บทที่ 7 พ่อมดฝึกหัดแห่งเตาหลอม

ลินน์นอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้นเป็นเวลานานกว่าสิบนาที กว่าที่เขาจะสามารถสูดลมหายใจและยันกายลุกขึ้นมาได้

เขาเหนื่อยล้าจนแทบหมดสภาพ สองมือยันพื้นพยุงกายเอาไว้ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย แต่ในที่สุดเขาก็สามารถฟื้นคืนเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้าง และเริ่มจัดการกับสถานการณ์ในปัจจุบัน

เขารู้ดีว่าเหตุผลที่เขารอดชีวิตมาได้นั้น เป็นเพราะเขาทุ่มเทอย่างสุดกำลังไปทั้งหมดแล้วนั่นเอง

เพื่อให้แน่ใจว่าเวทมนตร์มึนงงจะเกิดประสิทธิภาพ เขาได้เผาผลาญมานาทั้งหมดที่มีไปในรวดเดียว และการโจมตีที่ตามมาของเขาก็ยิ่งไร้ความปรานีมากยิ่งขึ้นไปอีก

การใช้มานามากจนเกินขีดจำกัดส่งผลให้สมองของเขารู้สึกราวกับถูกตอกด้วยค้อนกระหน่ำตี พร้อมกับความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงเข้ามาเป็นระลอกๆ

ลินน์ยกมือขึ้นแตะหน้าผาก หลับตาลงชั่วครู่เพื่อสงบสติอารมณ์ และสำรวจให้แน่ใจว่านอกเหนือจากอาการปวดหัวอย่างรุนแรงแล้ว ร่างกายของเขาก็ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสใดๆ

แม้ว่าเขาจะถูกเด็กชายผมทองเหวี่ยงจนกระเด็นลอยละลิ่วไปในอากาศ แต่เขาก็โชคดีมากพอที่จะหลบหลีกการตอบโต้ครั้งสุดท้ายของอีกฝ่ายได้สำเร็จ เพราะเขากลิ้งหลบไปได้หลายตลบและไม่ทิ้งบาดแผลฉกรรจ์ใดๆ เอาไว้

อาการบาดเจ็บเพียงอย่างเดียวของเขาอยู่ที่มือ

ในระหว่างที่กระหน่ำแทงเดือยกระดูกอย่างบ้าคลั่ง เขาใช้แรงมากเกินไปและเผลอไปบาดฝ่ามือเข้ากับเดือยกระดูกที่แหลมคมโดยไม่ได้ตั้งใจ แม้ว่าบาดแผลจะไม่ลึกมากนัก แต่ความเจ็บปวดที่แสบร้อนก็ยังคงย้ำเตือนให้เขานึกถึงการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายที่เขาเพิ่งเผชิญมา

ลินน์ก้มหน้ามองดูมือที่โชกไปด้วยเลือดของตนเอง รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก พลางพึมพำออกมาว่า:

"ต่อให้มีกลยุทธ์ที่วางแผนมาเป็นอย่างดี แต่มันก็ยังยากเย็นแสนเข็ญกว่าจะเอาชนะมาได้..."

ในเวลานี้ เขารู้สึกทั้งโล่งใจที่รอดพ้นจากความตายมาได้ และสัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้ง

แม้จะมีแผนการที่รัดกุม แต่คนเราก็ไม่อาจหลีกหนีจุดจบอันน่าสมเพชไปได้

ไม่ว่ากระบวนการนั้นจะอันตรายสักเพียงใด แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็รอดชีวิตมาได้

ลินน์คาดหวังว่าเขาคงจะรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรงและรู้สึกผิดหลังจากการฆ่าคนเป็นครั้งแรก ทว่าเขากลับสงบนิ่งอย่างน่าประหลาดใจ

อาจเป็นเพราะมันคือการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย หรืออาจเป็นเพราะอะดรีนาลีนที่ยังคงพลุ่งพล่านอยู่ในร่างกายของเขาได้ทำให้เส้นประสาทของเขาชาหนึบ เขาจึงไม่รู้สึกถึงความไม่สบายใจใดๆ ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกสงบและผ่อนคลาย

"ใครก็ตามที่เข่นฆ่าผู้อื่น ก็ย่อมถูกผู้อื่นเข่นฆ่า... ฉันทำสิ่งนี้เพื่อแก้แค้นให้กับคนที่เขาฆ่าตายไป"

ลินน์พึมพำแผ่วเบา เงยหน้ามองศพของเด็กชายผมทองด้วยสายตาเย็นชา จากนั้นก็เบือนหน้าหนี ไม่หันกลับไปมองเขาอีกเลย

หลังจากพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง ลินน์ก็แน่ใจว่าร่างกายของตนเองพร้อมที่จะออกเดินแล้ว จึงอุ้มอสูรแรดปฐพีขึ้นมา และก้าวเดินไปยังทิศทางที่นัดหมายกันไว้ด้วยฝีเท้าที่อ่อนแรงเล็กน้อย

ลินน์ไม่ลืมว่าภารกิจนี้แท้จริงแล้วคือการประเมิน

เขาปรายตามองไปยังอสูรแรดปฐพีที่อยู่ข้างกาย และเข้าใจแจ่มแจ้งอยู่ในใจ:

เหตุผลที่เด็กชายผมทองอุ้มอสูรแรดปฐพีติดตัวอยู่ตลอดเวลานั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะท้ายที่สุดแล้วเขาจะต้องนำเหยื่อของเขาไปรายงานต่อพ่อมด

ไม่นานนัก ลินน์ก็เดินทางมาถึงทางเข้าของเขตอสูรแรดปฐพีในที่สุด

จากที่ไกลๆ เขามองเห็นร่างสามร่างยืนอยู่ที่บริเวณทางเข้า หนึ่งในนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพ่อมดหน้าบาก ในขณะที่อีกสองคนเป็นชายหนุ่มร่างกำยำและเต็มไปด้วยมัดกล้าม

ลินน์ขมวดคิ้ว สองคนนี้น่าจะเป็นพรรคพวกของเด็กชายผมทองอย่างแน่นอน

"รัสเซล ทำไมนายถึงชักช้านักวะ?"

หนึ่งในสองคนนั้น เด็กชายที่มีสันจมูกโด่ง มองเห็นร่างหนึ่งเดินมาแต่ไกลและเอ่ยทักทาย น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความไม่พอใจ

แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ สีหน้าของเขาก็แข็งค้างไป

นั่นก็เพราะคนที่เดินเข้ามาจากที่ไกลๆ ไม่ใช่เด็กชายผมทองที่คุ้นเคย รัสเซลไม่ใช่คนแปลกหน้า แต่เป็นคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิงต่างหาก

"หากรัสเซลที่นายกำลังพูดถึงคือไอ้หัวบลอนด์นั่นล่ะก็ หมอนั่นคงจะมาไม่ได้แล้วล่ะ"

ลินน์เดินเข้ามาใกล้อย่างช้าๆ พร้อมกับลากอสูรแรดปฐพีมาด้วย สายตาของเขากวาดมองไปที่วัยรุ่นทั้งสองคน ก่อนจะไปหยุดนิ่งอยู่ที่พ่อมดหน้าบากในท้ายที่สุด

เขายิ้มบางๆ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย

รูม่านตาของเด็กชายทั้งสองคนหดเล็กลงเล็กน้อยไปชั่วขณะ และคลื่นอารมณ์ก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจของพวกเขา

ไอ้หมอนี่ที่อยู่ตรงหน้าฉันเป็นใครกัน? เขาสามารถฆ่ารัสเซลในเขตอสูรแรดปฐพีและนำอสูรแรดปฐพีออกมาแบบเป็นๆ ได้สำเร็จงั้นหรือ!

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ซักถามอะไรเพิ่มเติม พ่อมดหน้าบากก็เอ่ยปากขึ้นอย่างเย็นชา:

"ใช่แล้ว นั่นคือคนสุดท้าย พวกแกสามคนผ่านการทดสอบแล้ว ตามฉันมา"

ทันทีที่เขาพูดจบ เขาก็หันหลังและเดินจากไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ลินน์ก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก ทว่าเขาก็ยังคงรักษาสีหน้าให้เรียบเฉยและเดินตามไปอย่างเงียบๆ

เด็กชายอีกสองคน แม้จะระแวดระวังลินน์ แต่ก็สบตากันและรีบเดินตามไปติดๆ

เตาหลอมนั้นมีขนาดใหญ่โตกว้างขวางและถูกแบ่งออกเป็นหลายพื้นที่ และเขตอสูรแรดปฐพีก็เป็นเพียงแค่มุมหนึ่งของเตาหลอม ซึ่งเป็นสถานที่ที่ถูกใช้เพื่อจับและเพาะเลี้ยงสัตว์เวทโดยเฉพาะ

บรรดาพ่อมดและพ่อมดฝึกหัดอาศัยอยู่ในพื้นที่ซึ่งห่างไกลจากเขตอสูรแรดปฐพี ซึ่งตั้งอยู่ใจกลางของเตาหลอม

ลินน์และวัยรุ่นอีกสองคนเดินตามพ่อมดหน้าบากไปตามเส้นทางอันคดเคี้ยว

ทิวทัศน์ทั้งสองข้างทางแปรเปลี่ยนไปอย่างต่อเนื่อง ในตอนแรก มันคือสถานที่รกร้างว่างเปล่าที่เต็มไปด้วยสัตว์ป่าดุร้าย ทว่าค่อยๆ แปรเปลี่ยนไปสู่พื้นที่ราบเรียบมากยิ่งขึ้น ราวกับก้าวเข้าสู่อีกโลกหนึ่ง

พ่อมดหน้าบากยังคงปิดปากเงียบตลอดทาง ก้าวเดินอย่างมั่นคงและรวดเร็ว ไม่แสดงท่าทีสนใจที่จะสื่อสารกับพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

ลินน์และเด็กชายอีกสองคนยังคงนิ่งเงียบ

ทั้งสามคนเดินไปอย่างเงียบเชียบ เสียงฝีเท้าของพวกเขาดังก้องไปทั่วถนนอันว่างเปล่า

ท้ายที่สุด พวกเขาก็ถูกพาตัวมายังพื้นที่ซึ่งมีสิ่งปลูกสร้างหนาแน่น

นี่คือพื้นที่พักอาศัยภายในเตาหลอม สุดลูกหูลูกตา มีอาคารสูงต่ำสลับกันไปและจัตุรัสอันกว้างขวาง ทั้งยังมีผู้คนหลากหลายรูปแบบเดินขวักไขว่ไปมา

ลินน์สังเกตเห็นว่าผู้คนเหล่านี้ล้วนแต่สวมชุดคลุมในรูปแบบเดียวกันและการตัดเย็บก็ประณีตงดงาม

สิ่งที่สะดุดตายิ่งกว่าก็คือ เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาเดินผ่าน แทบทุกคนจะหยุดชะงัก โค้งคำนับให้พ่อมดหน้าบากที่เป็นคนเดินนำทาง และหลีกทางให้เขา การกระทำของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความเคารพและความหวาดกลัว

"ผู้ชายคนนี้มีสถานะที่สูงส่งจริงๆ สินะ..."

ลินน์รู้สึกประหลาดใจอย่างลับๆ และมีความคาดเดาเกี่ยวกับตัวตนของพ่อมดหน้าบากผู้นี้ขึ้นมาอีกข้อหนึ่ง

ท่ามกลางการโค้งคำนับและการจ้องมองมากมาย ลินน์และอีกสองคนก็ถูกพาตัวมายังอาคารหลายชั้นที่ตั้งอยู่ใจกลางพื้นที่พักอาศัย

อาคารแห่งนี้ดูโอ่อ่าตระการตา ผนังด้านนอกของมันถูกปกคลุมไปด้วยรูนอันสลับซับซ้อน ซึ่งแผ่ซ่านพลังลึกลับออกมาจางๆ

มีโต๊ะพนักงานต้อนรับอยู่บริเวณทางเข้าของอาคาร และด้านหลังโต๊ะนั้นก็มีชายคนหนึ่งนั่งเปิดดูเอกสารอยู่

ชายผู้นั้นสวมชุดคลุมพ่อมดที่ตัดเย็บมาเป็นอย่างดีและแผ่ซ่านกลิ่นอายของผู้ที่มีความสามารถออกมา

"ท่านเดอร์เรอร์ ยินดีต้อนรับกลับครับ!"

เมื่อเห็นพ่อมดหน้าบาก ชายคนนั้นก็วางเอกสารในมือลงทันที ยืนขึ้น และโค้งคำนับ จากนั้นสายตาของเขาก็กวาดมองไปที่ลินน์และอีกสองคน น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความประหลาดใจ:

"นี่คือนักเรียนใหม่กลุ่มสุดท้ายของปีนี้หรือครับ? มีแค่สามคนเองหรือ?"

"อืม"

พ่อมดหน้าบากที่ถูกเรียกว่าเดอร์เรอร์พยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาเฉยชา "พวกเขาอยู่ในความดูแลของแกแล้ว โคลิน สุดท้ายนี้ ฝากความเคารพไปถึงอาจารย์ของแกด้วยล่ะ"

เขาหยุดพูดทันทีที่พูดจบ หมุนตัวและเดินจากไป ทิ้งร่างที่เย็นชาและไร้ความรู้สึกเอาไว้เบื้องหลัง

"ครับท่าน"

ชายที่ชื่อโคลินพยักหน้าเล็กน้อย มองดูเดอร์เรอร์เดินจากไป จากนั้นก็หันสายตากลับมาที่ลินน์และอีกสองคน

เขาประเมินพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มอย่างสุภาพก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"ในบรรดาพวกนายสามคน มีที่ไหนที่อยากจะไปเป็นพิเศษไหม?"

โคลินเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ลินน์ชะงักงันไปชั่วขณะ พูดไม่ออก

เขาแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการทำงานภายในของเตาหลอม ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว เขาจึงไม่รู้เลยว่าควรจะไปที่ไหน

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร เด็กชายสองคนที่อยู่ด้านหลังเขาก็ชิงตอบออกมาอย่างกระตือรือร้นเสียแล้ว

"ท่านโคลิน ผมอยากไปที่แผนกปรุงยาครับ"

"ท่านโคลิน ผมปรารถนาที่จะเข้าร่วมกับแผนกเล่นแร่แปรธาตุครับ"

โคลินพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น และชี้ไปที่กำแพงซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก ที่นั่นมีแผนที่อันวิจิตรบรรจงแขวนอยู่ ซึ่งแสดงตำแหน่งที่ตั้งของพื้นที่ต่างๆ ภายในเตาหลอม

"ตกลง มีแผนที่อยู่ตรงนั้น ไปรายงานตัวเข้าทำงานได้เลย"

โคลินโบกมือ จากนั้นก็หันสายตาไปมองลินน์ที่อยู่ด้านหลัง เมื่อเห็นสีหน้างุนงงของลินน์ เขาก็เอ่ยด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย:

"ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า หลังจากอยู่ที่นี่มาหลายปี ในที่สุดฉันก็จะได้เห็นมือใหม่แกะกล่องเข้ามาที่นี่จริงๆ..."