บทที่ 8 เตาหลอมที่ถูกกล่าวขาน

ตรงกันข้ามกับที่ลินน์คาดคิดไว้ถึงพ่อมดดำที่เย็นชาและมืดมน โคลินมีความกระตือรือร้นเป็นอย่างยิ่ง ถึงกับอธิบายภูมิหลังและสถานะปัจจุบันของเตาหลอมให้ลินน์ซึ่งเป็นมือใหม่แกะกล่องฟังอย่างอดทน

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ลินน์รับฟังเรื่องราวของโคลิน สีหน้าของเขากลับไม่ได้ดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันกลับยิ่งดูน่าเกลียดมากยิ่งขึ้นไปอีก

กลายเป็นว่าเตาหลอมจะเปิดรับพ่อมดฝึกหัดหน้าใหม่ในทุกๆ ปีเพื่อเป็นการเติมสายเลือดใหม่เข้ามา

อย่างไรก็ตาม ทรัพยากรของเตาหลอมทั้งหมดนั้นมีจำกัด และทรัพยากรเหล่านี้ก็จะต้องถูกจัดสรรให้กับบรรดาพ่อมดและพ่อมดฝึกหัดที่อยู่ภายใต้สังกัด

เมื่อเวลาผ่านไป การเพิ่มขึ้นของนักเรียนใหม่ย่อมทำให้การแข่งขันเพื่อแย่งชิงทรัพยากรภายในทวีความรุนแรงขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และอาจถึงขั้นคุกคามผลประโยชน์ที่พึงได้รับของพ่อมดบางคน

ด้วยเหตุนี้ ทุกๆ สิบปีหรือประมาณนั้น เตาหลอมจะเปิดฉากทำสงครามกับกองกำลังภายนอก

ในด้านหนึ่ง สงครามเหล่านี้ถูกใช้เพื่อล่าทรัพยากรมาเติมเต็มให้กับเตาหลอม

ในอีกด้านหนึ่ง มันคือการ "กวาดล้าง" จำนวนพ่อมดและพ่อมดฝึกหัดที่มีมากจนเกินไปภายในองค์กร เป็นการปลดปล่อยทรัพยากรให้มีมากยิ่งขึ้น

หลังสิ้นสุดสงคราม เตาหลอมจะว่างเปล่าไปชั่วระยะเวลาหนึ่ง ดังนั้นจำนวนพ่อมดฝึกหัดที่รับสมัครก็จะเพิ่มขึ้นในปีต่อๆ ไป และการประเมินก็จะค่อนข้างผ่อนปรน

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ทรัพยากรที่หลงเหลือจากสงครามก็จะค่อยๆ ร่อยหรอลง และจำนวนพ่อมดฝึกหัดที่จะรับสมัครก็จะถูกคุมเข้มอีกครั้งจนกว่าสงครามครั้งต่อไปจะมาถึง

การประเมินของลินน์เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ทรัพยากรขาดแคลน

ผู้ที่ผ่านการทดสอบอันเข้มงวดนี้เกือบจะทั้งหมดเป็นคนที่มีเส้นสายโดยตรงกับพ่อมดหรือพ่อมดฝึกหัดบางคนภายในเตาหลอม

หลังจากผ่านการประเมิน "บุคคลที่มีเส้นสาย" เหล่านี้มักจะไปหาญาติหรือผู้สนับสนุนที่ทรงอิทธิพลของตน ดังนั้นโคลินจึงไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรให้มากความ

"มือใหม่แกะกล่อง" อย่างลินน์ จะสามารถผ่านการประเมินได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในช่วงไม่กี่ปีหลังจากที่สงครามของเตาหลอมสิ้นสุดลงเท่านั้น

เนื่องจากในสภาพแวดล้อมที่ "ผ่อนคลาย" เช่นนี้ อัตราการเสียชีวิตสำหรับการประเมินผลงานจะต่ำลง ด้วยเหตุนี้จึงเหลือพื้นที่ให้คนนอกอย่างเขาสามารถเอาชีวิตรอดได้

ในการประเมินที่ลินน์เข้าร่วม ทั้งสามคนล้วนมีเส้นสายกับพ่อมดหรือพ่อมดฝึกหัดที่อยู่ภายในเตาหลอม ลินน์สามารถเอาชนะมาได้เพียงคนเดียวเท่านั้นด้วยพรสวรรค์ของเขา และโชคดีมากพอที่จะได้เข้ามาในเตาหลอม

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ยังหมายความว่าลินน์ได้ล่วงเกินผู้สนับสนุนที่ทรงอิทธิพลของรัสเซลไปแล้ว...

ยิ่งไปกว่านั้น คำอธิบายของโคลินยังทำให้ลินน์ตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่งได้อย่างสมบูรณ์

สถานที่ที่เขาเข้ามานั้นไม่ใช่ "สถาบันพ่อมด" ที่เงียบสงบและมุ่งเน้นวิชาการเลยแม้แต่น้อย แต่เป็นองค์กรที่ถูกเรียกว่า "เตาหลอม" ซึ่งเป็นโลกที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

โคลินอธิบายต่อไปว่าในโลกเวทมนตร์ มีเพียงพ่อมดผู้ทรงพลังจำนวนหยิบมือเท่านั้นที่มีความสามารถในการสร้างอาณาเขตเวทมนตร์เป็นของตนเอง

อาณาเขตเหล่านี้ยังถูกแบ่งออกเป็นสองประเภทตามฝ่ายของเวทมนตร์: อาณาเขตของพ่อมดดำจะถูกเรียกรวมกันว่า "เตาหลอม" ในขณะที่อาณาเขตของพ่อมดขาวจะถูกเรียกว่า "หอคอย"

"ดังนั้น สิ่งที่ฉันเข้าร่วมด้วยก็ไม่ใช่สถาบันการศึกษาเลยสินะ..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ลินน์ก็รู้สึกตกตะลึงและตระหนักได้ในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

"ชีวิตในโรงเรียนเวทมนตร์" ที่เขาเคยคาดหวังไว้ก่อนหน้านี้ ดูเหมือนจะกลายเป็นเพียงความฝันเฟื่องไปเสียแล้ว

ทุกสรรพสิ่งในเตาหลอมล้วนหมุนรอบตัวลอร์ดแห่งเตาหลอม — พ่อมดดำผู้ยิ่งใหญ่

จุดประสงค์ของที่นี่ไม่ใช่เพื่อฝึกฝนพ่อมดสายวิชาการ แต่เพื่อรักษากระบวนการผลิตและการดำเนินงานของเตาหลอมเอาไว้ผ่านความร่วมมือของบรรดาพ่อมดและพ่อมดฝึกหัดในทุกระดับ

สิ่งที่เรียกว่าการรับสมัครพ่อมดฝึกหัดนั้น เป็นเพียงการเพิ่มเติมแรงงานให้กับเตาหลอมเท่านั้น

ผู้มาใหม่ที่ผ่านการประเมินจะไม่ได้เข้าเรียนในหลักสูตรการเรียนรู้แบบรวมศูนย์เหมือนกับผู้ที่อยู่ในสถาบันการศึกษา ในทางกลับกัน พวกเขาจะถูกส่งไปประจำยังแผนกต่างๆ ภายในเตาหลอมที่ต้องการตัวพวกเขา ได้รับคำแนะนำเป็นรายบุคคล และปฏิบัติงานที่เกี่ยวข้อง

ในเวลานี้ สถานการณ์ของลินน์ดูละเอียดอ่อนและน่าอึดอัดใจเป็นพิเศษ

เขาทำได้เพียงเฝ้ารอคอยอย่างเงียบๆ ให้โคลินส่งข้อมูลของเขาไปยังสาขาต่างๆ ของเตาหลอม โดยหวังว่าจะมีสักสาขาหนึ่งที่ยินดีจะรับเขาและพาตัวเขาไป

อย่างไรก็ตาม ลินน์รู้ดีว่านี่เป็นเพียงความคิดในอุดมคติเท่านั้น

มีความเป็นไปได้มากกว่าว่าในช่วงเวลาแห่งการรอคอยนี้ ผู้สนับสนุนที่ทรงอิทธิพลของรัสเซลจะตามหาเขาจนพบ แก้แค้นให้กับรัสเซล และลบตัวตนของเขาออกไปจากโลกใบนี้

เมื่อคิดได้ดังนี้ สีหน้าของลินน์ก็แปรเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดในทันที

โคลินซึ่งนั่งอยู่ด้านข้าง เฝ้ามองลินน์พร้อมกับรอยยิ้มที่ปรากฏอยู่บนใบหน้าตลอดเวลา สองมือของเขารองรับปลายคางเอาไว้ ดูเหมือนจะพึงพอใจเป็นอย่างยิ่งที่ได้ชื่นชมความเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของ "มือใหม่" ผู้นี้

เห็นได้ชัดว่าเขามองทะลุปรุโปร่งถึงสถานการณ์และความผันผวนทางอารมณ์ของลินน์ และเข้าใจดีว่าชายผู้นี้ตระหนักถึงอันตรายที่ตนเองกำลังเผชิญอยู่

แม้จะมีความวิตกกังวล แต่ลินน์ก็รีบบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว

เขารู้ว่าความใจร้อนนั้นรังแต่จะไร้ประโยชน์ มีเพียงการสงบสติอารมณ์และรวบรวมความคิดให้กระจ่างชัดเท่านั้นที่เขาจะสามารถหาทางออกให้กับปัญหานี้ได้

หลังจากสงบสติอารมณ์ลงได้เล็กน้อย สายตาของลินน์ก็หันกลับมาที่ใบหน้าของโคลิน

ในเวลานั้นเอง เขาสังเกตเห็นรอยยิ้มอันเปี่ยมความหมายบนริมฝีปากของอีกฝ่าย และความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา ย้ำเตือนเขาถึงคำกล่าวโบราณที่ว่า: "ของฟรีไม่มีในโลก"

เหตุใดโคลินผู้นี้ถึงได้มีความอดทนในการอธิบายภูมิหลังของเตาหลอมให้เขาฟังมากนัก?

อีกฝ่ายไม่ได้เสนอความช่วยเหลือโดยไร้เหตุผลอย่างแน่นอน ทว่ามีเจตนาแอบแฝงอยู่อย่างไม่ต้องสงสัย

ลินน์ตระหนักได้ว่าในเมื่อเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเตาหลอม เขาก็อาจจะเป็นฝ่ายริเริ่มในการตั้งคำถามเสียเอง

"รุ่นพี่โคลิน"

ลินน์รวบรวมความคิดของตนเองอย่างรวดเร็ว โค้งคำนับเล็กน้อย และเอ่ยด้วยความเคารพ "คุณก็น่าจะรู้ว่าผมแย่งชิงตำแหน่งการประเมินมาจากคนที่มีเส้นสาย และด้วยเหตุนี้จึงเป็นการไปล่วงเกินผู้สนับสนุนของคนผู้นั้นเข้า คุณทำดีกับผมมากถึงขนาดนี้ คุณจะต้องมีคำแนะนำอะไรบางอย่างให้ผมใช่ไหมครับ? หากมีสิ่งใดที่ผมสามารถช่วยได้ โปรดบอกผมมาได้เลยครับ รุ่นพี่โคลิน"

ทันทีที่เขาพูดจบ ริมฝีปากของโคลินก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจมากยิ่งขึ้นไปอีก

เขาปรบมือเบาๆ น้ำเสียงของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมยินดี:

"ฮี่ฮี่ ฉลาดไม่เบานี่ ไม่เลวเลย ไม่เลวเลยจริงๆ มีเพียงพ่อมดฝึกหัดที่ฉลาดหลักแหลมเท่านั้นแหละที่จะมีโอกาสรอดชีวิต"

เห็นได้ชัดว่าโคลินพึงพอใจกับทัศนคติของลินน์เป็นอย่างยิ่ง

เขามองออกว่า "มือใหม่" ผู้นี้ไม่ได้มีพรสวรรค์แบบธรรมดาทั่วไป ท้ายที่สุดแล้ว มือใหม่ที่สามารถโดดเด่นออกมาจากกลุ่ม "คนมีเส้นสาย" ได้ ย่อมไม่ใช่คนไร้ความสามารถอย่างแน่นอน

"ใช่แล้ว ฉันต้องการให้นายช่วยอะไรบางอย่างจริงๆ และนี่ก็เป็นสิ่งที่มือใหม่แกะกล่องอย่างนายเท่านั้นที่จะสามารถทำได้ ตามฉันมาสิ"

โคลินลุกขึ้นจากที่นั่งและโบกมือเป็นสัญญาณให้ลินน์เดินตามไป

อย่างไรก็ตาม เขาเปลี่ยนเรื่อง ยักไหล่เล็กน้อย และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความหยอกล้อและความสิ้นหวัง:

"อย่างไรก็ตาม ฉันต้องเตือนนายเอาไว้ก่อนนะว่าท่านอาจารย์ของฉันเป็นคนที่จู้จี้จุกจิกมาก หากนายไม่สามารถตอบสนองความต้องการของเธอได้ล่ะก็ ฉันก็ไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของนายได้หรอกนะ และเมื่อคนมีเส้นสายคนนั้นมาเคาะประตูบ้านนาย ฉันก็คงไม่สามารถต่อสู้กับพวกเขาแทนนายได้หรอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อฉันสู้พวกเขาไม่ได้น่ะนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หัวใจของลินน์ก็บีบรัดแน่น ทว่าสีหน้าแห่งความซาบซึ้งใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาในทันที:

"ขอบคุณมากครับสำหรับความช่วยเหลือของคุณ โคลิน! ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว ผมจะทุ่มเทอย่างสุดกำลังครับ!"

ในมุมมองของลินน์ นี่อาจจะเป็นโอกาสเดียวของเขา

เขาเพิ่งได้ประจักษ์แก่สายตาตนเองว่าแม้แต่พ่อมดหน้าบากก็ยังปฏิบัติกับโคลินด้วยความสุภาพอย่างมาก และเหตุผลก็มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะเป็น "ท่านอาจารย์" ที่อยู่เบื้องหลังโคลิน

ลินน์คว้าฟางช่วยชีวิตเส้นนี้เอาไว้โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เขาเข้าใจดีว่า ไม่ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นไร ความเต็มใจของโคลินที่จะมอบโอกาสนี้ให้กับเขาก็ถือเป็นความโชคดีอย่างมหาศาลแล้ว

เมื่อเห็นเช่นนี้ โคลินก็พยักหน้า จากนั้นก็หาใครสักคนมาทำหน้าที่แทนที่ห้องโถง ก่อนจะพาลินน์เดินออกจากห้องโถงไป

ทั้งสองเดินผ่านพื้นที่พักอาศัยของเตาหลอม ลัดเลาะไปตามถนนหนทางและตรอกซอกซอยเป็นเวลานาน โดยที่ทิวทัศน์โดยรอบแปรเปลี่ยนไปอย่างต่อเนื่อง

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงลานบ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งตรงหัวมุมถนน

ลานบ้านถูกประดับประดาไปด้วยดอกไม้และต้นไม้อย่างสง่างาม ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับรูปแบบที่เย็นชาและแข็งกระด้างของสิ่งปลูกสร้างส่วนใหญ่ในเตาหลอม ทั้งยังเผยให้เห็นบรรยากาศอันอบอุ่นและเงียบสงบ

"นี่คือที่ที่ท่านอาจารย์ของฉันพักอาศัยอยู่"

โคลินหยุดฝีเท้าและหันไปหาลินน์

แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะสงบนิ่ง แต่ลินน์ก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกยำเกรงที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของโคลินเมื่อเขากล่าวถึง "ท่านอาจารย์"

ลินน์สูดลมหายใจเข้าลึกและแหงนหน้ามองไปที่ประตูของลานบ้าน

เขารู้ดีว่าทุกย่างก้าวที่เขาก้าวเดินนับจากนี้ไป จะเป็นตัวกำหนดความเป็นและความตายของเขาเอง