บทที่ 5 ตามรอยศัตรู

มือของมาร์ธาที่กำเข็มกลัดเงินเย็นเฉียบเอาไว้สั่นเทาอย่างรุนแรง และน้ำตาอันขุ่นมัวก็เอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาของเธอ

"นายน้อยคะ... นี่... นี่เป็นของต่างหน้าชิ้นสุดท้ายที่นายหญิงทิ้งเอาไว้นะคะ..."

"ของต่างหน้ามันกินไม่ได้หรอกนะ และมันก็ไม่สามารถป้องกันดาบของศัตรูได้ด้วย" น้ำเสียงของเคอร์รี่นั้นทั้งเย็นชาและแข็งกร้าว ไม่เปิดโอกาสให้มีการเจรจาต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น

"มาร์ธา สิ่งที่เราต้องการในตอนนี้คือความแข็งแกร่ง คือต้นทุนที่จะเอาชีวิตรอด รีบไปเถอะ"

สาวใช้ชรามองดูดวงตาที่ลึกล้ำสุดหยั่งถึงของเคอร์รี่ ซึ่งไม่หลงเหลือร่องรอยของความไร้เดียงสาหรือความลังเลใจใดๆ อีกต่อไป

ในที่สุดเธอกลืนคำอ้อนวอนและคำพูดทั้งหมดของเธอลงไป ทำเพียงแค่พยักหน้าอย่างหนักหน่วง

เธอใช้ผ้ากันเปื้อนเช็ดน้ำตาของเธอออก กำเข็มกลัดเอาไว้แน่น และรีบผลักประตูเปิดออกไป

ความเงียบสงบกลับคืนสู่ห้องอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงและถูกกดทับเอาไว้ของเคอร์รี่

ความหิวโหยแผดเผาอยู่ภายในกายของเขาราวกับเปลวเพลิง ทว่าสิ่งที่แผดเผายิ่งกว่านั้นก็คือแรงกดดันอันใหญ่หลวงที่ร่วงหล่นลงมาอย่างกะทันหัน แรงกดดันที่มีชื่อว่า "พ่อมด"

มันเหมือนกับใยแมงมุมที่เหนียวเหนอะหนะและมองไม่เห็น ซึ่งห่อหุ้มเมืองหอคอยเทาเอาไว้ทั้งหมด และตัวเขาที่เพิ่งจะหลุดพ้นออกมาจากรังไหมที่เรียกว่า "ความอ่อนแอ" ก็พบว่าตัวเองอาจจะกำลังติดอยู่ตรงกลางของตาข่ายอีกผืนหนึ่งที่ใหญ่โตกว่าและอันตรายยิ่งกว่า

กลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ... ความผันผวนของพลังงาน... การค้นหา... คำพูดเหล่านี้หมุนวนอย่างบ้าคลั่งอยู่ในหัวของเขา

เขาบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง เดินไปที่ดาบยาวที่ขึ้นสนิม และกำด้ามจับอีกครั้ง

สัมผัสอันเย็นเยียบได้ช่วยกดทับความกระสับกระส่ายในใจของเขาลงไปเล็กน้อย

เขาจะตื่นตระหนกไม่ได้

ความตื่นตระหนกไม่สามารถแก้ไขอะไรได้

เขาต้องการข้อมูลข่าวสาร

เขาจะต้องรู้ให้แน่ชัดว่าคนของแมงป่องดำกำลังตามหาอะไรอยู่ พวกเขารู้อะไรมากแค่ไหน และรูปแบบการปฏิบัติการของพวกเขาเป็นอย่างไร

การซ่อนตัวแบบตั้งรับมีแต่จะทวีความอันตรายมากยิ่งขึ้น และในที่สุดก็จะต้อนเขาให้จนมุม

เมื่อมาร์ธากลับมาพร้อมกับอาหารและเขาได้เติมเต็มพลังงานแล้ว เขาจะต้องลงมือปฏิบัติการ

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าในระหว่างการรอคอยอันน่ากระวนกระวายใจ

ทุกๆ วินาทีรู้สึกยาวนานราวกับความสงัดบนถ่านที่ร้อนระอุ

ในที่สุด ประตูของลานบ้านก็ถูกผลักให้เปิดออก และมาร์ธาก็กลับมา หอบหายใจอย่างหนัก พร้อมกับกอดห่อผ้าหยาบขนาดใหญ่เอาไว้แน่น ซึ่งส่งกลิ่นหอมของเนื้อดิบอันเข้มข้นที่ห่างหายไปนานออกมา

"นายน้อยคะ... ดิฉัน... ดิฉันเอามันไปแลกได้เหรียญหมาป่าเงินมาห้าเหรียญ กับเหรียญทองแดงนาร์อีกยี่สิบเหรียญค่ะ... ดิฉันซื้อเนื้อเสือร้องไห้ชิ้นใหญ่มา แล้วก็กระดูกขาหมูอีกหลายท่อนเลยค่ะ... แถมยังมีเงินเหลืออยู่อีกนิดหน่อยนะคะ..."

ใบหน้าของสาวใช้ชราแสดงออกถึงทั้งความโล่งใจที่สามารถทำภารกิจสำเร็จ และความรู้สึกผิดที่ต้องนำของต่างหน้าไปขาย

"ดีมาก" เคอร์รี่รับห่อเนื้ออันหนักอึ้งนั้นมาโดยปราศจากความลังเลใจ

"เอาไปทำอาหารเดี๋ยวนี้เลย

เอาไปทำทั้งหมดเลยนะ"

"ท-ทั้งหมดเลยหรือคะ?" มาร์ธาตกตะลึง

นั่นมันเป็นอาหารที่เพียงพอที่จะประทังชีวิตไปได้อีกหลายวันเลยนะ!

"ทั้งหมดเลย" น้ำเสียงของเคอร์รี่นั้นเด็ดขาด

"ฉันต้องการพลังงาน

เดี๋ยวนี้เลย

ในทันที"

เขาลงมือสับเนื้อวัวชิ้นใหญ่และกระดูกขาด้วยตัวเอง โยนพวกมันลงในหม้อเหล็กใบใหญ่ที่สุด เติมน้ำ และเริ่มก่อไฟ

ในไม่ช้า กลิ่นหอมอันเข้มข้นของเนื้อก็เริ่มอบอวลไปทั่วบ้านที่ทรุดโทรม ขับไล่กลิ่นอับชื้นที่มักจะมีอยู่เสมอออกไป และปลุกเร้าความรู้สึกหิวโหยอันเป็นสัญชาตญาณดิบที่สุดขึ้นมา

ก่อนที่เนื้อจะถูกตุ๋นจนสุกเต็มที่—มันสุกไปเพียงแค่ครึ่งเดียวเท่านั้น—เคอร์รี่ก็ตักชิ้นเนื้อขนาดใหญ่ขึ้นมาอย่างใจร้อน

เขาเพิกเฉยต่อความร้อน และเริ่มสวาปามมันเข้าไป

เส้นใยของเนื้อที่หยาบกระด้างอัดแน่นเต็มปากของเขา และไขมันอันเข้มข้นตลอดจนน้ำเกรวี่ก็แทบจะไม่สามารถบรรเทากระเพาะอาหารที่กำลังประท้วงอย่างบ้าคลั่งของเขาได้เลย

เขากินอย่างรวดเร็วและเร่งรีบ ราวกับสัตว์ร้ายที่อดอยาก

มาร์ธาเฝ้ามองดูอยู่ด้านข้าง รู้สึกทั้งเจ็บปวดปวดใจและหวาดกลัว

เมื่อเนื้อจำนวนมากเข้าสู่กระเพาะอาหารของเขา สถานะ 【หิวเล็กน้อย】 บนหน้าต่างก็ลดลงอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกของการได้รับการเติมเต็มพลังงาน

ถึงเวลาแล้ว!

แสงอันแหลมคมฉายวาบขึ้นในดวงตาของเคอร์รี่

จิตสำนึกของเขาจมดิ่งลงไปในหน้าต่างนั้น เล็งไปที่เครื่องหมาย "+" ถัดจาก 【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ】 และเริ่มการกระตุ้นการทำงานอย่างบ้าคลั่งรอบใหม่!

+1!

+1!

+1!

+1!

กระแสความร้อนพลุ่งพล่านไปทั่วทั้งร่างกายของเขาด้วยแรงผลักดันที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน!

เนื้อที่เขาเพิ่งจะกินเข้าไปนั้นถูกย่อยสลายและดูดซึมด้วยความเร็วอันน่าหวาดหวั่น แปรเปลี่ยนเป็นพลังงานบริสุทธิ์ คอยสนับสนุนการทำงานของวิชาการหายใจและการเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกายของเขา!

กล้ามเนื้อของเขาพองโต กระดูกของเขาส่งเสียงหึ่งๆ และเส้นประสาทของเขาก็ตึงแน่นราวกับเส้นลวดเหล็กที่ถูกตีขึ้นรูป!

【ความแข็งแรงของกล้ามเนื้อเพิ่มขึ้นเล็กน้อย】...

【ความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาทเพิ่มขึ้นอย่างน้อยนิด】...

【การมองเห็นการเคลื่อนไหวเพิ่มขึ้นอย่างน้อยนิด】...

เปอร์เซ็นต์ความชำนาญก้าวกระโดดไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน!

5%...

10%...

15%...

20%...

เมื่อเนื้อในหม้อส่วนใหญ่หมดลงและเปอร์เซ็นต์ความชำนาญของเขาไปถึง 【ระดับชำนาญ (25%)】 เคอร์รี่ก็รู้สึกได้ว่าร่างกายของเขาถึงจุดอิ่มตัวชั่วคราวอีกครั้ง

การฝืนพัฒนาไปข้างหน้าไม่ได้นำมาซึ่งการยกระดับอีกต่อไป ทว่ามันกลับนำมาซึ่งความเจ็บปวดจากการฉีกขาดอย่างแผ่วเบา

เขาหยุดลงในทันที

แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว!

ในเวลานี้ เขารู้สึกว่าร่างกายของเขานั้นเบาหวิวราวกับนกนางแอ่น ทว่าแฝงไว้ด้วยพลังที่พร้อมจะระเบิดออกมา

ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขานั้นเฉียบคมเป็นพิเศษ เขาสามารถได้ยินเสียงลมพัดผ่านหญ้าป่าด้านนอกได้อย่างชัดเจน และกระทั่งสามารถจับเสียงอู้อี้ที่ดังมาจากปลายสุดของเมืองได้อย่างเลือนราง

พลังของอัศวินฝึกหัดได้รับการรวบรวมและยกระดับให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีกขั้น!

โดยไม่เสียเวลาไปเปล่าประโยชน์ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และสั่งการกับมาร์ธา: "ฉันจะออกไปข้างนอก ล็อคประตูให้แน่น และอย่าเปิดให้ใครหน้าไหนทั้งนั้น"

โดยไม่รอคอยคำตอบจากมาร์ธา เขาก็ลอบหลบหนีออกจากสวนหลังบ้านราวกับวิญญาณจำแลง หลอมรวมเข้ากับค่ำคืนที่กำลังลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เมืองหอคอยเทานั้นเงียบสงัดยิ่งกว่าเดิมในยามค่ำคืน มีเพียงจุดแสงกระจัดกระจายที่กะพริบวิบวับราวกับแสงไฟจากวิญญาณร้าย

ด้วยการพึ่งพาประสาทสัมผัสและความเร็วที่ได้รับการยกระดับของเขา เคอร์รี่จึงสามารถหลบเลี่ยงสายตาทุกคู่ที่อาจจะเป็นไปได้ แอบเข้าใกล้ยุ้งฉางเก่าบริเวณมุมทิศตะวันตกเฉียงใต้อย่างเงียบเชียบอีกครั้ง

ไม่มีเสียงใดๆ ดังออกมาจากภายในยุ้งฉาง อันธพาลเหล่านั้นดูเหมือนว่าจะจากไปแล้ว

เขาไม่รู้สึกท้อแท้และตรวจสอบร่องรอยรอบๆ ยุ้งฉางอย่างระมัดระวัง—รอยเท้าที่สับสนวุ่นวาย รอยล้อเกวียนใหม่ๆ และก้นบุหรี่หลายชิ้นที่เพิ่งจะดับลง

สายตาของเขาจับจ้องไปที่รอยรองเท้าบูตชุดหนึ่งซึ่งมุ่งหน้าออกนอกเมือง มันหนักแน่นและชัดเจนกว่ารอยเท้าของพวกอันธพาล

รูปแบบของรอยเท้าเหล่านี้นั้นมีความสม่ำเสมอมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งมันไม่ได้เป็นของชาวเมืองหรือพวกอันธพาลธรรมดาทั่วไปอย่างแน่นอน

กลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ!

อัตราการเต้นของหัวใจของเคอร์รี่เร่งขึ้นเล็กน้อย

เขากลั้นหายใจ ผลักดันการได้ยินและการมองเห็นของเขาไปจนถึงขีดจำกัด และติดตามร่องรอยของรองเท้าบูตไป

เจ้าของรอยรองเท้าบูตนั้นดูเหมือนจะระมัดระวังตัวเป็นอย่างมาก โดยจงใจเลือกเส้นทางที่เปลี่ยวร้างและเงามืด

เคอร์รี่ซึ่งเป็นดั่งนายพรานที่มากประสบการณ์ที่สุด ได้สะกดรอยตามพวกมันจากระยะไกล โดยใช้การรับรู้อันเหนือธรรมดาของเขาเพื่อจับเสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาและเสียงกระซิบกระซาบเป็นระยะๆ ที่ดังมาจากเบื้องหน้า

หลังจากลัดเลาะผ่านพื้นที่ส่วนใหญ่ของเมือง ในที่สุดรอยรองเท้าบูตก็หายไปที่ประตูหลังของโรงแรมเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาแห่งหนึ่งทางฝั่งตะวันออกของเมือง

ป้ายไม้ที่ทางเข้าของโรงแรมแขวนเอียงกะเท่เร่ มีภาพวาดของแก้วไวน์ที่สีซีดจาง และมีชื่อว่า "โรงเตี๊ยมตัวตุ่น"

นี่คือสถานที่ที่มีข่าวสารมากที่สุดในเมือง และยังเป็นสถานที่ที่บรรดาคนนอกคอกทุกประเภทมารวมตัวกัน

เคอร์รี่ไม่ได้เข้าไปใกล้บุ่มบ่าม

แต่เขากลับปีนขึ้นไปบนหลังคาของห้องใต้หลังคาที่ถูกทิ้งร้างซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับโรงแรมอย่างเงียบเชียบราวกับตุ๊กแก

เขาแนบลำตัวราบไปกับพื้น กดทับการหายใจและจังหวะการเต้นของหัวใจของเขาให้ต่ำลงมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และเพ่งสายตาอันแหลมคมไปที่ประตูหลังของโรงเตี๊ยมรวมไปถึงหน้าต่างหลายบานอย่างตั้งใจ

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า

ค่ำคืนยิ่งลึกซึ้ง

ขณะที่เคอร์รี่คิดว่าคืนนี้เขาคงจะไม่ได้อะไรกลับไปแล้ว ประตูหลังของโรงเตี๊ยมก็เปิดออกพร้อมกับเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

ร่างสองร่างปรากฏตัวขึ้น

ด้วยการใช้แสงสว่างอันริบหรี่ที่ลอดผ่านช่องประตู เคอร์รี่ก็มองเห็นเครื่องแต่งกายของพวกเขาได้อย่างชัดเจน—ชุดเกราะหนัง ดาบโค้งที่ห้อยอยู่ตรงเอว และผ้าพันแขนที่มีลายปักรูปแมงป่องดำผูกอยู่ที่แขนของพวกเขา!

พวกเขาคือทหารรับจ้างแมงป่องดำจริงๆ ด้วย!

คนหนึ่งนั้นรูปร่างผอมสูง ในขณะที่อีกคนหนึ่งนั้นเตี้ยล่ำและบึกบึน

ทั้งสองไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร เพียงแค่กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังก่อนที่จะเดินอย่างรวดเร็วตามกันไป มุ่งหน้าไปยังฝั่งตะวันออกของเมือง

ทิศทางของพวกเขา... ดูเหมือนจะมุ่งหน้าไปยังบ้านพักของเจ้าหน้าที่ของเมืองนามว่ากรูงั้นหรือ?

รูม่านตาของเคอร์รี่หดตัวลง

ปราศจากความลังเลใจแม้แต่น้อย เขาลื่นไถลลงมาจากห้องใต้หลังคาราวกับเงา และติดตามพวกมันจากระยะไกลอีกครั้ง

ทหารรับจ้างทั้งสองนายเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เห็นได้อย่างชัดเจนว่าพวกเขามีความคุ้นเคยกับผังเมืองเป็นอย่างดี

พวกเขาไม่ได้เข้าไปในบ้านพักของเจ้าหน้าที่ของเมือง แต่กลับเดินอ้อมไปยังมุมเปลี่ยวหลังบ้านพักแทน

ที่ตรงนั้น มีร่างในชุดคลุมรออยู่ก่อนแล้ว

ร่างในชุดคลุมนั้นไม่สูงนัก และซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอย่างสมบูรณ์ ทำให้ไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของเขาได้

ทหารรับจ้างร่างผอมสูงก้าวออกไปข้างหน้าและลดระดับเสียงลง ทว่าการได้ยินที่ได้รับการยกระดับของเคอร์รี่ก็ยังคงจับประโยคที่ขาดๆ หายๆ ได้อยู่ดี

"... 'ความผันผวน'... แผ่วเบามาก... ไม่สามารถระบุแหล่งที่มาที่แน่ชัดได้..."

"... บริเวณ... คร่าวๆ... ทางฝั่งตะวันตกของเมือง..."

"... ทำการ... เฝ้าติดตาม... ต่อไป... โดยเฉพาะ... ฟาร์เรลล์..."

"... ทางฝั่งของกรู... ได้รับการจัดการเรียบร้อยแล้ว..."

"... ผู้บังคับบัญชา... ท่านผู้นั้น... กำลังหมดความอดทน..."

คำพูดที่ขาดตอนเหล่านั้นทิ่มแทงหูของเคอร์รี่ราวกับเข็มอันเย็นเยียบ

ความผันผวนอันแผ่วเบา... ทางฝั่งตะวันตกของเมือง... เฝ้าติดตามฟาร์เรลล์... พวกมันกำลังค้นหาความผันผวนของพลังงานที่ผิดปกติอยู่จริงๆ และพวกมันก็ได้มุ่งความสนใจไปที่คฤหาสน์ไอริสที่ตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันตกของเมืองแล้วด้วย!

ร่างในชุดคลุมคนนั้นคือใครกัน?

กรูงั้นหรือ?

หรือว่าจะเป็นคนที่มีตำแหน่งสูงกว่านั้นในองค์กรแมงป่องดำ?

ขณะที่เคอร์รี่กำลังรวบรวมสมาธิทั้งหมดไปกับการแอบฟัง ทหารรับจ้างร่างเตี้ยล่ำก็ดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง

เขาหันขวับมาอย่างกะทันหัน สายตาที่เฉียบคมและดุดันราวกับเหยี่ยวของเขากวาดมองไปทั่วบริเวณมุมมืดที่เคอร์รี่กำลังซ่อนตัวอยู่!

เขาถูกพบตัวแล้วงั้นหรือ?!

หัวใจของเคอร์รี่พลันกระดอนขึ้นมาจุกอยู่ที่คอหอยในทันที

ทั่วทั้งร่างกายของเขาตึงเครียดขึ้นมา และเขาก็เกือบจะกระโจนขึ้นมาและถอยร่นกลับไปตามสัญชาตญาณ

ทว่าในช่วงเสี้ยววินาทีนั้น เขาก็บังคับกดทับปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณทั้งหมดลงไป หลอมรวมร่างกายของเขาเข้ากับความมืดมิดอย่างสมบูรณ์ กระทั่งหยุดการหายใจของเขา ราวกับว่าเขาได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของหลังคานั้นไปแล้ว

ทหารรับจ้างร่างเตี้ยล่ำจ้องมองด้วยความสงสัยอยู่ไม่กี่วินาที

ดูเหมือนว่าจะไม่พบอะไร เขาจึงค่อยๆ หันกลับไปและกระซิบกับร่างในชุดคลุม: "... ไม่มีอะไรหรอก คงจะเป็นแค่แมวจรจัดน่ะ"

ร่างในชุดคลุมดูเหมือนจะพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก และหายลับเข้าไปในเงามืดของบ้านพักอย่างเงียบเชียบ

ทหารรับจ้างแมงป่องดำทั้งสองนายก็รีบจากไปเช่นกัน

หลังจากที่ร่างของพวกมันหายลับไปเป็นเวลานานแล้ว เคอร์รี่ถึงค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมา

แผ่นหลังของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบไปหมดแล้ว

เกือบไปแล้ว!

การรับรู้ของทหารรับจ้างร่างเตี้ยล่ำคนนั้นเฉียบคมเป็นอย่างยิ่ง

เขาจะต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญที่มากประสบการณ์อย่างแน่นอน และความแข็งแกร่งของเขาก็มีแนวโน้มว่าจะเหนือล้ำกว่าอัศวินฝึกหัดธรรมดาทั่วไปอย่างมาก!

พวกมันไม่เพียงแค่ล็อคเป้าหมายไปยังฝั่งตะวันตกของเมืองเท่านั้น แต่ยังได้ระบุชื่อ "ฟาร์เรลล์" เป็นเป้าหมายหลักในการเฝ้าติดตามอีกด้วย!

วิกฤตการณ์กำลังจะมาเยือน

เคอร์รี่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนจากเงามืด

เมื่อสะท้อนกับแสงยามค่ำคืน สีหน้าของเขานั้นเย็นชาราวกับเหล็กกล้า

เขาไม่สามารถรอได้อีกต่อไปแล้ว

ก่อนที่ศัตรูจะลงมือปฏิบัติการขั้นต่อไป เขาจะต้องได้รับความแข็งแกร่งมากพอที่จะปกป้องตัวเอง หรือแม้กระทั่ง... ตอบโต้กลับไปให้จงได้!

สายตาของเขาหันกลับไปยังส่วนลึกของคฤหาสน์ ไปยังห้องหนังสือที่เก็บรักษาม้วนคัมภีร์อันลึกลับเอาไว้

สิ่งที่ต้องการ "เงื่อนไข" และ "พลังงาน" ในการวิเคราะห์

บางทีคำตอบอาจจะซ่อนอยู่ที่นั่นก็เป็นได้