บทที่ 21 การเดิมพันอย่างสิ้นหวัง

ค่ำคืนนั้นมืดมิดสนิท ย้อมป่าแอนยูให้จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันลึกล้ำและไร้ก้นบึ้ง

แสงจันทร์ถูกทำให้แตกสลายและแตกแขนงโดยเรือนยอดไม้ที่หนาทึบและหนักอึ้งเป็นชั้นๆ ทอดทิ้งเพียงจุดสีขาวซีดที่กระจัดกระจายลงบนพื้นป่า เพิ่มพูนบรรยากาศที่น่าขนลุกและชั่วร้ายมากยิ่งขึ้น

ร่างของเคอร์รี่เปรียบเสมือนเสือดาวที่กลืนหายเข้าไปในยามค่ำคืน พุ่งทะยานผ่านป่าที่ขรุขระและยากลำบาก

การมองเห็นในตอนกลางคืนของเขา ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของอัศวินระดับเริ่มต้น ช่วยให้เขาสามารถแยกแยะสิ่งกีดขวางที่อยู่ตรงหน้าได้อย่างยากลำบาก

วิชาการหายใจหนามกุหลาบถูกใช้งานอย่างเต็มกำลัง คอยรักษาระดับความเร็วอันน่าทึ่งของเขาเอาไว้ในขณะที่เขาพุ่งตัวลึกลงไปในป่า

เขาไม่ได้ออมรั้งอะไรไว้เลย ผลักดันความเร็วของเขาไปจนถึงขีดจำกัดอย่างแท้จริง

สายลมพัดหวีดหวิวผ่านหูของเขา และเถาวัลย์ที่มีหนามรวมถึงกิ่งไม้ที่ห้อยต่ำก็ฟาดเข้าที่ใบหน้าและแขนของเขา ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาว ทว่าเขาไม่ได้ใส่ใจพวกมันเลย

หัวใจของเขาเต้นระรัวอย่างรุนแรงอยู่ในอก ไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว ทว่ามาจากความเด็ดเดี่ยวอย่างสิ้นหวังที่จะต้องรอดหรือจมน้ำตาย และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่กำลังเดือดพล่าน

เขารู้ดีว่าความสงสัยของมอร์ริสัน 'เขี้ยวพิษ' จะไม่จางหายไปโดยง่าย และสายสืบของกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำก็น่าจะถูกส่งออกไปอีกครั้งแล้ว

เขาจะต้องล่าให้สำเร็จและบรรลุการทะลวงขีดจำกัดของเขาให้ได้ก่อนที่พวกมันจะตอบสนองอย่างรุนแรงมากยิ่งขึ้น!

ทุกนาที ทุกวินาที ล้วนมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง!

ยิ่งเขาเข้าไปลึกมากเท่าไหร่ ต้นไม้ก็ยิ่งสูงและหนาทึบมากยิ่งขึ้นเท่านั้น และกลิ่นอายอันเข้มข้นของความป่าเถื่อนดึกดำบรรพ์ในอากาศก็ทวีความรุนแรงมากยิ่งขึ้น

เสียงร้องของแมลงและนกได้เลือนหายไปนานแล้ว ถูกแทนที่ด้วยเสียงคำรามต่ำอันน่าขนลุกของสัตว์ป่าที่ไม่รู้จักที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราว และเสียงสวบสาบของสิ่งมีชีวิตที่กำลังคลานอยู่ในระยะไกลเท่านั้น

ในความมืดมิดนั้น มันให้ความรู้สึกราวกับว่ามีดวงตานับไม่ถ้วนกำลังแอบดูแขกที่ไม่ได้รับเชิญผู้นี้อยู่

จิตใจของเคอร์รี่ถูกดึงตึงจนถึงขีดสุด ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาตื่นตัวขึ้น หลีกเลี่ยงกลิ่นใดๆ ก็ตามที่เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงอันตรายอย่างต่อเนื่อง

เขาเดินอ้อมหนองน้ำที่เน่าเหม็นไปหลายแห่ง และหลีกหนีให้ห่างจากต้นไม้ประหลาดขนาดยักษ์บางต้นที่ถูกพันรอบด้วยเถาวัลย์อันพิลึกพิลั่นและแผ่กลิ่นอายที่ทำให้มึนเมาและเกิดภาพหลอนออกมา

ในที่สุด เสียงน้ำไหลรินที่คุ้นเคยก็ดังมาถึงเขาอีกครั้ง

เขาชะลอฝีเท้าลง เข้าใกล้บริเวณลำธารอย่างเงียบเชียบราวกับวิญญาณ

จากระยะไกล เขาสามารถมองเห็นหน้าผาได้

ภายใต้แสงจันทร์ ใบไม้สีม่วงเข้มของหญ้าเงาจันทร์ดูมีความลึกซึ้งมากยิ่งขึ้น และผลไม้สีน้ำเงินครามที่ส่วนปลายของมันก็เปล่งประกายสว่างไสวมากกว่าเมื่อก่อน ราวกับโคมไฟสีน้ำเงินดวงเล็กๆ ในค่ำคืนอันมืดมิด รวบรวมพลังงานโดยรอบให้กลายเป็นวงแหวนแสงอันแผ่วเบาที่แทบจะมองเห็นได้

【ค้นพบพืชพลังงานที่ไม่รู้จัก (ใกล้จะเติบโตเต็มที่)】

【ประกอบด้วยพลังงานชีวิตบริสุทธิ์ / พลังจิตที่ตื่นตัวเล็กน้อย (ความเข้มข้นเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ)】

【อันตราย: สิ่งมีชีวิตผู้พิทักษ์อยู่ในสถานะเฝ้าระวังขั้นสูง!】

คำแนะนำของหน้าต่างระบบได้ยืนยันการสังเกตของเขา

ผลไม้กำลังจะสุกงอม และความเข้มข้นของพลังงานก็พุ่งทะยานขึ้น ทว่าในขณะเดียวกัน อันตรายก็พุ่งขึ้นถึงจุดสูงสุดด้วยเช่นกัน!

สายตาของเขา ซึ่งเฉียบคมราวกับใบมีด กวาดมองไปยังกองเศษซากหินใต้หน้าผา

ณ ที่แห่งนั้น มีเงาดำซึ่งมีขนาดใหญ่ยิ่งกว่าที่เขาจำได้กำลังขดตัวอยู่!

อนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำกำลังกระวนกระวายใจและระแวดระวังตัวอย่างถึงที่สุดอย่างเห็นได้ชัด อันเนื่องมาจากการโจมตีก่อนหน้านี้และการใกล้จะเติบโตเต็มที่ของผลไม้

มันไม่ได้ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางโขดหินอย่างสมบูรณ์ ทว่ามันกลับเผยให้เห็นส่วนหนึ่งของร่างกายของมัน ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดที่ดูราวกับโลหะ

หัวรูปสามเหลี่ยมของมันถูกยกขึ้นเล็กน้อย รูม่านตาแนวตั้งอันเย็นชาของมันสั่นไหวด้วยแสงอันรุนแรงและน่าขนลุกท่ามกลางความมืดมิด และลิ้นแฉกสีแดงฉานของมันก็ตวัดออกมารู้อย่างต่อเนื่อง เปล่งเสียง "ฟ่อ" อันแผ่วเบาออกมา รับรู้ถึงความวุ่นวายทุกอย่างที่อยู่รอบตัวมัน

แรงกดดันแห่งจิตสังหาร ซึ่งหนักหน่วงและน่าอึดอัดมากยิ่งกว่าในครั้งก่อนอย่างมหาศาล ได้แทรกซึมไปทั่วบริเวณเป็นระยะทางหลายสิบเมตร ทำให้อากาศให้ความรู้สึกราวกับว่ามันได้แข็งตัวไปแล้ว

หัวใจของเคอร์รี่บีบรัดอย่างกะทันหัน

เจ้านี่... มันแข็งแกร่งกว่าครั้งที่แล้ว!

บางทีประโยชน์ของผลไม้ที่กำลังใกล้จะเติบโตเต็มที่อาจจะทำให้มันเข้าสู่สภาวะแห่งความตื่นเต้นและการเสริมพลังงั้นหรือ?

การเผชิญหน้ากันตรงๆ หมายถึงความตายอย่างแน่นอน!

ทว่าเขาไม่มีทางให้ถอยกลับแล้ว

เขาค่อยๆ ลดระดับร่างกายของเขาลง ซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ที่หนาทึบ สมองของเขาทำงานอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

กับดักส่วนใหญ่ที่เขาได้วางเอาไว้เมื่อครั้งที่แล้วถูกสัตว์ร้ายทำลายทิ้งไปอย่างรุนแรง และร่องรอยที่ยังคงเหลืออยู่อาจจะทำให้มันระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้นเท่านั้น

การต่อสู้แบบเผชิญหน้ากันตรงๆ คือแผนการที่เลวร้ายที่สุด เขาจะต้องสร้างโอกาสสำหรับการโจมตีที่ถึงตายเพียงครั้งเดียว หรืออย่างน้อยก็ทำให้มันบาดเจ็บสาหัสให้ได้!

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว—ลำธารที่ไหลเชี่ยวกราก หน้าผาที่สูงชัน ต้นไม้ที่คดเคี้ยวสองสามต้นที่เติบโตอยู่บนริมหน้าผาพร้อมกับรากที่โผล่พ้นดินออกมา...

แผนการที่มีความเสี่ยงสูงอย่างถึงที่สุดจนแทบจะเรียกได้ว่าบ้าคลั่งก่อตัวขึ้นมาในความคิดของเขาอย่างรวดเร็ว

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รับเอาอากาศที่หนาวเย็นและมีกลิ่นคาวคละคลุ้งเข้าไป

ร่องรอยความลังเลสุดท้ายในดวงตาของเขาจางหายไปอย่างสมบูรณ์ ถูกแทนที่ด้วยความบ้าคลั่งอันเย็นชาและบริสุทธิ์

เดิมพันด้วยทุกสิ่งที่มี!

เขาล่าถอยอย่างระมัดระวัง เดินอ้อมเป็นวงกว้างเพื่อไปยังจุดสูงสุดของหน้าผา

ภูมิประเทศที่นี่นั้นอันตรายและเต็มไปด้วยโขดหินที่ขรุขระ

ด้านล่างนั้นคือรังของอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำและหญ้าเงาจันทร์

เขาเลือกต้นไม้ที่คดเคี้ยวซึ่งหยั่งรากอยู่บริเวณริมหน้าผาที่ดูเหมือนว่าพร้อมจะโค่นล้มลงมาได้ทุกเมื่อ

ลำต้นของมันมีความกว้างประมาณเอวของมนุษย์ ทว่ารากส่วนใหญ่กลับโผล่พ้นดินออกมาอันเนื่องมาจากการกัดเซาะของดิน ทำให้มันแทบจะไม่สามารถรักษาสมดุลของมันเอาไว้ได้

ต้นนี้นี่แหละ!

เคอร์รี่ชักดาบโค้งที่เอวของเขาออกมาและเริ่มต้นฟันลงไปที่จุดเชื่อมต่อระหว่างรากไม้กับโขดหินอย่างบ้าคลั่ง!

เขาไม่กล้าทำเสียงดังจนเกินไป ทว่าด้วยพละกำลังของอัศวินระดับเริ่มต้นที่ผสานเข้าไปในใบมีด คมดาบก็ยังคงบดขยี้โขดหินและตัดรากไม้จนขาดสะบั้นได้อย่างง่ายดาย!

ดินและเศษซากของโขดหินร่วงกราวลงมา ตกลงไปบนกองเศษซากหินที่อยู่ด้านล่าง

ฟ่อ—!

อนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำที่อยู่ด้านล่างตรวจจับความเคลื่อนไหวที่อยู่ด้านบนได้ในทันที ปลดปล่อยเสียงขู่ฟ่อด้วยความระแวดระวังและความโกรธเกรี้ยวออกมาในขณะที่ร่างกายอันใหญ่โตของมันเริ่มบิดตัวไปมาอย่างกระสับกระส่าย

เคอร์รี่เพิกเฉยต่อมัน เร่งความเร็วในการฟันของเขา!

เขารู้ดีว่าเขาจะต้องรวดเร็ว!

แกรก... กร๊อบ... เสียงของรากไม้ที่หักสะบั้นนั้นดังก้องจนบาดหูเป็นพิเศษในท้องฟ้ายามค่ำคืนอันเงียบสงบ!

ในที่สุด!

พร้อมด้วยเสียงแตกหักอันบาดหูและการร่วงหล่นของดินและโขดหินจำนวนมหาศาล ต้นไม้ที่คดเคี้ยวก็ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด

รากของมันพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ และเรือนยอดไม้อันใหญ่โตก็เริ่มเอียงตัว จากนั้น ด้วยเสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหว มันก็ดิ่งลงไปที่ฐานของหน้าผาอย่างรุนแรง!

"ฟ่อ-โฮก!!!"

อนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำที่อยู่ด้านล่างเปล่งเสียงคำรามแห่งความโกรธเกรี้ยวที่ดังก้องกังวานไปทั่วปฐพีออกมา!

เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้คาดคิดถึงการโจมตีรูปแบบนี้ ร่างกายอันใหญ่โตของมันชูชันขึ้นอย่างกะทันหัน พยายามที่จะหลบหลีกหรือปัดป้อง "ภัยพิบัติทางธรรมชาติ" ที่ไม่คาดคิดนี้!

ตอนนี้แหละ!

โดยอาศัยเสียงกระแทกของต้นไม้ที่โค่นล้มและเสียงคำรามของอนาคอนด้ายักษ์เป็นเครื่องกำบัง เคอร์รี่ ซึ่งเปรียบเสมือนนกเค้าแมวกลางคืนที่กำลังโฉบลงมา พุ่งทะยานลงมาจากทางลาดชันจากจุดสูงสุดของหน้าผา!

เป้าหมายของเขาไม่ใช่อนาคอนด้า ทว่ามันคือหญ้าเงาจันทร์!

เขาตั้งใจที่จะฉกผลไม้ไปในชั่วขณะที่อนาคอนด้าถูกพันธนาการโดยต้นไม้ที่โค่นล้มลงมา จากนั้นก็ใช้จังหวะเวลาในการไล่ล่าของสัตว์ร้ายที่กำลังโกรธเกรี้ยวเพื่อล่อหลอกให้มันมุ่งหน้าไปยังหุบเขาแม่น้ำที่แคบกว่าและอันตรายกว่าทางตอนล่างที่เขาได้เตรียมการเอาไว้—ที่แห่งนั้น อาจจะเป็นโอกาสสุดท้ายในการเอาชีวิตรอดของเขาก็เป็นได้!

ความเร็วของเขาถูกผลักดันจนถึงขีดสุด ร่างกายทั้งหมดของเขาดูเหมือนจะแปรเปลี่ยนเป็นภาพเบลอที่พุ่งทะยานไปตามพื้นดิน มุ่งตรงไปยังแสงสว่างสีน้ำเงินครามนั้น!

จะสำเร็จหรือล้มเหลว ทั้งหมดล้วนขึ้นอยู่กับการกระทำเพียงครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้น!