บทที่ 20 เวลาเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง

เสียงกริ๊กของสลักประตูที่เลื่อนกลับดังสะท้อนด้วยความชัดเจนอย่างน่าประหลาดใจในห้องที่เงียบลงอย่างกะทันหัน ราวกับว่ามันได้ปิดผนึกโลกภายนอกและความสงบจอมปลอมนั้นเอาไว้

เคอร์รี่พิงแผ่นหลังเข้ากับประตูไม้ที่เย็นเฉียบ ค่อยๆ พ่นลมหายใจที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้ออกมาอย่างช้าๆ

ดวงตาที่เฉียบคมราวกับเหยี่ยวของมอร์ริสัน 'เขี้ยวพิษ' ซึ่งดูเหมือนจะสามารถทิ่มแทงทะลุหัวใจของผู้คนได้ ยังคงอ้อยอิ่งอยู่ในความคิดของเขา

การบอกลาที่ดูเหมือนจะสุภาพนั้นซุกซ่อนการพินิจพิเคราะห์และความสงสัยที่แทบจะควบแน่นกลายเป็นหนามน้ำแข็งเอาไว้

พวกมันจะไม่มีวันยอมแพ้อย่างเด็ดขาด

การล่าถอยชั่วคราวของพวกมันเป็นเพียงการระบุตำแหน่งเหยื่อให้แม่นยำมากยิ่งขึ้นเท่านั้น เพื่อการตะครุบที่ถึงตายมากยิ่งขึ้นในครั้งต่อไป

บางที สายสืบอาจจะถูกจัดวางเอาไว้รอบๆ คฤหาสน์แล้วก็เป็นได้

เวลาไม่ได้ถูกนับเป็นวันอีกต่อไป ทว่ามันกำลังเดินหน้าไปในมาตรวัดที่โหดร้ายยิ่งกว่านั้น

เขาไม่สามารถฝึกฝนไปทีละขั้นตอนได้อีกต่อไปแล้ว! เขาจะต้องเสี่ยง!

สายตาของเคอร์รี่แปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคมอย่างเหลือเชื่อ

เขาหมุนตัวกลับอย่างกะทันหันและเดินไปที่ใจกลางของลานบ้าน

แสงอาทิตย์อัสดงยืดเงาของเขาให้ทอดยาว นำพาความรู้สึกถึงความเด็ดเดี่ยวอย่างสิ้นหวังมาด้วย

จิตสำนึกของเขาจมดิ่งลงไปในหน้าต่างอีกครั้ง ข้อมูลนั้นเย็นชาและสมจริง:

【ระดับ: อัศวินระดับเริ่มต้น (มั่นคง)】

【สถานะ: พละกำลังเต็มเปี่ยม, พลังงานชีวิตตื่นตัว (เติบโตอย่างรวดเร็ว)】

【ทักษะ: วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (สมบูรณ์) - ระดับเชี่ยวชาญ (19%)】

【ทักษะ: เพลงดาบพายุหนาม (วิชาดาบสองมือ) - เชี่ยวชาญ (0%)】

【พลังงานมาตรฐานคงเหลือ: 5 หน่วย】

วิชาการหายใจที่สมบูรณ์ในระดับเชี่ยวชาญ (19%) และเพลงดาบพายุหนามในระดับเชี่ยวชาญ เมื่อนำมาผสมผสานเข้ากับความแข็งแกร่งของอัศวินระดับเริ่มต้น ก็เพียงพอที่จะเดินเตร่ไปทั่วเมืองหอคอยเทาได้อย่างมั่นใจ ทว่ามันก็ยังคงไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับศัตรูระดับรองหัวหน้าแห่งกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ!

ไม่ต้องพูดถึง "ทูต" ที่อาจจะมีอยู่ หรือแม้กระทั่งพ่อมดที่อยู่เบื้องหลังเขาเลย!

เขาต้องการการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ! เขาจำเป็นต้องก้าวข้ามช่องว่างนั้นและก้าวเข้าสู่ขอบเขตของอัศวินระดับกลางให้ได้!

ตามคำใบ้ของหน้าต่าง การเลื่อนระดับไปสู่อัศวินระดับกลางจำเป็นต้องให้เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตไปถึงจุดอิ่มตัวและบรรลุเงื่อนไขเฉพาะเพื่อควบแน่น "เมล็ดพันธุ์ปราณรบ" ขึ้นมา

เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตอิ่มตัวงั้นหรือ? สิ่งนั้นต้องการพลังงานคุณภาพสูงจำนวนมหาศาล!

เงื่อนไขเฉพาะงั้นหรือ? มีความเป็นไปได้มากที่สุดว่า จะเป็นการทะลวงขีดจำกัดในระหว่างการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายภายใต้แรงกดดันอันแสนสาหัส!

ทั้งสองสิ่งนี้ชี้ไปที่เป้าหมายเดียวกัน—อนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำที่เฝ้าพิทักษ์หญ้าเงาจันทร์อยู่ลึกลงไปในป่าแอนยู!

เลือดและเนื้อของมันจะต้องมีพลังงานที่บริสุทธิ์และทรงอานุภาพมากกว่าสัตว์ป่าธรรมดาอย่างมหาศาล ทำให้มันเป็นอาหารที่ดีที่สุดในการทำให้เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตอิ่มตัว!

การต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกับมันจะเป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับการทะลวงขีดจำกัด!

ความเสี่ยงงั้นหรือ? ความเสี่ยงที่จะเสียชีวิตนั้นสูงอย่างถึงที่สุด!

นั่นคือสัตว์อสูรระดับ 1 และอาจจะแข็งแกร่งยิ่งกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ!

ในครั้งก่อน เขาจัดการทำให้มันบาดเจ็บได้ก็ด้วยกับดักที่ถูกวางเอาไว้อย่างระมัดระวังและการลอบโจมตีที่ไม่ทันตั้งตัวเท่านั้น

ในการเผชิญหน้ากันตรงๆ โอกาสที่จะชนะนั้นริบหรี่เสียเหลือเกิน

ทว่า... ไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว!

ดวงตาของเคอร์รี่แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาอย่างสิ้นเชิง ความลังเลและการไตร่ตรองทั้งหมดถูกบดขยี้จนแหลกสลาย

แทนที่จะตั้งรับรอให้กลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำมาถึงพร้อมกับความแข็งแกร่งที่มากกว่า สู้ชิงลงมือเป็นฝ่ายริเริ่ม ต่อสู้เพื่อความหวังอันน้อยนิดในป่าแห่งนั้น โดยใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อมที่เขาคุ้นเคยจะดีกว่า!

"มาร์ธา!" เขาตะโกนเรียกด้วยน้ำเสียงอันทุ้มต่ำ

หญิงรับใช้ชราแอบชะโงกหน้าออกมาจากห้องครัวด้วยความหวาดกลัว

"เอาเนื้อตากแห้งทั้งหมดที่ฉันเก็บไว้ออกมา

คืนนี้ฉันจะเข้าไปในภูเขา อาจจะลึกกว่าเดิม และมันจะต้องใช้เวลา"

น้ำเสียงของเคอร์รี่นั้นเด็ดขาดจนไม่อาจโต้แย้งได้

"ป้าเฝ้าบ้านเอาไว้ให้ดี

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามออกไปข้างนอก และห้ามให้ใครเข้ามาโดยเด็ดขาด"

ใบหน้าของมาร์ธาซีดเผือดลงในทันที: "นาย... นายน้อย! มันอันตรายเกินไปที่จะเข้าไปในภูเขาตอนกลางคืนนะคะ! แล้ว... แล้วคนพวกนั้นก็เพิ่งจะจากไป..."

"ทำตามที่ฉันบอก!" เคอร์รี่พูดขัดเธอ ความเด็ดขาดและความเย็นชาในดวงตาของเขาทำให้มาร์ธาต้องกลืนคำพูดหว่านล้อมทั้งหมดของเธอลงไป ทำได้เพียงรีบลงไปที่ห้องใต้ดินเพื่อเอาเนื้อตากแห้งมาให้ ทั้งที่น้ำตายังคงไหลอาบแก้ม

ในขณะเดียวกัน เคอร์รี่ก็รีบเดินเข้าไปในห้องหนังสือและนำอาวุธทั้งหมดที่เขายึดมาจากพวกทหารรับจ้างก่อนหน้านี้ออกมา—ดาบโค้งคุณภาพดีที่สุดและดาบสั้นอันแหลมคมสองเล่ม

เขาผูกดาบโค้งเอาไว้ที่เอวและเหน็บดาบสั้นเอาไว้ในรองเท้าบูท

จากนั้นเขาก็มัดดาบยาว ซึ่งถูกลับจนคมกริบและเป็นประกายเงางาม เอาไว้ที่แผ่นหลังอย่างแน่นหนา

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็กลับไปที่ลานบ้านและเริ่มต้นการปรับแต่งครั้งสุดท้าย

เขานั่งขัดสมาธิ รวบรวมจิตสำนึกของเขา และเทพลังงานมาตรฐานที่เหลืออยู่ทั้งหมด 5 หน่วยลงในวิชาการหายใจหนามกุหลาบ!

+1+1+1+1+1!

กระแสความร้อนอันพลุ่งพล่านไหลเวียน นำพาการยกระดับที่แผ่วเบาทว่าหนักแน่นมาให้!

【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (สมบูรณ์): ระดับเชี่ยวชาญ (20%)】

【ผลลัพธ์เพิ่มขึ้นเล็กน้อย... 】

แม้ว่ามันจะเป็นการเพิ่มขึ้นเพียง 1% ทว่าในช่วงเวลาวิกฤตของความเป็นความตายเช่นนี้ ทุกเศษเสี้ยวของความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นล้วนมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง!

มาร์ธาเดินออกมาพร้อมกับถือถุงเนื้อตากแห้งที่เต็มเปี่ยม ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกังวลและความหวาดกลัว

เคอร์รี่รับเนื้อตากแห้งมาและเก็บมันเข้าไปในอกเสื้อ โดยไม่พูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว เขาเพียงแค่มองดูคฤหาสน์ที่ทรุดโทรมและหญิงรับใช้ชราอย่างลึกซึ้ง

จากนั้น เขาก็หันหลังกลับอย่างเด็ดเดี่ยว ร่างของเขากลืนหายไปกับค่ำคืนที่ค่อยๆ มืดมิดลง ราวกับลูกธนูที่ถูกปล่อยออกจากสาย พุ่งทะยานมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าอันมืดมิดอีกครั้ง ซึ่งเต็มไปด้วยอันตราย ทว่าก็อาจจะกำความหวังในการทำลายทางตันนี้เอาไว้

ในคืนนี้ ไม่เขาจะกลับมาด้วยการทะลวงผ่านไปสู่ขอบเขตของอัศวินระดับกลางโดยอาศัยเลือดและเนื้อของสัตว์อสูร ก็... จะต้องถูกฝังร่างเอาไว้ในทะเลป่าอันมืดมิดแห่งนั้น!

ไม่มีเส้นทางที่สามอีกต่อไปแล้ว