บทที่ 6 แผนการซุ่มโจมตี

ความคิดของลินน์แล่นพล่านขณะที่เขาพิจารณาว่าแม้เขาจะเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเพียงพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 เท่านั้น

ในขณะที่เวทมนตร์มึนงงที่เขาครอบครองอยู่นั้นสามารถส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อคนธรรมดาได้ แต่สถานการณ์ตรงหน้าเขากลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ผู้เข้าสอบทุกคนที่สามารถเข้ามาสู่การประเมินของเตาหลอมได้ล้วนเป็นพ่อมดที่มีคุณสมบัติเหมาะสม

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ มานาโดยกำเนิดของพวกเขานั้นแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาอย่างมาก

"ผลลัพธ์ของเวทมนตร์มึนงงของฉัน..."

ลินน์ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาได้ข้อสรุปเป็นที่เรียบร้อยแล้วว่า—ผลลัพธ์ของเวทมนตร์คาถานี้ที่มีต่อชายผมบลอนด์จะต้องน้อยกว่าที่ถูกอธิบายเอาไว้ใน " วิธีทำสมาธิขั้นต้น " อย่างแน่นอน

"การโจมตีเพียงครั้งเดียว... ฉันมีโอกาสเพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น"

สายตาของเขาค่อยๆ จดจ่อ และหมัดของเขาก็กำแน่นขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

เขารู้ดีว่าตนเองไม่ถนัดการต่อสู้ระยะประชิดและไม่ได้รับการฝึกฝนการต่อสู้ใดๆ มาเลย

ชายผมบลอนด์ที่อยู่ตรงหน้าฉันนั้นแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ฉันไม่สามารถปล่อยให้เกิดความผิดพลาดได้แม้แต่น้อย

สิ่งที่เวทมนตร์มึนงงมอบให้คือช่วงเวลาแห่งความสับสนงุนงงสั้นๆ

ตามความเข้าใจของลินน์ หากเป้าหมายคือคนธรรมดา ช่วงเวลานี้อาจจะกินเวลาประมาณห้าวินาที

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอีกฝ่ายก็เป็นพ่อมดฝึกหัดที่มีคุณสมบัติของพ่อมดเช่นเดียวกัน ลินน์จึงประเมินว่าผลลัพธ์ของคาถาจะคงอยู่เพียงแค่สองถึงสามวินาทีเป็นอย่างมากที่สุด

สองหรือสามวินาทีก็เพียงพอแล้วสำหรับนักสู้ผู้เชี่ยวชาญที่จะลงมือโจมตีอย่างปลิดชีพได้

แต่สำหรับลินน์แล้ว นั่นห่างไกลจากคำว่าเพียงพออย่างเห็นได้ชัด

ความสมบูรณ์ของร่างกายของเขาอยู่ในระดับปานกลาง และร่างกายของเขาก็ไม่ได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มงวด

หากเขาไม่สามารถเข้าประชิดตัวและโจมตีจุดตายของคู่ต่อสู้ได้อย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้น เขาก็จะสูญเสียโอกาสทั้งหมดในการเอาชนะการดวลเป็นตายในครั้งนี้ไป

"เมื่อเขามาถึง เขาจะต้องสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของฉันหรือร่องรอยที่ฉันทิ้งเอาไว้ได้อย่างแน่นอน นี่หมายความว่าฉันสามารถฉกฉวยโอกาสนี้เพื่อโจมตีได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น จะไม่มีโอกาสครั้งที่สองอีก..."

ความคิดของลินน์ค่อยๆ สงบนิ่งมากยิ่งขึ้น และแผนการที่เป็นไปได้ก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในหัวของเขา

เขารู้ว่าเขาไม่สามารถตื่นตระหนกได้อย่างเด็ดขาด และไม่สามารถวู่วามได้เช่นกัน

ไม่ไกลออกไป เด็กชายผมทองได้นำพาอสูรแรดปฐพีเดินลึกเข้าไปในป่าอย่างช้าๆ ดูเหมือนกำลังค้นหาปลาที่หลงเหลืออยู่

ลินน์กลั้นลมหายใจ ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังลำต้นของต้นไม้ใหญ่ มานาอันทรงพลังของเขาจดจ่ออยู่กับเสียงรอบตัวเขาอย่างตั้งใจจนกระทั่งเสียงฝีเท้าจางหายไปในระยะไกลและเลือนหายไปอย่างสมบูรณ์

เมื่อนั้นเขาจึงค่อยๆ คลายเวทมนตร์พรางลมหายใจ ปล่อยลมหายใจออกมายาวๆ และจากนั้นก็ยกมือขึ้นมาบีบหว่างคิ้วของตนเอง

"แผนการถูกวางเอาไว้แล้ว... แต่ความยากลำบากในการลงมือปฏิบัติก็ยังคงทำให้หัวใจของฉันเต้นระรัว..."

ลินน์สูดลมหายใจเข้าลึก กัดฟันแน่น และปรายตามองไปยังเสื้อคลุมที่ขาดรุ่งริ่งซึ่งเขาสวมใส่อยู่

เขาเลือกเศษผ้าชิ้นที่ยาวกว่าออกมาและผูกมันเข้ากับอสูรแรดปฐพีของเขาอย่างระมัดระวัง

จากนั้นเขาก็เร่งค้นหาสถานที่ซุ่มโจมตีที่เหมาะสมภายในป่าอย่างรวดเร็ว

หลังจากเลือกสถานที่ซึ่งมีสภาพภูมิประเทศเป็นลูกคลื่นสูงต่ำอย่างชัดเจน ลินน์ก็ผูกอสูรแรดปฐพีเอาไว้กับต้นไม้ใหญ่และจงใจแขวนเศษผ้าที่ขาดวิ่นเอาไว้หลังต้นไม้ เพื่อที่เมื่อมองจากระยะไกลแล้วมันจะดูราวกับว่ามีใครบางคนเผลอโผล่ชายเสื้อผ้าออกมาโดยไม่ตั้งใจ

เวลาคือสิ่งสำคัญ และเขารู้ว่าเด็กชายผมทองอาจจะกลับมาได้ทุกเมื่อ หยาดเหงื่อบางๆ ปรากฏขึ้นบนหน้าผากของเขาอย่างรวดเร็ว แต่ถึงอย่างนั้น ลินน์ก็ยังคงข่มความวิตกกังวลของตนเองเอาไว้และรักษาสติให้สงบนิ่ง

"แผนการนี้มีสามขั้นตอน: เหยื่อล่อ อาวุธ และสังหาร! ขั้นตอนที่หนึ่งเสร็จสมบูรณ์แล้ว!"

ลินน์มองไปรอบๆ และเลือกจุดซุ่มโจมตีที่อยู่ใกล้กับซากศพหลายศพที่ยังไม่ถูกกิน

เนื่องจากความพยายามที่จะเคลื่อนย้ายศพนั้นยากลำบากจนเกินไป เขาจึงเพียงแค่เลือกสถานที่ที่อยู่ใกล้กับศพเพื่อหลีกเลี่ยงการเสียเวลา

ด้วยการใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบทางด้านมานาของเขาจากการเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 ลินน์จึงครอบครองความทรงจำที่ชัดเจนเป็นพิเศษเกี่ยวกับสภาพภูมิประเทศโดยรอบ เขาจำลองเส้นทางสายตาที่เป็นไปได้ของเด็กชายผมทองอย่างรวดเร็ว:

"ผู้เข้าสอบคนหนึ่งกำลังตรวจสอบซากศพ และอสูรแรดปฐพีก็อยู่ข้างๆ เขา จากถนนเส้นนั้น เขาสามารถมองเห็นเป้าหมายได้อย่างง่ายดายเพียงแค่ปรายตามอง..."

หลังจากยืนยันสถานที่ซุ่มโจมตีแล้ว ลินน์ก็ลากซากศพสองร่างมาไว้รอบๆ จุดซุ่มโจมตี ในขณะเดียวกันก็กำกระดูกที่แตกหักซึ่งถูกทิ้งไว้โดยหนึ่งในคนตายเอาไว้แน่น

กระดูกชิ้นนั้นมีรอยแตกหักที่ไม่สม่ำเสมอพร้อมกับขอบที่แหลมคม ดูคล้ายคลึงกับใบมีดตามธรรมชาติ

" เวทมนตร์พรางลมหายใจ!"

ทันทีที่การเตรียมการทั้งหมดเสร็จสิ้น ลินน์ก็ร่ายเวทมนตร์พรางลมหายใจอย่างรวดเร็วเพื่อปกปิดการมีอยู่ของตนเองอย่างสมบูรณ์

เขาซ่อนตัวอยู่ใต้ซากศพทั้งสองร่างอย่างระมัดระวัง เฝ้ารอคอยการมาถึงของเหยื่ออย่างเงียบเชียบ

แม้ว่าศพจะยังไม่เน่าเปื่อย แต่ความรู้สึกที่ต้องอยู่ในสถานที่เดียวกันกับคนตายก็ยังคงทำให้ลินน์รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง และความคลื่นเหียนพร้อมกับความหวาดกลัวก็พลุ่งพล่านขึ้นมาราวกับกระแสน้ำ

แต่เขารู้ว่านี่เป็นเพียงหนทางเดียวที่เขาจะคิดออกได้ในเวลาอันสั้น หากเขาไม่อยู่กับคนตายในตอนนี้ เขาจะถูกเด็กชายผมทองค้นพบและกลายเป็นคนตายเสียเอง!

เขาข่มความรู้สึกไม่สบายใจของตนเองลง ผสมผสานตนเองเข้ากับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างสมบูรณ์ โดยไม่กล้าทำเสียงใดๆ แม้แต่น้อย

ในที่สุด หูอันเฉียบแหลมของเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากที่ไกลๆ

เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แต่ละก้าวนั้นราวกับค้อนที่กระหน่ำทุบลงบนหัวใจของลินน์อย่างหนักหน่วง

"ตึก!"

"ตึก!"

เสียงนั้นชัดเจนและหนักแน่น แฝงไปด้วยจังหวะอันเย็นเยียบ

รอยยิ้มอันโหดร้ายปรากฏขึ้นที่มุมปากของเด็กชายผมทอง ขณะที่สายตาของเขายังคงจับจ้องไปยังเงาของเสื้อคลุมที่มองเห็นได้ลางๆ อยู่หลังต้นไม้

หลังจากสังหารผู้คนไปมากกว่ายี่สิบคนติดต่อกัน เขาก็เริ่มเชี่ยวชาญในเกมการล่านี้มากยิ่งขึ้น

นอกเหนือจากผู้เข้าสอบที่แข็งแกร่งทางร่างกายเพียงไม่กี่คนที่ทำให้เขาล่าช้าไปเล็กน้อย ส่วนที่เหลือนั้นก็เป็นเพียงลูกกระต่ายขาวตัวน้อยที่มาส่งถึงหน้าประตูของเขาเท่านั้น

แน่นอนว่า "แม้แต่ราชสีห์ก็ยังใช้พละกำลังทั้งหมดในการล่ากระต่าย" เด็กชายผมทองไม่รู้ขนาดตัวของคนที่อยู่หลังต้นไม้ ดังนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุใดๆ เขาจึงตัดสินใจที่จะเข้าหาอย่างระมัดระวังในตอนแรก

ในช่วงเวลานั้นเอง—

"โฮก!"

เสียงคำรามต่ำดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน!

อสูรแรดปฐพีตัวหนึ่งกระโจนออกมาจากหลังต้นไม้ รูจมูกของมันบานออก เห็นได้ชัดว่ามันสัมผัสได้ถึงกลิ่นของคนแปลกหน้า และคำรามใส่เด็กชายผมทองด้วยความโกรธเกรี้ยว

ลินน์ที่กำลังซุ่มโจมตีอยู่ใต้ซากศพรู้สึกได้ถึงหัวใจของตนเองที่กำลังเต้นระรัว

เขาคุ้นเคยกับลักษณะนิสัยของอสูรแรดปฐพีเป็นอย่างดี ทันทีที่มันสัมผัสได้ถึงอันตราย อสูรแรดปฐพีจะเป็นฝ่ายริเริ่มในการปกป้องเจ้านายของมัน

และนี่ก็คือส่วนสำคัญในแผนการของเขา!

การปรากฏตัวของอสูรแรดปฐพีทำให้เด็กชายผมทองตกใจเล็กน้อยจริงๆ แต่จากนั้นประกายแสงอันดุร้ายก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา

"โอกาส!"

เขารู้ว่านี่คือช่วงเวลาที่จุดอ่อนของคู่ต่อสู้ถูกเปิดเผยออกมา และเขาไม่สามารถพลาดมันไปได้อย่างเด็ดขาด

"ตายซะ!"

เด็กชายผมทองแสยะยิ้ม จากนั้นก็รวบรวมพละกำลังอย่างกะทันหัน กระโจนเข้าใส่อสูรแรดปฐพีราวกับเสือชีตาห์

ในฐานะชายที่ได้รับการฝึกฝนมาเยี่ยงอัศวิน การเคลื่อนไหวของเขานั้นทั้งว่องไวและแม่นยำ เขาถือกระดูกแหลมคมเอาไว้ในมือ ซึ่งเป็นอาวุธที่เขาหยิบฉวยมาจากโครงกระดูกของคนตาย และถูกจัดเตรียมเอาไว้สำหรับการสังหารโดยเฉพาะ

เป้าหมายเดิมของเขาคือลำคอของชายอีกคน แต่เนื่องจากการคำรามอย่างกะทันหันของอสูรแรดปฐพี เขาจึงไม่มีเวลาปรับตัวและทำได้เพียงแทงตรงไปยังส่วนที่เปิดเผยอยู่ด้านหลังเสื้อคลุมเท่านั้น

"แคว่ก—"

เดือยกระดูกฉีกทึ้งเสื้อคลุมจนขาดวิ่นอย่างง่ายดาย แต่ในวินาทีถัดมา รูม่านตาของเด็กชายผมทองก็หดเล็กลงในทันที

ไม่มีใครอยู่ที่นี่!

ไม่มีใครอยู่หลังต้นไม้!

"เกิดอะไรขึ้น!?"

เด็กชายผมทองชะงักงันไปชั่วขณะ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง ความรู้สึกวิงเวียนอย่างรุนแรงก็เข้าครอบงำเขาอย่างสมบูรณ์

เวทมนตร์มึนงง ทำงานแล้ว!

ลินน์ได้เตรียมตัวเอาไว้พร้อมแล้ว และเฝ้ารอคอยช่วงเวลานี้อยู่!

ทันทีที่เด็กชายผมทองพุ่งตัวไปข้างหน้า เขาก็ปลดปล่อยเวทมนตร์มึนงงออกมาอย่างเด็ดขาด

เด็กชายผมทองแข็งค้างไปชั่วขณะ ร่างกายของเขาโอนเอนไปมาเล็กน้อย และสีหน้าอันดุร้ายของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความสับสนงุนงงในทันที

เมื่อตกอยู่ในความมึนงง วิถีการโจมตีของเขาก็หลุดจากการควบคุมไปอย่างสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่เขาจะล้มเหลวในการโจมตีเป้าหมายเท่านั้น แต่เขายังสูญเสียการทรงตัวและล้มลุกคลุกคลานลงกับพื้นในสภาพที่น่าสมเพชอีกด้วย

เส้นประสาทของลินน์ตึงเครียดราวกับลูกศรบนสายธนู ด้วยการใช้ประโยชน์จากโอกาสนี้ เขาผลักซากศพทั้งสองร่างที่อยู่บนตัวออกไปอย่างกะทันหัน กำใบมีดกระดูกอันแหลมคมไว้ในมือแต่ละข้าง และความโหดเหี้ยมอันบ้าคลั่งก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา!

"ตอนนี้แหละ!"

เขากระโจนเข้าใส่เด็กชายผมทองที่ล้มลงราวกับเสือหิว โยนความหวาดกลัวและความลังเลทั้งหมดทิ้งไปไว้เบื้องหลัง และเงื้อใบมีดกระดูกขึ้นมาแทงเข้าที่ศีรษะและลำคอของเด็กชายอย่างบ้าคลั่ง!

หนึ่ง! สอง! สาม!

ท่อนแขนของลินน์ดูเหมือนจะเต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลังอันไร้ขีดจำกัด ขณะที่เขากระหน่ำแทงใบมีดกระดูกเข้าที่ดวงตา ลำคอ และจุดตายอื่นๆ ของเด็กชายผมทองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เลือดสาดกระเซ็น และกลิ่นเหม็นคาวก็คละคลุ้งเต็มรูจมูกของลินน์ ทำให้เขาอยากจะอาเจียนออกมา แต่เขาไม่สนใจมันเลยแม้แต่น้อย!

ผลลัพธ์ของเวทมนตร์มึนงงอาจจะเกิดขึ้นเพียงช่วงสั้นๆ แต่มันก็เป็นตัวชี้วัดระหว่างความเป็นและความตายได้

ในเวลาเพียงสองหรือสามวินาที เด็กชายผมทองก็สูญเสียความสามารถในการตอบสนองไปอย่างสิ้นเชิงและกลายเป็นเป้าหมายที่ใครก็สามารถสังหารได้

อย่างไรก็ตาม!

"โฮก!"

ทันทีที่เวทมนตร์มึนงงสิ้นสุดลง เด็กชายผมทองก็สปริงตัวลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน คำรามลั่นราวกับสัตว์ร้ายที่บ้าคลั่ง และเหวี่ยงลินน์กระเด็นออกไปด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี

"อ๊าก--"

ลินน์ร่วงกระแทกลงกับพื้น ใบมีดกระดูกหลุดมือของเขาไป

แรงกระแทกอันรุนแรงส่งความเจ็บปวดที่ฉีกขาดไปทั่วทั้งร่างกายของเขา และหัวของเขาก็รู้สึกราวกับถูกค้อนทุบอย่างแรง ความเจ็บปวดอันรุนแรงและความวิงเวียนถาโถมเข้ามาพร้อมๆ กัน ทำให้เขาแทบจะไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

เด็กชายผมทองกุมลำคอและดวงตาของตนเอง ความเจ็บปวดทำให้เขาคำรามออกมาราวกับสัตว์ป่า

เขาเอื้อมมือลงมาสัมผัสบาดแผลบนใบหน้าและลำคอของเขา สถานที่ซึ่งมีเลือดหยดลงมาจากผิวหนังและของเหลวร้อนระอุซึมผ่านนิ้วมือของเขา

"ไม่!"

"เป็นไปไม่ได้!"

เขากัดฟันแน่นและคำรามลั่น กำเดือยกระดูกเอาไว้ในมือทั้งสองข้างแน่น และแทงอย่างบ้าคลั่งไปรอบตัวราวกับคนบ้า

วิสัยทัศน์ของเขาพร่ามัวไปหมดแล้ว และเขาแทบจะมองไม่เห็นอะไรเลย เลือดยังคงทะลักออกมาจากแก้มและลำคอของเขา ย้อมทั่วทั้งร่างกายของเขาให้กลายเป็นสีแดงฉานอย่างสมบูรณ์

ในเวลานี้ เขาเป็นเสมือนปีศาจที่คลานออกมาจากขุมนรก แผ่ซ่านกลิ่นอายอันดุร้ายที่ชวนให้อึดอัดแทบขาดใจ

ในขณะเดียวกัน ลินน์ก็หมดเรี่ยวแรง และทั่วทั้งร่างกายของเขาก็ทั้งปวดร้าวและอ่อนล้า

เขานอนอยู่บนพื้น เหงื่อเย็นเยียบไหลอาบหน้าผาก พยายามเปิดเปลือกตาขึ้นด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มีอย่างยากลำบาก

ฉากเบื้องหน้าทำให้สัญญาณเตือนภัยดังขึ้นในหัวของเขา— เด็กชายผมทองกำลังโอนเอนไปมาอย่างไม่มั่นคง เห็นได้ชัดว่าอ่อนแอลงแล้ว

แต่เขายังคงแกว่งเดือยกระดูกอย่างบ้าคลั่ง ราวกับสัตว์ร้ายที่ใกล้ตายซึ่งถูกกักขังอยู่ในกรง พร้อมที่จะลงมือโจมตีอย่างปลิดชีพได้ทุกเมื่อ

เลือดทะลักออกมาจากลำคอของเด็กชายผมทอง และการดิ้นรนพร้อมกับแกว่งแขนไปมาอย่างบ้าคลั่งของเขาก็ทำให้เลือดทะลักออกมาอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น ของเหลวสีแดงข้นเข้าปกคลุมทั่วทั้งร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว

ทุกๆ การเคลื่อนไหวของเขาทำให้หมอกเลือดฟุ้งกระจายขึ้นมา และอากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นคาวเลือดอันหนักอึ้งและชวนให้อึดอัด

"ทนอีกนิด... อีกแค่นิดเดียวเท่านั้น..."

ลินน์กัดฟันแน่น เล็บของเขาจิกพาดลึกเข้าไปในฝ่ามือ บังคับตนเองให้คงสติเอาไว้จนถึงวินาทีสุดท้าย

ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่เด็กชายผมทอง เส้นประสาทของเขาตึงเครียดถึงขีดสุด

ในที่สุด ท่อนแขนที่แกว่งไปมาอย่างบ้าคลั่งก็ค่อยๆ หยุดลง การเคลื่อนไหวของเด็กชายผมทองเริ่มช้าลง และร่างกายที่โอนเอนของเขาก็เริ่มไม่มั่นคง

เมื่อเลือดของเขาไหลออกไปจนหมด เรี่ยวแรงของเขาก็เหือดหายไปอย่างสมบูรณ์

"ตุบ--"

ในที่สุดร่างกายของเด็กชายผมทองก็ทนรับไม่ไหว และเขาก็ล้มฟาดลงกับพื้นอย่างแรง

ความเงียบสงัดราวกับความตายเข้าปกคลุมสถานที่อันโชกโชนไปด้วยเลือดแห่งนี้ในทันที หลงเหลือเพียงเสียงหอบหายใจอย่างรวดเร็วของลินน์เท่านั้น

ลินน์นอนตัวแข็งทื่อ สายตาของเขาจับจ้องไปยังซากศพของเด็กชายผมทอง ราวกับว่าเขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตนเองยังมีชีวิตอยู่

ลำคอของเขาแห้งผากจนไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้ และความตึงเครียดลึกๆ ภายในจิตวิญญาณของเขาก็ผ่อนคลายลงในที่สุด ขณะที่ความรู้สึกอ่อนล้าอย่างไม่อาจบรรยายได้พลุ่งพล่านเข้ามาในหัวใจของเขาราวกับกระแสน้ำ

"ฉันชนะแล้ว..."

เขาพึมพำกับตัวเอง พร้อมกับรอยยิ้มทั้งน้ำตาที่ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก