บทที่ 6 การเข้าสู่ป่าใหญ่แอนยู

ความรู้สึกเร่งด่วนอันเย็นเยียบราวกับงูพิษได้ขดตัวพันรอบหัวใจของเคอร์รี่ การสอดแนมของกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ เสียงกระซิบของร่างในชุดคลุมอันลึกลับ และการให้ความสนใจเป็นพิเศษกับชื่อ "ฟาร์เรลล์" ทั้งหมดนี้เปรียบเสมือนตาข่ายที่กำลังค่อยๆ รัดแน่นขึ้น

เขาไม่สามารถพึ่งพาเนื้ออันน้อยนิดที่มาร์ธาได้มาจากการนำของต่างหน้าไปขายได้อีกต่อไป มันช้าเกินไปและเป็นที่สะดุดตาจนเกินไป การซื้ออาหารจำนวนมากอย่างบ่อยครั้งนั้นจะเท่ากับการบอกศัตรูว่ามีบางสิ่งที่ผิดปกติเกิดขึ้นที่นี่

เขาต้องการแหล่งเนื้อสัตว์ที่มั่นคง ซ่อนเร้น และอุดมสมบูรณ์

รอบๆ เมืองหอคอยเทา สถานที่เพียงแห่งเดียวที่ตอบสนองเงื่อนไขนี้คือป่าดงดิบอันกว้างใหญ่และลึกล้ำทางทิศตะวันตกของเมือง ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนามป่าแอนยู ในความทรงจำของเขา มันคือสถานที่ที่ชาวเมืองทั้งเคารพเทิดทูนและหวาดกลัว มีข่าวลือว่ามีสัตว์ร้ายที่ดุร้ายและกระทั่งสัตว์เวทมนตร์อาศัยอยู่ในส่วนลึกของมัน ทว่าบริเวณชายป่าของมันก็ยังเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์ป่าทั่วไปอย่างเช่นกวาง หมูป่า และแพะป่า

เจ้าของร่างเดิมไม่เคยกล้าเสี่ยงเข้าไปในส่วนลึกเลย ทว่าเคอร์รี่ในปัจจุบันนั้นไม่มีทางเลือกอื่น

ก่อนรุ่งสาง อากาศยังคงเต็มไปด้วยความหนาวเย็นและความชื้นแฉะของช่วงเวลาก่อนรุ่งอรุณ เคอร์รี่เตรียมทุกสิ่งทุกอย่างอย่างเงียบเชียบ ดาบยาวสองมือที่ขึ้นสนิมแต่ได้รับการลับให้คมขึ้นเล็กน้อยถูกมัดติดไว้ที่แผ่นหลังของเขา และกระเป๋าผ้าใบหยาบๆ ก็ถูกเหน็บไว้ที่เอวของเขา ซึ่งภายในบรรจุขนมปังข้าวไรย์ชิ้นสุดท้ายที่มาร์ธาอบเอาไว้ข้ามคืน

เขาไม่ได้รบกวนมาร์ธาที่กำลังกังวลใจ และอีกครั้ง ราวกับวิญญาณจำแลง เขาปีนข้ามรั้วและรีบเร่งมุ่งหน้าไปยังเงาสีเขียวเข้มอันกว้างใหญ่ของป่าทางทิศตะวันตก ซึ่งสามารถมองเห็นได้ภายใต้แสงสลัวของรุ่งอรุณ

หลังจากก้าวขึ้นเป็นอัศวินฝึกหัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากยกระดับวิชาการหายใจของเขาไปสู่ระดับชำนาญ (25%) สมรรถภาพทางร่างกาย ความเร็ว และความอดทนของเขาก็เหนือล้ำกว่าคนทั่วไปอย่างมาก เส้นทางที่ขรุขระและเนินลาดชันให้ความรู้สึกราวกับพื้นราบภายใต้ฝ่าเท้าของเขา และสายลมยามเช้าอันหนาวเย็นที่ปะทะใบหน้าของเขาก็ทำให้จิตใจของเขาแจ่มใสและเยือกเย็นมากยิ่งขึ้น

ยิ่งเขาเข้าใกล้ป่ามากเท่าไหร่ ร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์ก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น ในที่สุด เขาก็ยืนอยู่ตรงบริเวณชายป่าแอนยู ต้นไม้โบราณที่สูงตระหง่านบดบังท้องฟ้า เถาวัลย์ที่หนาทึบขดตัวและห้อยระย้าราวกับงูหลาม และชั้นใบไม้ร่วงที่หนาเตอะก็ส่งกลิ่นหอมเฉพาะตัวของฮิวมัสออกมา เสียงร้องของนกที่ไม่รู้จักและเสียงกรอบแกรบดังมาจากส่วนลึก และทุกสิ่งทุกอย่างก็เต็มไปด้วยพลังชีวิตอันป่าเถื่อนและดั้งเดิม

【"เข้าสู่พื้นที่ที่ไม่รู้จัก: ป่าแอนยู (ชายป่า)"】

【"กำลังรวบรวมข้อมูลสภาพแวดล้อม..."】

【"ตรวจพบร่องรอยพลังงานชีวิตอิสระ มีความเข้มข้นสูงกว่าพื้นที่อยู่อาศัยของมนุษย์"】

หน้าต่างนั้นแสดงข้อความแจ้งเตือนที่เรียบง่ายออกมา

หัวใจของเคอร์รี่สั่นไหว ความเข้มข้นของพลังงานที่นี่สูงกว่าอย่างนั้นหรือ? มันเป็นเพราะพืชพรรณและสัตว์ร้ายอย่างนั้นหรือ? นี่หมายความว่าการฝึกฝนวิชาการหายใจที่นี่ หรือ... การล่าสัตว์ จะมีผลลัพธ์เพิ่มเติมอย่างนั้นหรือ?

ปราศจากความลังเลใจ เขาสูดลมหายใจเอาอากาศอันหนาวเย็นและอบอวลไปด้วยกลิ่นหญ้าเข้าลึกๆ และก้าวเท้าเข้าไปในป่า

ภายในป่านั้น แสงสว่างมืดสลัว และทัศนวิสัยก็ถูกบดบัง ทว่าการมองเห็นและการได้ยินที่ได้รับการยกระดับของเคอร์รี่นั้นได้แสดงบทบาทอันใหญ่หลวงออกมา เขาสามารถแยกแยะการแกว่งไกวเล็กน้อยของกิ่งไม้ในระยะไกลได้อย่างชัดเจน และได้ยินเสียงกรอบแกรบอันแผ่วเบาของสัตว์ตัวเล็กๆ ที่วิ่งไปมาบนใบไม้ร่วงในระยะห่างออกไปหลายสิบเมตร

เขาเปรียบเสมือนเสือดาววัยเยาว์ที่เข้าสู่สนามล่าสัตว์เป็นครั้งแรก กำลังค้นหาร่องรอยของเหยื่ออย่างระมัดระวังและเฉียบคม—มูลสัตว์ที่ยังสดใหม่ พืชพรรณที่ถูกแทะ รอยกีบเท้าในโคลน... เวลาผ่านไป และเขาก็พบเข้ากับกระต่ายป่าและไก่ฟ้าป่าสองสามตัว ทว่าสัตว์ตัวเล็กๆ เหล่านี้ตื่นตัวและรวดเร็วจนเกินไป เขาพยายามวิ่งไล่ตามพวกมันอยู่หลายครั้งทว่าก็ล้มเหลว กลับกันมันเป็นการสูญเสียพละกำลังไปอย่างมากมายเสียมากกว่า

ความหิวโหยจู่โจมเข้ามาอีกครั้ง เขาพบรากไม้ที่ซ่อนตัวอยู่เพื่อใช้นั่งพัก แทะขนมปังข้าวไรย์ที่เย็นชืด และจิตสำนึกของเขาก็จมดิ่งกลับลงไปในหน้าต่างนั้น

การโคจรวิชาการหายใจในสภาพแวดล้อมของป่านั้นให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไปอย่างลึกลับ กระแสความอบอุ่นนั้นมีความกระตือรือร้นมากยิ่งขึ้น และผลลัพธ์ในการบำรุงรักษาร่างกายของเขาก็ดูเหมือนจะเด่นชัดขึ้นมาอีกเล็กน้อย

【"ความชำนาญ วิชาการหายใจหนามกุหลาบ +1"】

【"ฟื้นฟูพละกำลังเล็กน้อย"】...หลังจากได้รับความชำนาญมาห้าแต้ม ซึ่งผลักดันความก้าวหน้าไปถึง (30%) เขาก็รู้สึกว่าจิตวิญญาณของเขาฟื้นตัวขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด และการได้ยินของเขาก็ดูเหมือนจะเฉียบคมยิ่งขึ้นไปอีก

เขามุ่งหน้าลึกเข้าไปอย่างต่อเนื่อง

ในที่สุด ที่ริมลำธารในป่า เขาก็พบรอยกีบเท้าที่ค่อนข้างใหญ่และชัดเจนชุดหนึ่ง

แพะป่า! และไม่ได้มีเพียงแค่ตัวเดียว!

จิตใจของเคอร์รี่เบิกบานขึ้น เขาย่อตัวลงและสะกดรอยตามรอยเท้านั้นไปอย่างระมัดระวัง

หลังจากทะลวงผ่านพุ่มไม้ที่หนาทึบ ทัศนวิสัยก็เปิดกว้างขึ้นมาในทันที ฝูงแพะป่าขนาดเล็กประมาณห้าหรือหกตัวกำลังดื่มน้ำอยู่ที่ฝั่งตรงข้ามของลำธาร ร่างกายของพวกมันไม่ได้ใหญ่โตนัก ทว่ากล้ามเนื้อของพวกมันนั้นเป็นมันเงา เห็นได้อย่างชัดเจนว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง

โอกาสมาถึงแล้ว!

เคอร์รี่ค่อยๆ ชักดาบยาวออกมาจากแผ่นหลังของเขา ใบดาบที่ขึ้นสนิมของมันสะท้อนประกายแสงอันแผ่วเบาท่ามกลางแสงสว่างที่สาดส่องลงมาเป็นหย่อมๆ ในป่า เขาคำนวณระยะทาง ทิศทางลม และความเร็วในการพุ่งตัวของเขา

ตอนนี้แหละ!

เขาออกแรงถีบเท้า ร่างกายของเขาพุ่งทะยานออกมาจากด้านหลังพุ่มไม้ราวกับลูกธนูที่หลุดออกจากแล่ง ข้ามลำธารที่กว้างไม่มากนักและพุ่งทะลวงเข้าใส่ฝูงแพะป่าโดยตรง!

การโจมตีอย่างกะทันหันทำให้ฝูงแพะป่าตื่นตระหนก ส่งผลให้พวกมันวิ่งกระเจิดกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง!

เป้าหมายของเคอร์รี่คือแพะภูเขาตัวผู้ที่ใหญ่ที่สุด ซึ่งอยู่ใกล้กับเขามากที่สุด เขาผลักดันวิชาการหายใจของเขาไปจนถึงขีดจำกัด เพิ่มความเร็วของเขาให้มากยิ่งขึ้น และดาบยาวนั้น พร้อมกับเสียงวืด ก็ฟาดฟันลงมา!

ในความตื่นตระหนกของมัน แพะภูเขาตัวผู้พลันชูคอขึ้นและกระแทกเขาอันแข็งแกร่งของมันเข้าใส่ดาบยาว!

เคร้ง!

เสียงอันดังกังวาน! แรงสะท้อนกลับอันมหาศาลทำให้แขนของเคอร์รี่ชาหนึบ และดาบยาวก็แทบจะหลุดลอยออกไปจากการเกาะกุมของเขา! เขาของแพะภูเขาตัวผู้มีเพียงรอยบิ่นเล็กๆ เท่านั้น และด้วยความเจ็บปวด มันก็เปล่งเสียงร้อง "แบะ" อย่างโกรธเกรี้ยวและก้มหัวลง พุ่งชนเข้าที่หน้าอกของเคอร์รี่อย่างดุเดือด!

ช่างเป็นพละกำลังที่ยิ่งใหญ่อะไรเช่นนี้! เหนือล้ำกว่าสัตว์ร้ายธรรมดาทั่วไปอย่างมาก!

เคอร์รี่ยังคงความเยือกเย็นเมื่อเผชิญหน้ากับอันตราย ความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาทที่ได้รับการปรับปรุงจากการก้าวขึ้นเป็นอัศวินฝึกหัดได้แสดงตัวตนของมันออกมา เขาหลบหลีกการพุ่งชนของแพะภูเขาตัวผู้ได้อย่างหวุดหวิดด้วยการก้าวหลบไปด้านข้าง และในขณะเดียวกัน ด้วยการสะบัดข้อมือของเขา เขาก็เปลี่ยนดาบจากการฟันเป็นการเฉือน ตัดเข้าไปที่ลำคอที่เปิดโล่งของแพะภูเขาตัวผู้อย่างแม่นยำ!

ฉัวะ!

คมดาบตัดผ่านขนที่หนาทึบและกล้ามเนื้อ และเลือดอันอบอุ่นก็สาดกระเซ็นออกมาในทันที!

แพะภูเขาตัวผู้เปล่งเสียงร้องโหยหวน สะดุดล้มไปสองสามก้าว และล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง แขนขาของมันกระตุกเกร็ง เลือดอาบย้อมตะไคร่น้ำริมลำธาร

【"ล่า 'แพะป่ากำยำ' สำเร็จ x1"】

【"ได้รับเนื้อสดใหม่ (อุดมไปด้วยพลังงาน)"】

【"ดูดซับพลังงานมุ่งร้ายที่อ่อนแอ ความยืดหยุ่นทางจิตใจเพิ่มขึ้นเล็กน้อย"】

หน้าต่างแสดงข้อความแจ้งเตือนออกมา

เคอร์รี่พิงร่างเข้ากับดาบของเขา หอบหายใจเล็กน้อย การล่าครั้งแรกนั้นยากลำบากกว่าที่เขาคาดคิดเอาไว้ สัตว์ร้ายในป่าแห่งนี้ดูเหมือนจะแข็งแกร่งและดุร้ายเป็นพิเศษ ทว่าการเก็บเกี่ยวที่ได้รับก็นั้นยิ่งใหญ่เช่นกัน เขาไม่ได้เพียงแค่ได้รับเนื้อสัตว์ที่มีความจำเป็นอย่างมากเท่านั้น ทว่าสิ่งที่เรียกว่า "การดูดซับพลังงานมุ่งร้าย" และ "ความยืดหยุ่นทางจิตใจเพิ่มขึ้น" นั้นเป็นโบนัสที่คาดไม่ถึงเลยทีเดียว

เขาไม่เสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์ รีบเดินเข้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว และเริ่มชำแหละซากแพะด้วยดาบของเขาอย่างชำนาญ ต้องขอบคุณความรู้เกี่ยวกับการเอาชีวิตรอดขั้นพื้นฐานบางส่วนที่มาพร้อมกับการโหลดวิชาการหายใจของหน้าต่างนั้น กระบวนการดังกล่าวแม้จะไม่คุ้นเคยนัก ทว่าก็ดำเนินไปอย่างค่อนข้างราบรื่น

เขาตัดขาหลังที่อวบอ้วนที่สุดและเนื้อสันในออกมา ห่อพวกมันไว้ในกระเป๋าผ้าใบที่เขานำมาด้วย ซึ่งมันหนักอึ้ง โดยมีน้ำหนักหลายสิบปอนด์ ชิ้นส่วนที่เหลือเขาปกปิดเอาไว้ด้วยใบไม้และดินในจุดนั้น เพื่อป้องกันไม่ให้กลิ่นคาวเลือดดึงดูดนักล่าตัวอื่นๆ เข้ามา

เมื่อแบกเนื้ออันหนักอึ้งเอาไว้ เคอร์รี่ก็เตรียมตัวที่จะเดินทางกลับไปตามเส้นทางเดิมที่เขาจากมา

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขาหันกลับไปนั้น หางตาของเขาก็พลันเหลือบไปเห็นพืชประหลาดต้นหนึ่งที่เติบโตขึ้นมาจากรอยแยกของหน้าผาที่อยู่ห่างออกไปทางต้นน้ำไม่ไกลนัก

พืชต้นนั้นมีสีม่วงเข้มไปทั่วทั้งต้น ใบของมันมีลักษณะคล้ายกับพระจันทร์เสี้ยว และที่ส่วนยอดของมันก็มีผลไม้สีน้ำเงินอมม่วงขนาดเท่าผลลิ้นจี่ซึ่งเปล่งแสงอันแผ่วเบาออกมา ความผันผวนของพลังงานโดยรอบดูเหมือนจะบรรจบเข้าหาผลไม้นั้นอย่างลึกลับ

【"ค้นพบพืชพลังงานที่ไม่รู้จัก (ยังไม่โตเต็มที่)"】

【"ประกอบด้วยพลังงานชีวิตบริสุทธิ์ / ร่องรอยพลังจิตที่ตื่นตัว"】

【"อันตราย: ต้องสงสัยว่ามีสิ่งมีชีวิตผู้พิทักษ์ปรากฏอยู่"】

ข้อความแจ้งเตือนของหน้าต่างทำให้เคอร์รี่หยุดชะงัก

พืชพลังงานงั้นหรือ? สิ่งมีชีวิตผู้พิทักษ์งั้นหรือ?

สายตาของเขาแหลมคมขึ้นมาในทันทีขณะที่เขากวาดตามองไปยังพื้นที่รอบๆ พืชต้นนั้นอย่างระมัดระวัง และก็เป็นอย่างที่คิด ท่ามกลางกองหินที่บริเวณฐานของหน้าผา เขาพบเกล็ดสีดำที่ไม่สะดุดตาหลายชิ้นซึ่งมีความมันวาวแบบโลหะ!

กลิ่นอายอันตรายแผ่กระจายออกมาจากกองหินนั้น

เคอร์รี่ไม่ลังเลใจแม้แต่วินาทีเดียว เขากดทับความโลภในใจของเขาลงไปในทันที หยิบเนื้อขึ้นมา และล่าถอยอย่างเงียบเชียบด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ออกจากพื้นที่ลำธารแห่งนั้น

สิ่งนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะสามารถเข้าไปแตะต้องได้ในตอนนี้อย่างแน่นอน

เมื่อเคอร์รี่ ซึ่งแบกห่อเนื้อขนาดใหญ่เอาไว้ ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งที่สวนหลังบ้านของคฤหาสน์ไอริส มาร์ธาซึ่งรอคอยมาเป็นเวลานานก็แทบจะไม่เชื่อสายตาของเธอเอง

"นาย... นายน้อยคะ! นี่มัน..."

"ฉันล่ามันมาได้จากในป่าน่ะ" เคอร์รี่วางเนื้อลง น้ำเสียงของเขาเยือกเย็น ราวกับว่าเขาเพิ่งจะทำเรื่องเล็กน้อยลงไป "จัดการมันให้ดี กินอย่างประหยัด แต่ต้องแน่ใจว่าฉันมีเนื้อกินมากพอในทุกๆ วัน"

มาร์ธามองไปยังเนื้อสดใหม่ที่เปื้อนเลือด ซึ่งเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามาจากสัตว์ป่าขนาดใหญ่ จากนั้นก็มองไปยังคราบเลือดเล็กน้อยและรอยเปื้อนดินบนเสื้อผ้าของเคอร์รี่ เธออ้าปาก ทว่าในท้ายที่สุดก็ไม่ได้ถามอะไรออกไป ทำเพียงแค่พยักหน้าอย่างหนักหน่วง ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความตกตะลึงและประกายแห่งความหวังที่ถูกจุดประกายขึ้นมาอีกครั้ง

เคอร์รี่กลับเข้าไปในบ้านและปิดประตูลง

การเดินทางเข้าป่าในครั้งนี้ไม่ได้เพียงแค่แก้ไขวิกฤตการณ์ด้านอาหารในระยะสั้นเท่านั้น ทว่ายังเป็นการยืนยันสองสิ่งให้กับเขาอีกด้วย:

ประการแรก ป่าแอนยูคือขุมทรัพย์สำหรับเขาในการจัดหาทรัพยากรอย่างรวดเร็วและเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของเขา ทว่ามันก็มาพร้อมกับอันตรายที่ไม่รู้จักเช่นเดียวกัน

ประการที่สอง โลกใบนี้มีความซับซ้อนมากยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการเอาไว้ พืชพลังงาน สิ่งมีชีวิตผู้พิทักษ์... สิ่งเหล่านี้มีความเกี่ยวข้องกับ "ความผันผวนของพลังงาน" ที่กลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำกำลังตามหาอยู่อย่างนั้นหรือ? พวกมันเชื่อมโยงกับม้วนคัมภีร์อันลึกลับนั่นหรือเปล่า?

เขามองไปยังห้องหนังสือ

ความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นไม่เคยรุนแรงถึงเพียงนี้มาก่อน