราะเบาๆ และเอ่ยเตือนเธออย่างไม่ใส่ใจว่า "คนที่นายควรจะแสดงความเคารพก็คือท่านอาจารย์ของเรา ไม่ใช่หรือไง?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ลินน์ก็รู้สึกถึงความปิติยินดีที่พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างท่วมท้น

เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าตนเองจะได้กลายเป็นลูกศิษย์ของพ่อมดที่แท้จริง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากสภาพแวดล้อมปัจจุบันของเขา ซึ่งเป็นเตาหลอมที่กลืนกินผู้คน การได้กลายเป็นลูกศิษย์ของพ่อมดที่แท้จริงก็เปรียบเสมือนการได้ยึดเหนี่ยวผู้สนับสนุนที่ทรงพลังเอาไว้!

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก รอยยิ้มที่จริงใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า จากนั้นก็โค้งคำนับด้วยความเคารพ

"ท่านอาจารย์!"

"เด็กดี"

อาจารย์สาวคนสวยยิ้มอย่างอ่อนโยน ดวงตาของเธอเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม "ครูชื่อโรซาลินด์ เธอจะเรียกครูว่าอาจารย์เฉยๆ ก็ได้นะ"

ลินน์ยิ่งรู้สึกตื่นเต้นมากยิ่งขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนี้

โรซาลินด์ค่อนข้างพึงพอใจในตัวลินน์

เธอพึงพอใจเป็นอย่างยิ่งกับความกลมกลืนของเขาที่มีต่อธรรมชาติ รวมถึงความถ่อมตนและความมีมารยาทของเขา

ด้วยเหตุนี้ ลินน์จึงได้กลายเป็นลูกศิษย์ของโรซาลินด์

บรรยากาศระหว่างอาจารย์และลูกศิษย์ รวมถึงการพูดคุยเล่นกับโคลิน ค่อยๆ กลายเป็นความผ่อนคลายและกลมกลืน สร้างความสัมพันธ์อันเงียบสงบและน่าพึงพอใจ

หลังจากรับเข้าเป็นลูกศิษย์แล้ว โรซาลินด์ย่อมต้องมอบสิ่งของบางอย่างให้

เธอเด็ดเหรียญตราออกมาจากท่ามกลางต้นไม้ในสวนและยื่นมันให้กับลินน์

เหรียญตรานั้นใสกระจ่างราวกับคริสตัล มีลวดลายของดอกไม้นานาพันธุ์สลักอยู่บนพื้นผิว เปล่งประกายแสงออกมาจางๆ

โรซาลินด์บอกลินน์ว่ามันคือไอเทมเวทมนตร์ที่เธอสร้างขึ้นมาด้วยตัวเอง มีชื่อว่า "หัวใจเสียงกระซิบแห่งบุปผา"

เธออธิบายว่า "ไอเทมเวทมนตร์ถูกสร้างขึ้นโดยพ่อมดทางการและถูกอัดแน่นไปด้วยพลังงานพิเศษผ่านการร่ายมนตร์ พวกมันสามารถเปิดใช้งานได้ด้วยมานาเพียงเล็กน้อยและคาถาเปิดใช้งาน เพื่อปลดปล่อยผลลัพธ์ทางเวทมนตร์อันทรงพลังออกมา"

สำหรับพ่อมดฝึกหัดแล้ว ความสำคัญของไอเทมเวทมนตร์นั้นเป็นที่ประจักษ์ชัดแจ้งในตัวเองอยู่แล้ว

โรซาลินด์กล่าวต่อ:

"ไม่เหมือนกับพ่อมดทางการ พ่อมดฝึกหัดไม่มีวิธีการที่หลากหลายมากนัก และพ่อมดฝึกหัดหลายคนก็ยังไม่สามารถเชี่ยวชาญคาถาที่สมบูรณ์ได้เลยแม้แต่ไม่กี่บท ในสถานการณ์เช่นนี้ ไอเทมเวทมนตร์ไม่เพียงแต่สามารถชดเชยการขาดแคลนพลังในการต่อสู้ได้เท่านั้น แต่ยังเป็นกุญแจสำคัญในการยกระดับความสามารถในการเอาชีวิตรอดอีกด้วย"

ลินน์รับเหรียญตรามาอย่างระมัดระวัง ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจ

สำหรับเขาในตอนนี้ ไอเทมเวทมนตร์ชิ้นนี้คือสมบัติช่วยชีวิตอย่างไม่ต้องสงสัย

ท้ายที่สุดแล้ว ยังมีศัตรูที่ไม่รู้ตัวตนซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด ซึ่งพร้อมจะลงมือโจมตีได้ทุกเมื่อ

ด้วยหัวใจเสียงกระซิบแห่งบุปผาชิ้นนี้ แม้ว่าเขาจะตกเป็นเป้าหมายของศัตรู แต่อย่างน้อยเขาก็ยังพอมีความสามารถในการปกป้องตนเองอยู่บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขาได้กลายเป็นลูกศิษย์ของพ่อมดทางการแล้ว และศัตรูของเขาก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะต้องระแวดระวังถึงความสัมพันธ์นี้ และเลือกที่จะปิดปากเงียบพร้อมกับล่าถอยไป ไม่เข้ามาพัวพันกับเขาอย่างง่ายดายอีก

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ไอเทมเวทมนตร์ชิ้นนี้ก็คือของขวัญอันล้ำค่าอย่างไม่ต้องสงสัย

มันไม่เพียงแต่เป็นเครื่องรับประกันถึงการเอาชีวิตรอดเท่านั้น แต่ยังมอบความประทับใจแรกพบอันยอดเยี่ยมให้กับลินน์ที่มีต่อ "อาจารย์สาวคนสวยผู้ใจดี" ของเขาอีกด้วย

เมื่อเทียบกับพ่อมดดำที่เย็นชาและไร้ความปรานีในความคิดของเขาแล้ว อาจารย์โรซาลินด์ผู้นี้ก็เปรียบเสมือนนางฟ้าจริงๆ งดงามไม่ต่างจากรูปลักษณ์ภายนอกของเธอเลย!

ผลลัพธ์ของหัวใจเสียงกระซิบแห่งบุปผาก็คือ เมื่อเปิดใช้งาน มันจะสร้างบาเรียป้องกันที่ทำจากดอกไม้ที่ถักทอเข้าด้วยกัน เพื่อมอบการป้องกันที่ช่วยรักษาชีวิตในระยะสั้นให้กับผู้สวมใส่