บทที่ 16 ทำความเข้าใจชีวประวัติทางประวัติศาสตร์

รุ่งอรุณขับไล่ค่ำคืนออกไปอย่างสิ้นเชิง สาดส่องแสงสีเย็นๆ อันแผ่วเบาลงบนคฤหาสน์ไอริสที่ทรุดโทรม

เคอร์รี่ ฟาร์เรลล์ยืนอยู่ที่ลานบ้าน คราบเลือดและเหงื่อจากเมื่อคืนแห้งกรังอยู่บนร่างกายของเขา ก่อตัวเป็นสะเก็ดสีเข้ม ทว่าทั่วทั้งตัวของเขากลับเปรียบเสมือนคมดาบที่ถูกชะล้างด้วยสายฝน แหลมคมและถูกสะกดกลั้นเอาไว้

【ระดับ: อัศวินระดับเริ่มต้น (มั่นคง)】

【สถานะ: พละกำลังเต็มเปี่ยม พลังงานชีวิตตื่นตัว (เติบโตอย่างรวดเร็ว)】

【ทักษะ: วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (สมบูรณ์) - ระดับเชี่ยวชาญ (15%)】

【ทักษะ: เพลงดาบพายุหนาม - ระดับเริ่มต้น (55%)】

【พลังงานมาตรฐานคงเหลือ: 25 หน่วย】

【ทักษะที่เชี่ยวชาญ: ภาษากลางแห่งทวีป (เชี่ยวชาญการอ่านและการเขียน)】

ข้อมูลบนหน้าต่างบันทึกสิ่งที่เขาได้รับมาตลอดทั้งคืนเอาไว้อย่างชัดเจน

ประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นซึ่งเกิดจากวิชาการหายใจที่สมบูรณ์นั้นสามารถสัมผัสได้ และการเชี่ยวชาญภาษากลางก็ได้เปิดประตูบานใหม่ให้แก่เขาอย่างสิ้นเชิง

เขาไม่เสียเวลาไปกับการทำความสะอาดตัวเอง ทว่ากลับเดินตรงกลับไปที่ห้องหนังสือ

คราวนี้ เป้าหมายของเขาไม่ใช่ม้วนคัมภีร์ลึกลับอีกต่อไป ทว่ากลับเป็นหนังสือธรรมดาที่เต็มไปด้วยฝุ่นบนชั้นหนังสือชั้นบน ซึ่งก่อนหน้านี้เปรียบเสมือนข้อความที่ไม่อาจถอดรหัสได้สำหรับเขา

เขาหยิบหนังสือเล่มหนาขึ้นมาอย่างเยือกเย็น หน้าปกของมันประทับข้อความเอาไว้ว่า "พงศาวดารแห่งมณฑลชายแดนเหนือ" และค่อยๆ เปิดมันออก

ตัวอักษรที่ก่อนหน้านี้คลุมเครือและยากลำบาก บัดนี้กลับปรากฏอย่างลื่นไหลและชัดเจนแก่เขา และความหมายรวมไปถึงข้อมูลที่พวกมันบรรจุอยู่ก็กลายเป็นสิ่งที่แจ่มแจ้ง

เขากวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว

หนังสือเล่มนี้ไม่ใช่คัมภีร์ที่ลึกซึ้งอะไร ทว่าเพียงแค่แนะนำภูมิศาสตร์ ภูมิอากาศ ผลผลิต และขุมกำลังตระกูลหลักของมณฑลชายแดนเหนือแห่งอาณาจักร

อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ ข้อมูลพื้นฐานเหล่านี้กลับมีคุณค่าต่อเขาเป็นอย่างยิ่ง

เมืองหอคอยเทาตั้งอยู่บริเวณขอบของมณฑลชายแดนเหนือ ติดกับป่าแอนยูที่กว้างใหญ่และอันตราย

หนังสือเล่มนั้นระบุเอาไว้ว่า ในส่วนลึกของป่าแอนยู มีร่องรอยของสัตว์ประหลาดระดับต่ำอยู่จริงๆ และในบางครั้งนักผจญภัยก็กระทั่งอ้างว่าได้พบเห็นตัวตนที่แปลกประหลาดยิ่งกว่านั้นด้วย

มณฑลชายแดนเหนือถูกปกครองโดยตระกูลเอิร์ลที่สืบสายเลือดกันมาหลายตระกูลเป็นหลัก ซึ่งในจำนวนนั้น ดินแดนศักดินาของตระกูลเบลดเบอร์ตันก็อยู่ไม่ไกลจากเมืองหอคอยเทา

เบลดเบอร์ตัน?

เคอร์รี่ ฟาร์เรลล์ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ญาติห่างๆ ที่ว่าจ้างกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำดูเหมือนจะมีชื่อว่า ฮอร์ตัน เบอร์ตัน หรือว่าเขาจะมีความเกี่ยวข้องกับตระกูลเอิร์ลแห่งนี้กัน?

แม้ว่าจะเป็นเพียงสายเลือดรอง ทว่าอำนาจของมันก็เหนือล้ำกว่าสิ่งที่บารอนเล็กๆ จะสามารถต่อกรด้วยได้อย่างมากมายมหาศาล

จากนั้นเขาก็พลิกดูชีวประวัติทางประวัติศาสตร์และหนังสือที่เกี่ยวข้องกับการบริหารจัดการดินแดนหลายเล่ม

แม้ว่าส่วนใหญ่จะตื้นเขิน ทว่ามันก็ทำให้เขาเข้าใจโครงสร้างอำนาจและกฎเกณฑ์ทางสังคมของโลกใบนี้ได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เหนือกว่าอัศวินขึ้นไปก็คือเซอร์ บารอน ไวส์เคานต์ เอิร์ล มาร์ควิส ดยุค และราชวงศ์

อย่างไรก็ตาม พวกพ่อมดกลับอยู่เหนืออำนาจทางโลกเหล่านี้ทั้งหมด ลึกลับและปลีกวิเวก หนังสือเล่มนี้มีเพียงบันทึกที่กระจัดกระจายและคลุมเครือเท่านั้น ทว่าก็เต็มไปด้วยความเคารพเทิดทูนและความหวาดกลัว

เศษเสี้ยวข้อมูลเหล่านี้ถูกปะติดปะต่อกันในใจของเขา ทำให้เขาเข้าใจถึงสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยอันตรายที่เขาอยู่ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ความโลภของเบอร์ตันอาจจะเกี่ยวข้องกับขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น การกระทำของกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำชี้เป้าไปที่ระดับพ่อมดที่น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่านั้นโดยตรง

เมื่อปิดหนังสือลง ดวงตาของเคอร์รี่ ฟาร์เรลล์กลับไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม

ความรู้คือพลัง การทำความเข้าใจศัตรูจะช่วยให้สามารถเอาชนะพวกมันได้ดียิ่งขึ้น

เขาเดินไปที่โต๊ะทำงาน ซึ่งมีจดหมายและเอกสารเกี่ยวกับดินแดนที่พ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมทิ้งเอาไว้กองรวมกันอยู่

ก่อนหน้านี้เขาไม่สามารถเข้าใจมันได้เลย ทว่าบัดนี้เขาสามารถถอดรหัสมันได้ทีละฉบับ

ส่วนใหญ่เป็นจดหมายโต้ตอบทั่วไปและบันทึกเกี่ยวกับกิจการของดินแดน ซึ่งแห้งแล้งและน่าเบื่อหน่าย

ทว่าในไม่ช้า จดหมายที่ซุกซ่อนอยู่ก้นกล่อง ด้วยลายมือที่ค่อนข้างหวัด ก็ดึงดูดความสนใจของเขาเอาไว้ได้

จดหมายฉบับนั้นส่งมาจากพ่อของเจ้าของร่างเดิมถึงเพื่อนเก่าคนหนึ่ง และข้อความตอนหนึ่งในนั้นก็ทำให้สายตาของเขาจับจ้อง:

"...พักนี้ กรู ไปตีสนิทกับพวกทหารรับจ้างนอกเมืองบ่อยมาก และคอยพูดเป็นนัยๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้ข้า 'โอน' ที่ดินป่าทางทิศตะวันตกให้

ข้าปฏิเสธไปแล้ว

แม้ว่าที่ดินป่าแห่งนั้นจะไม่ได้ผลผลิตอะไรมากนัก แต่มันก็เป็นดินแดนศักดินาดั้งเดิมของตระกูลฟาร์เรลล์ และกฎของบรรพบุรุษก็ระบุเอาไว้ว่าไม่ควรละทิ้งมันไปง่ายๆ และลึกลงไปในป่านั่น...

เฮ้อ เรื่องเก่าๆ บางเรื่องก็ไม่สะดวกใจที่จะพูดถึง ข้าเพียงหวังว่าเราจะสามารถผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้อย่างปลอดภัย..."

ที่ดินป่าทางทิศตะวันตกงั้นหรือ?

กฎของบรรพบุรุษงั้นหรือ?

เรื่องเก่าๆ งั้นหรือ?

หัวใจของเคอร์รี่ ฟาร์เรลล์เต้นแรงขึ้นมาในทันที!

"ความผันผวนของพลังงาน" ที่กลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำกำลังค้นหา "เรื่องเก่าๆ" ที่เป็นความลับของพ่อเขา และผลหญ้าเงาจันทร์ที่เติบโตอยู่ลึกลงไปในป่า...

เบาะแสเหล่านี้ดูเหมือนจะชี้เป้าไปยังสถานที่เดียวกันอย่างแผ่วเบา—ส่วนลึกของป่าแอนยู ดินแดนศักดินาแห่งแรกสุดของตระกูลฟาร์เรลล์!

มีอะไรซ่อนอยู่ที่นั่นกันแน่?

นอกเหนือจากผลหญ้าเงาจันทร์แล้ว ยังมีความลับอื่นๆ อยู่อีกหรือไม่?

ขณะที่ความคิดของเขากำลังแล่นปรู๊ดปร๊าด เสียงทุบประตูหน้าลานบ้านอย่างหยาบคายและรุนแรงก็ดังสะท้อนมาจากด้านนอกอย่างกะทันหัน!

ปัง! ปัง! ปัง!

"เปิดประตู! เคอร์รี่ ฟาร์เรลล์! ตามคำสั่งของลอร์ดเบอร์ตันและเจ้าหน้าที่เมืองกรู เรามาเก็บภาษีที่ค้างชำระแล้ว!" เสียงที่เย่อหยิ่งและวางอำนาจทะลวงผ่านประตูเข้ามาอย่างแสบแก้วหู

พวกมันมาแล้ว!

ดวงตาของเคอร์รี่ ฟาร์เรลล์แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาราวกับมีดหมอในทันที

เร็วกว่าที่เขาคาดคิดเอาไว้เสียอีก!

เขาไม่ได้ตอบสนองในทันที ทว่ากลับรีบเก็บจดหมายที่เขาอ่านแล้วอย่างรวดเร็ว สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และสัมผัสถึงพลังอันพลุ่งพล่านของอัศวินระดับเริ่มต้นและวิชาการหายใจที่สมบูรณ์แบบที่เพิ่งจะเชี่ยวชาญหมาดๆ ภายในร่างกายของเขา

พลังงานมาตรฐาน 25 หน่วย... บางทีเขาอาจจะยังพอทำอะไรได้บ้าง

จิตสำนึกของเขากวาดผ่านแถบทักษะบนหน้าต่างอย่างรวดเร็ว

เพลงดาบพายุหนามยังไม่สมบูรณ์แบบ บางที... 【คุณต้องการจ่ายพลังงานมาตรฐาน 20 หน่วย เพื่อเพิ่มความชำนาญของเพลงดาบพายุหนามหรือไม่?】

จ่าย!

ในวินาทีที่จิตสำนึกของเขาตกลงใจ ความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับทิศทาง มุม และจังหวะเวลาของทักษะดาบก็พลุ่งพล่านเข้ามา!

ความทรงจำของกล้ามเนื้ออัปเดตไปพร้อมๆ กัน!

【ความชำนาญ เพลงดาบพายุหนาม + 20%】

【เพลงดาบพายุหนาม (วิชาดาบสองมือ): ระดับเริ่มต้น (75%)】

【พลังและความชำนาญเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล!】

กลิ่นอายอันน่าเกรงขามยิ่งกว่าเดิมฉายวาบผ่านร่างกายของเคอร์รี่ ฟาร์เรลล์

เสียงทุบประตูด้านนอกเริ่มเร่งร้อนและหมดความอดทนมากยิ่งขึ้น ราวกับว่ามันกำลังจะพังทลายลงมาในวินาทีถัดไป

"ไอ้สวะ! แกหูหนวกหรือไง! ถ้าแกไม่เปิดประตู พวกเราจะพังไอ้ของผุๆ พังๆ นี่ซะ!"

เคอร์รี่ ฟาร์เรลล์ค่อยๆ เดินไปที่ประตู ไม่ได้ดึงสลักออกในทันที ทว่ากลับมองลอดช่องว่างระหว่างบานประตูออกไป

มีคนสามคนยืนอยู่ด้านนอกประตู

ด้านหน้าสุดคือพ่อบ้านร่างอ้วนวัยกลางคนที่แต่งตัวดี ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นถึงความดูถูกและความโลภอย่างไม่ปิดบัง

ด้านหลังของเขามีลูกสมุนร่างบึกบึนสองคนเดินตามมา พร้อมด้วยกระบองสั้นและกริช ซึ่งเห็นได้อย่างชัดเจนว่าเป็นพวกอันธพาลที่เบอร์ตันจ้างมา

คนของกรูไม่มางั้นหรือ?

เพื่อหลีกเลี่ยงความน่าสงสัย หรือว่า... เขามีแผนการอื่นกันแน่?

ริมฝีปากของเคอร์รี่ ฟาร์เรลล์โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันเย็นชา

ดีมาก ข้าจะทดสอบดาบกับพวกแกก่อนก็แล้วกัน และในระหว่างที่ข้ากำลังลงมือ... ก็ขอเก็บดอกเบี้ยไปด้วยเลย

เขาพลันยกมือขึ้นและดึงสลักออก

เอี๊ยด—

ประตูไม้เก่าๆ ถูกผลักให้เปิดออกอย่างรุนแรงจากด้านนอก และพ่อบ้านร่างอ้วนพร้อมกับลูกน้องผู้ชั่วร้ายอีกสองคนของเขาก็บุกทะลวงเข้ามาอย่างดุดัน