บทที่ 24 "เสียงกระซิบ" ใต้สระน้ำและ "ความกระหาย" ของเศษซาก

ร่างของเคอร์รี่เปรียบเสมือนวิญญาณจำแลงที่กลืนหายไปกับค่ำคืน เคลื่อนที่ผ่านเงามืดของต้นไม้โบราณที่สูงตระหง่านอย่างรวดเร็ว

พลังงานชีวิตอันพลุ่งพล่านที่ได้รับมาจากผลหญ้าเงาจันทร์ยังคงพุ่งทะยานผ่านร่างกายของเขา ซ่อมแซมอาการบาดเจ็บที่ซ่อนเร้นส่วนสุดท้ายและหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณที่แห้งผากของเขา

อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกว่างเปล่าอันแผ่วเบาในส่วนลึกของวิญญาณของเขา ซึ่งถูกช่วงชิงไปโดยพลการนั้น เปรียบเสมือนรสชาติขมปร่าที่หลงเหลืออยู่ในไวน์ชั้นดี คอยย้ำเตือนเขาถึงอันตรายและความไม่สามารถควบคุมได้ของเศษซากในอกเสื้อของเขา

กระดูกที่แขนซ้ายของเขาเชื่อมต่อกันแล้ว

แม้ว่าจะยังคงมีอาการปวดหนึบๆ อยู่บ้างเวลาที่เขาขยับมัน ทว่าโดยรวมแล้วก็ถือว่าหายดีแล้ว

อาการบาดเจ็บของอวัยวะภายในที่เกิดจากแรงกระแทกก็หายดีเป็นปกติแล้วภายใต้การไหลเวียนอันอ่อนโยนของพลังงาน

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น พลังจิตของเขาถูกควบแน่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เมื่อเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามทำงาน การรับรู้สภาพแวดล้อมโดยรอบของเขาก็ชัดเจนและเฉียบคมมากยิ่งขึ้น

ทุกๆ เสียงใบไม้ไหวภายในระยะสิบจั้ง ทุกๆ การเปลี่ยนแปลงอันแผ่วเบาของการไหลเวียนของพลังงาน ล้วนชัดเจนในจิตใจของเขา ราวกับภาพสะท้อนในทะเลสาบน้ำแข็งที่เงียบสงบ

อย่างไรก็ตาม เขาไม่กล้าที่จะผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย

เสียงคำรามอันโกรธเกรี้ยวของอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำดูเหมือนจะยังคงดังก้องอยู่ในหูของเขา และจิตสังหารอันเย็นเยียบก็ให้ความรู้สึกราวกับหนามแหลมที่ทิ่มแทงแผ่นหลังของเขา

เขารู้ดีว่าสัตว์เวทมนตร์อันน่าหวาดหวั่นตัวนั้นจะไม่มีวันยอมแพ้โดยง่าย

พื้นที่นี้ยังคงเต็มไปด้วยอันตราย

เขาจะต้องหาสถานที่ที่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ให้เจอ ไม่เพียงแต่เพื่อหลบหนีการไล่ล่าเท่านั้น ทว่ายังเพื่อย่อยสลายสิ่งที่ได้รับมาจากหญ้าเงาจันทร์อย่างสมบูรณ์แบบอีกด้วย และ... เพื่อพยายามทำความเข้าใจกับเศษซากอันแปลกประหลาดที่เกือบจะฆ่าเขาและ 'ขโมยอาหาร' อยู่ภายในร่างกายของเขา

เมื่อปฏิบัติตามการรับรู้ที่ได้รับการยกระดับจากเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนาม เขาก็สามารถจับความผันผวนของพลังงานธาตุน้ำอันแผ่วเบาอย่างยิ่งทว่ากลับบริสุทธิ์เป็นพิเศษ ซึ่งแผ่มาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ได้

พลังงานประเภทนี้มักจะบ่งบอกถึงแหล่งน้ำที่ซ่อนอยู่หรือสภาพภูมิประเทศพิเศษ ซึ่งอาจจะเป็นที่พักพิงชั่วคราวได้

เขาเปลี่ยนทิศทางโดยปราศจากความลังเล ลอบเร้นมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

ประมาณชั่วก้านธูปไหม้หมดดอก เขาเดินผ่านดงเฟิร์นที่หนาทึบ และทัศนียภาพเบื้องหน้าเขาก็เปิดกว้างขึ้นมาในทันที

ลำธารซึ่งไม่กว้างนักทว่าดูเหมือนจะไร้ก้นบึ้ง ไหลออกมาจากรอยแยกของหน้าผา ก่อตัวเป็นสระน้ำลึก ณ ที่แห่งนี้ โดยมีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงไม่กี่จั้งเท่านั้น

น้ำในสระแสดงให้เห็นถึงสีดำสนิทอันล้ำลึกที่หาได้ยาก ราวกับหยกดำ ทว่ามันกลับใสสะอาดราวกับคริสตัลโดยปราศจากสิ่งเจือปนใดๆ มันเพียงแค่ลึกเกินกว่าที่สายตาจะทะลุทะลวงลงไปได้เท่านั้น

บริเวณริมสระน้ำมีกล้วยไม้รูปทรงแปลกประหลาดหลายต้นเติบโตอยู่ ซึ่งเปล่งแสงอันแผ่วเบาออกมา

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของพลังงานอันบริสุทธิ์และเย็นสบาย ซึ่งช่วยปลอบประโลมจิตใจและวิญญาณ

เหนือสระน้ำขึ้นไป เถาวัลย์และโขดหินได้ปกปิดทางเข้าเอาไว้อย่างชาญฉลาด ก่อตัวเป็นสถานที่หลบซ่อนตามธรรมชาติ

"ที่นี่แหละ"

ร่องรอยของความปีติยินดีฉายวาบขึ้นในดวงตาของเคอร์รี่

สภาพแวดล้อมทางพลังงานของสระน้ำแห่งนี้สามารถอำพรางกลิ่นอายของเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพ และมวลน้ำอันลึกล้ำนี้ก็สามารถทำหน้าที่เป็นปราการป้องกันได้

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง และหลังจากยืนยันได้ว่าไม่มีร่องรอยของสัตว์เวทมนตร์ใดๆ แล้วเท่านั้น เขาจึงค่อยๆ ลื่นไหลลงไปในสระน้ำอย่างเงียบเชียบ

ความหนาวเหน็บที่แทบจะแช่แข็งกระดูกโอบล้อมทั่วทั้งร่างกายของเขาในทันที ทว่าสำหรับเขา ผู้ซึ่งฝึกฝนเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนาม ความหนาวเหน็บนี้กลับนำมาซึ่งความรู้สึกกระจ่างแจ้งและเยือกเย็นมากยิ่งขึ้นในจิตใจของเขาเสียมากกว่า

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และดำดิ่งลงไปราวกับปลา

สระน้ำนั้นลึกกว่าที่เขาจินตนาการเอาไว้

หลังจากดำลงไปได้ประมาณห้าหรือหกจั้ง สภาพแวดล้อมโดยรอบก็มืดมิดสนิท มีเพียงตะไคร่น้ำและคริสตัลที่เปล่งแสงอย่างแผ่วเบาอยู่ก้นสระคอยให้แสงสว่างอันริบหรี่

แรงดันน้ำค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้น ทว่าด้วยสภาพร่างกายในปัจจุบันของเขา มันก็ยังคงอยู่ในระดับที่สามารถทนได้

ในที่สุด เท้าของเขาก็สัมผัสเข้ากับหินแข็งที่เรียบลื่นบริเวณก้นสระ

เมื่อคลำไปรอบๆ เขาก็ค้นพบรอยแยกในแนวนอนที่บริเวณด้านหนึ่งของผนังสระน้ำ ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยพืชน้ำและมีความกว้างพอให้คนๆ เดียวผ่านเข้าไปได้เท่านั้น

เขาเบียดตัวแทรกเข้าไปในทันที

ในตอนแรกรอยแยกนั้นแคบมาก ทว่าในไม่ช้ามันก็กว้างขึ้นและทอดยาวขึ้นไปด้านบน นำไปสู่ถ้ำหินปูนขนาดเล็ก แห้ง และปิดทึบ ซึ่งตั้งอยู่เหนือระดับน้ำ!

ถ้ำนั้นมีขนาดเล็ก สามารถจุคนได้เพียงสามหรือห้าคนเท่านั้น ทว่าอากาศกลับสดชื่นและไหลเวียน เห็นได้อย่างชัดเจนว่ามันเชื่อมต่อกับโลกภายนอกผ่านรอยแยกเล็กๆ

ผนังถ้ำถูกปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำที่เปล่งแสงและคริสตัลบริสุทธิ์จำนวนเล็กน้อย คอยให้แสงสว่างอันนุ่มนวล

ที่นี่เงียบสงบมากจนหลงเหลือเพียงเสียงหัวใจและเสียงลมหายใจของเขาเอง รวมถึงเสียงหึ่งๆ อันแผ่วเบาของน้ำในสระที่ไหลผ่านโขดหินเท่านั้น

สถานที่หลบซ่อนที่สมบูรณ์แบบ!

เคอร์รี่พ่นลมหายใจลากยาวออกมา ในที่สุดเส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาก็ผ่อนคลายลงได้บ้าง

เขาตรวจสอบทุกซอกทุกมุมของถ้ำอย่างระมัดระวัง และหลังจากยืนยันได้ว่าไม่มีอันตรายใดๆ แล้วเท่านั้น เขาจึงนั่งลงบนแท่นหินที่ค่อนข้างราบเรียบตรงกลางถ้ำ

เมื่อปลอดภัยอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาก็จมดิ่งความสนใจทั้งหมดเข้าไปภายในในทันที

พลังงานของหญ้าเงาจันทร์ยังคงออกฤทธิ์ ทว่ามันก็ใกล้จะหมดลงแล้ว

สภาพร่างกายของเขากลับคืนสู่จุดสูงสุดแล้ว เขากระทั่งได้รับประโยชน์จากภัยพิบัติ ทำให้ร่างกายและเส้นลมปราณของเขาได้รับการเสริมสร้างให้แข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย

รอยร้าวในต้นกำเนิดวิญญาณของเขาส่วนใหญ่ได้รับการซ่อมแซมแล้ว ความเสถียรของวิญญาณของเขาปลอดภัยอยู่ที่ประมาณ 2.48% และพลังจิตของเขาก็เต็มเปี่ยมและถูกขัดเกลา

ทว่าในไม่ช้าความสนใจของเขาก็จดจ่อไปที่เศษซากวัตถุเวทมนตร์ในอกเสื้อของเขาอย่างสมบูรณ์ ซึ่งบัดนี้ได้ตกเข้าสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

ในครั้งนี้ เขาไม่รู้สึกหวาดกลัวหรือต่อต้าน ทว่ากลับรู้สึกถึงการพินิจพิเคราะห์และการตรวจสอบอันเย็นชา

เขานึกย้อนกลับไปถึง 'การเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ' ของเศษซากก่อนหน้านี้: การดูดซับเถ้าถ่าน การให้ที่หลบซ่อนในช่วงวิกฤต การต่อต้านวิญญาณอาฆาต และ... เมื่อกี้นี้ การช่วงชิงพลังงานของหญ้าเงาจันทร์

"มันต้องการพลังงาน... พลังงานคุณภาพสูง..." เคอร์รี่พึมพำกับตัวเอง ประกายแห่งความคิดลุกโชนอยู่ในดวงตาของเขา

"ดูเหมือนว่ามันจะมีการเลือกสรร... ตามสัญชาตญาณบางอย่าง

มันแสดงให้เห็นถึง 'ความชอบ' ต่อพลังงานของเถ้าถ่านและหญ้าเงาจันทร์เป็นพิเศษ..."

ความคิดอันกล้าหาญผุดขึ้นมาในหัวของเขา

แทนที่จะใช้เคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามเพื่อกดทับหรือแยกเศษซากออกไป เขากลับค่อยๆ นำทางแก่นแท้อันบริสุทธิ์ที่สุดของพลังงานชีวิตของหญ้าเงาจันทร์ ซึ่งเขาเพิ่งจะดูดซับเข้ามาและยังไม่ผสานรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์อย่างช้าๆ อย่างถึงที่สุด โดย 'ป้อน' ให้กับเศษซากอย่างกระตือรือร้นและระมัดระวังเป็นการหยั่งเชิง!

กระบวนการนี้อันตรายเป็นอย่างยิ่ง ราวกับการหยั่งเชิงอยู่บนขอบเหว

เขารวบรวมสมาธิอย่างเต็มที่ หากเศษซากแสดงสัญญาณของการสูญเสียการควบคุมและอาละวาด เขาจะตัดการเชื่อมต่อและกดทับมันเอาไว้ด้วยกำลังทั้งหมดของเขาทันที!

อย่างไรก็ตาม—

ในชั่ววินาทีที่ร่องรอยของพลังงานชีวิตบริสุทธิ์สัมผัสเข้ากับเศษซาก เศษซากก็สั่นสะท้านเล็กน้อย

แทนที่จะเป็นการดูดซับอย่างรุนแรง ทว่ามันกลับปลดปล่อยความผันผวนอันแผ่วเบาของ... "ความสะดวกสบาย" และ "ความพึงพอใจ" ออกมา ค่อยๆ ดึงดูดพลังงานเข้าไป ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังหลับใหลและได้รับของเซ่นไหว้อันโอชะ!

【การนำทางเชิงรุก: การจัดหาพลังงาน (แก่นแท้หญ้าเงาจันทร์ - ปริมาณเล็กน้อย)!】

【ปฏิกิริยาของเศษซากวัตถุเวทมนตร์: ความปีติยินดี (แผ่วเบา)! การดูดซับ (นุ่มนวล)!】

【ผลลัพธ์: ความสมบูรณ์ของเศษซาก (ไม่มีการเปลี่ยนแปลง)! ปริมาณพลังงานสำรอง (เพิ่มขึ้นเล็กน้อย)! ความตื่นตัวของเศษซาก (ไม่มีการเปลี่ยนแปลง)!】

【การบริโภคของโฮสต์: พลังงานชีวิต (ปริมาณเล็กน้อย)!】

สำเร็จ!

และปฏิกิริยานั้นก็เป็นไปในเชิงบวกและสามารถควบคุมได้!

หัวใจของเคอร์รี่สั่นสะท้าน และประกายแสงอันน่าทึ่งก็ฉายวาบออกมาจากดวงตาของเขา!

เขาได้ค้นพบความเป็นไปได้ของ 'การอยู่ร่วมกันอย่างสันติ' กับเศษซากชิ้นนี้แล้ว หรืออาจจะกระทั่ง... 'ผลประโยชน์ร่วมกัน'!

เขาลองอีกครั้ง โดยเพิ่มปริมาณการจัดหาพลังงานขึ้นเล็กน้อย

เศษซากยังคงดูดซับอย่างนุ่มนวล และเพื่อเป็นการตอบแทน มันก็ส่งต่อความผันผวนทางอารมณ์ที่ชัดเจนยิ่งขึ้นของ "ความปีติยินดี" และ "ความโหยหา" ทว่ามันไม่ได้เรียกร้องมากขึ้นอย่างดุดันแต่อย่างใด

【การนำทางซ้ำ: การจัดหาพลังงาน (แก่นแท้หญ้าเงาจันทร์ - ปริมาณเล็กน้อย +)!】

【ปฏิกิริยาของเศษซากวัตถุเวทมนตร์: ความปีติยินดี (ชัดเจน)! ความโหยหา (แผ่วเบา)! การดูดซับ (นุ่มนวล)!】

【ผลลัพธ์: ความสมบูรณ์ของเศษซาก (ไม่มีการเปลี่ยนแปลง)! ปริมาณพลังงานสำรอง (เพิ่มขึ้น)! ความตื่นตัวของเศษซาก (ไม่มีการเปลี่ยนแปลง)!】

【การบริโภคของโฮสต์: พลังงานชีวิต (ปริมาณเล็กน้อย +)!】

เคอร์รี่หยุดการจัดหา

เขาไม่สามารถสนองความต้องการของมันให้หมดได้ในคราวเดียว เขาจะต้องรักษาระดับความยับยั้งชั่งใจและการควบคุมเอาไว้

ผ่าน 'การแลกเปลี่ยน' สั้นๆ นี้ เขาได้รับข้อมูลสำคัญหลายประการ:

เศษซากมีการตอบสนองทาง 'อารมณ์' อย่างง่ายๆ (ความปีติยินดี ความโหยหา)

มันชื่นชอบพลังงานชีวิต/พลังจิตคุณภาพสูง

การจัดหาพลังงานให้อย่างกระตือรือร้นและนุ่มนวลดูเหมือนจะเป็นการรักษาความสัมพันธ์อัน 'ดี' ป้องกันไม่ให้มันตั้งรับและช่วงชิงพลังงานไปอย่างรุนแรง

การจัดหาพลังงานนี้ยังไม่สามารถซ่อมแซมร่างกายหลักของมันในตอนนี้ได้ ทว่ามันอาจจะไปเพิ่ม 'ปริมาณพลังงานสำรอง' ของมัน ซึ่งบางทีอาจจะมอบความช่วยเหลือให้ได้มากขึ้นในช่วงเวลาวิกฤตงั้นหรือ?

"ดูเหมือนว่า... ในอนาคต เมื่อฉันค้นพบทรัพยากร ฉันคงจะฮุบมันเอาไว้คนเดียวไม่ได้แล้ว ฉันจะต้องแบ่งให้มันบ้าง..."

มุมปากของเคอร์รี่โค้งงอขึ้นอย่างเย็นเยียบ

ความรู้สึกนี้มันแปลกประหลาด ราวกับกำลังเลี้ยงสัตว์เลี้ยงที่จู้จี้จุกจิกและอันตรายเอาไว้ในร่างกาย

หลังจากนั้น เขาก็พยายามสื่อสารกับเศษซากในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นอีกครั้ง โดยพยายามทำความเข้าใจอักษรเวทมนตร์ที่อยู่ภายในตัวมัน หรือเปิดใช้งานความสามารถอื่นๆ ของมันให้มากยิ่งขึ้น

ทว่าในครั้งนี้ ไม่ว่าเขาจะพยายามมากแค่ไหน—ไม่ว่าจะเป็นการป้อนพลังจิตเข้าไป หรือการจำลองความถี่ของพลังงานต่างๆ—เศษซากกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย กลับคืนสู่ความเงียบงันอันเป็นนิรันดร์ของมัน

ราวกับว่าช่วงเวลาอันสั้นของ 'ความปีติยินดี' นั้นเป็นเพียงภาพลวงตา

"ดูเหมือนว่า... ตัวฉันในตอนนี้ยังห่างไกลจากการที่จะ 'ขับเคลื่อน' มันได้อย่างแท้จริงอยู่อีกมาก

ฉันทำได้แค่ 'ให้อาหาร' แบบพื้นฐานที่สุด และรอรับ 'รางวัล' จากมันแบบตั้งรับเท่านั้น"

เคอร์รี่ไม่ได้รู้สึกท้อแท้ ทว่าเขากลับได้รับความเข้าใจที่ชัดเจนยิ่งขึ้นเกี่ยวกับสถานการณ์

'การแลกเปลี่ยน' สั้นๆ นี้ก็ถือเป็นการก้าวกระโดดครั้งใหญ่แล้ว

เขารวบรวมความคิดและเริ่มใช้งานเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนาม ไม่ใช่เพื่อการฝึกฝน ทว่าเพื่อผสานรวม 'ความเข้าใจ' เกี่ยวกับการซ่อมแซมวิญญาณและการควบแน่นพลังจิตที่ได้รับมาจากผลหญ้าเงาจันทร์ เข้ากับลักษณะเฉพาะของ 'ความว่างเปล่า' และ 'ความเงียบสงบ' อันเป็นธรรมชาติของเคล็ดวิชานี้ เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับต้นกำเนิดวิญญาณและพลังจิตที่เพิ่งจะได้รับการยกระดับของเขาให้มั่นคงยิ่งขึ้นไปอีก

เวลาผ่านไปอย่างไม่รู้ตัวภายในถ้ำ

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่แล้ว ทว่าเมื่อเคอร์รี่ลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง สภาพของเขาก็ถูกปรับให้เข้าสู่สภาวะที่เหมาะสมที่สุดแล้ว

ความเสถียรของวิญญาณของเขาได้รับการรวบรวมอย่างสมบูรณ์แบบที่ 2.5% และการควบคุมพลังจิตของเขาก็ไร้ซึ่งความพยายามมากยิ่งขึ้น

เขามองออกไปยังน้ำในสระสีหมึกด้านนอกถ้ำ สายตาของเขาเฉียบคมขึ้น

เวลาพักผ่อนสิ้นสุดลงแล้ว

ถึงเวลาที่จะต้องก้าวต่อไปแล้ว

ภัยคุกคามจากอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำยังไม่ถูกปัดเป่าไป และป่าแห่งนี้ก็ยังคงซุกซ่อนความลับเอาไว้อีกมากมาย

และเขาก็ยังจำเป็นต้องค้นหา 'อาหาร' ให้มากกว่าเดิม—ทั้งสำหรับตัวเขาเองและสำหรับ 'ผู้เช่า' ที่นับวันจะยิ่งจู้จี้จุกจิกมากขึ้นเรื่อยๆ ในอกเสื้อของเขาด้วย

เขาสูดอากาศบริสุทธิ์ภายในถ้ำเข้าลึกๆ และร่างของเขาก็ลื่นไถลกลับลงไปในสระน้ำที่เย็นยะเยือกอย่างเงียบเชียบ ดำดิ่งมุ่งหน้าสู่เส้นทางที่ไม่รู้จักเบื้องหน้า