บทที่ 4 สถานการณ์ที่ไม่แน่นอน

ความรู้สึกถึงพลังอำนาจพลุ่งพล่านไปตามเส้นเลือดของเขา ราวกับแม่น้ำที่ละลายในต้นฤดูใบไม้ผลิ นำพามาซึ่งความแหลมคมอันเย็นเยียบและแรงผลักดันที่ไม่อาจหยุดยั้งได้

เคอร์รี่ยืนอยู่ในลานบ้านอันรกร้าง ดาบยาวที่ขึ้นสนิมในมือของเขาดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของผู้เป็นนาย ร่องรอยของความดุร้ายที่หลับใหลอยู่เผยให้เห็นอย่างแผ่วเบาภายใต้สนิมนั้น

อัศวินฝึกหัด

บรรดาศักดิ์นี้ ซึ่งในความทรงจำของเขาเป็นตัวแทนของจุดเริ่มต้นแห่งความเหนือธรรมดา การหลุดพ้นจากดินแดนของมนุษย์ปุถุชน บัดนี้ได้ถูกประทับลงบนตัวเขาอย่างแท้จริงแล้ว

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงแค่ระดับเริ่มต้น ทว่าด้วยคุณลักษณะอันน่าหวาดหวั่นของการ "คิดบวกเพียงหนึ่งเดียว คิดบวกไปตลอดกาล" ของหน้าต่างนั้น มูลค่าของมันก็เหนือล้ำไปกว่าระดับธรรมดาทั่วไปอย่างมาก

เขาขยับจิตใจเพียงเล็กน้อยและเรียกหน้าต่างนั้นขึ้นมา

ชื่อ: เคอร์รี่ ฟาร์เรลล์

สถานะ: หิวเล็กน้อย, พละกำลังเหลือเฟือ

ระดับ: อัศวินฝึกหัด (ระดับเริ่มต้น)

ทักษะ: วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (ไม่สมบูรณ์) - ระดับชำนาญ (3%)

ผลลัพธ์: เพิ่มความเร็วในการฟื้นฟูพละกำลังปานกลาง, เพิ่มความหนาแน่นของกระดูกอย่างปานกลาง, เพิ่มความแข็งแรงของกล้ามเนื้อเล็กน้อย, เพิ่มความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาทอย่างน้อยนิด

ความชำนาญของเขาเพิ่มขึ้นมาสามแต้มผ่านการฝึกฝนโดยไม่รู้ตัว

ความรู้สึกของการที่สามารถรับรู้ถึงความก้าวหน้าได้ในทุกๆ นาทีและวินาทีนี้ช่างน่าหลงใหล

ทว่าสิ่งที่ตามมาพร้อมกับมันก็คือความรู้สึกหิวโหยที่รุนแรงมากยิ่งขึ้น

กระเพาะอาหารของเขานั้นเป็นเสมือนหลุมลึกที่ไร้ก้นบึ้ง ข้าวไรย์และเครื่องในที่เขาเพิ่งจะกินเข้าไปนั้นถูกเผาผลาญไปนานแล้ว และทุกๆ เซลล์ในร่างกายของเขาก็กำลังร่ำร้องเรียกหาพลังงานเพิ่มเติม

"นายน้อยคะ..." มาร์ธายืนอยู่ที่ประตู เธอกำถุงเงินที่เหี่ยวแฟบแน่น ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกังวลใจ "เงิน... เงินหมดแล้วค่ะ วันมะรืนนี้ วันมะรืนนี้คนเก็บภาษี..."

เคอร์รี่หันกลับมา สายตาของเขาเยือกเย็น

การก้าวขึ้นเป็นอัศวินฝึกหัดนำมาซึ่งไม่เพียงแค่ความแข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการเปลี่ยนแปลงทางจิตใจบางอย่างอีกด้วย

ความหวาดกลัวและความสิ้นหวังในอดีตของเขาถูกแทนที่ด้วยการคำนวณอันเยือกเย็น

"ฉันรู้แล้วมาร์ธา" น้ำเสียงของเขามั่นคง "ฉันจะจัดการเรื่องเงินค่าภาษีเอง"

"ท่านจะจัดการยังไงหรือคะ?" มาร์ธาแทบจะร้องไห้ออกมาอยู่รอมร่อ "คนพวกนั้นถูกฮอร์ตัน เบอร์ตันส่งมาเพื่อจงใจสร้างความลำบากให้พวกเรานะคะ! พวกเขาไม่ฟังเหตุผลหรอกค่ะ! ถ้าเราไม่มีเงินจ่ายให้ พวกเขา พวกเขาอาจจะบังคับยึดโฉนดที่ดินไปก็ได้นะคะ!"

ฮอร์ตัน เบอร์ตัน

ใบหน้าที่อ้วนท้วนและเสแสร้งปรากฏขึ้นในใจของเคอร์รี่

ฮอร์ตัน เบอร์ตัน ลูกพี่ลูกน้องห่างๆ จากฝั่งแม่ของเขา ซึ่งเป็นเจ้าของที่ดินรายย่อยผู้ละโมบในชนบท

หลังจากการเสียชีวิตของพ่อแม่เขา ชายคนนี้ก็เป็นคนที่มีความกระตือรือร้นและมีความน่าเกลียดน่าชังในความละโมบของเขามากที่สุด โดยพยายามที่จะฮุบสมบัติชิ้นสุดท้ายของตระกูลไอริสอยู่เสมอ

สิ่งที่เรียกว่า "ภาษี" นั้นก็เป็นเพียงแค่การปล้นชิงภายใต้ข้ออ้างที่จอมปลอมเท่านั้น

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม การกรรโชกทรัพย์ในลักษณะเดียวกันนี้ไม่ใช่ครั้งแรก

"พวกมันจะไม่สำเร็จหรอก" เคอร์รี่กล่าวอย่างเฉยเมย "มาร์ธา นอกเหนือจากเบอร์ตันแล้ว ยังมีใครในเมืองนี้ที่ 'ให้ความสนใจเป็นพิเศษ' กับพวกเราอยู่อีกบ้างไหม?"

มาร์ธาชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่คาดคิดว่านายน้อยจะถามเช่นนี้

เธอพยายามรำลึกความหลัง: "ก็ยังมี... ยังมีทหารรับจ้างจากกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำที่บางครั้งก็เดินทางมาที่เมืองนี้ด้วยค่ะ และสายตาของพวกเขาก็มักจะทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดอยู่เสมอ... โอ้ แล้วก็ท่านกรู เจ้าหน้าที่ของเมือง... เขาเคยได้รับความกรุณาจากนายท่านมาก่อน แต่หลังจากที่นายท่านเสียชีวิต เขาก็แทบจะไม่ค่อยปรากฏตัวให้เห็นเลย ถึงแม้ว่าเขาจะไม่เคยขาดงานเลยตอนเก็บภาษีก็ตาม..."

กลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำงั้นหรือ?

เคอร์รี่ค้นหาในความทรงจำของเขา นั่นคือกลุ่มทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงในทางที่แย่ ซึ่งปักหลักอยู่ในเมืองหุบเขาแม่น้ำที่อยู่ใกล้เคียงกัน และมีข่าวลือว่าได้รับการสนับสนุนจากอัศวินบางคน

และเจ้าหน้าที่ของเมืองนามว่ากรู ซึ่งเป็นพวกฉวยโอกาสโดยทั่วไป

สถานการณ์นั้นค่อนข้างจะซับซ้อนกว่าที่เขาจินตนาการเอาไว้เล็กน้อย

ในผิวเผิน เบอร์ตันซึ่งเป็นไฮยีน่าตัวนี้กำลังฉีกทึ้งพวกเขา ทว่าในเงามืดนั้น ยังมีแร้งอย่างเช่นกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำที่กำลังบินวนเวียนอยู่ด้วยงั้นหรือ?

และเจ้าหน้าที่ของเมืองผู้ซึ่งควรจะรักษาความสงบเรียบร้อย กลับเลือกที่จะยืนดูอยู่เฉยๆ หรือกระทั่งสมรู้ร่วมคิดด้วย

เจ้าของร่างเดิมของร่างกายนี้คือเหยื่อที่ติดกับดักอยู่ตรงกลางใยแมงมุม ปราศจากการป้องกันโดยสิ้นเชิง

แต่ตอนนี้ พวกแมงมุมอาจจะมีเหตุผลที่ต้องมากังวลใจแล้ว

"ฉันจะออกไปข้างนอกสักหน่อยนะ" เคอร์รี่วางดาบยาวกลับเข้าไปไว้ที่เดิม

การออกไปข้างนอกพร้อมกับอาวุธจะดึงดูดความสนใจมากจนเกินไป เขายังคงต้องการเวลาอีกสักเล็กน้อย

"นายน้อยคะ! ท่านจะไปไหนหรือคะ?" มาร์ธาถามด้วยความตื่นตระหนก "ข้างนอกมันไม่ปลอดภัยนะคะ!"

"ไปหา 'อาหาร' หน่อยน่ะ" เคอร์รี่ตบหน้าท้องที่ยังคงหิวโหยของเขา ประกายแสงเย็นชาฉายวาบในดวงตาของเขา "และในขณะที่ฉันกำลังออกไปนั้น ก็จะไปดูสักหน่อยว่าฉันจะสามารถเก็บ 'ภาษี' ล่วงหน้าได้บ้างไหม"

เขาต้องการเนื้อ เนื้อจำนวนมาก

เขาต้องการเงิน อย่างน้อยก็มากพอที่จะจัดการกับคนเก็บภาษีในวันมะรืนนี้

และแหล่งที่มาที่รวดเร็วที่สุดนั้น โดยธรรมชาติแล้วก็คือบรรดาผู้คนที่ทำให้เขา "เป็นหนี้" สิ่งเหล่านี้

แทนที่จะออกไปทางประตูหน้า ร่างกายของเคอร์รี่ก็ขยับ และเขาก็ปีนป่ายข้ามรั้วเตี้ยๆ ที่ทรุดโทรมของสวนหลังบ้านอย่างเงียบเชียบราวกับแมวที่ว่องไว และหายลับเข้าไปในเงามืดของป่าไม้ที่เบาบางนอกเมือง

หลังจากที่ก้าวขึ้นเป็นอัศวินฝึกหัด การรับรู้ ความเร็ว และความคล่องแคล่วของเขาก็ล้วนเหนือกว่าคนทั่วไปทั้งสิ้น

หน่วยลาดตระเวนและเวรยามที่อยู่บริเวณชานเมืองเมืองหอคอยเทานั้นไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเขาในยามที่เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะหลบเลี่ยงพวกมัน

เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปหาเรื่องเบอร์ตันหรือกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำโดยตรง

นั่นไม่ใช่ความกล้าหาญ ทว่ามันคือความโง่เขลาต่างหาก

ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขานั้นยังไม่เพียงพอที่จะท้าทายเจ้าของที่ดินหรือกลุ่มทหารรับจ้างได้โดยตรง

เป้าหมายของเขาตรงไปตรงมายิ่งกว่านั้น—พวกอันธพาลที่กลั่นแกล้งเจ้าของร่างเดิมอย่างไม่เลือกหน้า

พวกมันเป็นทั้งเบี้ยล่างของเบอร์ตันและคนอื่นๆ อีกทั้งยังเป็นเนื้อร้ายของเมืองอีกด้วย

การรีดไถผลประโยชน์บางอย่างจากพวกมันนั้นเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลและจะไม่ก่อให้เกิดภาระทางจิตใจใดๆ

ตามความทรงจำของเขา พวกนั้นมักจะไปรวมตัวกันป้วนเปี้ยนอยู่ที่ยุ้งฉางเก่าบริเวณมุมทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเมือง

เคอร์รี่เคลื่อนไหวราวกับวิญญาณเร่ร่อนผ่านเงามืดของตรอกซอกซอย และเข้าใกล้จุดหมายปลายทางของเขาอย่างรวดเร็ว

จากระยะไกล เขาได้ยินเสียงหัวเราะอันน่ารำคาญและคุ้นเคยหลายเสียงดังมาจากยุ้งฉางที่ถูกทิ้งร้างนั้นจริงๆ

"เฮ้ พวกแกคิดว่าไอ้ตัวไร้ประโยชน์จากตระกูลฟาร์เรลล์มันอาจจะหนาวตายคาคูน้ำไปแล้วหรือยังวะ?"

"ตายไปซะได้ก็ดี! จะได้ไม่ต้องเห็นหน้ามันให้รกหูรกตา!"

"นายท่านเบอร์ตันบอกว่า ตราบใดที่เราไล่ไอ้เด็กนั่นไปได้ ป่าทางฝั่งตะวันตกของเมืองเน่าๆ นี้นี่ก็จะเป็นของพวกเราพี่น้องแล้วโว้ย!"

"ถ้าอย่างนั้นเราก็จะเก็บ 'ค่าผ่านทาง' สักหน่อยละนะ ฮี่ฮี่..."

ดวงตาของเคอร์รี่เย็นเยียบ และเขาก็กำลังจะเผยตัวออกมา

ทันใดนั้น เสียงที่ค่อนข้างเร่งด่วนอีกเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ขัดจังหวะเสียงหัวเราะของพวกมัน

"หุบปากซะ! ไอ้พวกงี่เง่า!" น้ำเสียงนั้นแผ่วเบามาก แฝงไว้ด้วยร่องรอยของความตึงเครียด "คนของแมงป่องดำเพิ่งจะมาตามหาข้าเมื่อกี้นี้เอง!"

เสียงหัวเราะในยุ้งฉางหยุดลงอย่างกะทันหัน

"คนของแมงป่องดำงั้นเรอะ? พวกมันต้องการอะไร? เราไม่ได้ตกลงกันแล้วหรือไงว่าเรื่องของนายท่านเบอร์ตัน พวกเราจะเป็นคนจัดการเอง..."

"มันไม่ใช่เรื่องของเบอร์ตันโว้ย!" น้ำเสียงนั้นเร่งด่วนยิ่งขึ้น "พวกมันดูเหมือนกำลังตามหาอะไรบางอย่างอยู่! พวกมันถามข้าว่าช่วงสองสามวันมานี้มีคนแปลกหน้ามาป้วนเปี้ยนอยู่แถวๆ เมืองบ้างไหม หรือ... มีความเคลื่อนไหวอะไรที่ผิดปกติหรือเปล่า"

"คนแปลกหน้างั้นเรอะ? จะมีคนแปลกหน้าบ้าอะไรได้ล่ะวะ? นอกจากไอ้ทายาทไร้น้ำยานั่นแล้ว..."

"พวกมันพูดเจาะจงถึง 'ความผันผวนของพลังงาน' ด้วย! เข้าใจไหมเนี่ย? มันเหมือนกับอะไรบางอย่าง... ที่มีแต่พวกพ่อมดเท่านั้นที่จะใส่ใจน่ะ!"

พ่อมด?!

เคอร์รี่ที่อยู่ในเงามืด หัวใจของเขาพลันบีบรัดแน่น การหายใจของเขาแทบจะหยุดนิ่ง

หน้าต่างนั้นหรือ? การทะลวงผ่านระดับของวิชาการหายใจงั้นหรือ?

"พะ... พ่อมดงั้นเรอะ?" น้ำเสียงของพวกอันธพาลแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวอย่างชัดเจน "แกกำลังล้อข้าเล่นใช่มั้ยเนี่ย! คนใหญ่คนโตแบบนั้นจะมาที่สถานที่ยากจนอย่างของพวกเราได้ยังไงกัน?"

"ข้าจะไปตรัสรู้ได้ยังไงวะ! แต่พวกมันดูเอาจริงเอาจังกันมากเลยนะ! แล้วพวกมันก็เตือนเราด้วยว่าถ้าหากเราพบความผิดปกติอะไรล่ะก็ เราจะต้องรายงานให้พวกมันทราบทันที การปิดบัง... จะเป็นทางตันของพวกเรา!"

ความเงียบงันราวกับคนตายเข้าปกคลุมยุ้งฉางแห่งนั้น เหลือเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงเท่านั้น

เคอร์รี่ค่อยๆ กำหมัดแน่น เหงื่อเย็นเยียบชั้นบางๆ ซึมออกมาจากแผ่นหลังของเขา

กลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ... กำลังค้นหาความผันผวนของพลังงานที่ผิดปกติงั้นหรือ? แถมยังเกี่ยวข้องกับพ่อมดอีกด้วย?

นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน!

ความละโมบและการกดขี่ของเบอร์ตันนั้นเป็นเพียงแค่เปลือกนอกเท่านั้น ทว่าภายใต้น้ำโคลนอันดูเหมือนจะเงียบสงบของเมืองหอคอยเทานี้ แท้จริงแล้วยังมีกระแสน้ำใต้น้ำที่เกี่ยวข้องกับ "พ่อมด" ซ่อนเร้นอยู่ด้วยงั้นหรือ?

พวกมันกำลังตามหาม้วนคัมภีร์อันลึกลับนั่นอยู่หรือเปล่า? หรือว่า... เป็นอย่างอื่น?

การที่เขายกระดับวิชาการหายใจอย่างรวดเร็วโดยใช้หน้าต่างนั้น ได้ทำให้เกิด "ความผันผวนของพลังงาน" ที่ไม่รู้จักบางอย่างขึ้น และส่งผลให้ถูกตรวจพบเข้างั้นหรือ?

สถานการณ์พลันกลายเป็นความสับสนและทวีความอันตรายมากยิ่งขึ้นอย่างไม่สิ้นสุด

แผนการเดิมของเขาถูกทำลายลงแล้ว

การลงมือสั่งสอนพวกอันธพาลและกรรโชกทรัพย์พวกมันในตอนนี้ มีแนวโน้มว่าจะไปแจ้งเตือนกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ และกระทั่ง "พ่อมด" ซึ่งอาจจะอยู่เบื้องหลังพวกมันในทันที และนั่นก็จะเป็นการดึงดูดความสนใจของพวกมันมาที่ตัวเขาเองโดยตรง!

ตอนนี้เขาอ่อนแอจนเกินไป เขาจะไม่ยอมตกเป็นเป้าหมายของสิ่งมีชีวิตในระดับนั้นอย่างเด็ดขาด

เคอร์รี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับกดทับคลื่นพายุที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่ในใจของเขาลงไป และเฉกเช่นตอนที่เขามาเยือน เขาก็ล่าถอยกลับไปอย่างเงียบเชียบ และหายลับเข้าไปในเงามืดอย่างรวดเร็ว

ระหว่างทางกลับบ้าน ฝีเท้าของเขานั้นหนักอึ้งมากยิ่งขึ้น

ความหิวโหยยังคงแผดเผาอยู่ในกระเพาะอาหารของเขา และคำขู่ของคนเก็บภาษีก็ยังคงแขวนอยู่เหนือศีรษะของเขา

ทว่าในเวลานี้ วิกฤตการณ์ที่อยู่ตรงหน้าเหล่านี้ดูเหมือนจะถูกห่อหุ้มเอาไว้ด้วยเงาที่ใหญ่โตยิ่งกว่าและมืดมิดยิ่งกว่า

เขาต้องการความแข็งแกร่ง ความแข็งแกร่งที่รวดเร็วยิ่งขึ้นและแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

เขาต้องการข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่มทหารรับจ้างแมงป่องดำ เกี่ยวกับนายเหนือหัวที่ซ่อนเร้นอยู่ของพวกมัน และเกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่า "ความผันผวนของพลังงาน"

เขาจำเป็นต้องระมัดระวังตัวให้มากยิ่งขึ้น ดั่งเช่นสัตว์ร้ายวัยเยาว์ที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่ในความมืด และจะไม่เปิดเผยตัวเองต่อหน้านักล่าที่แข็งแกร่งกว่าก่อนที่จะเติบโตขึ้นไปเป็นพวกมันอย่างเด็ดขาด

เมื่อผลักบานประตูบ้านที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดให้เปิดออก มาร์ธาก็รีบเข้ามาต้อนรับเขาด้วยความกังวลใจ

"นายน้อยคะ ท่านกลับมาแล้ว! ท่านปลอดภัยดีใช่ไหมคะ?"

เคอร์รี่ไม่ได้ตอบ

สายตาของเขากวาดผ่านสาวใช้ชราและตกลงบนดาบยาวที่ขึ้นสนิมในห้องนั่งเล่น

จากนั้น เขาก็หันไปมองถุงอาหารที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่ใบในห้องครัว

ดวงตาของเขาขัดแย้งกันอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็แปรเปลี่ยนกลายเป็นความเด็ดเดี่ยวอันเย็นชา

เขาเดินไปที่มุมห้องและหยิบเข็มกลัดเงินขึ้นมา ซึ่งเป็นของต่างหน้าจากพ่อของเขาและเป็นสิ่งที่แม่ของเขาหวงแหน

"มาร์ธา" น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ "เอาสิ่งนี้ไปจำนำ เอาเงินมา ซื้อเนื้อให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะมากได้"

"นายน้อยคะ! นี่มัน... นี่มันของนายหญิงนะคะ..." มาร์ธาตกตะลึง

"การมีชีวิตรอดต่อไปเท่านั้นจึงจะมีอนาคต" เคอร์รี่พูดแทรกเธอขึ้นมา เขายัดเข็มกลัดใส่มือที่กำลังสั่นเทาของสาวใช้ชรา "รีบไปเถอะ"

เขาจะต้องยกระดับความแข็งแกร่งของเขาให้รวดเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

แม้ว่านั่นจะหมายถึงการขายความสง่างามชิ้นสุดท้ายทิ้งไป แม้ว่านั่นจะหมายถึงการเสี่ยงที่จะถูกค้นพบจากการ "เพิ่มแต้ม" อย่างบ้าคลั่งก็ตามที

นั่นก็เพราะว่าศัตรูที่อาจเป็นไปได้นั้นอาจจะน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการเอาไว้เสียอีก