บทที่ 19 การมาเยือนเพื่อหยั่งเชิง

เสียงที่อยู่ด้านนอกประตูนั้นเยือกเย็น กระทั่งแฝงไว้ด้วยความสุภาพที่จงใจ ทว่าในเวลานี้และในสถานที่แห่งนี้ มันกลับดูน่าขนลุกเป็นพิเศษ ทำให้ผู้คนรู้สึกระแวดระวังมากยิ่งกว่าการถูกคุกคามโดยตรงเสียอีก

กล้ามเนื้อของเคอร์รี่ตึงเครียดขึ้นมาในทันที ประสาทสัมผัสของอัศวินระดับเริ่มต้นของเขาถูกผลักดันจนถึงขีดสุด จับการเคลื่อนไหวที่อยู่ด้านนอกประตูอย่างระมัดระวัง

เสียงลมหายใจ มีอยู่สองคน เสียงลมหายใจนั้นยาวและสม่ำเสมอ พร้อมด้วยจังหวะที่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี ห่างไกลจากสิ่งที่ชาวเมืองธรรมดาหรือลูกน้องที่ไร้ประโยชน์ของเบอร์ตันจะสามารถทำได้ กลิ่นอายของคนใดคนหนึ่งในนั้นกระทั่งทำให้เขารู้สึกถึงแรงกดดันอันแผ่วเบา

กลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ! และยอดฝีมือก็มากันแล้ว!

พวกมันมาตามหาเขาจริงๆ ด้วย! แถมยังรวดเร็วถึงเพียงนี้!

หัวใจของเคอร์รี่ดิ่งวูบ ทว่าใบหน้าของเขากลับไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา เขากวาดสายตามองดาบยาวที่พิงอยู่กับกำแพง ทว่าไม่ได้เอื้อมมือไปหยิบมัน หากอีกฝ่ายใช้การ "พูดคุย" เป็นข้ออ้าง การชักดาบของเขาออกมาโดยตรงก็จะถือเป็นฝ่ายที่ตกเป็นรองและอาจจะยั่วยุให้เกิดความขัดแย้งได้ง่าย สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือข้อมูลข่าวสารและพื้นที่สำหรับการพลิกแพลง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และค่อยๆ ปลดสลักประตู

เอี๊ยด—

ประตูไม้เปิดออก มีคนสองคนยืนอยู่ด้านนอก

ผู้นำของพวกมันคือชายวัยกลางคน สวมเสื้อคลุมหนังสำหรับเดินทางที่เก่าซอมซ่อ เขามีรูปร่างผอมเพรียวและดูทะมัดทะแมง พร้อมด้วยใบหน้าที่ธรรมดา ทว่าดวงตาของเขากลับเฉียบคมราวกับนกอินทรี เขากำลังประเมินเคอร์รี่ที่เปิดประตูออกมาอย่างเยือกเย็น แรงกดดันอันแผ่วเบานั้นแผ่ออกมาจากตัวเขา เคอร์รี่แทบจะมั่นใจเลยว่านี่คืออัศวินระดับเริ่มต้นที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน หรืออาจจะกระทั่งแตะถึงขีดจำกัดของอัศวินระดับกลางแล้วเสียด้วยซ้ำ!

ห่างออกไปครึ่งก้าวทางด้านหลังของเขามีชายหนุ่มที่ดูเย่อหยิ่งเล็กน้อยยืนอยู่ มีดาบโค้งห้อยอยู่ที่เอวของเขา และมีตราสัญลักษณ์แมงป่องดำผูกติดอยู่ที่แขนของเขา เขาเป็นหนึ่งในสองของทหารรับจ้างแห่งกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำที่ได้พบกับ "ทูต" ในคืนนั้น อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากความเย่อหยิ่งแล้ว ดวงตาของเขาในตอนนี้ยังแฝงไว้ด้วยร่องรอยของความประหลาดใจและการพินิจพิเคราะห์ที่ถูกซุกซ่อนเอาไว้เป็นอย่างดี

"คุณเคอร์รี่ ฟาร์เรลล์?" ชายวัยกลางคนที่อยู่ด้านหน้าเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขายังคงมีความแหบพร่าเฉกเช่นเดียวกับเมื่อก่อนหน้านี้ "ต้องขออภัยที่มารบกวน ข้าคือรองหัวหน้าแห่งกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ คุณสามารถเรียกข้าว่า มอร์ริสัน 'เขี้ยวพิษ'"

มอร์ริสัน 'เขี้ยวพิษ'! รองหัวหน้าแห่งกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ! เขามาด้วยตัวเองเลยงั้นหรือ!

สัญญาณเตือนภัยดังลั่นขึ้นในใจของเคอร์รี่ ทว่าใบหน้าของเขากลับยังคงไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ เขาเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย: "หัวหน้ามอร์ริสัน มีธุระอะไรหรือเปล่า?"

ปฏิกิริยาอันเยือกเย็นของเขาทำให้ความประหลาดใจที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้ฉายวาบขึ้นมาในดวงตาของมอร์ริสัน ทหารรับจ้างหนุ่มที่อยู่ด้านหลังเขาขมวดคิ้วมากยิ่งขึ้น ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าทายาทที่ไร้ประโยชน์ตามข่าวลือผู้นี้จะเป็นเช่นนี้—แม้ว่าเสื้อผ้าของเขาจะเก่าซอมซ่อ แถมยังมีคราบเลือดและสิ่งสกปรกติดอยู่บนตัวของเขา ทว่าดวงตาของเขากลับเยือกเย็นและลึกล้ำจนเกินไป และท่วงท่าของเขาก็มั่นคง ปราศจากความตื่นตระหนกหรือความขี้ขลาดตามที่คาดหวังเอาไว้อย่างสิ้นเชิง

สายตาของมอร์ริสันกวาดมองผ่านห้องนั่งเล่นอันเรียบง่ายที่อยู่ด้านหลังของเคอร์รี่และมาร์ธา ซึ่งยืนอยู่ตรงประตูห้องครัว ใบหน้าของเธอซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวอย่างรวดเร็ว จากนั้นสายตาของเขาก็จับจ้องกลับมาที่เคอร์รี่ และเขาก็ฝืนยิ้มที่ไม่ได้ดูเหมือนรอยยิ้มออกมาบนใบหน้าของเขา: "มีธุระบางอย่างจริงๆ นั่นแหละ ทหารรับจ้างแห่งกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำของเราสองสามคนขาดการติดต่อไปเมื่อไม่กี่วันก่อนในขณะที่กำลังทำภารกิจอยู่ในบริเวณใกล้เคียง มีคนพบเห็นพวกเขากำลังเคลื่อนไหวอยู่ที่บริเวณชายป่าแอนยูเป็นครั้งสุดท้าย ข้าได้ยินมาว่าคุณฟาร์เรลล์แวะเวียนไปล่าสัตว์ที่ป่าแห่งนั้นบ่อยๆ ในช่วงนี้ คุณพอจะเคยเห็นพวกเขาบ้างหรือไม่? หรือว่า... ได้ยินความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติอะไรบ้างไหม?"

น้ำเสียงของเขายังคงความสุภาพเอาไว้ ทว่าการหยั่งเชิงและการพินิจพิเคราะห์ในคำพูดของเขากลับไม่ได้ถูกปิดบังเอาไว้เลย ทหารรับจ้างแห่งกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำที่หายตัวไป ป่า ความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ—แต่ละคำเปรียบเสมือนเข็มที่ทิ่มแทงเข้าใส่เคอร์รี่

เคอร์รี่เยาะเย้ยอยู่ภายในใจ ทว่าบนใบหน้าของเขา เขากลับแสดงความสับสนในระดับที่พอเหมาะพร้อมกับร่องรอยของความระแวดระวังออกมา: "กลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำงั้นหรือ? หายตัวไปงั้นหรือ? ฉันต้องขออภัยด้วย ฉันไม่เคยเห็นพวกเขานะ ฉันเป็นเพียงแค่นายพรานธรรมดาคนหนึ่ง ที่หาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์เล็กๆ ที่บริเวณชายป่าเท่านั้น ฉันไม่กล้าเข้าไปลึกหรอก และฉันก็ไม่เคยพบเจอคนของพวกคุณด้วย ส่วนความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ... มีสัตว์ป่าอยู่มากมายในป่านั่น ดังนั้นมันก็เลยมีเสียงดังอยู่ตลอดเวลานั่นแหละ"

เขาตอบกลับไปอย่างไร้ที่ติ รักษาระยะห่างของตัวเองอย่างสิ้นเชิง สวมบทบาทเป็นชายหนุ่มธรรมดาที่ระมัดระวังตัวและมีความหวาดกลัวเล็กน้อย

มอร์ริสันจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขา ดูเหมือนจะพยายามค้นหาจุดบกพร่องใดๆ ทว่าสายตาของเคอร์รี่กลับชัดเจนและตรงไปตรงมา เผยให้เห็นเพียงความระแวดระวังตามสัญชาตญาณที่มีต่อบุคคลที่แข็งแกร่งซึ่งไม่รู้จัก โดยปราศจากร่องรอยของความรู้สึกผิดหรือการหลบเลี่ยงเลยแม้แต่น้อย

หลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที มอร์ริสันก็พลันยิ้มออกมา ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับไปไม่ถึงดวงตาของเขา: "ดูเหมือนว่าพวกเราจะมารบกวนคุณเสียแล้ว ในเมื่อคุณฟาร์เรลล์ไม่เห็นพวกเขา บางทีพวกเขาอาจจะเสี่ยงเดินลึกเข้าไปในป่าและพบเจอกับความโชคร้ายก็เป็นได้ ส่วนลึกของป่าแอนยูนั้นเต็มไปด้วยอันตรายจริงๆ และว่ากันว่าบางครั้งก็มีสัตว์ประหลาดปรากฏตัวขึ้นมาด้วย... คุณฟาร์เรลล์ คุณเองก็ควรจะระมัดระวังตัวให้มากขึ้นในเวลาที่ไปล่าสัตว์นะ"

สัตว์ประหลาด! เขากำลังหยั่งเชิงเขาอยู่!

หัวใจของเคอร์รี่บีบรัด ทว่าใบหน้าของเขากลับแสดงสีหน้าที่ให้ความร่วมมือซึ่งแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่และความโล่งใจออกมา: "ขอบคุณสำหรับคำเตือนของหัวหน้า ฉันจะระมัดระวังและอยู่แค่ตรงบริเวณขอบป่าเท่านั้น"

มอร์ริสันพยักหน้า ดูเหมือนจะยอมรับคำอธิบายนี้ สายตาของเขาหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่งตรงรอยแผลเป็นจางๆ ที่บัดนี้ตกสะเก็ดแล้วบนแขนของเคอร์รี่ จากนั้นก็เลื่อนผ่านไปอย่างไม่ใส่ใจ

"ถ้าอย่างนั้น พวกเราก็จะไม่รบกวนคุณไปมากกว่านี้แล้วล่ะ" เขาพยักหน้าเล็กน้อย ดูสุภาพเป็นอย่างยิ่ง "ลาก่อน"

เมื่อพูดจบ เขาก็หันหลังและจากไปพร้อมกับทหารรับจ้างหนุ่มอย่างเด็ดขาด

เคอร์รี่ยืนอยู่ที่ประตู มองดูแผ่นหลังของพวกมันหายลับไปที่ปลายทางเดินเล็กๆ ที่ถูกปกคลุมไปด้วยแสงพลบค่ำ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

พวกมันเพิ่งจะจากไปงั้นหรือ?

เริ่มต้นอย่างแข็งกร้าวแต่จบลงอย่างอ่อนแอเช่นนี้งั้นหรือ? สิ่งนี้ไม่เข้ากับตัวตนของ มอร์ริสัน 'เขี้ยวพิษ' และกลิ่นอายที่เขาเพิ่งจะแผ่ออกมาอย่างสิ้นเชิง

เขาจะต้องค้นพบอะไรบางอย่างเป็นแน่! การมองบาดแผลครั้งสุดท้ายนั่น... เคอร์รี่นึกขึ้นได้ว่าในตอนที่เขาต่อสู้กับอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำ แขนของเขาถูกเศษหินที่ปลิวว่อนและเถาวัลย์ขูดขีดเอาจริงๆ เขาจะเชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับรอยแผลเป็นเล็กๆ นี่ได้หรือเปล่านะ?

หรือว่าเขาแค่พยายามจะทำให้เขาตายใจด้วยความรู้สึกปลอดภัยจอมปลอมกันแน่? สัญชาตญาณอีกอย่างหนึ่งที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าบอกเคอร์รี่ว่าเรื่องราวจะไม่มีทางเรียบง่ายเช่นนั้นอย่างแน่นอน

กลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำนั้นเปรียบเสมือนเขี้ยวพิษที่แท้จริง ทันทีที่มันกัดเหยื่อของมัน มันก็จะไม่มีวันปล่อยไปง่ายๆ ยิ่งพวกมันดูเยือกเย็นและสุภาพมากเท่าไหร่ จิตสังหารที่ซ่อนอยู่ก็อาจจะยิ่งดุร้ายมากขึ้นเท่านั้น

เคอร์รี่ค่อยๆ ปิดประตูและลงสลักมัน

พายุยังไม่ได้จากไป ทว่ามันเพียงแค่ถูกปกคลุมชั่วคราวด้วยชั้นความเงียบสงบจอมปลอมเท่านั้น

เขาจะต้องแข็งแกร่งขึ้น ให้เร็วยิ่งขึ้น!

สายตาของเขาหันกลับไปทางทิศตะวันตกอีกครั้ง ไปยังป่าอันลึกลับที่ได้กลืนกินแสงจันทร์ลงไปแห่งนั้น

ดูเหมือนว่าการต่อสู้ชี้ขาดกับอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำตัวนั้นจะกลายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว