บทที่ 9 อาจารย์ของโคลิน

"ท่านอาจารย์"

เมื่อยืนอยู่หน้าลานบ้านที่รายล้อมไปด้วยดอกไม้ โคลินไม่ได้รีบผลีผลามเข้าไป ทว่ากลับส่งเสียงเรียกออกมาอย่างแผ่วเบา

ลินน์ยืนอยู่ด้านข้าง ยังคงมองไปรอบๆ ลานบ้านเล็กๆ แห่งนั้น เมื่อจู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นว่าดอกไม้รอบตัวกำลังพลิ้วไหวอย่างแผ่วเบา

ไม่มีสายลมพัดผ่านเลยแม้แต่น้อย ทว่าดอกไม้กลับดูเหมือนจะสั่นสะท้านเล็กน้อยราวกับว่าพวกมันมีชีวิต ราวกับกำลังตอบรับเสียงเรียกของโคลิน

ไม่กี่อึดใจต่อมา ดอกไม้ก็พลิ้วไหวอีกครั้ง และคราวนี้เสียงอันอ่อนโยนของหญิงสาวก็ดังขึ้น:

"เข้ามาสิ โคลิน แล้วก็เด็กน้อยที่อยู่ข้างๆ เธอด้วย"

หลังจากได้รับคำตอบ โคลินก็ก้าวเข้าไปในลานบ้าน และแน่นอนว่าลินน์ย่อมไม่กล้าชักช้าและรีบเดินตามหลังเขาไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากเดินข้ามลานบ้าน พวกเขาก็เข้าไปในห้องโถงบนชั้นหนึ่งอย่างรวดเร็ว

ห้องโถงอาบไล้ไปด้วยแสงแดด อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้ และดอกไม้ที่ถูกจัดวางอย่างพิถีพิถันก็ทำให้สถานที่แห่งนี้ดูสง่างามเป็นพิเศษ

ภายใต้แสงแดดอันอบอุ่นและนุ่มนวล หญิงสาวในชุดคลุมพ่อมดยืนอยู่ท่ามกลางหมู่มวลดอกไม้ ในมือถือบัวรดน้ำและกำลังรดน้ำให้บรรดาดอกไม้

หญิงสาวดูมีอายุราวสามสิบต้นๆ มีรูปร่างบอบบาง เส้นผมสีทองยาวสยายปรกไหล่อย่างหลวมๆ และมีกลิ่นอายของความฉลาดหลักแหลมรวมถึงความสง่างามอยู่ภายในดวงตาของเธอ

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏอยู่บนริมฝีปากของเธอเสมอ ทำให้เธอดูอ่อนโยนและถ่อมตน ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับภาพลักษณ์ของ "พ่อมดดำ" ในความคิดของลินน์

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า หญิงสาวก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีฟ้าของเธอลึกล้ำและมีเสน่ห์ดึงดูดราวกับมหาสมุทร

เธอมองไปที่โคลิน ยิ้มเล็กน้อย และเอ่ยว่า "อะไรทำให้เธอมาหาครูถึงที่นี่ได้ล่ะ? เด็กน้อยคนนี้คือใครกัน...?"

"ท่านอาจารย์ นี่คือพ่อมดฝึกหัดคนใหม่ที่เพิ่งผ่านการประเมินมาครับ เขาเป็นมือใหม่แกะกล่องเลย! ผมคิดว่าเขาตรงกับความต้องการของท่านอาจารย์ครับ"

โคลินเกาหัว หัวเราะเบาๆ เดินไปที่ข้างกายหญิงสาว และก้มตัวลงกระซิบอะไรบางอย่าง

ลินน์ยืนอย่างระมัดระวังอยู่ที่เดิม ไม่กล้าเสียมารยาทเลยแม้แต่น้อย

เขาเข้าใจดีว่าหญิงสาวที่ดูอ่อนโยนและฉลาดหลักแหลมตรงหน้าเขาผู้นี้ไม่ได้เรียบง่ายเลย ในฐานะสมาชิกของพ่อมดดำ ท่าทางอันอ่อนโยนของเธออาจจะเป็นเพียงแค่ฉากบังหน้า และความแข็งแกร่งรวมถึงวิธีการที่แท้จริงของเธอก็คงจะเกินความเข้าใจของเขาไปมาก

"หืม?" เมื่อได้ยินเช่นนี้ หญิงสาวก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนจะสับสน "เตาหลอมเปิดฉากทำสงครามตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ถึงเวลาที่ต้องรับสมัครพ่อมดฝึกหัดในจำนวนมหาศาลแล้วหรือ?"

"ยังครับ ท่านอาจารย์"

โคลินรีบส่ายหัวและอธิบาย "การประเมินครั้งนี้ไม่ได้เป็นการรับสมัครสำหรับสงครามเตาหลอมครับ 'มือใหม่' คนนี้ฝ่าดงคนมีเส้นสายออกมาได้ เขาต้องฉลาดและค่อนข้างมีความสามารถอย่างแน่นอนครับ"

"โอ้?"

หญิงสาวลากเสียงยาว สายตาของเธอหันกลับมาที่ลินน์ ดวงตาสีฟ้าครามของเธอดูเหมือนจะมองทะลุปรุโปร่งไปถึงตัวเขา แฝงไว้ด้วยความขบขันเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่า เธอค่อนข้างสนใจในความสามารถของลินน์ที่โดดเด่นออกมาจากกลุ่มผู้เข้าสอบที่มีเส้นสาย

"ถ้าอย่างนั้น" หญิงสาวพยักหน้า จากนั้นก็มองไปที่โคลินและถามอย่างแผ่วเบา "แต่เธอได้อธิบายให้เด็กน้อยคนนี้ฟังอย่างชัดเจนแล้วหรือยัง?"

"ผมบอกแล้วครับ ผมบอกแล้ว"

โคลินรีบก้มหน้าลง แต่ก็ยังคงรู้สึกผิดอยู่เล็กน้อย และน้ำเสียงของเขาก็เบาลง: "ไม่ว่าอย่างไร เขาก็จะต้องตกลงอยู่ดีครับ"

หญิงสาวปรายตามองโคลินอย่างเฉยชา สายตาของเธอดูเหมือนจะสามารถมองทะลุความคิดของเขาได้ ทำให้โคลินต้องก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว

จากนั้น เธอก็หันไปหาลินน์ พร้อมรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า และเอ่ยถามอย่างสงบนิ่งว่า "อย่างนั้นหรือ?"

สายตาของหญิงสาวตกลงมาที่ลินน์ ดวงตาสีฟ้าสดใสของเธอดูเหมือนจะล่อลวงและดึงดูดใจ และเมื่อประกอบเข้ากับใบหน้าอันไร้ที่ติของเธอ พวกมันก็สร้างความรู้สึกน่าเกรงขามและกดดันขึ้นมา

ลินน์รู้สึกแน่นหน้าอกขึ้นมาอย่างกะทันหัน และไม่สามารถสบสายตากับเธอได้ เขาจึงรีบก้มหน้าลงและเอ่ยว่า:

"ครับ รุ่นพี่โคลินได้อธิบายให้ผมฟังแล้วครับ"

"ช่างเถอะ เขาก็แค่พยายามจะทำตัวฉลาดแกมโกงอีกตามเคยนั่นแหละ"

หญิงสาวหัวเราะเบาๆ ยื่นนิ้วเรียวยาวของเธอออกไป และเคาะหน้าผากโคลินด้วยความรู้สึกสิ้นหวังและความเอ็นดูที่ผสมปนเปกัน

จากนั้น เธอก็หันไปหาลินน์ สีหน้าของเธอแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นเล็กน้อย:

"เด็กน้อย เธอเป็นมือใหม่แกะกล่อง ดังนั้นครูจะอธิบายให้เธอฟังด้วยวิธีที่เรียบง่ายและชัดเจนนะ"

เธอหยุดชะงักเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อ:

"ครูต้องการมือใหม่แกะกล่อง พ่อมดฝึกหัดที่มีพรสวรรค์ เพื่อมาเป็นลูกศิษย์ของครู แต่สิ่งที่ครูสอนนั้นแตกต่างจากพ่อมดคนอื่นๆ—หลังจากมาเป็นลูกศิษย์ของครูแล้ว เธออาจจะพบว่าตัวเองไม่สามารถต่อสู้กับพ่อมดฝึกหัดคนอื่นๆ ได้เป็นเวลานาน ในสถานที่อย่างเตาหลอม สิ่งนี้อาจจะอันตรายมาก เธอแน่ใจนะว่าอยากจะมาเป็นลูกศิษย์ของครู?"

เธอหยุดชะงัก มองดูลินน์อย่างตั้งใจ และเสริมว่า:

"หากเธอคิดทบทวนมาอย่างดีแล้วล่ะก็ งั้นเราจะดำเนินการประเมินต่อไป มิฉะนั้นแล้ว เราก็อย่ามาเสียเวลาของกันและกันเลย"

"ไม่มีความสามารถในการต่อสู้?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ลินน์ก็นึกถึงคำพูดติดตลกก่อนหน้านี้ของโคลิน: "ฉันสู้ผู้สนับสนุนของอีกฝ่ายไม่ได้ ดังนั้นฉันจึงช่วยนายไม่ได้หรอกนะ"

ในตอนแรกเขาคิดว่าโคลินแค่ถ่อมตัว แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าความตรงไปตรงมาของพ่อมดจะบ่งบอกว่าสิ่งที่เขาพูดมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นความจริง

ในเตาหลอมของพ่อมดดำ การขาดความสามารถในการต่อสู้ย่อมไม่ใช่เรื่องดีอย่างชัดเจน

แต่สำหรับลินน์แล้ว เขาไม่มีทางเลือกอื่นเลยในตอนนี้

การตามหาพ่อมดเพื่อฝากตัวเป็นศิษย์นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยภายในเตาหลอม

ผู้ที่ผ่านการประเมิน แม้จะถูกส่งไปประจำยังแผนกต่างๆ แต่ก็แทบจะไม่มีโอกาสได้รับคำชี้แนะโดยตรงจากพ่อมดเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ลินน์เข้าใจอย่างแจ่มแจ้งอยู่ในใจว่าการติดตามพ่อมดผู้นี้อาจจะนำพาอันตรายมาให้ในอนาคต แต่อันตรายเหล่านั้นก็ยังอยู่อีกยาวไกล

หากเขาปฏิเสธโอกาสนี้ และผู้สนับสนุนของรัสเซลมาหาเขา เขาก็จะต้องพบกับจุดจบในทันที

ในทางตรงกันข้าม ข้อเสนอของพ่อมดคือความหวังเดียวในการเอาชีวิตรอดของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

ปราศจากความลังเล ลินน์เงยหน้าขึ้นและกล่าวอย่างแน่วแน่ว่า:

"ครับ ท่านอาจารย์ ผมคิดทบทวนมาอย่างดีแล้วครับ"

หญิงสาวดูเหมือนจะไม่ประหลาดใจกับคำตอบของเขา เธอยิ้มอย่างสงบนิ่ง และกล่าวว่า:

"เอาล่ะ มาทดสอบทักษะของเธอกันเถอะ ทำตัวตามสบายนะ เธอเห็นดอกไม้นี้ไหม?"

น้ำเสียงของเธอทั้งอ่อนโยนและสงบนิ่ง ทว่ามันกลับแฝงไว้ด้วยเวทมนตร์อันแปลกประหลาดที่ทำให้ลินน์รู้สึกมึนงงและจิตใจของเขาก็พร่ามัว

แม้ว่าเขาจะเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 แต่เขาก็ยังคงไร้หนทางต่อสู้ราวกับเด็กน้อยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพ่อมดที่แท้จริง

ในมุมมองของโคลิน แผ่นไม้ที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของลินน์เริ่มเกิดความเปลี่ยนแปลง

บนพื้นห้องที่เดิมทีราบเรียบ ดอกไม้หลากสีสันก็ค่อยๆ งอกเงยขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ แต่ละดอกต่างก็มีสายพันธุ์ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ราวกับว่าพวกมันเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งชีวิต

ดอกไม้พลิ้วไหวอย่างแผ่วเบา ราวกับว่าพวกมันมีเจตจำนงเป็นของตนเอง เลื้อยพันและแผ่ขยายไปตามร่างกายของลินน์จนกระทั่งพวกมันโอบล้อมตัวเขาเอาไว้โดยสมบูรณ์

ลินน์ถูกห่อหุ้มอยู่ในโครงสร้างที่คล้ายคลึงกับรังไหมของดอกไม้ รายล้อมไปด้วยกลิ่นหอมของมวลดอกไม้ และอากาศก็ตลบอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่ทั้งน่าขนลุกแต่น่าหลงใหล

อาจารย์สาวคนสวยเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย นิ้วมือเรียวยาวดุจหยกของเธอเคาะปลายคางเบาๆ และเอ่ยอย่างครุ่นคิด:

"สำหรับพรสวรรค์แล้ว... ถือว่าอยู่เหนือระดับปานกลาง ก็ถูกของมัน บรรดาพ่อมดฝึกหัดระดับแนวหน้าอย่างแท้จริงจะถูกส่งตัวตรงไปยังระดับที่สูงขึ้นของเตาหลอมตั้งแต่ในช่วงการคัดกรองเบื้องต้นแล้ว แค่ผ่านการทดสอบมาได้ก็นับว่าค่อนข้างดีแล้วล่ะ"

เธอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และสายตาของเธอก็ตกลงมาที่ลินน์:

"หืม? พ่อมดฝึกหัดระดับ 1 งั้นหรือ? เขาเป็นมือใหม่แกะกล่องจริงๆ ใช่ไหม? ขอฉันดูหน่อยเถอะ..."

ทันทีที่เธอพูดจบ ระลอกคลื่นอันลึกล้ำหลายระลอกก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของหญิงสาว ราวกับว่ามีพลังที่มองไม่เห็นกำลังแทรกซึมเข้าไปในความทรงจำของลินน์

ลินน์รู้สึกถึงอาการปวดตุบๆ เล็กน้อยในหัวของเขา แต่มันก็ทุเลาลงอย่างรวดเร็ว

เขาไม่รับรู้เลยว่าพ่อมดกำลังกวาดสายตาดูความทรงจำพื้นผิวของเขาอย่างรวดเร็ว

ชีวิตของลินน์เผยให้เห็นอย่างรวดเร็วตั้งแต่วัยเด็กจนถึงปัจจุบัน

แน่นอนว่ามันเป็นเพียงแค่ความทรงจำในชั้นนอกสุดเท่านั้น

ข้อความที่ฝังลึกอยู่มากมายยังคงไม่ถูกค้นพบ แม้แต่พ่อมดทางการก็ไม่สามารถอ่านความทรงจำทั้งหมดของลินน์จากระยะไกลได้ อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็จำเป็นต้องร่ายคาถา

แต่นั่นก็ไม่จำเป็น แม่มดสาวคนสวยเพียงแค่ต้องการสำรวจดูอย่างรวดเร็วเท่านั้น

"หืม... ไม่มีประสบการณ์เกี่ยวกับโลกเวทมนตร์เลยแม้แต่น้อยจริงๆ ด้วย" น้ำเสียงของอาจารย์สาวคนสวยแฝงไปด้วยความสงสัย "ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ได้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นเป็นพิเศษ ก็คงจะได้รับโอกาสพิเศษบางอย่างมาสินะ"

ประกายแห่งความสนใจสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเธอ และเธอก็เสริมว่า:

"อย่างไรก็ตาม คุณสมบัติเป็นเพียงรากฐานเท่านั้น ยังคงมีปัจจัยสุดท้ายและสำคัญที่สุดอยู่อีก นั่นก็คือ - ความสัมพันธ์ของเมล็ดพันธุ์"

หลังจากพูดจบ เธอก็ยกมือขึ้น นิ้วมือเรียวยาวของเธอควรจะกระตุ้นให้เกิดความรู้สึกน่าทะนุถนอม ทว่าในเวลานี้ ปลายนิ้วของเธอกลับเริ่มเกิดความเปลี่ยนแปลงอันน่าประหลาด

ผิวหนังสีอมชมพูค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยเถาวัลย์สีเขียวสดใส ซึ่งดูเหมือนจะมีชีวิตเป็นของตนเอง บิดเกลียวและพันเกี่ยวเข้าด้วยกันจนกระทั่งมันก่อตัวเป็นแผ่นจานทรงกลมในที่สุด

ภายในแผ่นจานนั้น มีเมล็ดพันธุ์หลายร้อยเมล็ดถูกจัดเรียงเอาไว้อย่างเป็นระเบียบ แต่ละเมล็ดต่างก็แผ่ซ่านความผันผวนของพลังงานออกมาจางๆ

"หืม?"

อาจารย์สาวคนสวยก้มมองแผ่นจาน สีหน้าของเธอในตอนแรกยังคงสงบและเยือกเย็น แต่ไม่นานนัก ความประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ "มีปฏิกิริยาตอบสนองงั้นหรือ? เดี๋ยวก่อน... นี่มันเป็นไปได้ยังไงกัน? เมล็ดพันธุ์ทุกเมล็ดกำลังมีปฏิกิริยาตอบสนองหรือ?"

ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน รูม่านตาสีฟ้าของเธอเผยให้เห็นถึงความตกตะลึงและความไม่เชื่อในสายตาตัวเอง

แม้แต่พ่อมดอย่างเธอก็ไม่อาจซ่อนความประหลาดใจเอาไว้ได้