บทที่ 27 "กับดัก" ของบึงมรณะและการ "กลืนกิน" ของเศษซาก
บทที่ 27 "กับดัก" ของบึงมรณะและการ "กลืนกิน" ของเศษซาก
การพักผ่อนช่วงสั้นๆ ในโพรงไม้ไม่ได้ปัดเป่าความหนาวเหน็บและความรู้สึกถึงวิกฤตการณ์ที่มาจากส่วนลึกของป่าให้หายไป ความรู้สึกชาที่แขนซ้ายและขาขวาของเคอร์รี่ค่อยๆ ลดลงภายใต้การทำงานของเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนาม ทว่าอาการปวดหนึบๆ และความเชื่องช้าอันแผ่วเบาที่ปลายประสาทของเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่หลงเหลือมาจากพิษของเถาวัลย์ปีศาจ ยังคงเกาะติดเขาเป็นเงาตามตัว คอยย้ำเตือนเขาถึงราคาที่ต้องจ่ายสำหรับทุกๆ การเผชิญหน้า
เขาไม่กล้าหยุดพักอยู่ในสถานที่ใดสถานที่หนึ่งนานจนเกินไป ภัยคุกคามจากอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำเปรียบเสมือนคมดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของเขา และยิ่งเขาดำดิ่งลึกลงไป ป่าแห่งนี้ก็ดูเหมือนจะยิ่งเผยให้เห็นถึงด้านที่แปลกประหลาดและอันตรายมากยิ่งขึ้น
เมื่อพิจารณาจากการรับรู้เส้นทางน้ำและการไหลเวียนของพลังงานก่อนหน้านี้ของเขา เขาเลือกที่จะมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่มีสภาพภูมิประเทศค่อนข้างต่ำและมีความชื้นที่อุดมสมบูรณ์กว่า โดยหวังว่าจะค้นพบแหล่งน้ำที่มั่นคงมากยิ่งขึ้น หรือ... เบาะแสที่จะออกไปจากพื้นที่แห่งนี้
ยิ่งเขาดำดิ่งลึกลงไป ต้นไม้ก็ยิ่งสูงตระหง่านและหนาทึบมากยิ่งขึ้น แสงสว่างถูกบดบังไปจนเกือบจะสมบูรณ์แบบ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าอมหวานที่ชวนให้คลื่นไส้ซึ่งไม่อาจขจัดออกไปได้ มันเป็นส่วนผสมระหว่างพืชที่กำลังเน่าเปื่อยและสารคัดหลั่งจากสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักบางชนิด พื้นดินอ่อนนุ่มและเป็นโคลนเลนอย่างผิดปกติ ปกคลุมไปด้วยใบไม้สีเข้มที่กำลังเน่าเปื่อยหนาเตอะ ส่งเสียงหยับๆ อันน่าขนลุกออกมาในทุกๆ ย่างก้าว
การรับรู้ของเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามถูกกดทับและถูกรบกวนอย่างมีนัยสำคัญ ณ ที่แห่งนี้ ราวกับว่ามีสนามพลังงานอันชั่วร้าย เหนียวหนืด และมองไม่เห็นแผ่ซ่านไปทั่วอากาศ บิดเบือนหนวดสัมผัสทางจิตของเขา
จิตใจของเคอร์รี่ตึงเครียดจนถึงขีดสุด ทุกๆ ย่างก้าวล้วนกระทำไปด้วยความระมัดระวังอย่างถึงที่สุด เขาไม่พึ่งพาการมองเห็นและการได้ยินทั้งหมดอีกต่อไป ทว่าเขากลับมุ่งเน้นความสนใจไปที่การแยกแยะความมั่นคงของพื้นดินใต้ฝ่าเท้าและ 'ความลื่นไหล' ของสนามพลังงานโดยรอบอันแผ่วเบาของเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามให้มากยิ่งขึ้น
ทันใดนั้น เท้าซ้ายของเขาที่ก้าวไปข้างหน้าก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึก 'กลวง' อันแผ่วเบาอย่างยิ่ง ซึ่งแตกต่างไปจากชั้นซากพืชทับถมที่แข็งแกร่งรอบๆ ตัวมันอย่างสิ้นเชิง! เคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามส่งสัญญาณเตือนอันเฉียบคมออกมาในทันที!
โดยไม่แม้แต่จะคิด เขาก็เอนตัวไปด้านหลังอย่างแรง ดำเนินการเอนหลังที่ดูเงอะงะทว่ารวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง ดึงจุดศูนย์ถ่วงของเขากลับมาได้อย่างหวุดหวิด!
แผละ!
จุดที่เท้าซ้ายของเขาเพิ่งจะเหยียบลงไป ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเพียงชั้นใบไม้ร่วงหล่นธรรมดาที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำสีเข้ม กลับทรุดตัวลงไปด้านล่างอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นบึงโคลนอันน่าสะพรึงกลัวที่มีก๊าซสีเขียวเข้มผุดขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง และส่งกลิ่นก๊าซชีวภาพอันรุนแรงและทำให้หายใจไม่ออกออกมา! โครงกระดูกครึ่งๆ กลางๆ ของสัตว์ขนาดเล็กที่ไม่รู้จักชนิดหนึ่งกำลังค่อยๆ จมลงไปในนั้น ส่งเสียงฟู่เบาๆ ออกมา
การเผชิญหน้า: กับดักธรรมชาติ - บึงพิษเน่าเปื่อย (ความเข้มข้นสูง)!
ลักษณะเฉพาะ: การพรางตัว (สูงอย่างยิ่ง)! การกัดกร่อน (รุนแรงอย่างยิ่ง - ต่อเนื้อเยื่อ/ม่านพลังงาน)! ก๊าซพิษสำลัก (ความเสียหายต่อเนื่อง)! การกลืนกิน (เชื่องช้าทว่าไม่อาจหลบหนี)!
ระดับภัยคุกคาม: สูง (เมื่อติดกับดัก การเอาชีวิตรอดจะเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง)!
แผ่นหลังของเคอร์รี่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบในทันที! เพียงแค่เสี้ยววินาทีเท่านั้น! หากไม่ใช่เพราะการรับรู้อันพิเศษถึงโครงสร้างของพลังงานและวัตถุของเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามแล้วล่ะก็ ป่านนี้เขาคงจะเดินตามรอยโครงกระดูกของสัตว์ตัวนั้นไปแล้ว!
เขารีบถอยหลังกลับไปหลายก้าว ถอยห่างจากกับดักมรณะ หัวใจของเขาเต้นโครมคราม
อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขายังคงรู้สึกหวาดหวั่นอยู่—
ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!
เงาร่างสีเข้มและเรียวยาวหลายสาย ซึ่งสีสันของพวกมันกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างสมบูรณ์แบบ พุ่งทะยานออกมาจากพื้นโคลน ท่อนไม้ผุพัง และกระทั่งเถาวัลย์ที่ห้อยโตงเตงอยู่รอบๆ บึงพิษอย่างกะทันหัน! เป้าหมายของพวกมันไม่ใช่ร่างกายของเคอร์รี่ ทว่ากลับเป็นพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขาและลำต้นของต้นไม้ที่เขาสามารถใช้เป็นฐานเหยียบได้ต่างหาก!
เงาร่างสีเข้มเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งมีชีวิต ทว่ามันคือกับดักรัดพันประเภทหนึ่ง ที่มีรูปร่างคล้ายคลึงกับหนวด ก่อตัวขึ้นจากพลังงานแห่งการเน่าเปื่อยและโคลนเลนในบึงที่มีความเข้มข้นสูง! พวกมันโจมตีเข้าใส่พื้นดินที่แข็งแกร่งและลำต้นของต้นไม้ที่อยู่ด้านหลังและด้านข้างของเคอร์รี่อย่างแม่นยำ!
เป๊าะ! เป๊าะ! เป๊าะ!
พื้นดินที่ถูกโจมตีอ่อนยวบและแปรเปลี่ยนเป็นโคลนเลนในทันที! พื้นผิวของลำต้นของต้นไม้ถูกกัดกร่อนอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นโคลนเหนียวหนืดเป็นบริเวณกว้าง ทำให้ไม่สามารถยืนอยู่ได้!
การเผชิญหน้า: กับดักต่อเนื่องจากบึงพิษเน่าเปื่อย - หนวดโคลน (โครงสร้างพลังงาน)!
ลักษณะเฉพาะ: การกลืนกินสภาพแวดล้อม (แปรสภาพพื้นดิน/วัตถุแข็งให้กลายเป็นโคลนชั่วคราว)! การกัดกร่อน (ต่อเนื่อง)! โหมดการโจมตี (ปิดกั้นการล่าถอย/สร้างทางตัน)!
ภัยคุกคาม: ผสมผสานเข้ากับบึงพิษเพื่อก่อตัวเป็นกับดักมรณะ!
เพียงชั่วพริบตา ที่หยั่งเท้าทั้งหมดภายในระยะหลายหลารอบตัวเคอร์รี่ก็แปรสภาพกลายเป็นกับดักมรณะที่เดือดพล่านอย่างต่อเนื่อง! เขาถูกกักขังเอาไว้อย่างสมบูรณ์บนพื้นที่เล็กๆ ของดินร่วนซุยที่ยังไม่แปรสภาพซึ่งกำลังหดตัวลงอย่างรวดเร็ว! รอบตัวเขาล้วนมีแต่บึงพิษที่เดือดพล่านไปด้วยฟองอากาศสีเขียวเข้ม และก๊าซชีวภาพที่หนาทึบและทำให้หายใจไม่ออกก็ลอยสูงขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ทำให้เขารู้สึกวิงเวียนศีรษะ!
ความสิ้นหวัง!
รูม่านตาของเคอร์รี่หดตัวลง! นี่ไม่ใช่กับดักที่ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติอย่างแน่นอน! นี่เป็นสิ่งที่เห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีสติปัญญา หรืออย่างน้อยก็มีสัญชาตญาณในการล่าสัตว์ที่พัฒนาขึ้นในระดับสูง ซึ่งกำลังควบคุมบึงแห่งนี้อยู่!
เส้นทางการล่าถอยของเขาถูกปิดกั้น! ที่หยั่งเท้าใต้ฝ่าเท้าของเขาก็กำลังค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นโคลนเลนอย่างช้าๆ ทว่าแน่นอน! ภายในเวลาไม่เกินสิบลมหายใจ เขาจะไม่มีที่ให้หลบหนีอีกต่อไปแล้ว!
ไม่มีเวลาให้ลังเล!
ประกายแสงอันดุดันฉายวาบขึ้นในดวงตาของเขา เคอร์รี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างกะทันหัน ผลักดันเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามไปจนถึงขีดสุด กดข่มอาการวิงเวียนศีรษะที่เกิดจากก๊าซชีวภาพเอาไว้อย่างฝืนทน! เขางอเข่าลงเล็กน้อย และพละกำลังทั้งหมดของเขาก็ปะทุขึ้นในทันที ดูเหมือนว่าจะตั้งใจกระโจนเข้าใส่บึงพิษที่ใหญ่ที่สุดและปรากฏขึ้นมาเป็นแห่งแรกตรงหน้าอย่างบ้าบิ่น!
นี่ไม่ใช่การฆ่าตัวตาย! เขากำลังเดิมพัน! เดิมพันว่าบึงพิษแห่งนี้ไม่ได้ลึกไร้ก้นบึ้ง! เดิมพันว่าอาจจะมีตะกอนดินที่แข็งตัวชั่วคราวอยู่ก้นบึ้งเพื่อใช้เป็นฐานเหยียบได้! เดิมพันว่าเขาจะสามารถค้นพบความหวังอันริบหรี่ได้ก่อนที่พลังงานกัดกร่อนอันถึงตายจะกัดเซาะเขาไปจนหมดสิ้น!
นี่คือการเดิมพันที่สิ้นหวังอย่างถึงที่สุด! อัตราความสำเร็จน้อยกว่าสิบเปอร์เซ็นต์!
อย่างไรก็ตาม ในขณะที่พละกำลังของเขาปะทุขึ้นและเขากำลังจะกระโจน—
บางทีอาจเป็นเพราะความสนใจอย่างถึงที่สุดของเขาที่มีต่อการเอาชีวิตรอด หรือบางทีอาจจะเป็นลักษณะเฉพาะของ 'ความว่างเปล่า' และ 'การผลักไส' ที่ถูกปลดปล่อยออกมาเมื่อเขาใช้งานเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามไปจนถึงขีดสุด ซึ่งไปกระตุ้นเศษซากวัตถุเวทมนตร์ที่อยู่ในอกเสื้อของเขาอย่างรุนแรงอีกครั้ง... ในครั้งนี้ ปฏิกิริยาของเศษซากเหนือล้ำไปกว่าทุกครั้งก่อนหน้านี้อย่างมหาศาล!
มันไม่ได้เป็นการสั่นพ้อง การดูดซับ หรือการวิเคราะห์อันแผ่วเบาอีกต่อไป... ทว่ามันคือ 'ความไม่พอใจ' และ 'การผลักไส' อันเย็นชา ราวกับว่าอาณาเขตของมันถูกรุกรานโดยการมีอยู่ที่ต่ำต้อยกว่า!
คลื่นที่มองไม่เห็น ทว่ากลับแบกรับเอาไว้ซึ่งความหมายของ 'กฎเกณฑ์' และ 'การชำระล้าง' สูงสุด พลันแผ่กระจายออกมาโดยมีเศษซากเป็นศูนย์กลางในทันที! คลื่นลูกนี้ไม่ใช่ผลกระทบทางพลังงาน ทว่ามันเป็นเหมือนกับ 'การปฏิเสธ' ในระดับของกฎเกณฑ์เสียมากกว่า!
ไม่ว่าคลื่นจะพาดผ่านไปที่ใด บึงพิษที่เดือดพล่าน กัดกร่อน และเต็มเปี่ยมไปด้วยความตายก็ดูเหมือนจะเผชิญหน้ากับศัตรูตามธรรมชาติที่มองไม่เห็น! ก๊าซสีเขียวเข้มที่เดือดพล่านอย่างรุนแรงบนพื้นผิวของมันสงบลงในทันที! พื้นผิวที่เหนียวหนืดและเหม็นเน่าของมันมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า 'กระจ่างใส' และ 'แข็งตัว' มากยิ่งขึ้น! แม้ว่าจะยังคงเป็นโคลน ทว่ามันก็สูญเสียคุณสมบัติการกัดกร่อนและการกลืนกินอันถึงตายไป กลายเป็นเหมือนกับ... บ่อโคลนธรรมดาที่ไม่มีพิษมีภัย!
และ 'หนวดโคลน' เหล่านั้นซึ่งประกอบขึ้นจากพลังงานแห่งการเน่าเปื่อย เมื่อสัมผัสเข้ากับคลื่นลูกนี้ พวกมันก็ละลายและแตกสลายไปอย่างเงียบเชียบราวกับน้ำแข็งและหิมะภายใต้แสงแดด แปรเปลี่ยนกลับคืนสู่โคลนเลนธรรมดาที่ไร้ซึ่งพลังงาน!
ลักษณะเฉพาะของเศษซากวัตถุเวทมนตร์: การชำระล้างกฎเกณฑ์ / พรแห่งกฎเกณฑ์ระดับสูง (การทำงานแบบตั้งรับ - การผลักไสอย่างรุนแรง)!
ผลลัพธ์: พลังงานเน่าเปื่อย (ถูกบังคับชำระล้าง / ไร้พลังงาน)! คุณสมบัติการกัดกร่อน (ถูกลบเลือนชั่วคราว)! การดัดแปลงสภาพแวดล้อมระดับกฎเกณฑ์ (ขอบเขตเล็กมาก ชั่วคราว)!
สถานะ: ความสมบูรณ์ของเศษซากวัตถุเวทมนตร์ (ไม่มีการเปลี่ยนแปลง)! ปริมาณพลังงานสำรอง (ใช้พลังงานเล็กน้อย)! ความตื่นตัวของเศษซากวัตถุเวทมนตร์ (ผันผวนอย่างมีนัยสำคัญ)!
ความเสี่ยง: ความผันผวนของกฎเกณฑ์นั้นง่ายต่อการถูกรับรู้โดยการมีอยู่ในระดับที่สูงอย่างยิ่ง (ความเป็นไปได้ต่ำอย่างยิ่ง)! การ 'ตื่นขึ้น' ชั่วคราวของเศษซากทำให้รอยประทับบนวิญญาณของโฮสต์ลึกซึ้งยิ่งขึ้น (อ่อนแอ)!
การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันและเหลือเชื่ออย่างยิ่ง!
การกระโดดสุดแรงของเคอร์รี่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ร่างของเขาลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ เพียงเพื่อพบว่ากับดักมรณะเบื้องล่างได้แปรเปลี่ยนเป็นบ่อโคลนธรรมดาไปแล้วงั้นหรือ?!
ตู้ม!
เขากระแทกเข้ากับบึงโคลนที่ 'ไม่มีพิษมีภัย' อย่างแรง โคลนสาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง!
ความเจ็บปวดจากการกัดกร่อนอันรุนแรงที่คาดหวังเอาไว้ไม่มาเยือน มีเพียงความรู้สึกเหนียวหนืดและเย็นเยียบของการถูกห่อหุ้มด้วยโคลนเท่านั้น! เขาจมลงไปอย่างรวดเร็ว ทว่าในไม่ช้าเท้าของเขาก็สัมผัสเข้ากับก้นบึงที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง!
เขากระทืบเท้าอย่างกะทันหัน ดิ้นรนพาหัวขึ้นมาเหนือโคลน ไออย่างรุนแรง บ้วนน้ำโคลนที่เขาสูดเข้าไปออกมา ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความตกตะลึงอย่างเหลือเชื่อและ... ร่องรอยของความหวาดกลัวที่ไม่อาจพรรณนาได้!
พลังของเศษซาก... ถึงกับสามารถ 'ดัดแปลง' คุณลักษณะกฎเกณฑ์ของสภาพแวดล้อมได้โดยตรงเลยงั้นหรือ?! แม้ว่ามันจะเป็นเพียงขอบเขตที่เล็กมาก และเป็นเพียงชั่วคราวอย่างยิ่งก็ตาม... นี่มัน... การมีอยู่ในระดับใดกันแน่?!
โดยไม่มีเวลาให้คิด เขารีบตะเกียกตะกายขึ้นมาจากบ่อโคลน เนื้อตัวเต็มไปด้วยโคลนเหม็นเน่า ดูทุลักทุเล ทว่า... เขายังมีชีวิตอยู่!
เขายังคงรู้สึกหวาดหวั่นเมื่อมองย้อนกลับไป เพียงเพื่อที่จะเห็นบ่อโคลนที่ 'ถูกชำระล้าง' ค่อยๆ กลับคืนสู่สีเขียวเข้มและคุณสมบัติการกัดกร่อนตามเดิมของมัน ทว่ากลับเป็นไปอย่างเชื่องช้า เห็นได้อย่างชัดเจนว่าผลลัพธ์ของ 'การชำระล้างกฎเกณฑ์' ของเศษซากนั้นเป็นเพียงแค่ชั่วคราว
โดยไม่รอช้าแม้แต่น้อย เคอร์รี่รีบถอยห่างจากพื้นที่บึงอันน่าขนลุกแห่งนี้อย่างรวดเร็ว เมื่อเขาไม่ได้กลิ่นเหม็นเน่าอมหวานอีกต่อไปแล้วเท่านั้น เขาจึงเอนตัวพิงกับต้นไม้ยักษ์ ทรุดตัวลงและหอบหายใจอย่างหนักหน่วง
เขาก้มหน้าลงมองมือที่เต็มไปด้วยโคลนทว่าไร้ซึ่งร่องรอยบาดแผลของเขา จากนั้นก็สัมผัสเศษซากวัตถุเวทมนตร์ที่อยู่ในอกเสื้อของเขา ซึ่งได้ตกเข้าสู่ความเงียบงันอย่างสมบูรณ์อีกครั้ง
ในครั้งนี้ เศษซากไม่ได้นำพามาซึ่งความประหลาดใจ ทว่ามันคือ... ความหนาวเหน็บที่แทบจะแช่แข็งกระดูกและความหนักอึ้ง
ยิ่งความแข็งแกร่งของมันทรงพลังและไม่อาจหยั่งรู้ได้มากเท่าไหร่ ความลับและอันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่เบื้องหลังมันก็จะยิ่งลึกล้ำมากยิ่งขึ้นเท่านั้น ความสัมพันธ์แบบ 'พึ่งพาอาศัยกัน' ของเขากับมันก็ดูเหมือนจะเปราะบางและเต็มไปด้วยอันตรายมากยิ่งขึ้นเช่นเดียวกัน
"ฉันจะต้อง... แข็งแกร่งขึ้นให้เร็วกว่านี้... อย่างน้อยก็ต้องแข็งแกร่งมากพอที่จะ 'ครอบครอง' มันได้อย่างแท้จริง หรือ... 'หลุดพ้น' จากมันให้ได้..." เคอร์รี่เช็ดโคลนออกจากใบหน้า ดวงตาของเขาทอประกายแห่งความมุ่งมั่นและความเร่งรีบอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
ความโหดร้ายของป่านั้นเหนือล้ำไปกว่าสัตว์ร้ายและแมลงมีพิษไปไกลลิบ มันแฝงตัวอยู่ใน... ความชั่วร้ายและกับดักระดับกฎเกณฑ์เหล่านี้ต่างหาก
และสิ่งที่เขาพึ่งพาได้ก็มีเพียงตัวเขาเอง และนี่... ดาบสองคมในอกเสื้อของเขาที่สามารถหันกลับมาเล่นงานเขาได้ทุกเมื่อ
เส้นทางข้างหน้ายังคงมืดมนและไม่อาจหยั่งรู้ได้