บทที่ 17 สั่งสอนพวกอันธพาล

เสียงดังสนั่นของประตูไม้ที่ถูกผลักให้เปิดออกอย่างรุนแรงและกระแทกเข้ากับกำแพง ทำลายความเงียบสงบจอมปลอมในยามเช้าตรู่ของคฤหาสน์จนแหลกสลาย

พ่อบ้านร่างอ้วน ซึ่งมีพุงพลุ้ยราวกับสตรีมีครรภ์ นำหน้าลูกสมุนที่มีหน้าตาราวกับพวกอันธพาลสองคน บุกทะลวงเข้ามาอย่างดุดัน โคลนบนพื้นรองเท้าของพวกมัน ราวกับปีศาจที่ถูกปลดปล่อย เหยียบย่ำลงบนพื้นไม้ที่ยังคงสะอาดสะอ้านอย่างไม่เกรงใจ ดวงตารูปสามเหลี่ยมของเขา ซึ่งเฉียบคมราวกับเหยี่ยว กวาดมองไปทั่วทั้งห้อง และสังเกตเห็นเคอร์รี่ยืนอยู่ตรงกลางห้องนั่งเล่นในทันที ในเวลานี้ เคอร์รี่เต็มไปด้วยคราบเลือดและฝุ่นละออง ใบหน้าของเขาซีดเผือด ราวกับซากศพที่ไร้วิญญาณ

เมื่อเห็นเช่นนี้ พ่อบ้านร่างอ้วนก็สะดุ้งตกใจไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ราวกับกิ้งก่าเปลี่ยนสี ความดูถูกและความขยะแขยงบนใบหน้าของเขาก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก ราวกับว่ามันเป็นสีหน้าโดยกำเนิดของเขา

"จึ๊ ดูแกสิ ไม่เป็นผู้เป็นคนเลยสักนิด! แกมันเป็นไอ้ตัวไร้ประโยชน์ที่ไม่เอาไหนจริงๆ เป็นเศษดินโคลนที่ไร้ค่าที่ไม่สามารถเอาไปฉาบบนกำแพงได้!" พ่อบ้านร่างอ้วนบีบจมูกของเขา น้ำเสียงของเขาแหบพร่าราวกับนกเค้าแมวกลางคืน "เคอร์รี่ ฟาร์เรลล์ ลอร์ดเบอร์ตันใจกว้างพอที่จะให้โอกาสสุดท้ายแก่แก! จ่ายภาษีที่ค้างชำระมาเดี๋ยวนี้ ทั้งหมดสามสิบเหรียญหมาป่าเงิน! ไม่เช่นนั้น วันนี้พวกเราจะยึดโฉนดบ้านซอมซ่อของแกไปเป็นการชำระหนี้!"

ลูกสมุนสองคนที่อยู่ด้านหลังของเขา ราวกับหมาป่าและพญางัค ก้าวไปข้างหน้าอย่างพร้อมเพรียงกัน กำปั้นที่กำแน่นของพวกมันแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า เสียงดังก๊อบแก๊บของข้อนิ้วของพวกมันราวกับการนับถอยหลังสู่ความตาย ภัยคุกคามของพวกมันนั้นชัดเจนด้วยตัวมันเอง พวกมันคือพวกที่เก๋าเกมในแผนการเช่นนี้อย่างเห็นได้ชัด รอยยิ้มอันชั่วร้ายของพวกมันราวกับวิญญาณร้าย ทำให้เลือดในกายของผู้คนเย็นเฉียบ

มาร์ธาชะโงกหน้าออกมาจากประตูห้องครัว และเมื่อเห็นภาพนี้ ใบหน้าของเธอก็ซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว ทว่าเธอก็ไม่กล้าก้าวออกไปข้างหน้า

สายตาของเคอร์รี่กวาดมองพวกมันทั้งสามคนอย่างเยือกเย็น ในท้ายที่สุดก็หยุดลงที่ใบหน้าของพ่อบ้านร่างอ้วน ดวงตาของเขาเย็นชาและลึกล้ำ ปราศจากความขี้ขลาดหรือความตื่นตระหนกตามปกติของเขา ทว่ากลับดูเหมือนว่าเขากำลังมองดูตัวตลกอยู่

ความเยือกเย็นที่ผิดปกตินี้ทำให้หัวใจของพ่อบ้านร่างอ้วนเต้นผิดจังหวะอย่างน่าประหลาดใจ ทว่าความรู้สึกเหนือกว่าที่เขามีมาอย่างยาวนานและความประทับใจที่ฝังรากลึกเกี่ยวกับ "ทายาทที่ไร้ประโยชน์" ก็กดทับความรู้สึกไม่สบายใจนี้ลงไปในทันที แปรเปลี่ยนมันให้กลายเป็นความโกรธเกรี้ยวที่มากยิ่งขึ้น

"แกมองอะไร? แกหูหนวกหรือไง! แกฟังภาษามนุษย์ไม่รู้เรื่องหรือไง! เอาเงินมาให้พวกเราเดี๋ยวนี้!" เขาตะคอกอย่างเกรี้ยวกราด น้ำลายของเขาแทบจะพ่นใส่ใบหน้าของเคอร์รี่

"ไม่มีเงิน" ในที่สุดเคอร์รี่ก็พูดขึ้นมา น้ำเสียงของเขาราบเรียบและไร้อารมณ์

"ไม่มีเรอะ?" พ่อบ้านร่างอ้วนหัวเราะด้วยความโกรธจัด "ดี! ดี! ดูเหมือนว่าแกจะไม่ยอมดื่มอวยพรแต่รอดื่มเหล้าปรับสินะ! ค้นตัวมัน! เอาของมีค่าทุกอย่างไป! แล้วลากไอ้เด็กเมื่อวานซืนตัวไร้ประโยชน์นี่ออกไปอัดให้เละ ทำให้มันรู้ถึงผลที่ตามมาของการล่วงเกินลอร์ดเบอร์ตัน!"

ลูกสมุนทั้งสองคนหมดความอดทนมานานแล้ว เมื่อได้ยินเช่นนี้ พวกมันก็พุ่งเข้าหาเคอร์รี่พร้อมกับรอยยิ้มอันชั่วร้ายในทันที คนหนึ่งยื่นมือออกไปเพื่อคว้าคอเสื้อของเขา

ในขณะที่มืออันสกปรกนั้นกำลังจะสัมผัสตัวเคอร์รี่—

เคอร์รี่ก็ขยับตัว!

เร็วมาก! เร็วอย่างเหลือเชื่อ!

ลูกสมุนคนนั้นรู้สึกเพียงแค่ภาพเบลอๆ ตรงหน้าและรู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ข้อมือของมัน ราวกับว่ามันถูกคีมเหล็กหนีบเอาไว้อย่างแน่นหนา! มันไม่ได้เห็นด้วยซ้ำว่าเคอร์รี่ลงมือโจมตีอย่างไร!

"อ๊าก!" ลูกสมุนกรีดร้องออกมา พยายามดิ้นให้หลุดโดยสัญชาตญาณ ทว่ามันกลับรู้สึกว่ามือของอีกฝ่ายไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย และในทางกลับกัน พลังอำนาจอันมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ก็พุ่งเข้ามา!

เคอร์รี่สะบัดข้อมือของเขาและบิดมัน!

กร๊อบ!

เสียงกระดูกแตกหักอันน่าสยดสยองดังขึ้นอย่างชัดเจน!

"โอ๊ย—!!!" ลูกสมุนเปล่งเสียงร้องโหยหวนราวกับสุกร ร่างกายทั้งหมดของมันสูญเสียความสมดุลจากพลังอำนาจอันมหาศาล และมันก็ถูกเหวี่ยงไปมาอย่างรุนแรงราวกับกระสอบที่ขาดวิ่น กระแทกเข้ากับลูกสมุนอีกคนที่กำลังจะพุ่งเข้ามา!

ปัง!

ทั้งสองคนชนกันอย่างเงอะงะ กลิ้งไปกับพื้น เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและคำสาปแช่งของพวกมันปะปนกันไป

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตาเดียวราวกับสายฟ้าแลบ!

รอยยิ้มอันชั่วร้ายของพ่อบ้านร่างอ้วนแข็งค้างไปในทันที แปรเปลี่ยนเป็นความตกใจและความไม่เชื่อ ดวงตาของเขาเบิกกว้างราวกับระฆังทองแดง ปากของเขาอ้ากว้างจนแทบจะยัดไข่เข้าไปได้ทั้งใบ

มัน... มันทำได้ยังไง? ไอ้เด็กเมื่อวานซืนนี่แข็งแกร่งขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!

เคอร์รี่ไม่ได้แม้แต่จะมองดูผู้ชายไร้ประโยชน์สองคนที่กำลังดิ้นทุรนทุรายอยู่บนพื้น สายตาอันเย็นชาของเขากลับไปจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของพ่อบ้านร่างอ้วนอีกครั้ง ค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

เพียงแค่ก้าวเดียว กลิ่นอายแห่งการกดทับที่แผ่ออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจของอัศวินระดับเริ่มต้น ซึ่งผสมผสานเข้ากับกลิ่นคาวเลือดที่หลงเหลือมาจากการต่อสู้เมื่อคืนนี้ ก็พุ่งทะยานเข้ามาเปรียบเสมือนพลังอำนาจที่จับต้องได้!

พ่อบ้านร่างอ้วนตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง ไขมันของเขาสั่นกระเพื่อม และเขาก็ถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ สะดุดขาตัวเองและล้มลงกระแทกพื้นดังตุ้บ เสื้อคลุมตัวนอกที่ทำจากผ้าไหมของเขาเต็มไปด้วยฝุ่นละออง ทำให้เขาดูมีสภาพที่ยับเยินอย่างถึงที่สุด

"แก... แก... แกต้องการจะทำอะไร?!" เขากรีดร้องออกมา ภายนอกดูดุร้ายทว่าภายในกลับขี้ขลาด นิ้วของเขาสั่นเทาขณะที่ชี้ไปที่เคอร์รี่ "ข้า... ข้าเป็นคนของลอร์ดเบอร์ตันนะ! ถ้าแกกล้าแตะต้องข้า ลอร์ดเบอร์ตันจะไม่มีวันปล่อยแกไปแน่!"

เคอร์รี่ไม่ได้ตอบกลับ เพียงแค่ยังคงเดินเข้าไปใกล้ทีละก้าว แต่ละก้าวเปรียบเสมือนการเหยียบย่ำลงบนหัวใจของพ่อบ้านร่างอ้วน ทำให้เขาแทบจะหายใจไม่ออก

ลูกสมุนบนพื้นซึ่งข้อมือหักพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา และลูกสมุนอีกคน ซึ่งกุมหน้าอกที่ฟกช้ำของมันเอาไว้ ก็พยายามที่จะลุกขึ้นมาเพื่อปกป้องเจ้านายของมันเช่นเดียวกัน

เคอร์รี่ไม่ได้แม้แต่จะหันหน้าไปมอง เพียงแค่โบกมือไปข้างหลังอย่างลวกๆ!

ฟรึ่บ!

ลมกระโชกแรงจากแขนของเขาพัดผ่านชายทั้งสองคนไปราวกับแส้! ทั้งสองคน ซึ่งเพิ่งจะพยุงตัวขึ้นมาได้ครึ่งทาง ถูกกระแทกราวกับถูกค้อนหนักทุบตี กรีดร้องออกมาอีกครั้งขณะที่พวกมันถูกกระแทกกลับลงไปที่พื้นอย่างรุนแรง กินดินเข้าไปเต็มปาก สูญเสียความกล้าที่จะลุกขึ้นมาอย่างสิ้นเชิง เหลือเพียงเสียงครวญครางด้วยความหวาดกลัวเท่านั้น

พ่อบ้านร่างอ้วนมองดูพละกำลังที่เหนือมนุษย์นี้ ความหวังเฮือกสุดท้ายของเขาพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง เป้ากางเกงของเขาเปียกชุ่มในทันที กลิ่นเหม็นเน่าแผ่กระจายออกไป เขาร้องไห้และสะอื้น อ้อนวอนอย่างตะกุกตะกัก: "เมตตาด้วย... เมตตาด้วย! นายน้อยฟาร์เรลล์! ได้โปรดเมตตาด้วย! เงิน... ข้าไม่เอาเงินแล้ว! ข้าจะไม่กล้ามาอีกแล้ว! ลอร์ดเบอร์ตันบังคับข้า! เจ้าหน้าที่เมืองกรูเป็นคนบอกใบ้ให้ทำ! มันไม่ใช่ความผิดของข้านะ!"

เคอร์รี่หยุดยืนอยู่ตรงหน้าเขา มองลงมายังสภาพที่น่าสมเพชนี้

"เงินน่ะ แกไม่เอามันแล้วงั้นเรอะ?" เขาพูดอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเขาไม่เผยให้เห็นอารมณ์ใดๆ ออกมาเลย

"ไม่! ไม่!" พ่อบ้านร่างอ้วนส่ายหัวราวกับกลองป๋องแป๋ง

"แกพังประตูของข้า ทำให้คนรับใช้ของข้าตกใจ และทำให้พื้นของข้าสกปรก" น้ำเสียงของเคอร์รี่ยังคงราบเรียบ "แกจะอธิบายเรื่องนี้ยังไง?"

พ่อบ้านร่างอ้วนตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตเอาไว้ได้ เขาลนลานคลำไปทั่วทั้งตัว หยิบถุงเงินที่ตุงเป่งออกมา และยื่นให้ด้วยมือที่สั่นเทา: "ค่าชดเชย... ค่าชดเชย! ทั้งหมดนี่... ทั้งหมดนี่ให้ท่านเพื่อเป็นการชดเชย! ข้าขอร้องให้นายน้อยไว้ชีวิตสุนัขของข้าด้วยเถิด!"

เคอร์รี่รับถุงเงินมา ชั่งน้ำหนักมันในมือของเขา มันค่อนข้างหนักทีเดียว เกินสามสิบเหรียญหมาป่าเงินไปอย่างมหาศาล เขาไม่ได้แม้แต่จะมองดูมัน เก็บมันเข้าไปในอกเสื้ออย่างลวกๆ

"กลับไปบอก ฮอร์ตัน เบอร์ตัน ซะ" น้ำเสียงของเขาพลันเย็นเยียบ ราวกับเศษน้ำแข็ง "ว่าทรัพย์สมบัติของตระกูลไอริส ไม่ใช่สิ่งที่มันจะมาโลภอยากได้ หากมันกล้ายื่นมือเข้ามาอีก ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยสับมือของมันทิ้งเสีย"

เขาหยุดชะงัก สายตาของเขากวาดมองลูกสมุนสองคนที่แกล้งตายอยู่บนพื้น และเสริมว่า "และก็ ไปบอกเจ้าหน้าที่เมืองกรูด้วย ว่าข้าจดจำ 'ความมีน้ำใจ' ของเขาเอาไว้แล้ว"

พ่อบ้านร่างอ้วน ราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ ตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ส่งสัญญาณให้ลูกสมุนสองคนที่แทบจะยืนไม่ไหว จากนั้นก็ฉี่ราดกางเกงและคลานหนีออกไป พุ่งพรวดออกไปจากประตูคฤหาสน์ ราวกับมีปีศาจกำลังวิ่งไล่ตามมา

เคอร์รี่เดินไปที่ประตู มองดูชายทั้งสามคนที่กำลังหลบหนีอย่างหัวซุกหัวซุน หายลับไปที่ปลายทางเดินที่มุ่งหน้าไปยังเมือง

เขารู้ดีว่านี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น การสั่งสอนคนรับใช้เพียงไม่กี่คนก็เทียบเท่ากับการตบหน้าเบอร์ตันและกรูโดยตรง พวกเขาจะไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปอย่างแน่นอน ในครั้งหน้า มันคงจะไม่ใช่พวกกากเดนพรรค์นี้อีกแล้ว

ทว่าเขาไม่ได้สนใจเลย

เขาหันกลับไปและมองไปที่มาร์ธา ซึ่งยังคงมีใบหน้าที่ซีดเผือด และโยนถุงเงินไปให้เธอ

"เก็บเอาไว้ซะ ไปซื้ออาหารดีๆ แล้วก็ซ่อมประตูซะ"

น้ำเสียงของเขากลับมาเยือกเย็นอีกครั้ง ราวกับว่าเพิ่งจะไม่มีอะไรเกิดขึ้น

จากนั้น เขาก็เดินตรงไปที่ลานบ้านโดยไม่พูดอะไรอีก และหยิบดาบยาวของเขาขึ้นมาอีกครั้ง

เวลาช่างบีบคั้นมากยิ่งขึ้นเสียแล้ว

เขาจะต้องฝึกฝนเพลงดาบพายุหนามให้สมบูรณ์แบบ และผลักดันวิชาการหายใจหนามกุหลาบไปสู่ระดับความเชี่ยวชาญที่สูงยิ่งขึ้นให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ก่อนที่พายุลูกใหญ่จะมาถึง

สายลมแห่งคมดาบพัดโชยขึ้นมาอีกครั้ง นำพาเสียงคำรามอันเด็ดเดี่ยวมาด้วย