บทที่ 13 การกลับไปสู่ป่าแอนยูอันยิ่งใหญ่

ภายในห้องหนังสือ อากาศดูเหมือนจะแข็งตัว

สายตาของเคอร์รี่จับจ้องไปที่ข้อความแจ้งเตือนอันเย็นเยียบบนหน้าต่าง: "คุณต้องการจ่ายพลังงานมาตรฐาน 100 หน่วย เพื่อพยายามทำให้วิชาการหายใจสมบูรณ์หรือไม่?"

พลังงานมาตรฐาน 100 หน่วย... ตัวเลขนี้เปรียบเสมือนธรณีประตูอันหนักอึ้งที่ขวางกั้นเส้นทางของเขา การวิเคราะห์ม้วนคัมภีร์อันลึกลับนั่นต้องการ 1000 หน่วย ซึ่งเป็นสิ่งที่เกินเอื้อม ทว่า 100 หน่วยนี้กลับเปรียบเสมือนแสงสว่างอันริบหรี่ที่ปลายอุโมงค์อันมืดมิด แม้ว่าจะยังคงยากลำบาก ทว่าก็ไม่ใช่ว่าจะไร้ความหวังไปเสียทีเดียว

ทำให้วิชาการหายใจสมบูรณ์! เพิ่มประสิทธิภาพ! ปลดล็อคเส้นทางขั้นสูง!

ทุกๆ คำพูดเต็มไปด้วยสิ่งยั่วยวนใจที่อันตรายถึงชีวิต นี่คือหนทางที่ดีที่สุดสำหรับเขาในการทะลวงผ่านคอขวดและยกระดับความแข็งแกร่งของเขาอย่างรวดเร็วได้อย่างไม่ต้องสงสัย

พลังงาน... พลังงานที่มีความบริสุทธิ์สูง... ความคิดของเขามุ่งความสนใจไปที่พืชสีม่วงเข้มในรอยแยกของหน้าผาที่อยู่ลึกลงไปในป่าแอนยู และผลไม้สีน้ำเงินอมม่วงที่เปล่งแสงอันแผ่วเบาในทันที และรวมไปถึงเกล็ดสีดำที่ส่องประกายวับวาวและความรู้สึกถึงอันตรายที่แผ่ซ่านอยู่ในกองหินนั่นด้วย

ในปัจจุบันนั่นคือแหล่งพลังงานเพียงแหล่งเดียวที่รู้ว่าอาจจะครอบครองพลังงานที่มีความบริสุทธิ์สูง

ความเสี่ยงนั้นสูงส่งเป็นอย่างยิ่ง สัตว์ร้ายผู้พิทักษ์ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จะจัดการได้ง่ายๆ อย่างแน่นอน ความแข็งแกร่งของมันมีแนวโน้มว่าจะเหนือล้ำกว่าสัตว์ร้ายธรรมดาทั่วไปอย่างมาก บางทีอาจจะกระทั่งสัมผัสถึงขอบเขตของสัตว์เวทมนตร์เลยเสียด้วยซ้ำ

ทว่า... มันก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยง!

เคอร์รี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ กดทับความมุ่งมั่นที่กำลังพลุ่งพล่านและร่องรอยของความกังวลใจที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ในใจของเขาลงไป เขาซ่อนม้วนคัมภีร์อันลึกลับนั่นเอาไว้อีกครั้งอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็หันกลับและก้าวยาวๆ ออกจากห้องหนังสือไป

"มาร์ธา" เสียงของเขาทำให้สาวใช้ชราซึ่งกำลังเช็ดคราบเลือดออกจากอาวุธสะดุ้งตกใจ

"นาย... นายน้อยคะ?"

"ฉันจำเป็นต้องเข้าไปในป่าอีกครั้ง มันอาจจะใช้เวลาสักวันหรือสองวัน" น้ำเสียงของเคอร์รี่นั้นไม่อาจตั้งคำถามได้ "ป้าคอยเฝ้าบ้านเอาไว้นะ ไม่ว่าใครจะมาตามหาฉัน ให้บอกพวกนั้นไปว่าฉันไม่สบายและไม่ขอรับแขก ถ้า... ถ้าฉันยังไม่กลับมาหลังจากสามวันผ่านไป" เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงของเขายังคงมั่นคง "ก็ให้เอาเงินในห้องใต้ดินแล้วหนีออกไปจากเมืองหอคอยเทาซะ ยิ่งไกลเท่าไหร่ก็ยิ่งดี"

ใบหน้าของมาร์ธาซีดเผือดลงในทันที และเศษผ้าในมือของเธอก็ร่วงหล่นลงพื้น "นายน้อยคะ! ท่านจะไปเสี่ยงอันตรายอีกไม่ได้นะคะ! ในป่านั่นมี..."

"ทำตามที่ฉันบอกเถอะ" เคอร์รี่พูดแทรกเธอขึ้นมา โดยไม่ให้คำอธิบายใดๆ ความเด็ดเดี่ยวในดวงตาของเขาทำให้คำอ้อนวอนทั้งหมดของมาร์ธาจุกอยู่ที่คอหอยของเธอ เธอทำได้เพียงแค่มองดูเคอร์รี่คาดดาบยาวสองมือ ซึ่งเผยให้เห็นร่องรอยของประกายแสงอันเย็นเยียบแล้ว และเหน็บกริชสั้นที่คมที่สุดซึ่งยึดมาได้จากทหารรับจ้างเอาไว้ที่เอวของเขา จากนั้นก็เดินมุ่งหน้าไปยังสวนหลังบ้านโดยไม่หันกลับมามอง

หมอกยามเช้ายังไม่ทันจะจางหายไปจนหมดสิ้น ร่างของเคอร์รี่ก็หายลับเข้าไปในเงาสีเขียวเข้มของป่าแอนยูเสียแล้ว

ในครั้งนี้ เป้าหมายของเขานั้นชัดเจน และความเร็วของเขาก็รวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง หลังจากก้าวขึ้นเป็นอัศวินระดับเริ่มต้น ร่างกายของเขาก็เบาหวิวขึ้น และพละกำลังของเขาก็อยู่ได้ยาวนานขึ้น ทำให้เขาสามารถเดินทางผ่านป่าที่ขรุขระราวกับว่ามันเป็นพื้นราบ เขาหลีกเลี่ยงเส้นทางของสัตว์ร้ายทั่วไปและมุ่งหน้าตรงไปยังลำธารในความทรงจำของเขา

ยิ่งเขาเข้าใกล้จุดหมายปลายทางมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น วิชาการหายใจทำงานถึงขีดสุด กดทับกลิ่นอายและเสียงฝีเท้าของเขาให้ต่ำลงมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เคลื่อนไหวผ่านป่าราวกับวิญญาณจำแลงที่แท้จริง

ในที่สุด เสียงน้ำไหลก็มาถึงโสตประสาทของเขา

เขาซุ่มซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้โบราณขนาดยักษ์ สายตาอันเฉียบคมของเขาราวกับเหยี่ยว กวาดมองไปยังหน้าผาฝั่งตรงข้ามลำธารอย่างระมัดระวัง

เจอแล้ว!

พืชใบรูปพระจันทร์เสี้ยวสีม่วงเข้มยังคงเติบโตอย่างเหนียวแน่นอยู่ในรอยแยกของหิน และผลไม้สีน้ำเงินอมม่วงที่ส่วนยอดของมันก็ดูเหมือนจะอวบอิ่มยิ่งกว่าเมื่อสองสามวันก่อน ประกายแสงอันแผ่วเบาของมันสว่างไสวขึ้นเล็กน้อย และความรู้สึกถึงการรวมตัวกันของพลังงานรอบๆ ตัวมันก็ปรากฏชัดเจนมากยิ่งขึ้น

【"ค้นพบพืชพลังงานที่ไม่รู้จัก (ใกล้จะโตเต็มที่)"】

【"ประกอบด้วยพลังงานชีวิตบริสุทธิ์ / ร่องรอยพลังจิตที่ตื่นตัว (ความเข้มข้นเพิ่มขึ้น)"】

【"อันตราย: สิ่งมีชีวิตผู้พิทักษ์กำลังตื่นตัว"】

ข้อความแจ้งเตือนของหน้าต่างยืนยันการสังเกตการณ์ของเขา ผลไม้ใกล้จะโตเต็มที่แล้ว และความเข้มข้นของพลังงานก็เพิ่มขึ้น ทว่าในขณะเดียวกัน อันตรายก็ทวีความรุนแรงขึ้นด้วยเช่นกัน

สายตาของเขาเลื่อนต่ำลงมา ตกลงบนกองหินที่บริเวณฐานของหน้าผา

ในครั้งนี้ เขามองเห็นมันได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น ในเงามืดของกองหินที่ขรุขระ เค้าโครงอันใหญ่โตกำลังขดตัวอยู่อย่างเลือนราง! เกล็ดสีดำเข้มปกคลุมไปทั่วทั้งตัวของมัน ส่องประกายแวววาวและเย็นเยียบแบบโลหะในแสงสลัว ขนาดของมันใหญ่โตกว้าที่จินตนาการเอาไว้อย่างมหาศาล แทบจะเติมเต็มช่องว่างในกองหินจนหมดสิ้น แรงกดดันอันแผ่วเบาที่ทำให้หัวใจเต้นรัวแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ ทำให้กระทั่งเสียงร้องของแมลงและนกที่อยู่ใกล้เคียงเงียบเสียงลง

นี่ไม่ใช่สัตว์ร้ายธรรมดาทั่วไปอย่างแน่นอน! มีความเป็นไปได้สูงว่ามันคือ... สัตว์เวทมนตร์ระดับหนึ่งงั้นหรือ? หรืออาจจะแข็งแกร่งยิ่งกว่านั้น?

หัวใจของเคอร์รี่ดิ่งวูบ การเผชิญหน้ากันตรงๆ มอบโอกาสในการคว้าชัยชนะเพียงน้อยนิดเท่านั้น

เขาจะต้องชิงไหวชิงพริบกับมัน เขาจะต้องใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อม!

สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว สายตาของเขากวาดมองทุกสิ่งรอบตัวอย่างเฉียบคม สภาพภูมิประเทศ การไหลของน้ำ ต้นไม้ โขดหิน... ความคิดต่างๆ แวบเข้ามาในหัวของเขา ถูกปัดตกไปหรือถูกนำมารวมกันอย่างรวดเร็ว

แผนการอันเสี่ยงอันตรายค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจของเขา

เขาล่าถอยอย่างเงียบเชียบ เคลื่อนตัวออกห่างจากลำธาร และเริ่มลงมือปฏิบัติการ

ก่อนอื่นเขาหาดงเถาวัลย์ที่เหนียวแน่นและมีความยืดหยุ่นสูง ตัดส่วนที่ยาวที่สุดและหนาที่สุดออกอย่างระมัดระวังด้วยกริชสั้นของเขา จากนั้นเขาก็มองหาไม้แห้งที่แข็งเป็นพิเศษหลายชิ้นและเหลาปลายทั้งสองข้างให้แหลมคม

เขาเลือกจุดที่อยู่ห่างจากหน้าผาประมาณสี่สิบเมตร ซึ่งอยู่ในระดับความสูงที่ค่อนข้างสูงกว่า โดยมีต้นไม้หนาทึบหลายต้นเป็นที่กำบัง นี่คือสนามรบสุดท้ายที่เขากำหนดเอาไว้ล่วงหน้า

ด้วยการใช้ลำต้นของต้นไม้เป็นจุดยึด เขาก็ถักทอเถาวัลย์ที่ยืดหยุ่นให้กลายเป็นกับดักบ่วงบาศขนาดใหญ่และซับซ้อนอย่างชาญฉลาด เถาวัลย์ที่ถูกดึงจนตึงถูกซ่อนเอาไว้ใต้ใบไม้ร่วงและพุ่มไม้เตี้ยๆ และกลไกไกปืนก็เชื่อมต่อกับเส้นด้ายที่เรียวบางทว่าเหนียวแน่น นำไปสู่จุดซุ่มโจมตีที่เขาวางแผนเอาไว้

ต่อจากนั้น เขาก็ขุดหลุมตื้นๆ หลายหลุมที่ด้านหน้าและด้านข้างของกับดักอย่างรวดเร็ว ปักเสาไม้เนื้อแข็งปลายแหลมลงไปที่ก้นหลุมและอำพรางพวกมันอย่างพิถีพิถัน จุดประสงค์ของหลุมเหล่านี้ไม่ใช่เพื่อสังหาร ทว่าเพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวและสร้างความเจ็บปวด ยั่วยุเป้าหมายให้โกรธเกรี้ยวและชักนำมันไปสู่กับดักหลัก

เขากระทั่งเสี่ยงเข้าไปใกล้ลำธาร ใช้กริชสั้นงัดก้อนหินขนาดใหญ่หลายก้อนขึ้นมาจากก้นลำธาร เปลี่ยนแปลงทิศทางการไหลของน้ำในบริเวณนั้นเล็กน้อยเพื่อสร้างพื้นที่ตื้นๆ ขนาดเล็กที่ดูเหมือนจะข้ามไปได้อย่างรวดเร็ว ทว่าในความเป็นจริงแล้วกลับซ่อนโคลนที่ลื่นไหลเอาไว้เบื้องล่าง

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า เคอร์รี่ซึ่งเปรียบเสมือนนายพรานที่มากประสบการณ์ที่สุด จัดเตรียมทุกสิ่งทุกอย่างอย่างเยือกเย็นและมีประสิทธิภาพ หยาดเหงื่อชโลมเสื้อผ้าของเขาจนเปียกโชก ทว่ามือของเขากลับมั่นคง และดวงตาของเขาก็จดจ่ออย่างน่าหวาดหวั่น

การเตรียมการทั้งหมดนี้ก็เพื่อโอกาสเพียงครั้งเดียวในการโจมตีชี้ขาด!

เมื่อทุกอย่างพร้อม ดวงอาทิตย์ก็เริ่มตกดินแล้ว และแสงสว่างในป่าก็มืดสลัวลง

เคอร์รี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ตรวจสอบกริชสั้นที่เอวและดาบยาวที่แผ่นหลังเป็นครั้งสุดท้าย เขาเดินอ้อมเป็นวงกว้าง มาถึงบริเวณต้นน้ำของลำธาร เผชิญหน้ากับพืชพลังงานและสัตว์ร้ายผู้พิทักษ์ของมันโดยตรง

จะสำเร็จหรือล้มเหลว ทั้งหมดก็ขึ้นอยู่กับสิ่งนี้!

เขาหยิบก้อนหินที่มีขอบคมขึ้นมาจากพื้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่เกล็ดสีดำที่มองเห็นได้อย่างเลือนรางในกองหิน พลังอำนาจของอัศวินระดับเริ่มต้นปะทุขึ้น และเขาก็สะบัดแขนอย่างรุนแรง!

ก้อนหินพุ่งแหวกอากาศราวกับลูกธนูที่ถูกยิงออกมาจากหน้าไม้ที่ทรงพลัง ส่งเสียงกรีดร้องอันแหลมคม พุ่งเข้าใส่เกล็ดสีดำเหล่านั้นอย่างแม่นยำ!

เป๊าะ!

เสียงกระแทกอันดังกังวาน!

"ฟ่อ ฟ่อ—!!!"

เสียงขู่ฟ่ออย่างโกรธเกรี้ยวและเดือดดาล ซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยเจตนาฆ่าอันเย็นเยียบ ระเบิดออกมาจากกองหินอย่างกะทันหัน!