บทที่ 28 ความหวาดกลัวต่อรังงูที่ยังคงหลงเหลืออยู่และความพึงพอใจของเศษซาก

หลังจากหลบหนีออกจากพื้นที่บึงที่เน่าเปื่อยและน่าขนลุกแห่งนั้นมาได้ เคอร์รี่ก็อาศัยอยู่ในรอยแยกของโขดหินที่ค่อนข้างแห้งเป็นเวลานาน

เขาทำความสะอาดโคลนที่เหม็นเน่าออกจากร่างกายของเขาอย่างพิถีพิถัน โคจรเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามเพื่อขับไล่สารพิษจำนวนเล็กน้อยที่เขาสูดดมเข้าไปออกมา และดื่มด่ำกับความตกตะลึงและความหนาวเหน็บที่เกิดจากความสามารถ "การชำระล้างกฎเกณฑ์" อันเหลือเชื่อของเศษซากซ้ำแล้วซ้ำเล่า

การแสดงพลังอันแสนสั้นนั้น ราวกับภาพที่มองเห็นเพียงแวบเดียว ซึ่งช่วยให้เขาสามารถรับรู้ถึงสถานะอันน่าสะพรึงกลัวที่บรรจุอยู่ภายในเศษซากที่เขาถือครองอยู่ ซึ่งเหนือล้ำจินตนาการของเขาไปไกลลิบ

นี่ไม่ใช่เศษซากวัตถุเวทมนตร์ธรรมดาๆ อย่างแน่นอน ต้นกำเนิดและแก่นแท้ของมันน่าจะเกี่ยวข้องกับระดับที่ไม่อาจจินตนาการได้

"ข้าจะต้องระมัดระวังให้มากยิ่งขึ้น..." เขาพึมพำกับตัวเอง ผลักดันการมีอยู่ของเศษซากให้ลึกลงไปในจิตสำนึกของเขา ซ่อนเร้นมันให้มิดชิดมากยิ่งขึ้น

หลังจากพักผ่อน เขาก็เดินทางต่อไป โดยทวีความระแวดระวังและอ่อนไหวมากยิ่งขึ้น

เขาไม่พึ่งพาเพียงแค่เคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามเพื่อสัมผัสถึงการไหลเวียนของพลังงานอีกต่อไป ทว่าเขายังเริ่มสังเกตร่องรอยบนพื้นดิน การเปลี่ยนแปลงอันแผ่วเบาของกลิ่นในอากาศ และกระทั่งพฤติกรรมที่ผิดปกติของแมลงและนกอย่างพิถีพิถันมากยิ่งขึ้น เพื่อหลีกเลี่ยงกับดักตามธรรมชาติที่อาจเกิดขึ้นหรืออาณาเขตของสัตว์เวทมนตร์ที่ทรงพลัง

ป่าดูเหมือนจะไร้จุดสิ้นสุด

ชนิดของต้นไม้โบราณที่สูงตระหง่านค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไป โดยมีต้นไม้สายพันธุ์แปลกประหลาดปรากฏขึ้นมามากยิ่งขึ้น กิ่งก้านของพวกมันบิดเบี้ยว ใบไม้มีสีม่วงเข้มหรือสีเขียวเข้ม แผ่กลิ่นอายแทรกแซงทางจิตวิญญาณอันแผ่วเบาออกมา

ตะไคร่น้ำบนพื้นดินก็หนาขึ้น ลื่นขึ้น และสีของมันก็เข้มขึ้นด้วยเช่นกัน

กลิ่นเหม็นคาวอันแผ่วเบาที่คุ้นเคยเริ่มอบอวลไปทั่วอากาศ...

ฝีเท้าของเคอร์รี่หยุดชะงักอย่างกะทันหัน รูม่านตาของเขาหดตัวลงเล็กน้อย

กลิ่นเหม็นคาวนี้... เขาไม่มีวันลืมมันอย่างแน่นอน! มันคือกลิ่นที่หลงเหลืออยู่ของอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำ!

แม้จะแผ่วเบามาก ทว่าการรับรู้ที่ได้รับการยกระดับจากเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามของเขาจะไม่มีทางผิดพลาดอย่างแน่นอน!

มันยังคงเคลื่อนไหวอยู่ในบริเวณใกล้เคียงนี้จริงๆ ด้วย! บางทีอาจเป็นเพราะมันสูญเสียร่องรอยของเขาไป หรือบางทีนี่อาจเป็นเพียงส่วนหนึ่งของอาณาเขตของมันเท่านั้น!

หัวใจของเขาเต้นรัวขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้ และกระดูกที่แขนซ้ายซึ่งเพิ่งจะรักษาหายดีของเขาก็ดูเหมือนจะปวดตุบๆ ด้วยความเจ็บปวดหลอน

เขากดทับกลิ่นอายของเขาจนถึงขีดสุดในทันที การเคลื่อนไหวของเขาเบาลงและนุ่มนวลขึ้น ราวกับนายพรานที่ระมัดระวังที่สุด ค่อยๆ เดินอ้อมไปทางด้านข้างอย่างระมัดระวัง สวนทางกับทิศทางที่กลิ่นเหม็นคาวนั้นลอยมา

อย่างไรก็ตาม ยิ่งเขาเดินอ้อมไปมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตระหนักได้ว่าเขาดูเหมือนจะกำลังเข้าใกล้ "ต้นกำเนิด" บางอย่างโดยไม่ได้ตั้งใจ

กลิ่นเหม็นคาวไม่ได้กระจายตัวอย่างสม่ำเสมอ ทว่ามันแผ่ออกมาจากทิศทางที่เฉพาะเจาะจง และยิ่งเขาเข้าใกล้มากเท่าไหร่ ความผันผวนของพลังงานที่หลงเหลืออยู่ในอากาศก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้นเท่านั้น—เหล่านั้นคือร่องรอยของการฉีกกระชากของพลังงานด้านลบอันรุนแรง และ... ร่องรอยของความอ่อนแอที่แทบจะสัมผัสไม่ได้งั้นหรือ?

หรือว่า... อนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำจะได้รับบาดเจ็บงั้นหรือ? หรือว่ามันกำลัง... เฝ้าพิทักษ์อะไรบางอย่างอยู่?

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้: การแก้แค้นงั้นหรือ? หรือ... การสืบสวนงั้นหรือ?

ความเสี่ยงนั้นสูงส่งเป็นอย่างยิ่ง! ทว่าโอกาสก็มักจะมาพร้อมกับความเสี่ยงเสมอ

หากเขาสามารถยืนยันสถานะของสัตว์เวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวตัวนั้นได้ หรือกระทั่ง...

เขากดทับความสั่นสะท้านในใจของเขา ผลักดันทักษะการซ่อนเร้นของเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามไปจนถึงขีดจำกัดในปัจจุบันของเขา ราวกับวิญญาณจำแลงที่หลอมรวมเข้ากับเงามืด ค่อยๆ คืบคลานเข้าหาต้นกำเนิดของกลิ่นเหม็นคาวและความผันผวนของพลังงาน

เมื่อเดินผ่านป่าที่เต็มไปด้วยกระดูกสัตว์ขนาดใหญ่และเกล็ดที่แตกสลาย ภาพตรงหน้าก็ทำให้เขาต้องสูดลมหายใจเฮือกใหญ่

ถ้ำขนาดใหญ่ที่ลาดเอียงนำไปสู่ใต้ดินปรากฏขึ้นใต้กำแพงภูเขา พร้อมด้วยคราบเลือดที่ยังสดใหม่และเกล็ดสีดำที่แตกหักและเปล่งแสงอันแผ่วเบาหลายชิ้นกระจัดกระจายอยู่ที่บริเวณทางเข้า!

จากส่วนลึกของถ้ำมีเสียงหอบหายใจอันหนักหน่วงและเชื่องช้าดังออกมา พร้อมกับเสียงคำรามต่ำที่ถูกกดทับเอาไว้ซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยความเจ็บปวดและความดุร้าย!

มันคือรังของมัน! มันอยู่ข้างในนั้นจริงๆ! และ... ฟังดูเหมือนว่ามันจะอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่มาก!

เป็นเพราะการร่วงหล่นที่น้ำตกเมื่อครั้งก่อนงั้นหรือ? หรือมาจากการต่อสู้กับสัตว์เวทมนตร์ที่ทรงพลังตัวอื่นงั้นหรือ?

หัวใจของเคอร์รี่เต้นรัว

เขากดทับทุกร่องรอยของกลิ่นอายและจิตสังหารของเขาอย่างสุดความสามารถ ซุ่มซ่อนตัวราวกับรูปสลักหินอยู่เบื้องหลังพืชปีศาจขนาดยักษ์ที่มีฤทธิ์ทำให้เป็นอัมพาต สัมผัสถึงสถานการณ์ภายในถ้ำอย่างเต็มที่

กลิ่นอายภายในถ้ำนั้นสับสนวุ่นวายและอ่อนแอ ทว่าก็ยังคงทรงพลัง เหนือล้ำกว่าสิ่งที่เขาสามารถเผชิญหน้าได้โดยตรงในตอนนี้อย่างมากมายมหาศาล

อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากกลิ่นอายของอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำแล้ว เขายังสามารถสัมผัสได้ถึง... ความผันผวนของพลังงานชีวิตที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง ทว่ากลับบริสุทธิ์และเข้มข้นเป็นพิเศษงั้นหรือ?

ความผันผวนนั้นมีต้นกำเนิดมาจากส่วนลึกของถ้ำ ดูเหมือนว่าจะได้รับการพิทักษ์โดยบางสิ่งบางอย่าง

หรือว่า... มันจะเป็นสมบัติบางอย่างที่สามารถรักษาบาดแผลหรือเสริมสร้างความแข็งแกร่งได้งั้นหรือ? นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้มันเฝ้าพิทักษ์สิ่งนั้นอยู่ที่นี่ โดยไม่ยอมจากไปแม้ว่าตนเองจะได้รับบาดเจ็บงั้นหรือ?

ความโลภและเหตุผลเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด

ในท้ายที่สุด เหตุผลก็เป็นฝ่ายชนะ

อูฐที่อดอยากก็ยังคงตัวใหญ่กว่าม้า สัตว์เวทมนตร์ระดับลอร์ดที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสก็ยังคงไม่ใช่สิ่งที่เขาจะสามารถไปยั่วยุได้อยู่ดี

หากถูกค้นพบ ความตายย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อย่างแน่นอน

เขาค่อยๆ ล่าถอย เตรียมตัวที่จะจากไปอย่างเงียบเชียบ

อย่างไรก็ตาม ในชั่วขณะที่เขาก้าวถอยหลังเป็นก้าวที่สาม เท้าของเขากำลังจะเหยียบลงบนกิ่งไม้แห้ง—

เศษซากวัตถุเวทมนตร์ในอกเสื้อของเขา ก็เริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรงโดยไม่มีการแจ้งเตือนใดๆ ทั้งสิ้น!

ในครั้งนี้ มันไม่ได้เป็นการสั่นพ้องหรือความผันผวนอันแผ่วเบาอีกต่อไป ทว่ามันเป็น... "ความหิวโหย" และ "ความโหยหา" ที่แทบจะ "บ้าคลั่ง" อย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน!

มันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ปลดปล่อยความร้อนอันแผดเผาออกมา ราวกับว่ามันต้องการที่จะแผดเผาทะลุหน้าอกของเขา!

แรงดูดอันทรงพลังและแทบจะไม่อาจต้านทานได้ล็อกเป้าหมายไปที่แหล่งพลังงานชีวิตอันแผ่วเบาในส่วนลึกของถ้ำ!

【ลักษณะเฉพาะของเศษซากวัตถุเวทมนตร์: ความโหยหาพลังงานระดับสูง (ถูกกระตุ้นในเชิงรุก - รุนแรง)!】

【เป้าหมาย: แหล่งพลังงานชีวิตความบริสุทธิ์สูงที่ไม่รู้จักในส่วนลึกของถ้ำ!】

【สถานะ: ความสมบูรณ์ของเศษซาก (ไม่มีการเปลี่ยนแปลง)! ปริมาณพลังงานสำรอง (ปรารถนาการเติมเต็มอย่างยิ่ง!)! ความตื่นตัวของเศษซาก (รุนแรง!)!】

【ผลลัพธ์: โฮสต์ได้รับผลกระทบทางจิตใจอย่างรุนแรง (ไม่อาจต้านทานได้)! กลิ่นอายของเศษซากรั่วไหล (ความเสี่ยงสูง)!】

【ความเสี่ยง: การเปิดเผยตัวตน (สูงอย่างยิ่ง)! การแจ้งเตือนอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำ (สูงอย่างยิ่ง)! โฮสต์ถูกเศษซากสะท้อนกลับ (ปานกลาง)!】

"อั่ก!" เคอร์รี่ส่งเสียงคำราม ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงในทันที!

เขากุมหน้าอกของเขาเอาไว้อย่างสุดชีวิต เคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามโคจรอย่างบ้าคลั่ง ใช้พละกำลังทั้งหมดของเขาเพื่อกดทับความปั่นป่วนของเศษซากและแรงดูดอันน่าสะพรึงกลัวนั้นเอาไว้!

บัดซบเอ๊ย! เศษซากชิ้นนี้ถึงกับสูญเสียการควบคุมในเวลานี้เลยงั้นหรือ?!

เป็นเพราะสิ่งที่อยู่ในถ้ำมีความสำคัญต่อมันเป็นอย่างยิ่งงั้นหรือ? มันสามารถซ่อมแซมตัวมันเองได้อย่างมหาศาลงั้นหรือ? หรือเพียงเพราะมัน "ได้กลิ่น" พลังงานที่ "แสนอร่อย" เป็นพิเศษเท่านั้น?

ไม่ว่าเหตุผลจะคืออะไรก็ตาม ทว่าผลลัพธ์ที่ตามมาอาจจะเป็นหายนะได้อย่างแน่นอน!

หากกลิ่นอายของเศษซากรั่วไหลออกไป หรือหากเขาไม่สามารถกดทับมันเอาไว้ได้และพุ่งพรวดเข้าไป แจ้งเตือนอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำที่อยู่ด้านใน... ในขณะที่เขากำลังต่อต้านการสะท้อนกลับของเศษซากอย่างเต็มกำลัง ขมับของเขาเต้นตุบๆ เหงื่อเย็นเยียบไหลรินลงมา—

เสียงหอบหายใจในส่วนลึกของถ้ำพลันหยุดชะงักลง!

รูม่านตาแนวตั้งสีทองหม่นเหล่านั้น ซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยความเจ็บปวด ความดุร้าย และร่องรอยของความตื่นตระหนก พลันหันขวับมาทางปากถ้ำ!

มันสัมผัสได้แล้ว! แม้ว่าเคอร์รี่จะซ่อนตัวเอาไว้เป็นอย่างดี ทว่ากลิ่นอายระดับสูงอันแผ่วเบาอย่างยิ่งที่รั่วไหลออกมาจากความปั่นป่วนอันรุนแรงของเศษซากในทันที ซึ่งทำให้มันสั่นสะท้านตามสัญชาตญาณ ก็ยังคงถูกมันจับสัมผัสได้อยู่ดี!

"ฟ่อ—!!!"

เสียงคำราม ซึ่งถูกกดทับเอาไว้ด้วยความเจ็บปวด ทว่ากลับโกรธเกรี้ยวและรุนแรงยิ่งกว่าเดิม พลันปะทุออกมาจากถ้ำ!

ตามมาติดๆ ด้วยเสียงของวัตถุหนักที่กำลังขูดขีดพื้นอย่างบ้าคลั่ง!

มันกำลังออกมาแล้ว!

หนังศีรษะของเคอร์รี่ชาหนึบ!

โดยไม่แม้แต่จะคิด เขาหันหลังและวิ่งหนี! เพิ่มความเร็วของเขาจนถึงขีดสุด! ไม่สนใจการซ่อนเร้นอีกต่อไปแล้ว!

เขาเพิ่งจะวิ่งพุ่งออกไปได้เพียงหลายสิบเมตรเท่านั้น—

ตู้ม!!!

โขดหินที่บริเวณปากถ้ำระเบิดออกพร้อมกับเสียงคำราม!

เงาดำทะมึนอันใหญ่โต ซึ่งเต็มไปด้วยเลือดที่ไหลหยดและบาดแผลเก่าและใหม่นับไม่ถ้วน พุ่งทะยานออกมาจากถ้ำราวกับปีศาจอาฆาต!

มันคืออนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำ!

สภาพของมันเลวร้ายยิ่งกว่าที่ไคโรคาดการณ์เอาไว้เสียอีก!

ดวงตาข้างหนึ่งดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บสาหัส ปิดสนิทและมีเลือดสีดำไหลซึมออกมา ร่างกายของมันเต็มไปด้วยรอยฉีกขาดที่ไขว้กันไปมา เกล็ดหลุดหายไปเป็นบริเวณกว้าง เผยให้เห็นเนื้อสีแดงสด และการเคลื่อนไหวของมันก็มาพร้อมกับการสะดุดและความเจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าความโกรธเกรี้ยวและจิตสังหารของมันกลับรุนแรงยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา!

ดวงตาเพียงข้างเดียวที่ยังเหลืออยู่ของมันล็อกเป้ามาที่เคอร์รี่ ซึ่งกำลังหลบหนีอย่างสุดชีวิตในทันที!

เมื่อศัตรูโคจรมาพบกันอีกครั้ง ดวงตาของพวกเขาก็ลุกโชนไปด้วยความเกลียดชังที่มากยิ่งขึ้น! ยังไม่ต้องพูดถึงกลิ่นอายระดับสูงอันน่าขนลุกนั่นอีก!

"ฟ่อ-โฮก!!!"

มันเปล่งเสียงคำรามดังกึกก้องจนแสบแก้วหู ไล่ล่าเคอร์รี่อย่างบ้าคลั่ง โดยไม่สนใจบาดแผลของตัวมันเองเลยแม้แต่น้อย!

ร่างกายอันใหญ่โตของมันบดขยี้ผ่านป่า หักโค่นต้นไม้นับไม่ถ้วน ทว่าความเร็วของมันกลับไม่ได้เชื่องช้าลงเลย!

เคอร์รี่สบถด่าอยู่ภายในใจ ใช้พละกำลังทุกออนซ์ที่มีอยู่ ลัดเลาะผ่านสภาพภูมิประเทศที่ซับซ้อนอย่างบ้าคลั่ง ใช้ประโยชน์จากทุกสิ่งกีดขวางเพื่อซื้อเวลา

ในขณะเดียวกัน เศษซากในอกเสื้อของเขา ดูเหมือนว่าเนื่องจากมันอยู่ห่างไกลจากแหล่งพลังงานมากยิ่งขึ้น ความปั่นป่วนของมันก็ค่อยๆ ลดลง ทว่ามันก็ยังคงปลดปล่อยความรู้สึก "โหยหา" และ "ความไม่พอใจ" อันแผ่วเบาออกมาอย่างต่อเนื่อง ราวกับกำลังตำหนิเขาที่ไม่ได้พุ่งพรวดเข้าไปเพื่อแย่งชิง "อาหารอันโอชะ" นั้น

การหลบหนีอย่างกะทันหันนี้ เขาไม่รู้ว่ามันกินเวลานานเท่าใด

จนกระทั่งไคโรสัมผัสได้ว่าปอดของเขากำลังแผดเผาราวกับเปลวไฟและขาทั้งสองข้างของเขาก็หนักอึ้งราวกับตะกั่ว เสียงขู่ฟ่อและเสียงบดขยี้อันน่าสะพรึงกลัวเบื้องหลังเขาจึงค่อยๆ อ่อนกำลังลงและอันตรธานหายไปในที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว อนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสและไม่สามารถไล่ล่าได้เป็นเวลานาน

เคอร์รี่วิ่งหนีอย่างสุดชีวิตต่อไปอีกระยะหนึ่งจนกระทั่งเขาไม่สามารถได้ยินความเคลื่อนไหวใดๆ อีกเลย จากนั้นจึงกล้าที่จะเอนตัวพิงต้นไม้ยักษ์ ทรุดตัวลง หอบหายใจอย่างรุนแรงราวกับปลาที่ขาดน้ำ เปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ

ความโล่งใจจากการรอดพ้นจากภัยพิบัติผสมผสานเข้ากับความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่จากการสูญเสียการควบคุมของเศษซาก

เขาก้มหน้าลงมองอกเสื้อของเขา เศษซากได้กลับคืนสู่ความเงียบงันเรียบร้อยแล้ว ราวกับว่าความปั่นป่วนอันบ้าคลั่งนั้นไม่เคยเกิดขึ้นเลย

ทว่าเคอร์รี่รู้ดีว่าบางสิ่งบางอย่างได้เปลี่ยนไปแล้วในตอนนี้

เศษซากชิ้นนี้... ไม่ได้ตั้งรับอย่างสมบูรณ์เสียทีเดียว

เมื่อมันพบกับ "อาหาร" ที่ดึงดูดใจมันอย่างถึงที่สุด มันก็จะเรียกร้องหามันในเชิงรุก กระทั่งต้องแลกมาด้วยการสะท้อนกลับไปยังโฮสต์ของมันก็ตาม!

การเผชิญหน้าในวันนี้คือคำเตือน และยังเป็นข้อมูลข่าวสารอีกด้วย

สิ่งที่อยู่ในถ้ำมีความสำคัญต่อเศษซากเป็นอย่างยิ่ง

บางที... เมื่อความแข็งแกร่งของเขาเพียงพอแล้ว หรือเมื่ออนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำอ่อนแอลงอย่างสมบูรณ์แล้ว...