บทที่ 29 "ของขวัญ" ในป่าและการ "นำทาง" ของเศษซาก

เสียงคำรามของอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำ ซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยความเจ็บปวดและความโกรธเกรี้ยว ดูเหมือนจะยังคงดังก้องกังวานไปทั่วป่า ทำให้แก้วหูของเคอร์รี่อื้ออึง

เขาเอนหลังพิงเปลือกไม้ที่หยาบกระด้าง หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

ทุกๆ การสูดลมหายใจเข้าดึงรั้งปอดของเขา ซึ่งแผดเผาจากการวิ่งอย่างสุดชีวิต

เหงื่อเย็นเยียบชโลมเสื้อคลุมสีดำของเขาจนเปียกโชก ผสมปนเปกับโคลนที่เขาได้มาในก่อนหน้านี้ แผ่กลิ่นอายอันน่าสมเพชทว่าอันตรายออกมา

ความเหนื่อยล้าจากการรอดพ้นจากภัยพิบัติหลั่งไหลเข้าใส่เขาราวกับคลื่นน้ำ ทว่าสิ่งที่รุนแรงยิ่งกว่าก็คือความหวาดกลัวและความตกตะลึงซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากความบ้าคลั่งที่ดูราวกับการสะท้อนกลับอย่างกะทันหันของเศษซากวัตถุเวทมนตร์ที่แนบแน่นอยู่กับหน้าอกของเขา

"มัน... มันถึงกับพยายาม 'เรียกร้อง' บางสิ่งบางอย่างด้วยตัวของมันเองเลยงั้นหรือ..." เสียงของเคอร์รี่แหบพร่า แฝงไว้ด้วยความสั่นสะท้านที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เขาก้มหน้าลง ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังตำแหน่งของเศษซากบนหน้าอกของเขา ซึ่งได้ตกเข้าสู่ความเงียบงันอีกครั้ง ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ความร้อนอันแผดเผา การสั่นสะท้านอย่างรุนแรง และเจตจำนงแห่งการกลืนกินอันละโมบที่เกือบจะฉีกกระชากความมุ่งมั่นของเขาให้ขาดสะบั้น ถูกประทับลงในประสาทสัมผัสของเขาราวกับฝันร้าย

เศษซากชิ้นนี้อันตรายยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการเอาไว้มาก

มันไม่ใช่วัตถุที่ไร้ชีวิต ทว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตที่หลับใหลและน่าสะพรึงกลัว ซึ่งมีเจตจำนงและความชอบที่แข็งแกร่งเป็นของตนเอง

โดยปกติแล้วมันจะเงียบงันและหลับใหล ทว่าในชั่วพริบตาที่มันพบเจอสิ่งที่ "ถูกใจ" มันก็จะตื่นขึ้นมาในทันที โดยไม่สนใจความเป็นความตายของโฮสต์เลยแม้แต่น้อย

"สิ่งที่อยู่ในถ้ำ... มันมีความสำคัญต่อมันเป็นอย่างยิ่ง..." เคอร์รี่บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง

ธรรมชาติอันเย็นเยียบของเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามค่อยๆ คลี่คลายระลอกคลื่นในจิตสำนึกของเขาอย่างช้าๆ

"สิ่งใดกันแน่ที่ทำให้มันบ้าคลั่งได้ถึงเพียงนี้?"

ความคิดเรื่องการแก้แค้นผุดขึ้นมาอีกครั้ง ทว่าก็ถูกกดทับลงไปอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำจะได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าการดิ้นรนก่อนตายของมันก็เป็นสิ่งที่เขาไม่อาจรับมือได้อย่างแน่นอนในเวลานี้

ยิ่งไปกว่านั้น การบุกรุกเข้าไปในรังของมันก็เท่ากับการฆ่าตัวตายชัดๆ

เรื่องที่เร่งด่วนที่สุดก็คือการเพิ่มพละกำลังของเขาให้รวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับถ้ำและสิ่งที่อยู่ภายในนั้นให้มากยิ่งขึ้น

เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ปรับทิศทางของเขา และตัดสินใจที่จะมุ่งหน้าลึกลงไปในป่าต่อไป ซึ่งก็เป็นการออกห่างจากรังของอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำด้วยเช่นเดียวกัน

เขาต้องการทรัพยากร โอกาส และทุกสิ่งทุกอย่างที่สามารถช่วยให้เขาเติบโตแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น

สำหรับการเดินทางในช่วงที่เหลือ เขาได้ทวีความระมัดระวังและจดจ่อมากยิ่งขึ้น

เขาแผ่กระจายการรับรู้ของเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามออกไปราวกับใยแมงมุม ไม่เพียงแต่คอยเฝ้าระวังสัตว์มีชีวิตและกับดักเท่านั้น ทว่าเขายังเริ่มสแกนพืชพันธุ์ แร่ธาตุ และกระทั่งจุดบรรจบกันของพลังงานที่ผิดปกติตามรายทางอย่างละเอียดถี่ถ้วนมากยิ่งขึ้นอีกด้วย

บางทีอาจเป็นเพราะโชคชะตา หรือบางทีการรับรู้อันเหนือชั้นของเขาอาจจะกำลังผลิดอกออกผล ทว่าในขณะที่เขาเดินผ่านพุ่มไม้ที่ส่งกลิ่นหอมประหลาดและมีผลเบอร์รี่เรืองแสงงอกงามอยู่มากมาย เขาก็หยุดชะงักอย่างกะทันหัน

สายตาของเขาไม่ได้ถูกดึงดูดโดยผลเบอร์รี่ที่ดูเหมือนจะเย้ายวนใจ ทว่ากลับจับจ้องไปที่เชื้อราสีขาวอมเทาที่ดูไม่สะดุดตาอย่างยิ่งลึกเข้าไปในพุ่มไม้ ซึ่งเกาะติดอยู่กับรากของต้นไม้แห้งตาย

เชื้อรานั้นดูธรรมดา กระทั่งดูน่าเกลียดเล็กน้อยด้วยซ้ำ พื้นผิวของมันเต็มไปด้วยรอยย่นเล็กๆ ซึ่งทำให้ผู้คนมองข้ามมันไปได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม เคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามกลับดักจับความผันผวนของพลังงานธาตุดินที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง ทว่ากลับบริสุทธิ์และควบแน่นเป็นพิเศษจากมันได้!

ความผันผวนนี้... แตกต่างจากพลังงานชีวิตที่พุ่งพล่านซึ่งเขาสัมผัสได้เมื่อตอนที่กลืนกินผลหญ้าเงาจันทร์ก่อนหน้านี้ มันดูหนักแน่นกว่า เสถียรกว่า และเต็มเปี่ยมไปด้วยแก่นแท้แห่งการหล่อเลี้ยง

"นี่คือ... 'เห็ดไขมันปฐพีควบแน่น' งั้นหรือ?" คำศัพท์จากฐานความรู้พื้นฐานอันซับซ้อนอย่างยิ่งที่แนบมากับเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามฉายวาบขึ้นในความคิดของเคอร์รี่

นี่คือวัสดุเวทมนตร์ระดับที่หนึ่งที่หายาก ซึ่งมักจะเติบโตในสถานที่ที่มีการบรรจบกันของพลังงานแห่งปฐพี

มันบรรจุแก่นแท้แห่งปฐพีที่บริสุทธิ์เอาไว้ และมีผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมในการทำให้วิญญาณมีเสถียรภาพ หล่อเลี้ยงร่างกาย และโดยเฉพาะอย่างยิ่งในการรักษาอาการบาดเจ็บภายในและการทำให้รากฐานของคนๆ หนึ่งแข็งแกร่งขึ้น

เนื่องจากพลังงานของมันถูกกักเก็บเอาไว้เป็นอย่างดี มันจึงถูกมองข้ามไปได้อย่างง่ายดาย

มันมีมูลค่าสูงยิ่ง!

นี่คือทรัพยากรประเภทที่เขาต้องการอย่างเร่งด่วนอย่างแท้จริง—สิ่งที่สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับเขาได้อย่างปลอดภัยโดยไม่ต้องกังวลว่าเศษซากจะพยายามแย่งชิงมันไป

เศษซากดูเหมือนจะไม่สนใจพลังงานที่ "หนักแน่น" เช่นนี้ โดยชื่นชอบพลังงานที่ "เปี่ยมชีวิตชีวา" มากกว่า

หัวใจของเคอร์รี่เต้นระรัว

เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง โดยไม่สัมผัสมันโดยตรงด้วยมือของเขา

ทว่าเขากลับนำถุงมือป้องกันพื้นฐานที่เขาได้รับมาจากภารกิจก่อนหน้านี้ออกมา ซึ่งให้การป้องกันได้ในระดับหนึ่ง สวมมันเข้าไป จากนั้นก็ขุดเชื้อราขึ้นมาพร้อมกับท่อนไม้ผุพังชิ้นเล็กๆ ที่มันเกาะติดอยู่อย่างระมัดระวัง

เขาห่อมันด้วยผ้าฝ้ายเคลือบน้ำมันอย่างมิดชิดและเก็บมันเอาไว้ในเสื้อคลุมของเขา

【ได้รับ: เห็ดไขมันปฐพีควบแน่น (วัสดุเวทมนตร์ระดับที่หนึ่ง) x1!】

【ผลลัพธ์: ความเสถียรของวิญญาณ (ประสิทธิภาพปานกลาง)! การหล่อเลี้ยงร่างกาย (ประสิทธิภาพปานกลาง)! การทำให้รากฐานแข็งแกร่ง (ประสิทธิภาพต่ำ)!】

【สถานะ: พลังงานสมบูรณ์!】

【วิธีใช้: บริโภคโดยตรง (ต้องใช้เทคนิคเฉพาะเพื่อละลายพิษกลายเป็นหิน) หรือการสกัดเป็นโพชั่น (เหมาะสมที่สุด)!】

ความปีติยินดีจากการเก็บเกี่ยวได้เจือจางความมืดมนก่อนหน้านี้ลงไปเล็กน้อย

นี่คือการเริ่มต้นที่ดี

เขาเดินหน้าต่อไป โดยให้ความสนใจกับสภาพแวดล้อมโดยรอบมากยิ่งขึ้น

และก็เป็นอย่างที่คิด ภายใต้การรับรู้อันพิเศษของเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนาม รายละเอียดที่ปกติแล้วเขาจะไม่มีวันสังเกตเห็นก็เริ่มปรากฏขึ้น:

ในรอยแยกของโขดหินที่ไม่สะดุดตา เขาพบชิ้นส่วนของ "คริสตัลธาตุแรกเริ่ม" หลายชิ้นซึ่งบรรจุพลังงานธาตุที่บริสุทธิ์และแผ่วเบาเอาไว้

แม้ว่าคุณภาพจะต่ำ ทว่าพวกมันก็สามารถนำมาใช้เพื่อฝึกฝนการควบคุมพลังงานหรือใช้เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาสำหรับโพชั่นระดับต่ำได้

ในแก่นไม้ของต้นไม้โบราณที่ถูกสายฟ้าฟาดจนไหม้เกรียม เขาพบ "แก่นไม้ต้องอสนีบาต" ท่อนเล็กๆ ซึ่งบรรจุพลังชีวิตแห่งสายฟ้าอันแผ่วเบาและมีคุณสมบัติในการปัดเป่าความชั่วร้ายเอาไว้

เขากระทั่งใช้การรับรู้ถึงการไหลเวียนอันแผ่วเบาของพลังงานแห่งปฐพีเพื่อหลีกเลี่ยงกับดักทรายดูดที่ซ่อนอยู่ และพบบ่อน้ำพุใต้ดินขนาดเล็กที่ไม่มีการปนเปื้อน ซึ่งได้รับการปกป้องโดยโขดหิน ช่วยให้เขาสามารถเติมเสบียงน้ำดื่มของเขาได้

เมื่อพิจารณาแยกกัน การได้รับเหล่านี้ก็ไม่ได้น่าประหลาดใจอะไรนัก ทว่าเมื่อรวมเข้าด้วยกันแล้ว พวกมันก็ล้วนแต่เป็นสิ่งที่มีประโยชน์อย่างแท้จริงสำหรับเขาในขั้นตอนปัจจุบันนี้ทั้งสิ้น

สิ่งที่สำคัญกว่านั้นก็คือ กระบวนการนี้ทำให้เขามีความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับวิธีการใช้เคล็ดวิชาทำสมาธินิรนาม และวิธีการรับรู้ถึงพลังงานและสสาร

เขารู้สึกเหมือนเป็นเด็กฝึกงานที่ได้เปิดวิสัยทัศน์ใหม่ ในที่สุดก็ได้เรียนรู้วิธีการ "หาอาหาร" อย่างแท้จริงในป่าที่เต็มไปด้วยอันตรายแห่งนี้

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขาดิ่งลึกอยู่ในกระบวนการ "ค้นหา" และ "ค้นพบ" นี้ ในขณะที่เดินผ่านพื้นที่ซึ่งพื้นดินปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำสีแดงเข้มและอากาศก็พัดพากลิ่นกำมะถันจางๆ มาด้วย—

เศษซากวัตถุเวทมนตร์ในเสื้อคลุมของเขาก็มีปฏิกิริยาตอบสนองอีกครั้ง!

ในครั้งนี้ มันไม่ใช่ความปั่นป่วนอย่างบ้าคลั่งเหมือนเมื่อก่อน ทว่ามันเป็นเหมือนกับ... "แรงดึง" อันแผ่วเบาอย่างยิ่งซึ่งมีความ "เฉพาะเจาะจงทางทิศทาง" ที่แน่นอน!

มันราวกับว่ามันเป็นหัววัดพลังงานที่แม่นยำอย่างยิ่ง ซึ่งส่งผ่าน "เจตจำนง" อันคลุมเครือทว่าต่อเนื่องเข้าไปในจิตสำนึกของเคอร์รี่ นำทางให้เขาเคลื่อนที่ไปยังทิศทางที่เฉพาะเจาะจง

การนำทางนี้ไม่ได้เป็นการบังคับ มันเป็นเหมือนกับการกระตุ้นเตือนถึง "ความชอบ" ตามสัญชาตญาณอันแผ่วเบาของมันเสียมากกว่า

【ลักษณะเฉพาะของเศษซากวัตถุเวทมนตร์: การรับรู้และแนวโน้มพลังงานระดับสูง (การทำงานแบบตั้งรับ - การนำทางที่อ่อนแอ)!】

【ผลลัพธ์: สัมผัสได้ถึงแหล่งพลังงานที่มีความเข้ากันได้สูง/มีมูลค่าสูง (กำหนดทิศทาง)! สร้างเจตจำนงในการกำหนดทิศทางที่อ่อนแอออกมา!】

【สถานะ: ความสมบูรณ์ของเศษซาก (ไม่มีการเปลี่ยนแปลง)! ปริมาณพลังงานสำรอง (ไม่มีการบริโภค)! ความตื่นตัวของเศษซาก (ต่ำอย่างยิ่ง)!】

【ความเสี่ยง: ต่ำ (โฮสต์สามารถตัดสินใจได้ว่าจะปฏิบัติตามหรือไม่)!】

ฝีเท้าของเคอร์รี่หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ร่องรอยของความไม่แน่นอนและความประหลาดใจฉายวาบขึ้นในดวงตาของเขา

ไม่เอาอีกแล้วนะ!

ครั้งนี้มันคืออะไรกันแน่?

มันจะเป็นสิ่งที่จะทำให้มันคลุ้มคลั่ง เหมือนกับสิ่งที่อยู่ในรังของอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำงั้นหรือ? หรือว่าจะเป็นสิ่งอื่น?

เขาสัมผัสถึงทิศทางของการนำทางอย่างระมัดระวัง ในขณะเดียวกันก็ยกระดับการรับรู้ของเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามไปจนถึงขีดสุด สแกนทุกสิ่งทุกอย่างในทิศทางนั้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน

การตอบสนองของการรับรู้เบื้องต้น: ตรวจไม่พบกลิ่นอายชีวิตที่ทรงพลัง อีกทั้งยังไม่มีกับดักพลังงานอันตรายที่เห็นได้อย่างชัดเจนอีกด้วย

ทว่า... ลึกเข้าไปในทิศทางนั้น ดูเหมือนว่าจะมีสนามพลังงานที่ "เงียบสงบ" และ "เย็นเยียบ" เป็นพิเศษและแผ่วเบาอย่างยิ่งอยู่

ธรรมชาติของสนามพลังงานนั้นดูเหมือนจะ... มีการสั่นพ้องที่แปลกประหลาดบางอย่างกับลักษณะเฉพาะของ "ความว่างเปล่า" ของเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามงั้นหรือ?

ไปงั้นหรือ?

หรือไม่ไปดีล่ะ?

การปฏิบัติตามคำนำทางของเศษซากอันตรายชิ้นนี้หมายถึงการเสี่ยงอันตรายที่ไม่รู้จัก

ทว่าการเพิกเฉยต่อมัน... อาจหมายถึงการพลาดโอกาสสำคัญไปงั้นหรือ?

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าสนามพลังงานนั้นดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับวิธีการบ่มเพาะขั้นพื้นฐานของเขา

หลังจากชั่งน้ำหนักทางเลือกต่างๆ อยู่ครู่หนึ่ง แววตาแห่งความมุ่งมั่นก็ฉายวาบขึ้นในดวงตาของเคอร์รี่

"อย่างระมัดระวัง..." เขาพึมพำกับตัวเอง

เขาตัดสินใจที่จะปฏิบัติตามคำนำทาง ทว่าเขาก็ยกระดับความระแวดระวังขึ้นจนถึงขีดสุด เตรียมพร้อมที่จะหลบหนีในทันทีหากมีสิ่งใดดูผิดปกติ

เขาปรับทิศทางและค่อยๆ สำรวจไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง โดยเดินตามแรงดึงอันแผ่วเบา

ทุกๆ ย่างก้าวกระทำไปราวกับการเดินบนแผ่นน้ำแข็งบางๆ โดยที่เคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามทำงานอย่างเต็มกำลัง สัมผัสได้ถึงทุกๆ เสียงเสียดสี

หลังจากเดินผ่านเนินหินที่ลาดชัน กลิ่นกำมะถันในอากาศก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นที่หอมสดชื่นและเย็นเยียบอันแผ่วเบา ราวกับน้ำแข็งหมื่นปี

ต้นไม้โดยรอบก็เบาบางลงเช่นเดียวกัน และพื้นดินก็ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นดินเยือกแข็งที่ส่องประกายด้วยแสงสีฟ้าอ่อน

ในที่สุด เขาก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้าหน้าผาหินที่มืดมิดและลึกล้ำซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยชั้นน้ำแข็งหนาเตอะ ดูเหมือนจะทอดยาวลึกลงไปในผืนโลก

สนามพลังงานที่เงียบสงบและเย็นเยียบกำลังแผ่ออกมาจากเบื้องหลังชั้นน้ำแข็งนี้อย่างแผ่วเบา!

ความรู้สึกถูกดึงดูดจากเศษซากได้มาถึงจุดที่แข็งแกร่งที่สุด ณ ที่แห่งนี้ ซึ่งแฝงไว้ด้วยอารมณ์ความรู้สึกอันแผ่วเบาของ... "ความพึงพอใจ" และ "ความคาดหวัง" งั้นหรือ?

เคอร์รี่จ้องมองชั้นน้ำแข็งอันลึกล้ำ ดวงตาของเขาสั่นไหว

สิ่งใดกันแน่ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังสิ่งนี้?