บทที่ 18 การอัปเกรดทักษะ

ในลานบ้าน สายลมแห่งคมดาบพัดหวีดหวิว นำพาความแหลมคมและความแม่นยำอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ความชำนาญของ 【เพลงดาบพายุหนาม】 ซึ่งขับเคลื่อนโดยการฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของเคอร์รี่และการผลักดันแบบคู่ขนานของการ "จัดสรรแต้ม" ของระบบ เข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบอย่างรวดเร็ว

75%... 78%... 82%... ในทุกๆ การแทง มุมของมันก็ทวีความพลิกแพลงมากยิ่งขึ้น พละกำลังก็ควบแน่นมากยิ่งขึ้น และความเร็วก็พุ่งทะยานมากยิ่งขึ้น!

ดาบยาวที่ขึ้นสนิมในมือของเขาดูเหมือนจะกลับมามีชีวิตอีกครั้ง แปรเปลี่ยนเป็นริ้วรอยของลิ้นอสรพิษมีพิษที่กำลังหาทางกลืนกิน ฉีกกระชากฝ่าอากาศและเปล่งเสียงขู่ฟ่อที่ทำให้หัวใจเต้นระรัวออกมา

มาร์ธาซ่อนตัวอยู่ภายในบ้าน เฝ้ามองดูนายน้อยของเธอฝึกฝนผ่านรอยแยกของหน้าต่าง

เธอรู้สึกได้ว่าแสงดาบนั้นรวดเร็วยิ่งขึ้นและน่าหวาดหวั่นยิ่งขึ้น ทำให้เธอแทบจะไม่กล้าหายใจ

เธอกำถุงเงินที่หนักอึ้งเอาไว้แน่น รู้สึกถึงทั้งความหวาดกลัวและความตื่นเต้นอันแผ่วเบาที่ไม่อาจจะบรรยายได้ภายในใจของเธอ

เคอร์รี่มีสมาธิจดจ่ออย่างสมบูรณ์แบบ จิตใจทั้งหมดของเขาจมดิ่งอยู่กับการขัดเกลาทักษะดาบของเขาและการควบคุมวิชาการหายใจของเขา

เวอร์ชันที่สมบูรณ์แบบของ 【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ】 นั้นมีประสิทธิภาพอย่างน่าอัศจรรย์

ในทุกๆ ลมหายใจได้ดึงดูดพลังงานอันเบาบางจากอากาศเข้ามาอย่างตะกละตะกลาม แปรเปลี่ยนมันให้กลายเป็นพลังชีวิตบริสุทธิ์ที่คอยหล่อเลี้ยงร่างกายของเขาและรักษาระดับการฝึกฝนที่มีความเข้มข้นสูงของเขาเอาไว้

เขาสามารถสัมผัสได้ว่าเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตภายในร่างกายของเขากำลังทวีความแข็งแกร่งและเต็มเปี่ยมมากยิ่งขึ้น ราวกับแกนกลางพลังงานที่หมุนวนอย่างต่อเนื่อง คอยมอบกระแสพลังอำนาจที่ไม่มีวันสิ้นสุดให้

เมื่อดวงอาทิตย์อัสดงย้อมท้องฟ้าให้กลายเป็นสีส้มแดงอีกครั้ง—

ฟ่อ!

การแทงดาบครั้งสุดท้ายพุ่งทะลวงออกไป ปลายดาบกระทบเข้ากับจุดกึ่งกลางของเสาไม้ฝึกซ้อมในลานบ้านอย่างแม่นยำ เปล่งเสียงดังทึบที่แผ่วเบาอย่างถึงที่สุด ทว่ากลับถูกควบแน่นเอาไว้จนถึงขีดสุดออกมา

ปลายดาบไม่ได้ทะลวงลึกลงไป ทว่าตำแหน่งที่สอดคล้องกันบริเวณด้านหลังของเสาไม้กลับแตกกระจายออกอย่างกะทันหันด้วยการระเบิดเล็กๆ ของเศษไม้!

พลังทะลวง!

【ความชำนาญ เพลงดาบพายุหนาม +1】

【เพลงดาบพายุหนาม (วิชาดาบสองมือ) เลื่อนระดับ: เชี่ยวชาญ (0%)】

【ผลลัพธ์: ความเร็วในการโจมตีเพิ่มขึ้นเล็กน้อย, พลังทะลวงเพิ่มขึ้นเล็กน้อย, ความลื่นไหลของการโจมตีต่อเนื่องเพิ่มขึ้น】

บรรลุความสมบูรณ์แบบแล้ว!

ไม่สิ มันไม่ใช่แค่ความสมบูรณ์แบบในระดับเริ่มต้นเท่านั้น ทว่ามันคือการก้าวกระโดดข้ามขีดจำกัดโดยตรง จนไปถึงระดับ "เชี่ยวชาญ"!

พละกำลัง ความเร็ว และการควบคุม ล้วนได้รับการยกระดับขึ้นอย่างครอบคลุม!

เคอร์รี่ค่อยๆ เก็บดาบเข้าฝัก หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นมาบนหน้าผากของเขา ทว่าดวงตาของเขากลับทอประกายแสงอันสว่างไสวอย่างน่าทึ่ง

การที่เพลงดาบพายุหนามบรรลุถึงระดับเชี่ยวชาญได้ยกระดับความสามารถในการต่อสู้ของเขาให้สูงยิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อนำมาผสมผสานเข้ากับความแข็งแกร่งของอัศวินระดับเริ่มต้นและวิชาการหายใจที่สมบูรณ์แบบ เขาก็มั่นใจว่าเขาสามารถต่อกรได้แม้กระทั่งกับอัศวินระดับเริ่มต้นที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน!

ทว่านี่ก็ยังไม่เพียงพอ

ห่างไกลจากคำว่าเพียงพออย่างมหาศาล

มอร์ริสัน 'เขี้ยวพิษ' รองหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ น่าจะเป็นอัศวินระดับกลาง หรืออาจจะสูงกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ

"ทูต" ผู้ลึกลับนั่นก็ยิ่งยากที่จะหยั่งถึงมากยิ่งขึ้นไปอีก

เขาจะต้องเดินหน้ายกระดับรากฐานต่อไป—【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ】!

เขาจมดิ่งจิตสำนึกของเขาลงไปในหน้าต่างอีกครั้ง มองดูวิชาการหายใจที่บัดนี้สมบูรณ์แบบแล้ว

【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (สมบูรณ์): ระดับเชี่ยวชาญ (18%)】

เครื่องหมาย "+" ยังคงปรากฏอยู่ด้านหลังของมัน

แม้ว่าการยกระดับจะกลายเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างถึงที่สุด โดยในทุกๆ แต้มของความชำนาญจำเป็นต้องใช้พลังงานและเวลาอย่างมหาศาล ทว่าลักษณะเฉพาะของ "ถูกต้องเสมอ" ก็หมายความว่ามันสามารถถูกยกระดับขึ้นไปได้ตลอดเวลา ปราศจากคอขวดไปตลอดกาล!

เขาพยายามรวบรวมจิตสำนึกของเขาและกดคลิกอีกครั้ง

+1!

กระแสความอบอุ่นไหลเวียน นำพาความรู้สึกถึงความแข็งแกร่งอันแผ่วเบามาให้ ทว่ามันกลับถูกตามมาด้วย "ความหิวโหย" ที่ฝังรากลึก

ความโหยหาพลังงานของร่างกายของเขาดูเหมือนจะพุ่งทะยานขึ้นไปสู่อีกระดับหนึ่งแล้ว

พลังงานจากเนื้อสัตว์ที่เขาล่าและกักเก็บเอาไว้ก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะไม่เพียงพอที่จะรับมือกับการเผาผลาญที่จำเป็นสำหรับการฝึกฝนวิชาการหายใจที่สมบูรณ์แบบ

【ความชำนาญ วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (สมบูรณ์) +1】

【ปัจจุบัน: ระดับเชี่ยวชาญ (19%)】

【การแจ้งเตือน: ความตื่นตัวของเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตเพิ่มขึ้น, ความต้องการคุณภาพพลังงานเพิ่มขึ้น】

ความต้องการคุณภาพพลังงานที่เพิ่มขึ้น...

เคอร์รี่ตกอยู่ในห้วงความคิด

ดูเหมือนว่าการพึ่งพาเพียงแค่เนื้อของสัตว์ป่าธรรมดาจะไม่สามารถตอบสนองความต้องการของวิชาการหายใจเพื่อการเลื่อนระดับไปสู่ขั้นที่สูงยิ่งกว่าได้อีกต่อไปแล้ว

บางทีเขาอาจจะต้องการสสารที่มีพลังงานสูงเฉกเช่นผลหญ้าเงาจันทร์ หรือไม่ก็... เขาควรจะล่าสัตว์เวทมนตร์ที่ทรงพลังยิ่งกว่านี้ดี?

เขานึกถึงส่วนลึกของป่าแอนยู และอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำที่กำลังอาละวาด

การล่ามันจะไม่เพียงแต่มอบพลังงานจากเลือดเนื้อที่มีคุณภาพสูงเท่านั้น ทว่าเกล็ดและเขี้ยวพิษของมันก็อาจจะเป็นวัตถุดิบอันล้ำค่าด้วยเช่นกัน

ทว่าความเสี่ยงนั้นก็ใหญ่หลวงนัก

ขณะที่เขากำลังชั่งน้ำหนักทางเลือกของเขาอยู่นั้น หน้าต่างก็พลันกะพริบขึ้นมาอีกครั้ง

【การตรวจจับ: ผู้ใช้มีความเชี่ยวชาญใน 【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (สมบูรณ์)】 และ 【เพลงดาบพายุหนาม (ระดับเชี่ยวชาญ)】 เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตใกล้จะถึงจุดอิ่มตัว บรรลุเงื่อนไขเบื้องต้นแล้ว】

【คุณต้องการจ่ายพลังงานมาตรฐาน 50 หน่วย เพื่อเปิดใช้งานโมดูล 【การทำความเข้าใจทักษะการต่อสู้พื้นฐาน】 หรือไม่?】

【การแจ้งเตือน: เมื่อเปิดใช้งาน จะมีโอกาสระดับหนึ่งที่จะทำความเข้าใจทักษะการต่อสู้ที่แตกแขนงออกมาหรือเทคนิคการหลอมรวม ซึ่งอ้างอิงจากทักษะและประสบการณ์การต่อสู้ที่มีอยู่】

ทำความเข้าใจทักษะการต่อสู้ที่แตกแขนงออกมางั้นหรือ?!

หัวใจของเคอร์รี่เต้นผิดจังหวะอย่างรุนแรง!

สิ่งนี้คือความประหลาดใจครั้งใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย!

ทักษะไม่ได้ได้มาเพียงแค่การโหลดและจัดสรรแต้มเท่านั้น ทว่าพวกมันสามารถถูกทำความเข้าใจได้อย่างเป็นธรรมชาติจริงๆ งั้นหรือ?

สิ่งนี้ได้ขยายความเป็นไปได้สำหรับการพัฒนาในอนาคตของเขาให้กว้างขวางขึ้นอย่างมหาศาล!

แม้ว่าเขาจะจำเป็นต้องจ่ายพลังงานมาตรฐาน 50 หน่วย ทว่าในปัจจุบันเขากลับเหลืออยู่เพียง 5 หน่วยเท่านั้น ซึ่งมันห่างไกลจากคำว่าเพียงพออย่างมหาศาล

ทว่าสิ่งนี้ก็ได้ชี้ให้เห็นถึงอีกหนึ่งทิศทางสำหรับการก้าวขึ้นเป็นผู้ที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น—การสะสมพลังงานไม่เพียงแต่จะถูกนำมาใช้เพื่อเพิ่มความชำนาญเท่านั้น ทว่ามันยังสามารถนำมาใช้เพื่อทำความเข้าใจทักษะที่ทรงพลังมากยิ่งขึ้นได้อีกด้วย!

ในขณะที่หัวใจของเขาพองโตด้วยความตื่นเต้นและเขาก็พิจารณาถึงวิธีการที่จะได้รับพลังงานมาให้รวดเร็วยิ่งขึ้น—

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

ประตูไม้ของคฤหาสน์ ซึ่งเพิ่งจะได้รับการซ่อมแซมไปเมื่อไม่นานมานี้ ถูกเคาะขึ้นมาอีกครั้ง

ในครั้งนี้ การเคาะไม่ได้หยาบคายเหมือนกับคนรับใช้ของเบอร์ตันในตอนกลางวัน ทว่ามันกลับถูกสะกดกลั้นเอาไว้ บางทีอาจจะกระทั่ง... สุภาพเสียด้วยซ้ำ?

อย่างไรก็ตาม เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันในยามเย็นอันเงียบสงบนี้ ดูเหมือนจะกะทันหันและแปลกประหลาดเป็นพิเศษ

มาร์ธาสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ทำผ้าขี้ริ้วในมือร่วงหล่น และมองไปที่เคอร์รี่ด้วยความหวาดผวา

คิ้วของเคอร์รี่ขมวดเข้าหากันในทันที ดวงตาของเขาเฉียบคมราวกับนกอินทรี จับจ้องไปที่ทิศทางของประตูหน้าลานบ้านในทันที

ใครกัน?

คนของเบอร์ตันกลับมางั้นหรือ?

เป็นไปไม่ได้ ไอ้พวกขยะไม่กี่ตัวนั่นไม่มีความกล้าหรอก

เจ้าหน้าที่เมืองกรูงั้นหรือ?

เขามาด้วยตัวเองเลยงั้นหรือ?

หรือว่า... กลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ?!

พวกมันตามรอยเขามาเจอเร็วขนาดนี้เลยงั้นหรือ?

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ กดทับพลังอันพลุ่งพล่านและจิตสังหารภายในตัวเขาเอาไว้ พิงดาบยาวของเขาเข้ากับกำแพงอย่างแผ่วเบา และค่อยๆ เดินไปหลบอยู่หลังประตู

แทนที่จะเปิดมันในทันที เขาถามด้วยน้ำเสียงอันทุ้มต่ำ:

"นั่นใคร?"

ความเงียบสงบปกคลุมอยู่ภายนอกประตูไปชั่วครู่ จากนั้นเสียงที่ค่อนข้างแหบพร่า ทว่ากลับเยือกเย็นอย่างผิดปกติก็ดังขึ้น น้ำเสียงกระทั่งแฝงไว้ด้วยความสุภาพอย่างน่าประหลาด:

"ต้องขออภัยที่มารบกวน คุณเคอร์รี่ ฟาร์เรลล์ พวกเราไม่ได้มีเจตนาร้าย พวกเราเพียงแค่มีธุระบางอย่างที่อยากจะปรึกษาหารือกับคุณ"