บทที่ 8 เก็บเนื้อเก็บตัวรอคอยโอกาส

ความรู้สึกถึงพลังอำนาจที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกายของเขานั้นช่างสมจริงและน่าหลงใหลราวกับว่าเพียงแค่กระโดดเบา ๆ ก็สามารถทำให้หลังคาพังทลายลงมาได้ และการโจมตีตามสบายก็สามารถผ่าศิลาและทำลายโลหะให้แหลกละเอียดได้

ข้ารับใช้อัศวินขั้นสูงสุด!

ทั่วทั้งเมืองหอคอยเทา บางทีอาจจะมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถบรรลุระดับนี้ได้

คลื่นแห่งความปีติยินดีสาดซัดไปตามเส้นประสาทของเคอร์รี่

เขาแทบจะห้ามตัวเองไม่ให้รีบพุ่งเข้าไปในห้องหนังสือในทันทีเพื่อพยายามเปิดม้วนคัมภีร์อันลึกลับนั่นอีกครั้งไม่ได้เลย

ด้วยพลังงานชีวิตที่ถูกควบแน่นในระดับสูงของเขาในปัจจุบัน บางทีมันอาจจะเพียงพอที่จะเติมเต็มสิ่งที่เรียกว่า "เงื่อนไข" ได้แล้วงั้นหรือ?

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง

ปลายนิ้วของเขาได้สัมผัสเข้ากับแผ่นไม้เย็นเฉียบของประตูห้องหนังสือแล้ว ทว่าเขาค่อย ๆ หดมือกลับมา

ไม่ มันยังไม่เพียงพอ

สัญชาตญาณบางอย่าง หรืออาจจะกล่าวได้ว่าเป็นความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับความแข็งแกร่งของตัวเขาเองที่เกิดขึ้นมาจากการที่หน้าต่างนั้นโหลดวิชาการหายใจ ได้ส่งสัญญาณเตือนเขาว่า—ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม

ม้วนคัมภีร์นั่นเกี่ยวข้องกับ "อักษรเวทมนตร์" ซึ่งเป็นพลังอำนาจที่เหนือล้ำกว่าระบบอัศวินอย่างมากมาย

พลังงานชีวิตของข้ารับใช้อัศวิน แม้กระทั่งในระดับสูงสุด ก็มีแนวโน้มว่าจะมีคุณภาพและปริมาณไม่เพียงพอที่จะงัดบานประตูนั้นให้เปิดออกได้

การฝืนพยายามเปิดมันนั้นมีโอกาสมากที่สุดที่จะไม่ได้ส่งผลให้เกิดความสำเร็จ ทว่าจะเป็นการกระตุ้นให้เกิดการสะท้อนกลับที่ไม่สามารถคาดเดาได้ หรือกระทั่ง... เป็นการดึงดูดสายตาของผู้เฝ้าสังเกตการณ์ที่กำลังค้นหา "ความผันผวนของพลังงาน" เหล่านั้นให้กลับมาอีกครั้ง

ความเสี่ยงนั้นมีมากกว่าผลตอบแทนที่จะได้รับอย่างมากมายมหาศาล

"ข้าต้องการพลังอำนาจที่แข็งแกร่งกว่านี้อีกงั้นหรือ... ดินแดนแห่งอัศวินระดับเริ่มต้น การก้าวเข้าสู่ความเหนือธรรมดาอย่างแท้จริงงั้นหรือ?" เคอร์รี่พึมพำกับตัวเอง

ตามสามัญสำนึกของโลกใบนี้ มีเพียงการควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตและก้าวเข้าสู่ดินแดนแห่งอัศวินระดับเริ่มต้นเท่านั้น บุคคลผู้นั้นจึงจะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ปุถุชนได้อย่างแท้จริง และได้รับการเปลี่ยนแปลงของพลังชีวิตในเชิงคุณภาพ

นั่นอาจจะเป็นกุญแจสำคัญในการเปิดม้วนคัมภีร์นั่น

และในตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องการก็คือการสั่งสม

การสั่งสมพลังงานให้มากยิ่งขึ้น การสั่งสมรากฐานให้มั่นคงยิ่งขึ้น การสั่งสม... ความแข็งแกร่งเพื่อเผชิญหน้ากับพายุที่กำลังจะมาเยือน

ความคิดของเขากระจ่างชัดเจนขึ้น

ประการแรก พัฒนาวิชาการหายใจต่อไปอย่างต่อเนื่อง

แม้ว่าการเพิ่มขึ้นของความชำนาญจะกลับมาเชื่องช้าอีกครั้งหลังจากบรรลุระดับ "เชี่ยวชาญ" แล้ว และความต้องการพลังงานก็จะมีมากยิ่งขึ้น ทว่าคุณลักษณะของ "การเพิ่มขึ้นเพียงหนึ่งเดียวคือการเพิ่มขึ้นอย่างถาวร" ก็ยังคงดำรงอยู่ ซึ่งนั่นหมายความว่าทุก ๆ หยดของการพัฒนานั้นเป็นสิ่งที่สามารถจับต้องได้จริง

ประการที่สอง เขาต้องการทักษะการต่อสู้ที่แท้จริง

การพึ่งพาเพียงแค่วิชาดาบขั้นพื้นฐานที่แนบมากับวิชาการหายใจนั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับการจัดการกับสัตว์ร้ายและพวกอันธพาล ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่มากประสบการณ์อย่างกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ เขาจะต้องเสียเปรียบอย่างมหาศาล

บางทีอาจจะมีอะไรที่เกี่ยวข้องอยู่ในมรดกของตระกูลบ้างหรือเปล่า?

ประการที่สาม อาหาร!

เขาจะต้องรักษาแหล่งอาหารให้พลังงานสูงที่มั่นคงและเพียงพอให้ได้

เขาไม่สามารถเสี่ยงเข้าไปในป่าด้วยตัวเองเพื่อล่าสัตว์ได้ในทุก ๆ ครั้ง นั่นมันใช้เวลามากเกินไปและเสี่ยงต่อการเปิดเผยตัวตน

เคอร์รี่เดินเข้าไปในห้องหนังสืออีกครั้ง

ในครั้งนี้ เป้าหมายของเขาไม่ใช่ม้วนคัมภีร์ที่ซ่อนอยู่อีกต่อไป ทว่าเป็นหนังสือธรรมดาทั่วไปที่เต็มไปด้วยฝุ่นและแฟ้มเอกสารที่เกี่ยวข้องกับศิลปะการต่อสู้บนชั้นวางด้านบน

เขาค้นหาอย่างระมัดระวัง

ส่วนใหญ่แล้วเป็นภาพวาดของวิชาดาบและวิชาหอกขั้นพื้นฐานที่แพร่หลายอยู่ทั่วไป ซึ่งมีมูลค่าเพียงน้อยนิด

ในที่สุด ภายใต้กองเอกสารของอาณาเขต เขาก็ดึงม้วนหนังที่แตกต่างออกไปเล็กน้อยออกมา

เมื่อคลี่มันออก ส่วนเริ่มต้นนั้นคือภาพวาดทางกายวิภาคของวิชาการหายใจหนามกุหลาบที่คุ้นเคย ทว่าสิ่งที่ถูกบันทึกเอาไว้ในส่วนต่อมานั้นไม่ใช่อักษรเวทมนตร์อันลึกลับ ทว่าเป็นชุดวิชาดาบสองมือที่ประณีตยิ่งกว่าและดุร้ายยิ่งกว่า ซึ่งถูกออกแบบมาให้ใช้งานร่วมกับวิชาการหายใจ!

【วิชาดาบกุหลาบ — เพลงดาบพายุหนาม】

【ประเภท: ทักษะดาบสองมือ】

【ข้อกำหนด: วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (ระดับผู้เริ่มต้นหรือสูงกว่า)】

【ผลลัพธ์: ควบแน่นพลังอำนาจไปยังจุด ๆ เดียว ปลดปล่อยการแทงต่อเนื่องอย่างรวดเร็วและดุดัน ราวกับดงหนามที่ยากจะหลบหลีก】

【ตรวจพบทักษะที่สามารถเรียนรู้ได้ โหลด?】

เจอแล้ว!

เคอร์รี่ไม่ลังเลใจเลยแม้แต่น้อย: "โหลด!"

【กำลังโหลดโมดูลทักษะ...】

【ทักษะ: 【เพลงดาบพายุหนาม】 โหลดสำเร็จแล้ว】

【ระดับทักษะปัจจุบัน: ยังไม่เริ่มต้น (0%)】

ปราศจากการหยุดพักใด ๆ จิตสำนึกของเขาเพ่งความสนใจไปยังเครื่องหมาย "+" ที่อยู่ด้านหลังในทันที

+1 +1 +1 +1!

แตกต่างจากการเสริมสร้างความแข็งแกร่งทั่วทั้งร่างกายที่เกิดจากการอัปเกรดของวิชาการหายใจ การยกระดับความชำนาญในวิชาดาบนั้นได้นำมาซึ่งความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับเทคนิคการใช้พละกำลัง การควบคุมมุมมอง และความเชี่ยวชาญในด้านจังหวะ!

ประสบการณ์จากการฝึกฝนจำนวนมหาศาลและแก่นแท้ในการใช้งานจริงหลั่งไหลเข้าสู่จิตใจของเขาราวกับเป็นการรู้แจ้ง หลอมรวมเข้ากับความทรงจำของกล้ามเนื้อของเขาอย่างรวดเร็ว!

เพียงแค่ยืนนิ่ง ๆ ปลายนิ้วของเขาก็สั่นเทาอย่างไม่รู้ตัว ราวกับว่าเขาได้ฝึกฝนแก่นแท้ของทักษะดาบนี้มาแล้วเป็นพัน ๆ ครั้ง

【ความชำนาญ เพลงดาบพายุหนาม +1】...

【ความเข้าใจในวิชาดาบเพิ่มขึ้นเล็กน้อย】...

เมื่อความชำนาญก้าวไปถึง 【ยังไม่เริ่มต้น (20%)】 เขาก็รู้สึกถึงคลื่นแห่งความเหนื่อยล้าทางจิตใจ เมื่อตระหนักได้ว่าความเข้าใจในทักษะประเภทนี้จำเป็นต้องสิ้นเปลืองพลังงานทางจิตใจด้วยเช่นกัน เขาจึงหยุดลงชั่วคราว

ทว่าเพียงแค่นี้ก็เพียงพอแล้ว เขารู้สึกว่าเขาได้ทำความเข้าใจทักษะดาบโจมตีที่ค่อนข้างอันตรายนี้ในขั้นต้นแล้ว

ต่อไปก็คือปัญหาเรื่องอาหาร

เคอร์รี่ไม่ได้ออกไปล่าสัตว์ในป่าอีกครั้งในทันที

แต่เขากลับไปหาเถาวัลย์ที่เหนียวแน่นและไม้เนื้อแข็งที่ถูกเหลาให้แหลมคมมาแทน และอาศัยความรู้พื้นฐานในการเอาชีวิตรอดบางส่วนที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขา เขาจึงเริ่มสร้างกับดักบ่วงบาศและกับดักแบบง่าย ๆ

ในช่วงเย็น เขาก็ลอบเข้าไปในป่าแอนยูอีกครั้ง

ในครั้งนี้ เขาไม่ได้ออกตามล่าเหยื่อขนาดใหญ่อย่างกระตือรือร้น ทว่ากลับตั้งใจวางกับดักหลายอันตามเส้นทางที่สัตว์ร้ายมักจะใช้สัญจรและบริเวณใกล้แหล่งน้ำอย่างพิถีพิถัน

หลังจากที่ทำทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้วเท่านั้น เขาจึงเริ่มค้นหาเป้าหมายสำหรับค่ำคืนนี้

ความแข็งแกร่งของข้ารับใช้อัศวินขั้นสูงสุดได้ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการล่าสัตว์ของเขาอย่างมหาศาล และเขาก็ได้ใช้เทคนิค 【เพลงดาบพายุหนาม】 ที่ได้รับการยกระดับมาอย่างรวดเร็ว เพื่อแทงทะลุกะโหลกศีรษะของหมูป่าได้อย่างง่ายดาย ทำให้ได้เนื้อที่อุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าแพะป่ามาครอบครอง

【ล่า "หมูป่าเขี้ยวตัน" สำเร็จ x1】

【ได้รับเนื้อสดใหม่ (พลังงานสูง)】

【ดูดซับความมุ่งร้าย ความยืดหยุ่นทางจิตใจเพิ่มขึ้นเล็กน้อย】

เมื่อเดินทางกลับมาพร้อมกับเนื้อหมูป่าอันหนักอึ้ง เขาก็ต้องประหลาดใจอย่างน่ายินดีที่พบว่าหนึ่งในกับดักบ่วงบาศสามารถจับแพะป่าเอาไว้ได้สำเร็จ!

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงลูกแพะตัวเล็ก ๆ ทว่ามันก็หมายความว่าแผนการของเขานั้นสามารถทำได้จริง!

การดูแลรักษากับดักเหล่านี้อย่างสม่ำเสมอสามารถให้แหล่งเนื้อสัตว์เพื่อเติมเต็มได้อย่างค่อนข้างมั่นคง ซึ่งช่วยให้เขาประหยัดเวลาไปได้มาก

ในช่วงสองสามวันถัดมา ชีวิตของเคอร์รี่ก็เข้าสู่กิจวัตรที่เปี่ยมไปด้วยระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัดและเติมเต็ม

ในช่วงเช้าตรู่ เขาฝึกฝน 【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ】 และ 【เพลงดาบพายุหนาม】 ในลานบ้าน โดยพึ่งพาทั้งการ "เพิ่มค่าสถานะ" และแรงกดดันจากภายนอกเพื่อเพิ่มพูนความชำนาญของเขาอย่างเชื่องช้าทว่ามั่นคง

ในช่วงสาย เขาเข้าไปในป่าเพื่อตรวจสอบกับดักและเก็บเกี่ยวเหยื่อ ในบางครั้งเขาก็จะออกล่าสัตว์ด้วยตัวเองเพื่อเป็นส่วนเสริม ในขณะที่ยังคงทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของป่าต่อไป โดยพยายามหลีกเลี่ยงพื้นที่ซึ่งเป็นที่ตั้งของพืชพลังงานอย่างระมัดระวัง

ในช่วงบ่าย เขาจัดการชำแหละเหยื่อ รับประทานอาหาร และจากนั้นก็ทำการฝึกฝนต่อไป

ในบางครั้ง เขาจะพยายามอ่านหนังสือธรรมดาทั่วไปในห้องหนังสือเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้และระบบอัศวินให้มากยิ่งขึ้น

ในช่วงเย็น เขาโคจรวิชาการหายใจพร้อมกับทำสมาธิ โดยแทนที่การนอนหลับพักผ่อนบางส่วนเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งของเขาให้มั่นคงยิ่งขึ้นไปอีก

【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (ไม่สมบูรณ์): ระดับเชี่ยวชาญ (5%)】

【เพลงดาบพายุหนาม (ทักษะดาบสองมือ): ยังไม่เริ่มต้น (65%)】

ความแข็งแกร่งของเขาเติบโตขึ้นทีละน้อยอย่างมั่นคง และการควบคุมพลังอำนาจของเขาก็เชี่ยวชาญมากยิ่งขึ้น

เสบียงเนื้อสัตว์ของเขาเพิ่มพูนขึ้น และกับดักก็เริ่มให้ผลลัพธ์ที่มั่นคง

เขาเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่กำลังกักตุนอาหารและลับกรงเล็บของมันให้แหลมคมอย่างบ้าคลั่งก่อนที่พายุจะมาเยือน

นั่นก็เพราะเขารู้ดีว่าคนเก็บภาษีของเบอร์ตัน หรือกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ จะไม่มีทางให้เวลาเขามากมายนัก

คืนวันอันเงียบสงบเป็นเพียงความสงบสุขช่วงสั้น ๆ ก่อนที่พายุจะมาเยือนเท่านั้น

เขาจะต้องสั่งสมความแข็งแกร่งให้มากพอในช่วงเวลาอันสั้นนี้เพื่อเผชิญหน้ากับความท้าทายทั้งหมด

เขายืนอยู่ในลานบ้าน เผชิญหน้ากับสายลมฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเหน็บทิ่มแทงกระดูกมากยิ่งขึ้น ค่อย ๆ กวัดแกว่งดาบยาวของเขา

ปลายดาบแหวกผ่านอากาศ เปล่งเสียงกรีดร้องราวกับหนามที่กำลังกรีดลม—ทั้งแหลมคมและอันตราย

ทว่าสายตาของเขากลับกวาดผ่านรั้วอันทรุดโทรม มองตรงไปยังทิศทางของเมืองหอคอยเทา อย่างเย็นชาและเยือกเย็น

รอคอย