บทที่ 14 การเก็บเกี่ยวผลไม้
บทที่ 14 การเก็บเกี่ยวผลไม้
เสียงขู่ฟ่อนั้นแหลมคมและเสียดแทงแก้วหู เต็มเปี่ยมไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างดุเดือดจากการถูกรบกวนและถูกยั่วยุ! มันราวกับโลหะอันเย็นเยียบที่ขูดขีดเข้ากับก้อนหิน ทำให้หนังศีรษะถึงกับชาหนึบ!
ตู้ม!
กองหินระเบิดออกอย่างกะทันหัน! เงาดำทะมึนอันใหญ่โต ราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกปลดปล่อย ชูคอขึ้นมาอย่างฉับพลัน!
รูม่านตาของเคอร์รี่หดตัวลงในทันที
มันคืองูหลามยักษ์! ไม่สิ ถ้าจะพูดให้ถูก มันคืองูหลามสัตว์ประหลาดที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเข้มแบบโลหะ! ขนาดของมันใหญ่โตเกินกว่าที่เขาประเมินเอาไว้อย่างมหาศาล เพียงแค่ครึ่งท่อนหน้าของมันเมื่อชูคอขึ้นมา ก็มีความสูงเกือบสามเมตรแล้ว และลำตัวที่หนาเท่ากับถังไม้ก็แผ่ซ่านพลังอำนาจที่กดทับออกมา! บนหัวรูปสามเหลี่ยมของมัน รูม่านตาแนวตั้งอันเย็นเยียบคู่หนึ่งทอประกายแสงอันดุร้าย จับจ้องไปยังเคอร์รี่ ผู้ซึ่งยั่วยุมันด้วยก้อนหินที่ขว้างมา!
สัตว์เวทมนตร์ระดับหนึ่ง—อนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำ! เป็นที่รู้จักในเรื่องของการป้องกันอันแข็งแกร่งและพละกำลังอันน่าหวาดหวั่น!
ไม่มีเวลาให้พินิจพิเคราะห์ กลิ่นอายแห่งความมุ่งร้ายที่ทำให้หายใจไม่ออกพุ่งเข้าใส่เขา! เคอร์รี่ไม่ได้แม้แต่จะคิด เขาหันหลังและวิ่งหนี! เขาผลักดันความเร็วของอัศวินระดับเริ่มต้นไปจนถึงขีดจำกัด หลบหนีอย่างสุดชีวิตมุ่งหน้าไปยังสนามรบที่จัดเตรียมเอาไว้ล่วงหน้า!
เบื้องหลังของเขา สายลมอันเน่าเหม็นปะทุขึ้น! ร่างกายอันใหญ่โตของอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำแสดงให้เห็นถึงความเร็วอันน่าอัศจรรย์ ซึ่งไม่เข้ากับขนาดตัวของมันเลย ราวกับสายฟ้าสีดำที่พุ่งทะยานไปตามพื้นดิน บดขยี้พุ่มไม้และผืนหญ้า ในการไล่ล่าอย่างไม่ลดละ! ไม่ว่ามันจะพาดผ่านไปที่ใด พืชพรรณก็ราบเป็นหน้ากลอง และพื้นดินก็ส่งเสียงสั่นสะเทือนอันทุ้มต่ำออกมา!
ระยะทางสี่สิบเมตรถูกครอบคลุมไปในชั่วพริบตาเดียว!
หัวใจของเคอร์รี่เต้นระรัว เส้นประสาทของเขาตึงเครียดจนถึงขีดสุด! ขณะที่เขากำลังจะวิ่งพุ่งข้ามพื้นที่ตื้นเขินของลำธารที่วางกับดักเอาไว้ ความรู้สึกกดดันอันน่าหวาดหวั่นจากเบื้องหลังก็แทบจะสัมผัสแผ่นหลังของเขาอยู่แล้ว!
เขาพลันพุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยการกระโจนแบบปลา!
เกือบจะในเวลาเดียวกันนั้นเอง หัวอันใหญ่โตของอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำ ซึ่งนำพาสายลมอันเน่าเหม็นมาด้วย ก็งับอากาศที่ว่างเปล่าตรงจุดที่เขาเพิ่งจะจากมา ทว่ากลับพุ่งพรวดเข้าไปในพื้นที่ตื้นเขิน!
ฉัวะ! ตู้ม!
น้ำหนักอันมหาศาลและความเร็วของมันส่งผลให้ครึ่งท่อนหน้าของมันจมดิ่งลงไปในหลุมโคลนที่เคอร์รี่ได้จัดเตรียมเอาไว้ในทันที! แม้จะไม่เพียงพอที่จะกักขังมันเอาไว้ได้ ทว่าอุปสรรคที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้รวมไปถึงความรู้สึกที่ลื่นไถลอยู่ใต้ท้องของมัน ทำให้แรงเหวี่ยงไปข้างหน้าของมันต้องชะงักงัน และมันก็เปล่งเสียงขู่ฟ่อที่โกรธเกรี้ยวยิ่งกว่าเดิมออกมา!
ตอนนี้แหละ!
ในวินาทีที่เคอร์รี่ร่วงหล่นลงสู่พื้น เขากระตุ้นกลไกการทำงานโดยปราศจากความลังเลใจ!
วืด! ปั้ก!
กับดักบ่วงบาศเถาวัลย์ที่มีความยืดหยุ่น ซึ่งดักซุ่มอยู่บนลำต้นของต้นไม้ทั้งสองข้าง ดีดตัวพุ่งออกมา! กับดักที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งเหล่านี้ ซึ่งแข็งแกร่งพอที่จะดักจับหมูป่าได้ รัดเข้าที่ลำคอและช่องท้องส่วนล่างของอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำ ซึ่งเปิดโล่งออกมาเล็กน้อยอันเนื่องมาจากการเสียสมดุลของมันได้อย่างแม่นยำ!
เถาวัลย์ที่เหนียวแน่นตึงเครียดขึ้นมาในทันที! ความยืดหยุ่นอันมหาศาลดึงรั้งสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ตัวนั้น ส่งผลให้ร่างกายของมัน ซึ่งเพิ่งจะดึงตัวเองขึ้นมาจากโคลน สะดุดลงอย่างรุนแรง!
"ฟ่อ!!!" อนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำโกรธเกรี้ยวอย่างถึงที่สุด มันดิ้นพล่านร่างกายของมันอย่างบ้าคลั่ง ปลดปล่อยพลังอำนาจอันน่าหวาดหวั่นออกมา เถาวัลย์ที่ดึงตึงส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดจนน่าเสียวฟัน ราวกับว่าพวกมันอาจจะขาดสะบั้นลงได้ทุกเมื่อ!
ทว่าในท้ายที่สุดแล้ว มันก็ถูกกักขังเอาไว้เป็นการชั่วคราว! และร่างกายของมันก็ถูกดึงรั้งในลักษณะที่เปิดเผยให้เห็นช่องท้องที่ค่อนข้างบอบบางของมัน!
โอกาสมาถึงแล้ว!
แสงอันเย็นเยียบฉายวาบในดวงตาของเคอร์รี่! กริชสั้นชั้นเลิศที่เขาถืออยู่ในมือ ซึ่งยึดมาได้จากพวกทหารรับจ้าง ได้รับการอัดฉีดพลังงานชีวิตของอัศวินระดับเริ่มต้นทั้งหมดของเขาลงไปเรียบร้อยแล้ว! ร่างกายของเขากระโจนขึ้นมาจากพื้นราวกับขดลวดสปริง และเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นลูกธนูที่พุ่งออกจากแล่ง พุ่งตรงไปยังช่องว่างเล็กๆ ของเกล็ดที่บริเวณรอยต่อระหว่างขากรรไกรล่างและลำคอของอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำ ซึ่งเปิดโล่งออกมาจากการดิ้นรนของมัน!
เพลงดาบพายุหนาม—ทะลวง!
เขารวบรวมพละกำลัง ความเร็ว และจังหวะเวลาทั้งหมดของเขาไปที่การโจมตีเพียงครั้งเดียวนี้! กริชสั้นแปรเปลี่ยนเป็นจุดแสงอันเย็นเยียบถึงขีดสุด—แม่นยำ ดุดัน และไม่อาจหยุดยั้งได้!
ฉึก!
เสียงตัดอันทุ้มต่ำทว่าหมดจด!
กริชสั้นจมมิดลงไปในช่องว่างของเกล็ดนั้นจนเกือบถึงด้ามจับ! เลือดของสัตว์ร้ายสีแดงเข้ม มีกลิ่นเน่าเหม็น และอุ่นร้อน พลันสาดกระเซ็นออกมา ชโลมไปทั่วทั้งศีรษะและใบหน้าของเคอร์รี่!
"ฟ่อ-โฮก—!!!"
อนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำเปล่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ร่างกายอันใหญ่โตของมันดิ้นพล่านและกลิ้งไปมาอย่างบ้าคลั่งราวกับถูกสายฟ้าฟาด! เถาวัลย์ที่พัวพันมันอยู่ขาดสะบั้นลงทีละเส้นเพื่อเป็นการตอบสนอง!
เมื่อเห็นความสำเร็จของตนเอง เคอร์รี่ก็ไม่กล้ารั้งรออยู่ในการต่อสู้เลยแม้แต่วินาทีเดียว! เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะดึงกริชสั้นออกมา ทว่ากลับใช้แรงเหวี่ยงไปข้างหน้าของเขาเพื่อกลิ้งตัวและหลบหลีกไปทางด้านข้างและด้านหลัง!
ตู้ม!
เกือบจะในวินาทีถัดมาหลังจากที่เขาหลบหลีก หางขนาดยักษ์ที่ดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่งของอนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำก็ฟาดลงมาบนจุดที่เขาเพิ่งจะจากมาราวกับเครื่องทลายกำแพง ทำให้เกิดหลุมตื้นๆ บนพื้นดินและส่งเศษดินปลิวว่อน!
เมื่อหลุดพ้นจากพันธนาการ อนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำก็จมดิ่งลงสู่ความบ้าคลั่งอย่างสมบูรณ์แบบ มันเพิกเฉยต่อบาดแผลบนลำคอที่ยังคงมีเลือดพุ่งทะลักออกมาอย่างต่อเนื่อง รูม่านตาแนวตั้งอันเย็นเยียบของมันล็อคเป้ามาที่เคอร์รี่ และด้วยความเกลียดชังอันท่วมท้น มันก็พุ่งเข้าใส่อีกครั้ง!
ทว่าเคอร์รี่ได้คำนวณทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้แล้ว! เขาไม่ได้หันกลับไปมอง ผลักดันความเร็วของเขาไปจนถึงขีดจำกัด แทนที่จะวิ่งหนีเป็นเส้นตรง เขากลับใช้หลุมพรางที่เขาตั้งเอาไว้และต้นไม้รอบๆ เป็นอุปสรรค วิ่งวนและเปลี่ยนทิศทางอย่างต่อเนื่อง!
อนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำที่กำลังบ้าคลั่งฉีกกระชากทุกสิ่งที่ขวางหน้า หักโค่นต้นไม้เล็กๆ และบดขยี้พุ่มไม้จนราบ ทว่ามันก็สะดุดและถูกทำให้เชื่องช้าลงครั้งแล้วครั้งเล่าโดยหลุมตื้นๆ หรือไม่ก็ถูกขัดขวางโดยต้นไม้ ซึ่งช่วยลดความเร็วของมันลงอย่างมีนัยสำคัญ และป้องกันไม่ให้มันร่นระยะห่างเข้ามาได้
เคอร์รี่ลัดเลาะผ่านป่าราวกับวานรที่ปราดเปรียว หัวใจของเขาเต้นรัวราวกับเสียงกลอง ทว่าเขากลับยังคงความเยือกเย็นเอาไว้ได้อย่างน่าเหลือเชื่อ เขาลากจูงมันให้ออกห่างจากหน้าผาอย่างต่อเนื่อง
หลังจากที่เขาลากจูงสัตว์ประหลาดออกไปได้ไกลมากพอแล้วเท่านั้น และยืนยันได้ว่ามันไม่สามารถกลับมาที่รังของมันได้ภายในระยะเวลาอันสั้น เคอร์รี่ก็พลันเลี้ยวหักศอกอย่างกะทันหัน สลัดสิ่งกีดขวางการมองเห็นชิ้นสุดท้ายทิ้งไป และจากนั้นก็วิ่งกลับไปยังหน้าผาด้วยความเร็วสูงสุดอย่างไม่ลังเลใจ!
การล่อเสือออกจากภูเขา! เป้าหมายของเขาไม่เคยเป็นการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายกับสัตว์เวทมนตร์อันน่าหวาดหวั่นตัวนี้เลย!
เป้าหมายของเขามักจะเป็นพืชพลังงานต้นนั้นอยู่เสมอ!
เพียงการกระโดดไม่กี่ครั้ง เคอร์รี่ก็วิ่งกลับมาถึงบริเวณฐานของหน้าผา พืชสีม่วงเข้มและผลไม้สีน้ำเงินอมม่วงที่เปล่งแสงอันแผ่วเบาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว!
เขากระทั่งสามารถสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังงานบริสุทธิ์ที่แผ่ออกมาจากผลไม้ ซึ่งทำให้หัวใจของเขารู้สึกสดชื่นขึ้นมาได้!
ปราศจากความลังเลใจแม้แต่น้อย เขายื่นมือออกไปอย่างรวดเร็ว หลีกเลี่ยงกิ่งก้านและใบไม้อย่างระมัดระวัง และเด็ดผลไม้นั้นออกมาอย่างแม่นยำ!
ผลไม้นั้นให้ความรู้สึกเย็นเฉียบในมือของเขา ราวกับมีกระแสไฟฟ้าอันแผ่วเบาไหลผ่านปลายนิ้วเข้าสู่ร่างกายของเขา และข้อความแจ้งเตือนก็เด้งขึ้นมาบนหน้าต่างของเขาในทันที:
【ได้รับ "ผลหญ้าเงาจันทร์ที่ยังไม่โตเต็มที่" x1】
【ประกอบด้วยพลังงานชีวิตบริสุทธิ์ / ร่องรอยพลังจิตที่ตื่นตัว】
【สามารถดูดซับได้โดยตรง หรือใช้เป็นวัตถุดิบสำหรับโพชั่นเล่นแร่แปรธาตุบางชนิด】
เขาได้มันมาแล้ว!
เคอร์รี่กดทับความตื่นเต้นในใจของเขาลงไป เพิกเฉยต่ออนาคอนด้ายักษ์เกล็ดดำที่ยังคงทำลายล้างและระบายอารมณ์อย่างบ้าคลั่งอยู่ในป่าอันห่างไกล เขารีบยัดผลไม้นั้นเข้าไปในอกเสื้อของเขาอย่างรวดเร็ว ให้แนบชิดกับตัวของเขา และหันหลังเพื่อวิ่งสปีดกลับไปยังคฤหาสน์ด้วยความเร็วที่สูงที่สุดของเขา!
หลังจากที่เขาออกจากพื้นที่นั้นมาอย่างสมบูรณ์แล้วเท่านั้น และเสียงขู่ฟ่อที่ทำให้หัวใจเต้นรัวรวมไปถึงเสียงของการทำลายล้างเบื้องหลังเขาค่อยๆ จางหายไป เคอร์รี่ก็ค่อยๆ ลดความเร็วลงเล็กน้อย พิงร่างเข้ากับต้นไม้ใหญ่ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง
ตอนนั้นเองที่เขารู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แสบร้อนบริเวณแขนซ้ายของเขา เมื่อมองลงไป ผ้าที่ด้านนอกของแขนของเขาก็ฉีกขาด และรอยขีดข่วนที่ตื้นทว่าค่อนข้างยาวก็มีเลือดซึมออกมา เห็นได้อย่างชัดเจนว่ามันถูกขูดขีดโดยเศษหินเศษดินที่ปลิวว่อนหรือเถาวัลย์ที่ขาดสะบั้นก่อนหน้านี้
【สถานะ: รอยบาดเล็กน้อยที่แขนซ้าย (มีเลือดออกเล็กน้อย)】
อาการบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยนี้ไม่มีความสำคัญเลยแม้แต่น้อยเมื่อเปรียบเทียบกับการเก็บเกี่ยวในการเดินทางครั้งนี้!
เขาสัมผัสผลไม้ที่เย็นเฉียบและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงานในอกเสื้อของเขา และรอยโค้งอันแหลมคม ซึ่งไม่อาจจะกดทับเอาไว้ได้ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา
ของสงคราม ได้รับมาแล้ว!
ต่อไป เขาจะใช้มันเพื่อทำให้วิชาการหายใจของเขาสมบูรณ์และทะลวงระดับขึ้นสู่ดินแดนที่สูงยิ่งกว่า!
กลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำงั้นหรือ? ทูตผู้ลึกลับงั้นหรือ? คอยดูเถอะ!