บทที่ 12 การกลับมายังคฤหาสน์

บ้านหลักที่ทรุดโทรมของคฤหาสน์ไอริสให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไปในความรู้สึกของเคอร์รี่ในตอนนี้ เมื่อเปรียบเทียบกับตอนที่เขาจากไป

ไม่ใช่ว่าทิวทัศน์เปลี่ยนแปลงไป ทว่าตัวเขาเองต่างหากที่ได้รับการเปลี่ยนแปลงอย่างหน้ามือเป็นหลังมือ การรับรู้อันเฉียบคมของอัศวินระดับเริ่มต้นทำให้เขาสามารถ "ได้ยิน" เสียงครางอันแผ่วเบาของไม้ในสายลมอ่อนๆ ได้อย่างชัดเจน "มองเห็น" ประกายแสงสะท้อนอันริบหรี่ของหยาดน้ำค้างบนใยแมงมุมที่มุมห้อง และกระทั่ง "ได้กลิ่น" จางๆ ที่ปล่อยออกมาจากการเต้นของหัวใจที่เร่งเร็วขึ้นอันเนื่องมาจากความกังวลใจของมาร์ธาในห้องครัวได้อย่างเลือนราง

โลกใบนี้ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาด้วยความชัดเจนและความรู้สึกลึกล้ำที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

เขาผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดให้เปิดออกและก้าวเข้าไปยังภายในบ้านที่มืดสลัว

มาร์ธายืนอยู่ตรงกลางห้องนั่งเล่นอย่างทำอะไรไม่ถูก กุมถุงเงินของทหารรับจ้างที่เปื้อนเลือดและอาวุธเย็นเยียบหลายชิ้นเอาไว้แน่นในมือของเธอ ความกังวลใจ ความหวาดกลัว และร่องรอยของความหวังอันแผ่วเบาที่แทบไม่น่าเชื่อผสมผสานกันอยู่บนใบหน้าอันชราภาพของเธอ

เมื่อเห็นเคอร์รี่เดินเข้ามา เธอก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ริมฝีปากของเธอขยับ ทว่าไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

สายตาของเคอร์รี่กวาดผ่านสิ่งของในมือของเธอ โดยไม่ต้องพูดอะไรมากมาย เขาสั่งการอย่างเยือกเย็น: "เก็บเงินไป และซ่อนอาวุธพวกนั้นเอาไว้ในห้องใต้ดิน ลบรอยคราบเลือดออกให้หมด อย่าทิ้งร่องรอยอะไรเอาไว้ทั้งนั้น"

น้ำเสียงของเขามั่นคง แฝงไว้ด้วยความแข็งแกร่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ซึ่งช่วยปลอบประโลมความตื่นตระหนกบางส่วนของมาร์ธาได้อย่างน่าประหลาด ราวกับว่าเธอได้ค้นพบกระดูกสันหลังของเธอแล้ว เธอรีบพยักหน้าอย่างรวดเร็วและเดินโซเซตรงไปยังทางเข้าห้องใต้ดินที่สวนหลังบ้าน พร้อมกับกอดสิ่งของเหล่านั้นเอาไว้แน่น

ในขณะเดียวกัน เคอร์รี่ก็เดินตรงไปยังอ่างน้ำในห้องครัว ตักน้ำที่เย็นเฉียบและใสสะอาดขึ้นมา และล้างคราบเลือดแห้งกรังรวมไปถึงสิ่งสกปรกออกจากมือและใบหน้าของเขา

น้ำอันเย็นเยียบกระตุ้นผิวหนังของเขา ทว่ามันก็ทำให้เลือดที่เดือดพล่านขึ้นมาเล็กน้อยจากการฆ่าฟันค่อยๆ เย็นตัวลง ทำให้จิตใจของเขาแจ่มใสยิ่งขึ้น

เขากลับมาที่ห้องนั่งเล่นและนั่งลงบนเก้าอี้ไม้หยาบๆ เพียงตัวเดียวที่มีอยู่ แทนที่จะรีบไปที่ห้องหนังสือในทันทีเพื่อพยายามเปิดม้วนคัมภีร์ เขากลับหลับตาลง ดื่มด่ำและรวบรวมระดับพลังที่เขาเพิ่งจะทะลวงผ่านไปอย่างระมัดระวัง

อัศวินระดับเริ่มต้น

เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตหมุนวนอย่างช้าๆ ภายในตันเถียนของเขา ราวกับแกนพลังงานขนาดจิ๋ว คอยดูดซับและปลดปล่อยพลังงานชีวิตบริสุทธิ์ออกมาอย่างต่อเนื่อง หล่อเลี้ยงและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับทุกซอกทุกมุมของร่างกายของเขา

ความรู้สึกถึงพลังอำนาจนี้เหนือล้ำกว่าตอนที่เขาเป็นข้ารับใช้อัศวินอย่างมากมายมหาศาล มันคือการก้าวกระโดดในเชิงคุณภาพ ซึ่งเป็นเครื่องหมายของการก้าวเข้าสู่ดินแดนแห่งความเหนือธรรมดาอย่างแท้จริงของเขา

【ระดับ: อัศวินระดับเริ่มต้น】

【สถานะ: บาดเจ็บเล็กน้อย (กำลังฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว), พละกำลังเต็มเปี่ยม, พลังงานชีวิตตื่นตัว】

【ทักษะ: วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (ไม่สมบูรณ์) - ระดับเชี่ยวชาญ (11%) (ผลลัพธ์ได้รับการเสริมสร้างอย่างมหาศาล)】

【ทักษะ: เพลงดาบพายุหนาม (วิชาดาบสองมือ) - ระดับเริ่มต้น (40%) (พลังเพิ่มขึ้น)】

ข้อมูลบนหน้าต่างสะท้อนให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงของเขาโดยตรง ผลลัพธ์ของทั้งวิชาการหายใจและวิชาดาบได้รับการเสริมโบนัสเพิ่มเติมอันเนื่องมาจากการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพของพลังงานชีวิตของเขา

ทว่า... เพียงเท่านี้ก็ยังคงไม่เพียงพอ

มอร์ริสัน รองหัวหน้า 'เขี้ยวพิษ' ของกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ เป็นอัศวินระดับเริ่มต้นที่มากประสบการณ์เป็นอย่างน้อย หรืออาจจะเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งยิ่งกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ

'ทูต' ผู้ลึกลับคนนั้น ผู้ซึ่งสามารถสั่งการให้กลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำค้นหา 'ปฏิกิริยาของพลังงาน' ได้ อาจจะมีความเกี่ยวข้องกับพวกแม่มด และความแข็งแกร่งของเขาก็ยิ่งยากแท้หยั่งถึง

การสังหารนักสะกดรอยทั้งสามคนเป็นเพียงการดับไฟที่ลุกโชนอยู่เบื้องหน้าเป็นการชั่วคราวเท่านั้น ทว่าอันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใต้ผิวน้ำยังคงมีอยู่และสามารถปะทุขึ้นมาได้ทุกเมื่อด้วยความรุนแรงที่มากยิ่งขึ้น

เขาจะต้องใช้ประโยชน์จากช่วงเวลาสั้นๆ นี้เพื่อให้ได้มาซึ่งไพ่ตายที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

เคอร์รี่ลืมตาขึ้น สายตาของเขาแหลมคมราวกับมีดหมอ และในที่สุดก็ตกลงบนประตูห้องหนังสือที่ปิดสนิท

ถึงเวลาแล้ว

เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ประตูห้องหนังสือ แม่กุญแจซึ่งก่อนหน้านี้จะต้องอาศัยการทำลายด้วยความรุนแรง บัดนี้กลับไร้ความหมายในสายตาของเขา

เขายื่นนิ้วออกไป ออกแรงของอัศวินระดับเริ่มต้นเล็กน้อย และกดลงไปเบาๆ

กริ๊ก

กลไกภายในของแม่กุญแจพังทลายลงในทันที เขาผลักประตูเปิดออกและก้าวเข้าไปข้างใน

ห้องหนังสือยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นของฝุ่นและกระดาษเก่าๆ

เขาเพิกเฉยต่อหนังสือธรรมดาและสมุดบัญชี เดินตรงไปยังมุมที่ซ่อนอยู่ของชั้นหนังสือ ดันสมุดบัญชีที่ใช้ในการอำพรางออกไป และหยิบม้วนคัมภีร์ปกแข็งที่เย็นเฉียบออกมาอย่างระมัดระวัง

เมื่อม้วนคัมภีร์เข้ามาอยู่ในมือของเขา ความรู้สึกประหลาดและชวนให้วิงเวียนศีรษะเล็กน้อยนั้นก็กลับมาอีกครั้ง

ทว่าในครั้งนี้ เคอร์รี่สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตภายในตันเถียนของเขากำลังสั่นสะท้านเล็กน้อย และกระแสพลังงานบริสุทธิ์ก็ดูเหมือนจะถูกดึงดูดโดยสนามพลังอันแผ่วเบาที่แผ่ออกมาจากม้วนคัมภีร์อย่างเป็นธรรมชาติ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ นั่งลงที่โต๊ะทำงาน และค่อยๆ คลี่ม้วนคัมภีร์ออก

ส่วนเริ่มต้นยังคงเป็นภาพวาดกายวิภาคของมนุษย์และคำอธิบายประกอบของวิชาการหายใจที่คุ้นเคย ทว่าในครั้งนี้ สายตาของเขากระโดดข้ามพวกมันไปและตกลงบนตัวอักษรเวทมนตร์ที่บิดเบี้ยว แปลกประหลาด และดูเหมือนจะมีจังหวะจะโคนซึ่งอยู่ด้านหลัง

เมื่อเขาเพ่งความสนใจไปที่ตัวอักษรเหล่านั้น—

วืด!

หน้าต่างในการมองเห็นของเขาเด้งขึ้นมาในทันที และข้อความสีฟ้าก็อัปเดตอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน!

【ตรวจพบพาหะนำส่งข้อมูลที่ไม่รู้จัก...】

【กำลังวิเคราะห์...】

【ตรวจพบระดับผู้ใช้: อัศวินระดับเริ่มต้น... พลังงานชีวิตเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ... ตรงตามข้อกำหนดสิทธิ์ขั้นต่ำ...】

【กำลังคำนวณพลังงานที่จำเป็นสำหรับการวิเคราะห์...】

【คำเตือน: พลังงานที่จำเป็นสำหรับการวิเคราะห์เกินกว่าปริมาณพลังงานชีวิตสำรองในปัจจุบันของผู้ใช้เป็นอย่างมาก! การบังคับวิเคราะห์อาจนำไปสู่การพังทลายของเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต!】

【คุณต้องการจ่ายพลังงานมาตรฐาน 1000 หน่วย เพื่อทำการวิเคราะห์ในขั้นต้นหรือไม่? (คำใบ้: สามารถชำระได้โดยการอัดฉีดพลังงานชีวิตที่มีความบริสุทธิ์สูง การดูดซับหินเวทมนตร์ หรือคริสตัลพลังงาน)】

พลังงานมาตรฐาน 1000 หน่วยงั้นหรือ? การพังทลายของเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตงั้นหรือ?

หัวใจของเคอร์รี่ดิ่งวูบลงในทันที

และก็เป็นอย่างที่คิด มันจะไม่ได้ผล! แม้ว่าการเลื่อนระดับจะเติมเต็มเงื่อนไขเรื่อง "สิทธิ์" แล้ว ทว่า "พลังงาน" ที่จำเป็นสำหรับการวิเคราะห์ในครั้งนี้กลับมีจำนวนมหาศาล! มันกระทั่งเป็นภัยคุกคามต่อแหล่งกำเนิดชีวิตของเขาเลยทีเดียว!

แม้ว่าพลังงานชีวิตของเขาจะได้รับการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพแล้ว ทว่าปริมาณรวมก็มีแนวโน้มว่าจะยังห่างไกลจากมาตรฐาน 1000 หน่วยอยู่อีกมากนัก การฝืนพยายามนั้นอาจจะส่งผลให้เขาถูกตีกลับไปยังสถานะก่อนหน้านี้ในทันที หรืออาจจะเลวร้ายยิ่งกว่านั้น

เส้นทางนี้ถูกปิดกั้นลงชั่วคราวแล้ว

ความรู้สึกผิดหวังเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกเร่งด่วนที่รุนแรงยิ่งกว่าในทันที

เขาต้องการพลังงาน... พลังงานที่มีความบริสุทธิ์สูงในปริมาณมาก!

หินเวทมนตร์งั้นหรือ? คริสตัลพลังงานงั้นหรือ? เห็นได้อย่างชัดเจนว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปจะสามารถครอบครองได้ บางทีกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ หรือไม่ก็ 'ทูต' คนนั้น อาจจะพกติดตัวเอาไว้หรือเปล่า? แต่นั่นก็ไม่ต่างอะไรไปจากการล้วงคองูเห่า

แล้วพืชพลังงานประหลาดและสัตว์ร้ายผู้พิทักษ์ของมันในป่าแอนยูล่ะ?

ดวงตาของเคอร์รี่สั่นไหว ความเสี่ยงนั้นมหาศาล ทว่านั่นอาจจะเป็นเพียงหนทางเดียวที่จะได้รับพลังงานที่มีความบริสุทธิ์สูงมาในระดับนี้

ขณะที่ความคิดของเขากำลังแล่นปรู๊ดปร๊าด หน้าต่างนั้นก็แสดงข้อความแจ้งเตือนอีกอันหนึ่งออกมา

【ตรวจพบผู้ใช้มีคุณสมบัติขั้นต่ำในการทำให้ 【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (ไม่สมบูรณ์)】 สมบูรณ์】

【คุณต้องการจ่ายพลังงานมาตรฐาน 100 หน่วย เพื่อพยายามทำให้วิชาการหายใจสมบูรณ์หรือไม่? (คำใบ้: หลังจากทำให้สมบูรณ์ ประสิทธิภาพของวิชาการหายใจจะเพิ่มขึ้น และเส้นทางการเลื่อนระดับในขั้นต่อไปอาจจะถูกปลดล็อค)】

ทำให้วิชาการหายใจสมบูรณ์งั้นหรือ?

ดวงตาของเคอร์รี่สว่างวาบขึ้นมาในทันที!

หลังจากที่วิชาการหายใจที่ไม่สมบูรณ์นี้ก้าวไปถึงระดับ "เชี่ยวชาญ" การพัฒนาก็เชื่องช้าลงเป็นอย่างมาก

หากเขาสามารถทำให้มันสมบูรณ์ได้ ประสิทธิภาพในการฝึกฝนที่เพิ่มขึ้นจะช่วยเร่งความเร็วในการเติบโตของเขาได้อย่างไม่ต้องสงสัย!

ยิ่งไปกว่านั้น มันอาจจะปลดล็อคเส้นทางการเลื่อนระดับได้ด้วยงั้นหรือ? นี่หมายถึงเส้นทางไปสู่อัศวินในระดับที่สูงกว่างั้นหรือ?

พลังงานมาตรฐาน 100 หน่วย แม้จะยังคงเป็นปริมาณที่มาก ทว่าก็ดูสมจริงยิ่งกว่าพลังงาน 1000 หน่วยที่จำเป็นสำหรับการวิเคราะห์ตัวอักษรเวทมนตร์อย่างมากมายมหาศาล!

สายตาของเขากลับมาเร่าร้อนอีกครั้ง

รวบรวมพลังงาน ทำให้วิชาการหายใจสมบูรณ์!

สิ่งนี้กลายมาเป็นเป้าหมายที่ชัดเจนและเร่งด่วนที่สุดของเขา!

การมองเห็นของเขาดูเหมือนจะทะลุทะลวงกำแพง หันกลับไปยังป่าแอนยูที่ลึกล้ำและอันตรายทางทิศตะวันตกอีกครั้ง

ดูเหมือนว่าการต่อสู้กับสัตว์ร้ายผู้พิทักษ์ของพืชพลังงานต้นนั้นจะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว