บทที่ 5 การสังหารหมู่ของอสูรแรดปฐพี

ลินน์กระชับเสื้อคลุมให้แน่น กอดอสูรแรดปฐพีไว้ในอ้อมแขน และเดินฝ่าป่าทึบไปอย่างระมัดระวัง

เมื่อเขาเดินลึกเข้าไป สีหน้าของเขาก็ยิ่งเคร่งเครียดมากยิ่งขึ้น

ทุกๆ ระยะ เขาจะพบกับซากศพที่แหลกเหลวและเสื้อคลุมที่ขาดรุ่งริ่ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นข้าวของของผู้เข้าสอบที่ยังมีชีวิตอยู่เมื่อสิบวันก่อน

"ถูกโจมตีโดยสัตว์ประหลาดจากเขตอสูรแรดปฐพีอย่างนั้นหรือ?"

ลินน์ครุ่นคิดเรื่องนี้กับตัวเอง ในขณะเดียวกันก็ทวีความระแวดระวังมากยิ่งขึ้น

เขารู้ดีว่าเขตอสูรแรดปฐพีนั้นกว้างใหญ่ไพศาลและมีสัตว์เวทที่ทรงพลังอาศัยอยู่มากมาย

บางทีสัตว์เวทระดับสูงอาจจะหลงเข้ามาในพื้นที่นี้ ซึ่งนำไปสู่การเสียชีวิตอย่างน่าสลดใจของวัยรุ่นผู้โชคร้ายหลายคน

อย่างไรก็ตาม เมื่อลินน์มุ่งลึกเข้าไป เขาก็ค่อยๆ ตระหนักได้ว่าเรื่องราวไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เขาคิดเอาไว้

จำนวนซากศพตลอดเส้นทางนั้นมีมากเกินกว่าที่เขาคาดคิดเอาไว้

เขาจำได้อย่างชัดเจนว่ามีวัยรุ่นเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้นที่เข้าร่วมการประเมิน แต่เขาได้เห็นซากศพตลอดเส้นทางไม่ต่ำกว่ายี่สิบศพแล้ว!

สิ่งที่น่ากังวลใจยิ่งกว่าก็คือสภาพของซากศพบางศพนั้นยังคงสมบูรณ์ดี

หากมันเป็นฝีมือของสัตว์ประหลาดจริงๆ ทำไมมันถึงไม่กลืนกินซากศพเหล่านี้ให้หมดล่ะ?

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ความรู้สึกไม่สบายใจของลินน์ทวีความรุนแรงมากขึ้น

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ เขาก็จับเสียงที่แผ่วเบามากๆ ได้

นั่นคือเสียงของฟันแหลมคมที่กำลังเคี้ยวกระดูก แม้จะแผ่วเบาแต่ก็ชัดเจนเป็นอย่างยิ่ง

ลินน์หยุดชะงัก กลั้นลมหายใจ และรวบรวมมานาของเขาในทันที

มานาอันทรงพลังของพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 ทำให้เขามั่นใจได้ว่านี่ไม่ใช่ภาพลวงตา

เสียงเคี้ยวเล็กๆ เหล่านั้นเป็นของจริง!

ในขณะเดียวกัน จมูกของเขากระตุก และคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันในทันที

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ชวนให้คลื่นเหียนในอากาศยามเช้าอันสดชื่น และกลิ่นนั้นกำลังลอยโชยมาทางเขา

"แย่แล้ว!"

เส้นขนของลินน์ลุกชัน และเส้นประสาททุกเส้นในร่างกายของเขาก็ตึงเครียด

เขาตระหนักได้ว่าเขาได้เข้าใกล้ผู้บงการอยู่เบื้องหลังการสร้างซากศพเหล่านี้แล้ว

ไม่ว่ามันจะเป็นสัตว์เวทที่ทรงพลังหรือภัยคุกคามอื่นใดที่ไม่รู้จัก นี่ก็ไม่ใช่สถานที่ที่จะมัวรั้งรออยู่ได้

เสียงเคี้ยวอันแผ่วเบาและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งล้วนเป็นสัญญาณเตือนถึงอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามา

ลินน์ถึงกับรู้ดีว่าหากเขาส่งเสียงตะโกนออกไปในเวลานั้น เขาจะต้องดึงดูดความสนใจจากผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังให้มาหาเขาอย่างแน่นอน!

" เวทมนตร์พรางลมหายใจ!"

ในเสี้ยววินาที ลินน์นึกถึงเวทมนตร์ที่เขาเพิ่งเรียนรู้มาและเริ่มร่ายมันโดยไม่ลังเล

ลินน์กลั้นลมหายใจในทันที พยายามอย่างเต็มที่เพื่อซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบอันแสนอันตราย

แม้ว่า เวทมนตร์พรางลมหายใจ จะเป็นเพียง เวทมนตร์วงแหวนศูนย์ และไม่ได้ยากต่อการเรียนรู้และการใช้งาน แต่มักจะต้องอาศัยความช่วยเหลือจากอุปกรณ์ประกอบและวัสดุต่างๆ เพื่อให้บรรลุผลลัพธ์ตามที่ต้องการ

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ สายตาของเขาหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่งที่ซากศพที่แหลกเหลวและเสื้อคลุมที่ขาดรุ่งริ่ง

ลินน์ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว—ในสถานการณ์ปัจจุบัน สิ่งที่ดีที่สุดที่จะปกปิดกลิ่นของเขาได้ก็คือ "วัสดุ" เหล่านี้ที่ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งออกมา

เขาข่มความรู้สึกปั่นป่วนในกระเพาะและความหนาวสั่นที่แล่นพล่านไปทั่วร่างกาย ก้มลงไปรวบรวมเศษเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นและเศษชิ้นส่วนที่เปื้อนเลือด

จากนั้นเขาก็ใช้ เวทมนตร์พรางลมหายใจ เพื่อกระจายกลิ่น ใช้มานาปกคลุมร่างกายของเขาเอาไว้ และปกปิดตัวตนของเขาอย่างสมบูรณ์

หลังจากทำทั้งหมดนี้ ลินน์กอดอสูรแรดปฐพีไว้ในอ้อมแขนแน่นและย่อตัวลง ซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบๆ หลังต้นไม้ใหญ่

ต้นไม้นั้นใหญ่เพียงพอที่จะกำบังร่างกายของเขา ช่วยให้เขากลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ

ลินน์กลั้นลมหายใจ รวบรวมมานาทั้งหมดของเขา และเงี่ยหูฟังเสียงที่ดังมาจากทุกทิศทางอย่างระมัดระวัง

เสียงเคี้ยวยังคงดำเนินต่อไป แต่ละเสียงนั้นต่ำและแหลมคม ราวกับกำลังกระแทกเข้าใส่เส้นประสาทของลินน์โดยตรง

หัวใจของเขาเต้นรัวราวกับเสียงกลอง ราวกับว่ามันอาจจะกระดอนหลุดออกมาจากลำคอของเขาได้ทุกเมื่อ ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น เสียงเคี้ยวก็ค่อยๆ เงียบลง ถูกแทนที่ด้วยเสียงกรอบแกรบ—เสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่เหยียบย่ำลงบนใบไม้แห้ง

เสียงฝีเท้าดังมาจากที่ไกลๆ ค่อยๆ ชัดเจนและหนักแน่นขึ้นเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่ากำลังมุ่งหน้ามาทางทิศทางของลินน์!

รูม่านตาของลินน์หดเล็กลงในทันที ลมหายใจของเขาแทบจะหยุดนิ่ง และเขาดูเหมือนจะแข็งทื่อ พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อลดการมีอยู่ของตนเองให้เหลือน้อยที่สุด

เขากลั้นลมหายใจและค่อยๆ เลื่อนสายตาไปยังทิศทางที่มาของเสียง แอบมองเข้าไปอย่างระมัดระวัง

"ตึก! ตึก!"

เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา และในที่สุด ดวงตาของลินน์ก็จับภาพร่างที่กำลังเคลื่อนไหวได้

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาของเขาคือสิ่งมีชีวิตสี่ขา—ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำสนิททั่วทั้งตัว ไม่ใช่อื่นใดนอกจากอสูรแรดปฐพี!

อสูรแรดปฐพีเคลื่อนไหวด้วยท่าทางที่ค่อนข้างเกียจคร้าน ทว่ากลับมีคนผู้หนึ่งเดินตามหลังมันมา

เขาเป็นเด็กชายผมทอง มีรูปร่างกำยำและก้าวย่างอย่างมั่นคง

ใบหน้าของเขาทิ้งความประทับใจบางอย่างไว้ในตัวลินน์

เมื่อสิบวันก่อน ตอนที่เลือกอสูรแรดปฐพี ผู้ชายคนนี้อาศัยหมัดที่แข็งแกร่งของเขาเตะคู่แข่งอีกคนจนหมดสติ แสดงให้เห็นถึงพฤติกรรมที่ก้าวร้าวและวางอำนาจอย่างที่สุด

"หรือว่าจะเป็น..."

ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวสว่างวาบขึ้นมาในหัวของลินน์

การเสียชีวิตอย่างน่าสลดใจของเด็กชายเหล่านั้นตลอดเส้นทางไม่ใช่ฝีมือของสัตว์เวท แต่กลับเป็นฝีมือของคนที่อยู่ตรงหน้าเราต่างหาก

ในตอนนั้นเอง เด็กชายผมทองที่ดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงสิ่งใด ก็หาวออกมาอย่างไม่ใส่ใจ บิดขี้เกียจ และพูดขึ้นอย่างเกียจคร้าน:

"ฉันฆ่าไปกว่ายี่สิบคนแล้วทางนี้ พวกนั้นก็น่าจะทำได้พอๆ กันทางฝั่งนู้น รออีกสักหน่อยดีกว่า ดูว่ามีพวกหลุดรอดไปบ้างไหม แล้วฉันค่อยกลับไปรายงาน..."

ลินน์ซ่อนตัวอยู่หลังลำต้นของต้นไม้ใหญ่ ปกปิดตัวเองอย่างระมัดระวัง และทุกคำพูดที่เด็กชายผมทองเอ่ยออกมาก็ดังเข้าหูของเขาอย่างชัดเจน

"เป็นเขาจริงๆ ด้วย! ช่างโหดเหี้ยมอะไรเช่นนี้! ช่างทรงพลังอะไรเช่นนี้!"

ความคิดของลินน์แล่นพล่านขณะที่เขาวิเคราะห์แรงจูงใจและภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นจากอีกฝ่าย

จากคำพูดของเด็กชายผมทอง เขาได้รับรู้ว่าชายผู้นี้ไม่ได้ลงมือเพียงลำพัง ทว่ายังมีพรรคพวกอยู่อีก

ทำไมพวกเขาถึงต้องมุ่งเป้าไปที่ผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ด้วย? พวกเขาไม่กลัวความเกรี้ยวกราดของพ่อมดเลยหรือ?

คำถามนี้ยังคงวนเวียนอยู่ในความคิดของลินน์

ในฐานะผู้ทะลุมิติ เขายังคงสำรวจกฎเกณฑ์และตรรกะของโลกใบนี้อยู่

เจ้าของร่างคนเดิมเป็นเพียงคนโชคดีที่เข้ามาสู่การทดสอบของเตาหลอมด้วยความบังเอิญ และไม่ล่วงรู้ถึงภูมิหลังอันซับซ้อนและกฎที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรของที่นี่

แต่ในเมื่อเด็กชายผมทองสังหารผู้เข้าสอบคนอื่นอย่างไม่ตะขิดตะเขยใจ นั่นก็หมายความว่าเขาจะต้องมีวิธีหลบเลี่ยงการลงโทษของพ่อมดอย่างแน่นอน

สมมติฐานหนึ่งสว่างวาบขึ้นในใจของลินน์: ความตั้งใจของพ่อมดคือการคัดเลือกพ่อมดฝึกหัดที่ยอดเยี่ยมที่สุดผ่านการประเมินและคัดแยกผู้อ่อนแอทิ้งไป

ความจริงที่ว่าเด็กชายผมทองลงมือล่วงหน้านั้นอาจจะสอดคล้องกับปรัชญา "ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่อยู่รอด" ของพ่อมดก็เป็นได้

ลินน์กำหมัดแน่น หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็ว

เขารู้ดีว่า จากคำพูดของเด็กชายผมทอง คนผู้นี้ตั้งใจที่จะไม่ปล่อยให้ใครรอดชีวิตไปได้เลย!

หากฉันถูกค้นพบ ฉันจะกลายเป็นเป้าหมายรายต่อไปอย่างไม่ต้องสงสัย

"ไม่ว่าแรงจูงใจของเขาจะเป็นเช่นไร ก็ไม่มีข้อกังขาเลยว่าคนผู้นี้คือศัตรูของฉัน ศัตรูคู่อาฆาตของฉัน!"

ลินน์รู้สึกสงบนิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็เคร่งเครียดมากขึ้นด้วยเช่นกัน

เด็กชายผมทองและพรรคพวกของเขาที่อยู่ตรงหน้าฉันจะต้องแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง—การสังหารผู้คนไปกว่ายี่สิบคนโดยที่ไม่ได้รับบาดเจ็บเลยนั้นไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะสามารถทำได้

นี่หมายความว่าเมื่อใดก็ตามที่อีกฝ่ายค้นพบ มันจะกลายเป็นสถานการณ์ความเป็นความตายในทันที!

"หากเราต้องมาเผชิญหน้ากันบนเส้นทางที่คับแคบและมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะอยู่รอดได้ เช่นนั้นก็อย่ามาโทษฉันก็แล้วกัน..."

ความเย็นเยียบสว่างวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตาลินน์

การที่เพิ่งเข้ามาอยู่ในโลกใบนี้ได้เพียงครึ่งเดือน เขาก็ถูกบีบบังคับให้ต้องมายืนอยู่บนขอบเหวแห่งความเป็นและความตายเสียแล้ว และวิกฤตที่อยู่ตรงหน้าก็บีบบังคับให้เขาต้องตัดสินใจเลือก

หลังจากสงบสติอารมณ์ลงได้ ลินน์ก็คำนวณอย่างรวดเร็วในใจ

เขารู้ดีว่าเขาไม่มีโอกาสชนะเด็กชายผมทองได้เลยในการเผชิญหน้ากันแบบซึ่งๆ หน้า หากต้องพึ่งพาเพียงความสามารถทางร่างกายของเขาเพียงอย่างเดียว

สรีระร่างกายและพละกำลังของคู่ต่อสู้นั้นเหนือกว่าเขาอย่างสิ้นเชิง และผลลัพธ์ของการต่อสู้ด้วยมือเปล่านั้นก็ชัดเจนในตัวเองอยู่แล้ว

แต่ลินน์ก็ใช่ว่าจะไร้ซึ่งโอกาสชนะ—เขาคือ พ่อมดฝึกหัดระดับ 1 ที่ครอบครองเวทมนตร์ และเขาก็มีไพ่ตายอยู่นั่นคือ: เวทมนตร์มึนงง!

นี่คือรูปแบบหนึ่งของเวทมนตร์คาถาที่ขัดจังหวะจิตใจของศัตรูในระยะเวลาสั้นๆ แม้ว่าผลลัพธ์ของมันจะมีจำกัด แต่หากใช้อย่างเหมาะสม มันอาจจะกลายเป็นกุญแจสำคัญในการพลิกความพ่ายแพ้ให้กลายเป็นชัยชนะได้!

สายตาของลินน์เฉียบคมขึ้นเล็กน้อย หัวใจของเขาเต้นระรัวเร็วขึ้น แต่จิตสังหารของเขาก็พุ่งสูงขึ้นเช่นเดียวกัน

" เด็กชายผมทองคือคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าจะไร้เทียมทาน หากมีโอกาสล่ะก็..."