บทที่ 9 ล่อศัตรูเข้าสู่ส่วนลึก

หนึ่งสัปดาห์ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางการฝึกฝนแบบนักบวชผู้บำเพ็ญตบะที่เกือบจะทรมานตัวเองและการทำกิจกรรมอย่างไม่หยุดหย่อน

【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (ไม่สมบูรณ์): ระดับเชี่ยวชาญ (11%)】

【เพลงดาบพายุหนาม (วิชาดาบสองมือ): ระดับเริ่มต้น (40%)】

ข้อมูลบนหน้าต่างได้บันทึกความก้าวหน้าในทุกๆ ด้านของเคอร์รี่เอาไว้

การยกระดับวิชาการหายใจยากลำบากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ทุกๆ การเพิ่มขึ้นของความชำนาญจำเป็นต้องใช้พลังงานและแรงกดดันจากภายนอกอย่างมหาศาล ทว่าผลลัพธ์ในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งที่มันนำมาให้นั้นก็มีความสำคัญมากยิ่งขึ้นเช่นเดียวกัน

พลังงานชีวิตของเขากลายเป็นสิ่งที่ทรงพลังและบริสุทธิ์ยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ราวกับเหล็กกล้าชั้นดีที่ถูกทุบและตีขึ้นรูปอย่างต่อเนื่อง

สำหรับวิชาดาบเพลงดาบพายุหนาม ภายใต้การ "จัดสรรค่าสถานะ" อย่างบ้าคลั่งและการฝึกฝนอย่างต่อเนื่องทั้งกลางวันและกลางคืนของเขา เขาได้เชี่ยวชาญพื้นฐานของมันแล้ว และการโจมตีของเขาก็รวดเร็ว ดุดัน และแฝงไว้ด้วยภัยคุกคามที่อันตรายถึงชีวิต

ที่บริเวณมุมของลานบ้าน ชิ้นเนื้อที่หมักและตากแห้งสะสมเอาไว้เป็นจำนวนมาก กับดักบ่วงบาศและหลุมพรางที่เขาตั้งไว้ในป่าก็ให้ผลเก็บเกี่ยวรายวันที่มั่นคงเช่นเดียวกัน

วิกฤตการณ์ด้านอาหารได้รับการแก้ไขเป็นการชั่วคราวแล้ว ซึ่งนั่นเป็นการมอบเงินทุนสำหรับการพัฒนาอย่างต่อเนื่องให้กับเขา

ทว่าสายใยในใจของเคอร์รี่กลับถูกดึงรัดให้แน่นยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

เขารู้ดีว่าภายใต้ความเงียบสงบในผิวเผิน กระแสน้ำใต้น้ำก็ไม่เคยหยุดพัดพาความปั่นป่วนเลยแม้แต่น้อย

ในวันนั้น เช่นเดียวกับปกติ เขาออกจากคฤหาสน์อย่างเงียบเชียบก่อนที่หมอกยามเช้าจะจางหายไปจนหมด มุ่งหน้าไปยังป่าแอนยูเพื่อตรวจสอบกับดักและล่าสัตว์

อย่างไรก็ตาม หลังจากเข้าสู่บริเวณชายป่าได้ไม่นาน ความรู้สึกหวาดหวั่นที่แปลกประหลาดและไม่อาจจะอธิบายออกมาได้ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมา

มันเงียบสงบจนเกินไป

โดยปกติแล้วในเวลานี้ ป่าควรจะเต็มไปด้วยเสียงนกร้องและเสียงกรอบแกรบของสัตว์ตัวเล็กๆ ทว่าในตอนนี้ มันกลับตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าขนลุก

ราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างทำให้สิ่งมีชีวิตในพื้นที่นี้ตกใจกลัว

หัวใจของเคอร์รี่บีบรัดอย่างกะทันหัน เสียงฝีเท้าของเขาเบาลงในทันที และร่างกายของเขาก็ใช้ลำต้นของต้นไม้หนาทึบและพุ่มไม้ทึบเป็นที่กำบังตามสัญชาตญาณ

เขาผลักดันวิชาการหายใจไปจนถึงขีดจำกัด ประสาทสัมผัสทั้งห้าที่ได้รับการยกระดับของเขาแผ่กระจายออกไปราวกับเรดาร์

พวกมันมาแล้ว!

และก็เป็นอย่างที่คิด ไม่กี่อึดใจต่อมา เสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาอย่างยิ่งจนแทบจะไม่สามารถจับสังเกตได้ก็ดังลอยมาจากทิศทางที่เขาจากมา

มากกว่าหนึ่งคน!

เห็นได้อย่างชัดเจนว่าพวกคู่ต่อสู้คือนักสะกดรอยที่มีทักษะ โดยพยายามอย่างหนักที่จะปกปิดการเคลื่อนไหวของพวกเขา ทว่าภายใต้การรับรู้อันเฉียบคมของเคอร์รี่ผู้ซึ่งเป็นข้ารับใช้อัศวินขั้นสูงสุด พวกเขาก็ยังคงเผยตัวตนออกมาอยู่ดี

พวกมันคือทหารรับจ้างแมงป่องดำงั้นหรือ? หรือว่าคนที่เบอร์ตันส่งมา?

ดวงตาของเคอร์รี่เย็นเยียบ และความคิดของเขาก็แล่นปรู๊ดปร๊าด

วิ่งหนีงั้นหรือ?

เนื่องจากศัตรูสามารถสะกดรอยตามเขามาที่นี่ได้ นั่นก็หมายความว่าคฤหาสน์ไอริสตกอยู่ภายใต้การเฝ้าจับตามองเรียบร้อยแล้ว การวิ่งหนีนั้นไร้ความหมายและมีแต่จะเปิดเผยความลับของเขามากยิ่งขึ้น

ต่อสู้ซึ่งๆ หนา้งั้นหรือ?

หากไม่รู้จำนวนหรือความแข็งแกร่งที่แน่ชัดของพวกมัน การเข้าปะทะอย่างหุนหันพลันแล่นก็มีความเสี่ยงสูงอย่างยิ่ง

ถ้าอย่างนั้น... แผนการอันกล้าหาญและอันตรายก็ก่อตัวขึ้นในใจของเขาในทันที

ล่อศัตรูให้เข้ามาลึกขึ้น!

เขาจะใช้ป่าที่เขาคุ้นเคยแห่งนี้ และกับดักล่าสัตว์ที่เขาได้ตั้งเอาไว้แล้วนี้ เพื่อสะสางเรื่องราวกับพวกมัน!

เขาจงใจหักกิ่งไม้แห้ง ทำให้เกิดเสียงดังพอประมาณ จากนั้นก็แสร้งทำเป็นว่าไม่รู้ตัวและเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ทว่าในครั้งนี้ ทิศทางของเขาไม่ใช่พื้นที่ล่าสัตว์ตามปกติ ทว่าจงใจเดินอ้อมไปยังแอ่งป่าที่ซึ่งมีกับดักของเขากระจุกตัวอยู่มากที่สุดและสภาพภูมิประเทศก็ค่อนข้างจะซับซ้อน

ในขณะเดียวกัน เขาก็ใช้ภูมิประเทศและความเร็วของเขาเพื่อปรับเปลี่ยนเส้นทางของเขาอย่างแยบยล เพื่อให้มั่นใจได้ว่านักสะกดรอยที่อยู่ด้านหลังของเขาจะไม่คลาดสายตาจากเขา และก็ไม่ปล่อยให้พวกมันเข้ามาใกล้จนเกินไป—คอยล่อหลอกพวกมันเอาไว้อยู่เสมอ

เมื่อเข้าใกล้บริเวณกับดัก เคอร์รี่ก็พลันพุ่งตัวออกมาด้วยความเร็วของข้ารับใช้อัศวินขั้นสูงสุด ครอบคลุมระยะทางเพียงไม่กี่ก้าวและหายวับไปจากสายตาของนักสะกดรอยอย่างรวดเร็ว

"เร็วเข้า! ไอ้เด็กนั่นเจอมันแล้ว! อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้!"

เสียงคำรามต่ำดังมาจากระยะไกลด้านหลังเขา และเสียงฝีเท้าของนักสะกดรอยก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด โดยไม่พยายามปกปิดตัวตนอีกต่อไป

เคอร์รี่ใช้ช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาซื้อมานี้ เคลื่อนไหวด้วยความคล่องแคล่วว่องไวราวกับเสือดาว

เขาไม่มีเวลามากพอที่จะขุดหลุมพรางที่ซับซ้อนขึ้นมาใหม่ได้อีกแล้ว

เป้าหมายของเขาคือกับดักบ่วงบาศและหลุมพรางที่มีอยู่ซึ่งถูกตั้งเอาไว้เพื่อจับแพะป่าและหมูป่า!

เขารีบวิ่งไปยังจุดกับดักที่สำคัญหลายจุดอย่างรวดเร็ว

สำหรับกับดักบ่วงบาศที่แต่เดิมตั้งใจเอาไว้ใช้จับเหยื่อทั้งเป็น เขาปลดส่วนที่รองรับแรงกระแทกออกจากกิ่งไม้ที่มีความยืดหยุ่นอย่างหยาบๆ ดึงพวกมันให้ตึงจนถึงขีดสุด ทำให้ความเร็วในการดีดตัวของกับดักบ่วงบาศและแรงรัดนั้นเพียงพอที่จะบีบคอได้!

เขากระทั่งผูกไม้เนื้อแข็งปลายแหลมสองสามชิ้นเอาไว้ใต้ห่วงเชือก เมื่อใดที่มันถูกดักจับและดีดตัวขึ้นมา หนามแหลมก็จะทิ่มแทงทะลุเข้าไปในร่างกายของเหยื่ออย่างลึกซึ้ง!

สำหรับหลุมตื้นที่ใช้กักขังเหยื่อ เขาใช้ดาบยาวเพื่อขุดให้ลึกยิ่งขึ้นและเหลาไม้แหลมที่ก้นหลุมอย่างบ้าคลั่ง อำพรางพวกมันด้วยใบไม้ร่วงและดินร่วนซุยให้มากยิ่งขึ้น ทำให้พวกมันถูกซ่อนเร้นและอันตรายถึงชีวิตมากยิ่งขึ้น

การดัดแปลงเหล่านี้ทำไปอย่างลวกๆ และรวดเร็ว มันคือการยกเครื่องอันตรายถึงชีวิตแบบชั่วคราว!

ทันทีที่เขาจัดการเสริมความแข็งแกร่งให้กับกับดักสองอันสุดท้ายเสร็จสิ้น เสียงฝีเท้าของนักสะกดรอยและเสียงหอบหายใจอย่างหนักก็เข้ามาใกล้มากแล้ว!

เคอร์รี่ไม่ได้ลังเลใจ หันขวับและพุ่งตัวเข้าไปในป่าที่ลึกยิ่งกว่า จงใจเสียดสีกับพุ่มไม้เพื่อทิ้งร่องรอยเอาไว้อย่างชัดเจน

"ทางนั้น! ตามไป!"

ชายสามคน ซึ่งสวมชุดเกราะหนังและถืออาวุธ รีบพุ่งเข้ามาในพื้นที่

ผู้นำของพวกมันคือทหารรับจ้างร่างเตี้ยล่ำที่เคอร์รี่เคยเห็นในคืนนั้น ดวงตาของเขาดุดัน อีกสองคนดูเหมือนจะด้อยกว่าเล็กน้อยทว่าก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่าเป็นทหารผ่านศึกที่มากประสบการณ์เช่นเดียวกัน

พวกมันเห็นแผ่นหลังของเคอร์รี่หายลับเข้าไปในส่วนลึกของป่าทึบ และรีบพุ่งตัวไล่ตามไปอย่างเร่งด่วนโดยไม่ลังเลใจเลยแม้แต่น้อย!

แกร๊ก! ผึง!

"อ๊าก!"

เสียงกลไกดีดตัวและเสียงกรีดร้องอันแหลมคมดังขึ้นเกือบจะพร้อมๆ กัน!

ข้อเท้าของทหารรับจ้างที่พุ่งเข้ามาทางด้านข้างพลันถูกกับดักบ่วงบาศที่ถูกดัดแปลงรัดเอาไว้อย่างแน่นหนา และแรงดีดตัวอันมหาศาลก็กระชากเขากลับหัวขึ้นไปในอากาศในทันที!

สิ่งที่เลวร้ายไปกว่านั้นก็คือ ชิ้นไม้ปลายแหลมที่ผูกติดอยู่กับกับดักบ่วงบาศถูกกระแทกเข้าไปในน่องของเขาอย่างรุนแรงด้วยแรงดึงอันมหาศาล!

เขาดิ้นพล่านอยู่ในอากาศอย่างรุนแรง กรีดร้องราวกับปลาที่ติดเบ็ด เลือดไหลหยดลงมาจากร่างกายที่กลับหัวของเขา!

"ระวัง! กับดัก!"

สีหน้าของทหารรับจ้างร่างเตี้ยล่ำเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขารีบคำรามเตือน ฝีเท้าของเขาหยุดลงอย่างกะทันหัน

ทหารรับจ้างอีกคนได้ยินคำเตือนและตื่นตระหนก กระโดดหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ ทว่ากลับตกลงไปในหลุมลึกที่ถูกอำพรางเอาไว้อย่างจัง!

ฉึก!

"อ๊ากก—!" เสียงกรีดร้องอันแหลมคมที่ผิดมนุษย์มนาดังขึ้น!

หนามแหลมจากหลุมที่ถูกขุดให้ลึกยิ่งขึ้นทะลวงผ่านรองเท้าบูตหนังและพื้นรองเท้าของเขาไปอย่างง่ายดาย กระทั่งโผล่ทะลุขึ้นมาจากหลังเท้าของเขา!

เขาทรุดตัวลงริมหลุมพราง กุมเท้าที่พังยับเยินของเขาเอาไว้และเปล่งเสียงร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวัง

เพียงชั่วพริบตาเดียว ในบรรดานักสะกดรอยทั้งสามคน หนึ่งคนได้รับบาดเจ็บสาหัสและอีกหนึ่งคนก็สูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหว!

ทหารรับจ้างร่างเตี้ยล่ำทั้งตกตะลึงและโกรธเกรี้ยว เขาหยุดชะงักอย่างกะทันหัน กวาดสายตามองไปรอบๆ ป่าที่ดูเหมือนจะเงียบสงบทว่าแท้จริงแล้วแฝงไว้ด้วยอันตรายถึงชีวิตด้วยความสงสัย เหงื่อเย็นเยียบเปียกโชกแผ่นหลังของเขาในทันที

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าไอ้เด็กเมื่อวานซืนนั่น ซึ่งดูเหมือนจะทำได้แค่หนีเอาตัวรอดอย่างตื่นตระหนก จะสามารถวางกับดักที่ทั้งเจ้าเล่ห์และอันตรายถึงชีวิตเอาไว้ในป่าแห่งนี้ได้มากมายถึงเพียงนี้!

นี่ไม่ใช่การจัดเตรียมแบบชั่วคราวเลยแม้แต่น้อย—มันเป็นการเตรียมการล่วงหน้าต่างหาก!

และในวินาทีนั้นเองที่จิตใจของเขากำลังสับสนวุ่นวาย!

จากเรือนยอดไม้ที่หนาทึบทางด้านหลังของเขา ร่างร่างหนึ่งก็โฉบลงมาอย่างเงียบเชียบราวกับนกเค้าแมวที่กำลังล่าเหยื่อ!

แสงดาบฉายวาบราวกับงูพิษที่พุ่งออกมาจากรู พุ่งตรงไปยังแผ่นหลังของเขาพร้อมกับเสียงกรีดร้องที่แหวกผ่านอากาศ!

เพลงดาบพายุหนาม!

เคอร์รี่ไม่เคยมีความตั้งใจที่จะวิ่งหนีไปจริงๆ เลย!

ทั้งหมดที่เขารอคอยก็คือโอกาสอันสมบูรณ์แบบนี้ เมื่อสมาธิของศัตรูพังทลายลง!