บทที่ 11 สุดยอดนักฆ่าทหารรับจ้าง

พลังอำนาจของอัศวินระดับเริ่มต้นพลุ่งพล่านไปตามเส้นเลือดของเขาราวกับลาวาที่ตื่นขึ้นมา นำพามาซึ่งความยิ่งใหญ่และความร้อนแรงอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาได้รับการยกระดับขึ้นสู่มิติใหม่ เสียงลมพัดผ่านพงหญ้า เสียงเสียดสีของใบไม้ และกระทั่งเสียงหัวใจเต้นรัวเร็วของทหารรับจ้างที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสทั้งสองนายในระยะไกล ซึ่งถูกกระตุ้นด้วยความหวาดกลัว ล้วนสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจน

เคอร์รี่ค่อยๆ หันกลับมา สายตาอันเย็นเยียบของเขาตกลงบนร่างของนักสะกดรอยที่ไร้ความสามารถทั้งสองคน

ทหารรับจ้างที่เท้าถูกหนามแหลมแทงทะลุยังคงกุมขาที่ได้รับบาดเจ็บของเขาและร้องครวญครางอย่างน่าเวทนา ในขณะที่ทหารรับจ้างที่ถูกห้อยหัวลงมา ซึ่งน่องของเขาเต็มไปด้วยเศษไม้ทิ่มแทง มีใบหน้าซีดเซียวราวกับกระดาษอันเนื่องมาจากเลือดที่ไหลลงสู่ศีรษะและการสูญเสียเลือด ทำได้เพียงแค่ส่งเสียงครางอย่างไร้สติออกมาเท่านั้น

พวกเขาได้เป็นพยานในกระบวนการทั้งหมด พวกเขาเห็นเคอร์รี่บรรลุการทะลวงผ่านระดับในระหว่างการต่อสู้ และพวกเขาเห็นหัวหน้าของพวกตนถูกสังหารในทันทีด้วยการโจมตีเพียงดาบเดียว

ตอนนี้ เมื่อสบเข้ากับดวงตาที่ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ของเคอร์รี่ ความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขตก็เข้าครอบงำพวกเขาในทันที

"ม-เมตตาด้วย!" ทหารรับจ้างที่เท้าถูกแทงทะลุอ้อนวอน น้ำตาและน้ำมูกไหลอาบใบหน้าในขณะที่เขาต้องอดทนต่อความเจ็บปวดอย่างรุนแรง "เป็นฝีมือของเบอร์ตัน! นายท่านเบอร์ตันจ้างพวกเรามาเพื่อจับตาดูท่าน! มันไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเราเลย!"

"และ... และกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ..." ทหารรับจ้างที่ห้อยหัวกล่าวเสริมอย่างอ่อนแรง น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาราวกับเส้นด้าย "มันเป็น... มันเป็นคำสั่งจากเบื้องบน... พวกเราเพียงแค่... ทำตามคำสั่งเท่านั้น..."

เคอร์รี่รับฟังอย่างไร้ความรู้สึก ข้อมูลเหล่านี้สอดคล้องกับการตัดสินใจก่อนหน้านี้ของเขา ทว่ามันให้ข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ เพียงน้อยนิดเท่านั้น เขาต้องการข้อมูลข่าวสารที่เฉพาะเจาะจงและสำคัญมากยิ่งขึ้น

เขาเดินเข้าไปหาทหารรับจ้างที่เท้าถูกแทงทะลุ และปลายดาบยาวที่ขึ้นสนิมและมีหยดเลือดไหลรินของเขาก็สัมผัสเข้าที่ลำคอของชายคนนั้นอย่างแผ่วเบา สัมผัสอันเย็นเยียบและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งทำให้คำอ้อนวอนของทหารรับจ้างเงียบลงอย่างกะทันหัน เหลือเพียงเสียงสำลักที่เกิดจากความหวาดกลัวอย่างสุดขีดเท่านั้น

"กลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำกำลังตามหาอะไรอยู่?" น้ำเสียงของเคอร์รี่นั้นเยือกเย็นอย่างน่าหวาดหวั่น ปราศจากความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ ที่อาจบ่งบอกได้ว่าเขาเพิ่งจะผ่านพ้นการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายมา "สิ่งที่เรียกว่า 'คำสั่งจากเบื้องบน' พวกนั้นคืออะไรกันแน่? ใครเป็นคนออกคำสั่ง? คนในชุดคลุมคนนั้นคือใคร?"

"ข้า... ข้าไม่รู้แน่ชัดว่าพวกเขากำลังตามหาอะไรอยู่..." ทหารรับจ้างหวาดกลัวอย่างหนักจนแทบจะกลั้นปัสสาวะไม่อยู่ พูดจาไม่รู้เรื่อง "ข้าเพียงแค่ได้ยินหัวหน้า... คนเมื่อกี้นี้... พูดถึงอะไรบางอย่าง... เกี่ยวกับการค้นหา 'ร่องรอยพลังงาน' ที่ผิดปกติ... สิ่งที่... สิ่งที่มีเพียงท่านพ่อมดเหล่านั้นเท่านั้นที่จะให้ความสนใจ..."

"คำสั่งนั้นถูกสั่งการลงมาโดยตรงจากรองหัวหน้าของกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ มอร์ริสัน 'เขี้ยวพิษ'... มันต้องการให้เฝ้าจับตามองพื้นที่ทางฝั่งตะวันตกของเมืองหอคอยเทาอย่างใกล้ชิด โดยเฉพาะ... โดยเฉพาะความเคลื่อนไหวบริเวณใกล้เคียงกับบ้านของท่าน..."

"คนในชุดคลุมคนนั้น... พวกเราเองก็ไม่เคยเห็นใบหน้าที่แท้จริงของเขาเลย... พวกเรามักจะไปพบกันที่สวนหลังบ้านของท่านเจ้าหน้าที่เมืองกรู... หัวหน้าเพียงแค่บอกให้พวกเราเรียกเขาว่า 'ทูต'... พวกเราไม่รู้ตัวตนที่แน่ชัดของเขาจริงๆ!"

ดวงตาของเคอร์รี่หรี่ลงเล็กน้อย รองหัวหน้า มอร์ริสัน 'เขี้ยวพิษ' งั้นหรือ? ทูตงั้นหรือ? กรูมีส่วนเกี่ยวข้องด้วยจริงๆ สินะ

"เบอร์ตันมีความเกี่ยวข้องอะไรกับพวกแก?"

"นายท่านเบอร์ตัน... เขา เขาจ่ายเงินให้พวกเรามาสั่งสอนท่านและขับไล่ท่านออกไป... เขาดูเหมือนจะไม่รู้ถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ... เขาเพียงแค่คิดว่าพวกเราเป็นทหารรับจ้างธรรมดาทั่วไป..."

ข้อมูลถูกสรุปออกมาได้ดังนี้: กลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำกำลังปฏิบัติการภายใต้คำสั่งจากกองบัญชาการระดับสูง กำลังค้นหา 'ร่องรอยพลังงาน' ที่อาจจะมีความเกี่ยวข้องกับพ่อมด และได้ล็อคเป้าหมายมายังพื้นที่บริเวณใกล้เคียงกับบ้านของเขา พวกเขาใช้ความละโมบของเบอร์ตันเป็นฉากบังหน้า โดยมีเจ้าหน้าที่เมืองกรูทำหน้าที่เป็นสายข่าววงใน 'ทูต' ผู้ลึกลับทำหน้าที่เป็นผู้ประสานงาน

สถานการณ์ยังคงไม่กระจ่างชัดนัก ทว่าเค้าโครงของศัตรูกลับมีความชัดเจนมากยิ่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"ได้โปรด... ปล่อยพวกเราไปเถอะ... พวกเราบอกท่านไปหมดทุกอย่างแล้ว..." ทหารรับจ้างร้องครวญคราง

เคอร์รี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ปล่อยพวกมันไปงั้นหรือ? ปล่อยให้พวกมันกลับไปและรายงานต่อกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำและ 'ทูต' ว่าทายาทของตระกูลฟาร์เรลล์ไม่เพียงแต่ยังมีชีวิตอยู่ ทว่ายังบรรลุการทะลวงผ่านระดับเพื่อกลายมาเป็นอัศวินระดับเริ่มต้นในระหว่างการต่อสู้ และได้ทำการตอบโต้กลับจนสามารถสังหารหน่วยสะกดรอยของพวกมันไปได้งั้นหรือ?

นั่นจะเท่ากับการรนหาที่ตาย ซึ่งจะเป็นการดึงดูดศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าและน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าเข้ามาในทันที แม้ว่าตอนนี้เขาจะกลายเป็นอัศวินระดับเริ่มต้นแล้ว ทว่าเขาก็ไม่สามารถต่อกรกับกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำทั้งกลุ่มและกองกำลังพ่อมดที่อาจจะอยู่เบื้องหลังพวกมันได้อย่างเด็ดขาด

ไม่อาจปล่อยให้มีผู้รอดชีวิตเหลืออยู่ได้

ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ทั้งเย็นชาและเด็ดเดี่ยว

เขาไม่ใช่คนที่กระหายเลือด ทว่าเขาก็ไม่ใช่คนหัวโบราณที่โง่เขลาอย่างแน่นอน นี่คือการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย การแสดงความเมตตาจะต้องแลกมาด้วยชีวิตของเขาและมาร์ธา

สายตาของเขาไม่ได้สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย และข้อมือของเขาก็สะบัดออกไปเพียงเล็กน้อย

ฉึก!

ปลายดาบพุ่งทะลวงเข้าสู่ลำคอของผู้ที่กำลังอ้อนวอนอย่างแม่นยำและรวดเร็ว ตัดขาดทุกสรรพเสียง ดวงตาของทหารรับจ้างเบิกโพลง เต็มไปด้วยความไม่เชื่อและความสิ้นหวัง ก่อนที่ประกายแสงจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว และร่างของเขาก็ทรุดฮวบลง

เคอร์รี่ไม่ได้หยุดพัก เขาเดินตรงไปยังทหารรับจ้างที่ห้อยหัวอยู่ ชายคนนั้นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามาและได้ปล่อยเสียงสะอื้นไห้อันแผ่วเบาออกมาเป็นครั้งสุดท้าย

ประกายแสงของเหล็กกล้าฉายวาบ

ฉัวะ!

เถาวัลย์ที่ผูกมัดอยู่ถูกตัดขาด และร่างนั้นก็ร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นอย่างแรง ทำให้ใบไม้แห้งบางส่วนกระจัดกระจาย ไร้ซึ่งชีวิต

ผืนป่าตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสมบูรณ์แบบ เหลือเพียงกลิ่นคาวเลือดอันคละคลุ้งและกลิ่นอายแห่งความตายที่ลอยอวลอยู่ในอากาศเท่านั้น

เคอร์รี่มองไปยังศพทั้งสามศพบนพื้น สีหน้าของเขายังคงเยือกเย็น การลงมือฆ่าเป็นครั้งแรก เขารู้สึกถึงความไม่สบายใจเพียงเล็กน้อยเท่านั้น สิ่งที่มีอยู่ก็คือความเด็ดเดี่ยวอันเย็นชาและความตระหนักถึงความเร่งด่วนในการเอาชีวิตรอด

เขาลงมือปฏิบัติการอย่างรวดเร็ว โดยเริ่มจัดการทำความสะอาดสถานที่เกิดเหตุ เขาลากศพทั้งสามศพไปที่ขอบหลุมพรางที่ถูกขุดให้ลึกขึ้น ผลักพวกมันลงไปในหลุมพร้อมกับไม้ปลายแหลมที่เปื้อนเลือด จากนั้นก็ใช้ดาบของเขาเพื่อขุดดิน ฝังกลบและอัดมันให้แน่นอย่างรวดเร็ว และฟื้นฟูการอำพรางบนพื้นผิวด้วยใบไม้ร่วงและดินร่วนซุยอย่างพิถีพิถัน

เขาลบร่องรอยของการต่อสู้ทิ้งไปให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ รวบรวมของสงครามที่มีค่าทั้งหมด—อาวุธที่ดูดีสามชิ้น ถุงเงินที่บรรจุเหรียญหมาป่าเงินหนึ่งโหลและเหรียญทองแดงนาร์อีกจำนวนหนึ่ง ตลอดจนข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวต่างๆ

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว เขาก็ตรวจสอบสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างระมัดระวัง เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีร่องรอยที่ชัดเจนใดๆ หลงเหลืออยู่ หลังจากนั้นเขาจึงนำของที่ได้มาและจากแอ่งป่าซึ่งเพิ่งจะผ่านการสังหารหมู่ที่อาบชโลมไปด้วยเลือดไปอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว เงียบงันเฉกเช่นเดียวกับตอนที่เขามาถึง

เมื่อเขากลับมาถึงคฤหาสน์ไอริส เวลาก็ยังคงเช้าอยู่

มาร์ธาเห็นร่องรอยคราบเลือดและรอยเปื้อนดินอันแผ่วเบาที่ติดอยู่ตามตัวเขา ตลอดจนอาวุธที่เขาแบกเอาไว้บนหลังในตอนนี้ ใบหน้าของเธอซีดเผือดลงในทันที ริมฝีปากของเธอสั่นเทา ทว่าเธอก็ไม่กล้าที่จะถามคำถามให้มากความนัก

เคอร์รี่ไม่ได้ให้คำอธิบายใดๆ เพียงแค่ยื่นถุงเงินและอาวุธเหล่านั้นให้กับเธอ "เก็บของพวกนี้เอาไว้ให้ดี วันนี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้นทั้งนั้น"

น้ำเสียงของเขานั้นราบเรียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยอำนาจอันเย็นเยียบที่ไม่อาจปฏิเสธได้—ซึ่งเป็นความเปลี่ยนแปลงในท่าทีที่เกิดขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติจากการมีพลังอำนาจเพิ่มขึ้นและประสบการณ์ในการลงมือฆ่า

มาร์ธารับสิ่งของเหล่านั้นมาด้วยมือที่สั่นเทา พยักหน้าอย่างหนักหน่วง ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความยำเกรงและความหวาดกลัว

เคอร์รี่เดินเข้าไปข้างในและปิดประตูลง

แสงแดดสาดส่องสว่างไสวอยู่ภายนอกหน้าต่าง ทว่าเขารู้ดีว่าความมืดมิดที่แท้จริงนั้นอาจจะเพิ่งเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

กลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำได้สูญเสียกองกำลังไปหนึ่งหน่วย และพวกเขาจะไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ให้ผ่านไปอย่างแน่นอน 'ทูต' ผู้ลึกลับและรองหัวหน้า 'เขี้ยวพิษ' จะมีมาตรการตอบโต้ใดต่อไป?

เขาจะต้องแข็งแกร่งขึ้นให้ได้ รวดเร็วยิ่งขึ้นไปอีก

สายตาของเขาหันกลับไปยังห้องหนังสืออีกครั้ง

พลังงานชีวิตของอัศวินระดับเริ่มต้นจะเพียงพอที่จะปลดล็อคม้วนคัมภีร์อันลึกลับนั่นได้หรือยัง?