บทที่ 25 การ "ล่า" ของเสือดาวเงาและการ "ซ่อนเร้น" ของเศษซาก

ความเงียบสงบอันเย็นเยียบของสระหยกหมึกถูกทำลายลงอย่างเงียบเชียบโดยเคอร์รี่ เขาลื่นไถลขึ้นมาจากน้ำราวกับงูน้ำที่เงียบงัน เสื้อคลุมสีดำที่เปียกโชกของเขาแนบสนิทไปกับร่างกาย เผยให้เห็นรูปร่างที่ค่อนข้างผอมเพรียวทว่าแฝงไว้ด้วยพละกำลัง ความเสถียรของวิญญาณของเขาได้รับการรวบรวมไว้ที่ 2.5% พลังจิตของเขาเต็มเปี่ยมและถูกขัดเกลา และด้วยการทำงานของเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนาม ทุกๆ เสียงสายลมพัดผ่าน ทุกๆ การเคลื่อนไหวของใบหญ้า และทุกๆ การไหลเวียนของพลังงานภายในระยะหลายสิบหลารอบตัวเขา ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา

อย่างไรก็ตาม ความสงบสุขช่วงสั้นๆ นี้อยู่ได้ไม่นานนัก ในขณะที่เขาบิดเสื้อคลุมให้แห้งบริเวณริมสระน้ำ เตรียมพร้อมที่จะระบุทิศทางและดำดิ่งลึกลงไปในป่า กลิ่นอายอันแผ่วเบาอย่างยิ่ง ทว่าแฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบ ราวกับใยแมงมุมที่บางเบาที่สุด ก็ได้เข้ามาพัวพันกับประสาทสัมผัสของเขาอย่างเงียบเชียบ

มันไม่ใช่แรงกดดันอันรุนแรงของอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำ ทว่ามันคือกลิ่นอายของนักล่าที่ซุ่มซ่อนซึ่งมีความร้ายกาจและมีความเชี่ยวชาญมากยิ่งกว่า

ร่างกายของเคอร์รี่ตึงเครียดขึ้นมาในทันที การหายใจของเขาชะลอตัวลงจนถึงระดับที่แทบจะมองไม่เห็น เขาไม่ได้หันขวับกลับไปในทันทีหรือทำการเคลื่อนไหวที่รุนแรงใดๆ ทว่าเขากลับยกระดับการรับรู้ของเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามขึ้นจนถึงขีดสุด กวาดสัมผัสมองป่าทึบที่อยู่ด้านหลังเขาราวกับเรดาร์ที่มองไม่เห็น

ตรงนั้นไง! ทางด้านหลังซ้ายของเขา ด้านหลังกอเฟิร์นที่หนาทึบซึ่งเงามืดแทบจะกลายเป็นของแข็ง! เงาร่างที่เพรียวบางและปราดเปรียว ซึ่งแทบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเงามืด กำลังหมอบซุ่มอยู่ ดวงตาคู่หนึ่งที่ทอประกายแสงสีเขียวอันน่าขนลุกจับจ้องมาที่เขา! ดวงตาคู่นั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความอดทนอันเย็นชา ความกระหายเลือดอันโหดร้าย และ... ร่องรอยของความละโมบต่อพลังงานชีวิตอันอุดมสมบูรณ์ภายในตัวเหยื่อของมัน!

มันคือเสือดาวเงา! สัตว์เวทมนตร์ระดับต่ำซึ่งเป็นที่รู้จักในด้านความเร็วและการลอบสังหารที่รับมือได้ยากเป็นอย่างยิ่ง!

การเผชิญหน้า: สัตว์เวทมนตร์ระดับต่ำ - เสือดาวเงา (โตเต็มวัย)!

ลักษณะเฉพาะ: การซ่อนเร้น (ยอดเยี่ยม)! ความเร็ว (เร็วมาก)! การโจมตี (กรงเล็บและเขี้ยวพร้อมการกัดกร่อนของเงา)! การรับรู้ (เฉียบคม)!

ระดับภัยคุกคาม: ปานกลาง (อันตรายถึงชีวิตสำหรับผู้ที่อยู่ในสภาพย่ำแย่หรือประมาทเลินเล่อ)!

สถานะ: หิวโหย (ชัดเจน)! จิตสังหาร (ล็อกเป้าหมาย)!

หัวใจของเคอร์รี่จมดิ่งลงเล็กน้อย แม้ว่าสภาพร่างกายของเขาจะฟื้นตัวแล้ว ทว่าแขนซ้ายของเขาก็เพิ่งจะหายดี และความพร้อมในการต่อสู้จริงของมันก็ยังไม่เพียงพอ เขายังไม่ต้องการใช้พลังของเศษซากวัตถุเวทมนตร์ที่เขายังไม่สามารถควบคุมได้อย่างง่ายดายอีกด้วย การเผชิญหน้ากันตรงๆ จึงไม่ใช่กลยุทธ์ที่ดีที่สุด

เสือดาวเงาสัมผัสได้ถึงความระแวดระวังของเหยื่ออย่างเห็นได้ชัด ทว่ามันก็มีความมั่นใจในความสามารถในการซ่อนเร้นและความเร็วของมันอย่างถึงที่สุด กล้ามเนื้อของมันหดตัวลงอย่างแผ่วเบา และในวินาทีต่อมา—

ฟุ่บ!

เงามืดที่พร่ามัว ราวกับลูกศรที่ถูกปล่อยออกจากสายธนู ฉีกกระชากฝ่าอากาศ ทว่ากลับแทบจะไม่สร้างเสียงใดๆ ออกมาเลยอย่างน่าประหลาด พุ่งตรงไปยังท้ายทอยของเคอร์รี่! ความเร็วของมันนั้นน่าทึ่งเป็นอย่างยิ่ง!

หากเป็นเคอร์รี่ก่อนที่จะเข้ามาในป่า เขาคงจะไม่มีเวลาตอบสนองอย่างแน่นอน! ทว่าในเวลานี้ พลังจิตของเขาถูกควบแน่นในระดับสูง และการรับรู้อันพิเศษที่ได้รับมาจากเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามก็ช่วยให้เขาสามารถจับการไหลเวียนของพลังงานอันแผ่วเบาและลางสังหรณ์ของการตึงกล้ามเนื้อล่วงหน้าได้!

ในชั่วพริบตาแห่งความเป็นความตาย! เคอร์รี่เลือกที่จะไม่ต่อต้านแบบเผชิญหน้าหรือหลบหลีก—นั่นจะทำให้เขาตกลงไปในจังหวะการต่อสู้ระยะประชิดที่เสือดาวเงาเชี่ยวชาญในทันที!

เขาได้ทำการตัดสินใจที่มีความเสี่ยงสูงอย่างถึงที่สุดทว่ากลับแม่นยำ!

เขาเห็นเท้าซ้ายของตัวเองดันไปด้านหลังอย่างกะทันหัน! ไม่ใช่การเตะไปทางเสือดาวเงา ทว่าเป็นการกระทืบลงบนหินสีฟ้าที่ลื่นไถลริมสระหยกหมึกอย่างรุนแรง!

ตึง!

เขาใช้แรงสะท้อนกลับเพื่อกลิ้งตัวไปด้านหลังและด้านข้าง ในลักษณะที่ค่อนข้างทุลักทุเล พุ่งตรงไปยังพุ่มไม้ที่หนาทึบยิ่งกว่าอีกแห่งอย่างแม่นยำ! การเคลื่อนไหวนี้ปราศจากความสง่างามใดๆ กระทั่งดูตลกขบขันเล็กน้อยด้วยซ้ำ ทว่ามันกลับหลบหลีกการตะครุบอันถึงตายของเสือดาวเงาไปได้อย่างหวุดหวิด!

กรงเล็บอันแหลมคมของเสือดาวเงา ซึ่งพกพาประกายแสงอันเย็นเยียบที่ดูเหมือนจะฉีกกระชากเงามืด เฉียดผ่านชายเสื้อคลุมของเคอร์รี่และกระแทกเข้ากับความว่างเปล่า ทิ้งรอยกรงเล็บอันลึกซึ้งไว้บนพื้นหลายรอย แผ่กลิ่นอายสีดำอันแผ่วเบาออกมา

เมื่อพลาดเป้า เสือดาวเงาก็ร่อนลงจอดอย่างเงียบเชียบ ร่างกายอันปราดเปรียวของมันบิดตัวในทันที ร่องรอยของความประหลาดใจฉายวาบขึ้นในรูม่านตาสีเขียวอันน่าขนลุกของมัน ถูกแทนที่ด้วยความกระหายเลือดที่รุนแรงมากยิ่งขึ้นในทันที เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้คาดคิดเลยว่ามนุษย์ที่ดูอ่อนแอผู้นี้จะมีการตอบสนองที่แปลกประหลาดและ... ยากที่จะจับต้องได้เช่นนี้

และเคอร์รี่ ในชั่วพริบตาที่เขากลิ้งเข้าไปในพุ่มไม้ เขาก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่วินาทีเดียว! เขากดข่มความเจ็บปวดที่แขนซ้ายของเขา กระแทกมือทั้งสองข้างลงบนพื้น และเปิดใช้งานเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามอย่างเต็มกำลัง!

ไม่ใช่การโจมตี ไม่ใช่การป้องกัน ทว่ามันคือ... การ "ซ่อนเร้น"!

เขาพยายามนึกย้อนกลับไปถึงประสบการณ์อันแผ่วเบาในการหลอมรวมเข้ากับสภาพแวดล้อมและลดการมีอยู่ของเขาที่เศษซากวัตถุเวทมนตร์ได้กระตุ้นขึ้นแบบตั้งรับก่อนหน้านี้อย่างบ้าคลั่ง ในเวลาเดียวกัน เขาก็ผลักดันทักษะเฉพาะของ "ความว่างเปล่า" และ "ความเงียบสงบ" ของเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามไปจนถึงขีดสุด!

เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกปิดความผันผวนของชีวิต กลิ่นอายพลังงาน และกระทั่ง... จิตสังหารและความหวาดกลัวทั้งหมดของเขา! เขาลดทอนสัมผัสแห่งการมีอยู่ของเขาลงอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ราวกับว่าเขาได้แปรเปลี่ยนเป็นก้อนหินอันเย็นเฉียบ เป็นก้อนเงาที่ไร้ชีวิต!

ความพยายามใช้ทักษะ: การซ่อนเร้นเชิงรุก (อิงจากเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนาม + การลอกเลียนลักษณะเฉพาะของเศษซากวัตถุเวทมนตร์)!

ผลลัพธ์: การมีอยู่ (ลดลงอย่างรวดเร็ว!)! ความผันผวนของพลังงาน (แทบจะหายไป!)! กลิ่นอายชีวิต (ถูกกักเก็บอย่างสูง!)!

การบริโภค: พลังจิต (ปานกลาง)! ภาระของวิญญาณ (เล็กน้อย)!

ความเสี่ยง: การลอกเลียนแบบที่ไม่บริสุทธิ์ (อาจล้มเหลว)! ผลลัพธ์ลดลงอย่างมากเมื่อเคลื่อนไหว!

ในชั่วพริบตาที่เคอร์รี่ทำสิ่งเหล่านี้จนเสร็จสิ้น เสือดาวเงาก็กระโจนมาที่ด้านหน้าของพุ่มไม้อีกครั้งแล้ว! ทว่าในการรับรู้อันเฉียบคมของมัน กลิ่นอายเหยื่อของมัน ซึ่งเคยชัดเจนมากเมื่อครู่นี้ กลับ... อันตรธานหายไปในอากาศธาตุ?!

เสือดาวเงาหยุดชะงักอย่างกะทันหัน รูจมูกของมันกระตุกอย่างรวดเร็ว รูม่านตาสีเขียวอันน่าขนลุกของมันเต็มเปี่ยมไปด้วยความสงสัยและความหงุดหงิดอย่างไม่น่าเชื่อ มันหมอบต่ำลง เดินวนเวียนไปรอบๆ พุ่มไม้อย่างกระวนกระวายใจ กรงเล็บของมันตะกุยพื้นอย่างร้อนรน ทว่ามันก็ไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่ชัดของเคอร์รี่ได้อีกเลย! มนุษย์ที่แผ่พลังงานชีวิตอันเย้ายวนใจออกมาดูเหมือนจะระเหยหายไปอย่างสมบูรณ์!

เคอร์รี่ขดตัวอยู่ลึกเข้าไปในพุ่มไม้ ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหว กระทั่งกดข่มจังหวะการเต้นของหัวใจของเขาให้ลดต่ำลงจนถึงความถี่ต่ำที่สุด สายตาอันเย็นชาของเขาทะลุผ่านช่องว่างของใบไม้ เฝ้าสังเกตนักล่าที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมอย่างสงบ เขาสามารถสูดกลิ่นคาวเลือดและเงามืดที่แผ่ออกมาจากเสือดาวเงาได้อย่างชัดเจน

สำเร็จ! แม้ว่ามันจะเป็นเพียงการลอกเลียนแบบที่เงอะงะ ทว่าลักษณะเฉพาะของเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามที่ผสมผสานเข้ากับความเข้าใจในความสามารถของเศษซากวัตถุเวทมนตร์ของเขา ก็สามารถหลอกลวงสัตว์เวทมนตร์ตัวนี้ ซึ่งเป็นที่รู้จักในด้านการรับรู้ไปได้ชั่วคราวแล้วจริงๆ!

ทว่าเขารู้ดีว่านี่เป็นเพียงมาตรการชั่วคราวเท่านั้น ทันทีที่เขาขยับตัว หรือหากเสือดาวเงาสูญเสียความอดทนและเปิดฉากการโจมตีแบบไม่เลือกหน้า เขาก็ยังคงถูกเปิดเผยตัวอยู่ดี

เขาจะต้องสวนกลับ! หรือ... จากไป!

ในขณะที่เคอร์รี่กำลังครุ่นคิดถึงกลยุทธ์ของเขาอย่างรวดเร็ว บางทีสถานะ "การซ่อนเร้น" ขั้นสุดยอดของเขาอาจจะไปสอดประสานเข้ากับ "เงามืด" หรือ "กฎเกณฑ์" แห่งความว่างเปล่าที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นภายในเศษซากวัตถุเวทมนตร์โดยไม่ได้ตั้งใจ... เศษซากวัตถุเวทมนตร์ที่หลับใหลอยู่ในอกเสื้อของเขากลับ... สร้างปฏิกิริยาอันแผ่วเบาอย่างยิ่งขึ้นมาอีกครั้ง!

ในครั้งนี้ มันไม่ได้เป็นการดูดซับหรือการสั่นพ้องอีกต่อไป ทว่ามันเป็นเหมือนกับ... ความผันผวนที่คล้ายคลึงกับ "ความผูกพันกับเงามืด" อันแผ่วเบาเป็นอย่างยิ่ง! มันไม่ได้ปลดปล่อยพลังงานออกมาในเชิงรุก ทว่ากลับทำตัวคล้ายกับหลุมดำ "ดูดซับ" และ "ลบเลือน" แสงสว่างโดยรอบที่เบาบางอยู่แล้ว รวมถึงร่องรอยกลิ่นอายอันแผ่วเบาสุดท้ายของเคอร์รี่ให้มากยิ่งขึ้นไปอีก!

ลักษณะเฉพาะของเศษซากวัตถุเวทมนตร์: การลบเลือนการมีอยู่ระดับสูง (การสนับสนุนแบบตั้งรับ - ความผูกพันกับเงามืด)!

ผลลัพธ์: การบิดเบือนของแสงและเงาในสภาพแวดล้อม (น้อยมาก)! กลิ่นอายที่หลงเหลือของโฮสต์ (ถูกชำระล้างให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น)! ผลลัพธ์การซ่อนเร้น (เพิ่มขึ้น 15%!)!

สถานะ: ความสมบูรณ์ของเศษซากวัตถุเวทมนตร์ (ไม่มีการเปลี่ยนแปลง)! ปริมาณพลังงานสำรอง (ไม่มีการบริโภค)! ความตื่นตัวของเศษซากวัตถุเวทมนตร์ (ยังคงหลับใหล)!

ความเสี่ยง: ไม่มี (ชั่วคราว)!

ความผันผวนนี้แผ่วเบามากจนแทบจะมองไม่เห็น ทว่าผลลัพธ์ของมันกลับเกิดขึ้นในทันที!

เสือดาวเงาที่กระวนกระวายใจอยู่แล้วหยุดเดินอย่างกะทันหัน รูม่านตาสีเขียวอันน่าขนลุกของมันเต็มเปี่ยมไปด้วยความสงสัยอย่างไม่น่าเชื่อ! มันสูญเสียเป้าหมายไปอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว! ไม่เพียงแต่กลิ่นอายจะหายไปเท่านั้น ทว่าแม้แต่เงามืดของพุ่มไม้นั้นก็ดูเหมือนจะ "หนาทึบ" และ "เป็นธรรมชาติ" มากยิ่งขึ้น ส่งผลให้มันสัมผัสได้ถึงความหวาดหวั่นและความอึดอัดที่ไม่อาจพรรณนาได้ตามสัญชาตญาณ!

มันเปล่งเสียงคำรามต่ำออกมา เดินวนเวียนอย่างไม่เต็มใจอีกสองสามรอบ และในที่สุดก็หันหลังกลับไปอย่างหัวเสีย ร่างกายอันปราดเปรียวของมันกระโดดโลดเต้นไปมาสองสามครั้ง ก่อนจะหายลับเข้าไปในเงามืดที่ลึกล้ำยิ่งกว่าของป่าทึบ เพื่อค้นหาเหยื่อที่ล่าได้ง่ายกว่าต่อไป

จนกระทั่งกลิ่นอายของเสือดาวเงาเลือนหายไปในระยะไกลอย่างสมบูรณ์ และเคอร์รี่ได้รอคอยอย่างเงียบๆ เป็นเวลาหลายสิบลมหายใจ เขาจึงค่อยๆ ถอนหายใจด้วยความโล่งอกออกมาและยกเลิกสถานะการซ่อนเร้นของเขา

เหงื่อเย็นเยียบเปียกชุ่มแผ่นหลังของเขา มันเป็นการรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด

ทว่าสิ่งที่มากไปกว่านั้นก็คือ ความรู้สึกตื่นเต้นและการรู้แจ้งอันรุนแรง!

เขาได้พิสูจน์ความเป็นไปได้ในการผสมผสานเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนามเข้ากับลักษณะเฉพาะของเศษซากวัตถุเวทมนตร์อีกครั้งแล้ว! แม้ว่ามันจะเป็นเพียงการทำงานแบบตั้งรับและการลอกเลียนแบบที่เงอะงะ ทว่าทิศทางนั้นถูกต้องแล้ว!

"การซ่อนเร้นเชิงรุก... กระทั่งส่งผลกระทบต่อแสงสว่างโดยรอบ... พลังของเศษซากชิ้นนี้แปลกประหลาดและทรงพลังจริงๆ..." เคอร์รี่พึมพำกับตัวเอง ประกายแสงอันเฉียบคมสั่นไหวอยู่ในดวงตาของเขา "ฉันจะต้องรีบควบคุมเทคนิคการใช้งานในเชิงรุกให้มากกว่านี้ให้จงได้!"

เขาไม่ได้จากไปในทันที ทว่าเขากลับนั่งขัดสมาธิลงตรงจุดนั้น ทบทวนทุกรายละเอียดของการไหลเวียนของพลังงานในขณะที่เขาใช้เทคนิคการซ่อนเร้นอย่างระมัดระวัง ตลอดจน "จังหวะ" อันเป็นเอกลักษณ์เมื่อเศษซากสร้างปฏิกิริยาอันแผ่วเบาออกมา

เขาใช้ความเข้าใจเหล่านี้เพื่ออ้างอิงกับวิธีการทำงานของเคล็ดวิชาทำสมาธินิรนาม โดยพยายามที่จะจำลองผลลัพธ์ของการลดการมีอยู่ของเขาอย่างอิสระโดยไม่ต้องพึ่งพาการทำงานแบบตั้งรับของเศษซากวัตถุเวทมนตร์

กระบวนการนี้ดำเนินไปอย่างเชื่องช้าและยากลำบาก ทว่ามันต้องการการควบคุมพลังจิตในระดับที่สูงมาก ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันทำหน้าที่เป็นรูปแบบการบ่มเพาะที่ยอดเยี่ยม

ครึ่งชั่วโมงมาตรฐานต่อมา เคอร์รี่ก็ลืมตาขึ้น แม้ว่าเขาจะยังไม่สามารถควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทว่าความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับ "การซ่อนเร้น" ก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปอีกขั้นแล้ว

เขาลุกขึ้นยืน สายตาของเขาจับจ้องไปยังส่วนที่ลึกกว่าของป่า ภัยคุกคามจากอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำแขวนอยู่เหนือเขาเปรียบเสมือนคมดาบ เขาจะต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว หรือ... ค้นหาหนทางเพื่อออกไปจากพื้นที่แห่งนี้ให้ได้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลอมรวมร่างของเขาเข้ากับเงามืดของต้นไม้อีกครั้ง และลอบเร้นมุ่งหน้าสู่เส้นทางที่ไม่รู้จักเบื้องหน้าต่อไป

บททดสอบแห่งการเอาชีวิตรอดไม่เคยหยุดนิ่ง และทุกๆ วิกฤตการณ์ก็ล้วนสามารถเป็นโอกาสสำหรับการเติบโตได้ทั้งสิ้น