บทที่ 3 ลูกสมุนอัศวินขั้นสูง

นิ้วของเคอร์รี่ลากไล้ไปตามตัวอักษรที่บิดเบี้ยวและชวนให้วิงเวียนศีรษะบนม้วนคัมภีร์

สัมผัสอันเย็นเยียบนั้นดูเหมือนจะครอบครองพลังชีวิตอันแปลกประหลาด โดยพยายามที่จะชอนไชเข้าไปในผิวหนังของเขา

ข้อความแจ้งเตือนจากระบบนั้นเย็นชาและชัดเจน: 【เงื่อนไขไม่เพียงพอ ไม่สามารถโหลดได้】

พลังงานไม่เพียงพองั้นหรือ?

สิทธิ์ไม่เพียงพองั้นหรือ?

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง

ความโลภและความหุนหันพลันแล่นเป็นศัตรูตัวฉกาจของการเอาชีวิตรอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาอ่อนแอถึงเพียงนี้

ม้วนคัมภีร์นี้เกี่ยวข้องกับพลังอำนาจที่เหนือล้ำไปกว่าความเข้าใจในปัจจุบันของเขาอย่างชัดเจน การฝืนที่จะสัมผัสจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่สามารถคาดเดาได้

เขาม้วนคัมภีร์เก็บอย่างระมัดระวังและซ่อนมันไว้ในช่องว่างที่มิดชิดกว่าเดิมบนชั้นหนังสือ โดยปกปิดมันเอาไว้ด้วยสมุดบัญชีที่ไม่เกี่ยวข้องสองสามเล่ม

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาศึกษามัน

เรื่องที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการเอาชีวิตรอด การเติบโตให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

มันคือเรื่องของการได้รับพลังอำนาจที่จำเป็นเพื่อเติมเต็ม "เงื่อนไข"!

สายตาของเขากลับมาที่หน้าต่างนั้น

【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (ไม่สมบูรณ์): ระดับผู้เริ่มต้น (12%)】

เครื่องหมาย "+" ที่อยู่ด้านหลังมันกวักมือเรียกเขาอย่างเงียบๆ ราวกับสิ่งล่อใจจากขุมนรก

ทว่าการตอบสนองจากร่างกายของเขานั้นชัดเจน—ความหิวโหยอย่างรุนแรงและความเหนื่อยล้าที่ฝังลึก

ร่างกายนี้อ่อนแอจนเกินไป พลังงานที่สะสมไว้ถูกสูบออกไปจนเกือบหมดสิ้นจากการพุ่งทะยานของการยกระดับก่อนหน้านี้

การฝืนอัปเกรดต่อไปอย่างต่อเนื่องมีแนวโน้มว่าจะไม่นำไปสู่ความแข็งแกร่ง ทว่าจะเป็นการทำลายตัวเองเสียมากกว่า

"ฉันต้องหาอาหาร อาหารให้มากกว่านี้ อาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการให้มากกว่านี้"

เคอร์รี่กำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงร่องรอยของพลังชีวิตอันแผ่วเบาแต่ไม่อาจปฏิเสธได้ภายในตัวเขา

พลังอำนาจนี้คือที่พึ่งพิงเพียงอย่างเดียวของเขาในตอนนี้

เขาเดินออกจากห้องหนังสือ

มาร์ธากำลังรอคอยอย่างกระวนกระวายใจอยู่ที่ประตู

"นายน้อยคะ ท่าน..."

"มาร์ธา"

เคอร์รี่พูดแทรกเธอขึ้นมา น้ำเสียงของเขาเยือกเย็นทว่าแฝงไว้ด้วยความแน่วแน่ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ที่บ้านเหลือเงินอยู่เท่าไหร่?"

สีหน้าแห่งความอับอายและความขมขื่นฉายวาบผ่านใบหน้าของมาร์ธา

เธอกระซิบ "เหลือแค่... แค่เหรียญทองแดงนาร์สิบเจ็ดเหรียญกับเศษเงินอีกนิดหน่อยเท่านั้นค่ะ

พวกเรายังรวบรวมเงินสำหรับภาษีของเดือนนี้ได้ไม่พอเลย และพ่อบ้านที่นายท่านเบอร์ตันส่งมาก็จะมาถึงในวันมะรืนนี้แล้ว..."

เหรียญทองแดงนาร์สิบเจ็ดเหรียญนั้นไม่เพียงพอแม้แต่จะซื้อเนื้อดีๆ สักชิ้นเลยด้วยซ้ำ

และบรรดาญาติห่างๆ เหล่านั้นที่ถูกส่งมาเพื่อบีบบังคับทวงหนี้และภาษีก็รับมือได้ยากยิ่งกว่าพวกอันธพาลในเมืองเสียอีก

เคอร์รี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ในความทรงจำของเขา พ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมดูเหมือนจะทิ้งของต่างหน้าเอาไว้สองสามชิ้นซึ่งไม่ได้มีมูลค่ามากมายนักแต่อาจจะพอขายได้เงินมาบ้าง อย่างเช่นเข็มกลัดเงินของแม่เขา

แต่เขาก็ระงับความคิดนั้นลงในทันที

การขายของต่างหน้าเป็นทางเลือกสุดท้ายที่โง่เขลาที่สุด มันมีแต่จะพรากเศษเสี้ยวแห่งความสง่างามสุดท้ายของตระกูลไป และเงินนั้นก็คงจะอยู่ได้ไม่นานอยู่ดี

สายตาของเขาเลื่อนไปที่หน้าต่าง หยุดลงที่ดาบยาวสองมือที่ขึ้นสนิมในลานบ้าน

พลังอำนาจ...

สิ่งที่เขาครอบครองอยู่ในตอนนี้คือความเร็วในการยกระดับความแข็งแกร่งที่เหนือล้ำไปกว่าสามัญสำนึก!

"ฉันจะจัดการเรื่องเงินเอง"

เคอร์รี่บอกกับมาร์ธา

"เอาเงินทั้งหมดที่เรามีไปซื้อข้าวไรย์และถั่วมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ถ้ามีกระดูกเนื้อหรือเครื่องในสัตว์ราคาถูก ก็ซื้อพวกมันมาด้วย

ไม่ต้องกลัวที่จะใช้จ่ายมันหรอกนะ"

"นายน้อยคะ?!"

มาร์ธาตกตะลึง นั่นคือเงินก้อนสุดท้ายที่พวกเขามีนะ!

"แค่ทำตามที่ฉันบอกก็พอ"

เคอร์รี่ไม่ได้ให้คำอธิบายใดๆ ทว่าบางสิ่งบางอย่างในน้ำเสียงของเขาได้ทำให้สาวใช้ชรากลืนความสงสัยของเธอลงไป พร้อมกับพยักหน้าอย่างไม่ค่อยสบายใจนัก

หลังจากส่งมาร์ธาออกไป เคอร์รี่ก็เดินเข้าไปในลานบ้านและกำด้ามจับของดาบยาวสองมือ

มันให้ความรู้สึกเย็นเฉียบและหนักอึ้งในมือของเขา

สนิมบนใบดาบและรอยบิ่นบนคมดาบบ่งบอกถึงการถูกทอดทิ้งมานานหลายปี

สำหรับตัวเขาคนก่อน แม้แต่การกวัดแกว่งดาบเล่มนี้ก็ยังเป็นเรื่องยากลำบาก

ทว่าตอนนี้...

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปรับท่าทางให้เข้ากับท่วงท่าดาบพื้นฐานสองสามท่าที่แนบมากับวิชาการหายใจที่ไม่สมบูรณ์ในความทรงจำของเขา และในขณะเดียวกันก็จมดิ่งจิตสำนึกของเขาลงไปในหน้าต่างนั้น

【ความชำนาญ วิชาการหายใจหนามกุหลาบ +1】 +1 +1 +1...

กระแสความร้อนไหลเวียนภายในตัวเขาอีกครั้ง

ในครั้งนี้ ขณะที่ความร้อนไหลเวียน เขารู้สึกได้ว่ากล้ามเนื้อที่แขน หน้าท้อง และต้นขาของเขาเริ่มอุ่นขึ้นเล็กน้อย และความรู้สึกถึงการประสานงานอันแปลกประหลาดก็ปรากฏขึ้น

เขากวัดแกว่งดาบยาว!

วืด!

ใบดาบอันหนักอึ้งแหวกผ่านอากาศ ทำให้เกิดเสียงทุ้มต่ำ

การเคลื่อนไหวนั้นยังคงงุ่มง่าม และการส่งผ่านพลังก็ไม่ราบรื่น ทว่าเมื่อเปรียบเทียบกับความยากลำบากที่เขาเพิ่งจะยกมันขึ้นมาก่อนหน้านี้ ความแตกต่างนั้นยิ่งใหญ่ราวกับหน้ามือเป็นหลังมือ!

เขาฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย โดยประสานงานเข้ากับการจัดสรรค่าสถานะของวิชาการหายใจ

ในทุกๆ การกวัดแกว่งดาบ ในทุกๆ ย่างก้าว เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อที่กำลังฉีกขาดอย่างแผ่วเบาและซ่อมแซมอย่างรวดเร็ว ความแข็งแกร่งของเขาเติบโตขึ้นทีละน้อย และร่างกายของเขาก็เริ่มคุ้นเคยกับการควบคุมดาบอย่างรวดเร็ว

【ความชำนาญ วิชาการหายใจหนามกุหลาบ +1】... 【ความแข็งแรงของกล้ามเนื้อเพิ่มขึ้นเล็กน้อย】... 【ความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาทเพิ่มขึ้นเล็กน้อย】...

เหงื่อชโลมเสื้อผ้าของเขาจนเปียกโชกอย่างรวดเร็ว

อาการบาดเจ็บเก่าใต้ซี่โครงของเขานำมาซึ่งความเจ็บปวดที่แสบร้อนอย่างแผ่วเบา แต่มันก็ถูกบรรเทาลงอย่างรวดเร็วด้วยกระแสความร้อน

ความหิวโหยขั้นสุดยอดจู่โจมเข้ามาอีกครั้ง ราวกับเปลวเพลิงที่กำลังแผดเผา

ทว่าเขากัดฟันแน่นและยืนหยัดต่อไป

เขารู้ดีว่านี่คือความเจ็บปวดที่เขาต้องอดทนเพื่อการเปลี่ยนแปลงของเขา

เมื่อมาร์ธากลับมา พร้อมกับถือกระสอบใส่ข้าวไรย์และถั่วใบเล็ก ตลอดจนห่อเครื่องในสัตว์ที่มีกลิ่นเหม็นขนาดเล็ก เธอก็เห็นเคอร์รี่อยู่ในลานบ้าน กำลังเหงื่อแตกพลั่กและทำท่าทางการฟันดาบอันซ้ำซากจำเจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ใบหน้าของเด็กหนุ่มนั้นซีดเซียว ริมฝีปากของเขาแห้งแตกจากการขาดน้ำ ทว่าดวงตาของเขากลับสว่างไสวอย่างน่าหวาดหวั่น และทุกๆ การกวัดแกว่งดาบก็แฝงไว้ด้วยสมาธิที่เฉียดกรายเข้าใกล้ความป่าเถื่อน

ดาบยาวที่ขึ้นสนิมในมือของเขาไม่ดูเหมือนสิ่งของที่ไร้ชีวิตอีกต่อไป ทว่ามันเป็นดั่งเขี้ยวที่ค่อยๆ ตื่นขึ้นมา

มาร์ธาจ้องมองอย่างเหม่อลอย เกือบจะทำถุงอาหารที่ถืออยู่หล่นลงพื้น

เธอไม่เคยเห็นนายน้อยของเธอเป็นเช่นนี้มาก่อนเลย...

ร่างนั้นแฝงไว้ด้วยแรงผลักดันบางส่วนของอดีตนายท่านผู้ล่วงลับเมื่อครั้งที่เขาฝึกฝนทักษะการต่อสู้ในวัยหนุ่มอย่างเลือนราง และบางที... อาจจะหนักหน่วงยิ่งกว่าและเด็ดเดี่ยวยิ่งกว่าเสียด้วยซ้ำ!

เคอร์รี่หยุดชะงัก พิงร่างเข้ากับดาบและหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

หยาดเหงื่อหยดลงบนพื้น ก่อตัวเป็นรอยด่างสีเข้มขนาดเล็กอย่างรวดเร็ว

"อาหาร..."

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า

ถึงตอนนั้นเองมาร์ธาจึงดึงสติกลับมาได้และรีบวิ่งไปเตรียมอาหาร

หลังจากมื้ออาหารที่สามารถอธิบายได้เพียงคำว่าตะกละตะกลาม ข้าวไรย์ต้มและเครื่องในจำนวนมากก็เข้าสู่กระเพาะอาหารของเขา และถูกดูดซึมอย่างรวดเร็วโดยร่างกายที่กำลังทำงานอย่างบ้าคลั่งของเขา

ความหิวโหยลดลงเล็กน้อย ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกเหนื่อยล้าทว่าอิ่มเอมใจ

เคอร์รี่ไม่ได้พักผ่อน เขาทุ่มเทตัวเองกลับเข้าไปในการฝึกฝนและการจัดสรรค่าสถานะ

การฝึกฝน การจัดสรร การรับประทานอาหาร การอดทนต่อความเจ็บปวด การฝึกฝนอีกครั้ง...

วงจรนี้วนเวียนซ้ำไปซ้ำมา ซ้ำซากจำเจจนถึงขั้นแทบจะบ้าคลั่ง

ทว่าเขาไม่เคยเบื่อหน่ายกับมันเลย

เปอร์เซ็นต์ความชำนาญที่กะพริบอย่างต่อเนื่องบนหน้าต่างและข้อความแจ้งเตือนเป็นระยะๆ ของ 【ความแข็งแรงของกล้ามเนื้อเพิ่มขึ้น】 และ 【ความหนาแน่นของกระดูกเพิ่มขึ้น】 คือยากระตุ้นชั้นยอด

เขาสามารถ "มองเห็น" ตนเองที่กำลังเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นด้วยความเร็วที่ไม่ใช่มนุษย์ได้อย่างชัดเจน!

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดมิดลงและจากนั้นก็สว่างไสวขึ้นมาอีกครั้ง

บ่ายวันถัดมา ขณะที่เคอร์รี่กลืนข้าวไรย์ต้มคำสุดท้ายลงไป และจิตสำนึกของเขาก็กระแทกเข้ากับเครื่องหมาย "+" นั้นอีกครั้ง—

วืด!

กระแสความร้อนภายในตัวเขาพลันเปลี่ยนแปลงไป!

มันไม่ได้เป็นเพียงแค่สายน้ำอันอบอุ่นอีกต่อไป ทว่ามันกลับกลายเป็นสิ่งที่ทะลุทะลวงและหนักแน่นมากยิ่งขึ้น!

มันซึมซาบลึกลงไปในเส้นใยกล้ามเนื้อ และกระทั่งเริ่มสัมผัสไปถึงอวัยวะภายในของเขา!

ความรู้สึกถึงความอิ่มเอมอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนได้ซึมซาบไปทั่วทั้งร่างกายของเขา!

ราวกับว่าประตูระบายน้ำที่ปิดสนิทอยู่ภายในร่างกายของเขาได้ถูกทะลวงออกอย่างรุนแรงด้วยกระแสน้ำแห่งพลังอำนาจที่สั่งสมอย่างต่อเนื่องนี้!

【ความชำนาญ วิชาการหายใจหนามกุหลาบ +1】

【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (ไม่สมบูรณ์) เลื่อนระดับ: ระดับชำนาญ (0%)】

【ผลลัพธ์: เพิ่มความเร็วในการฟื้นฟูพละกำลังปานกลาง, เพิ่มความหนาแน่นของกระดูกอย่างปานกลาง, เพิ่มความแข็งแรงของกล้ามเนื้อเล็กน้อย, เพิ่มความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาทอย่างน้อยนิด】

【อัปเดตสถานะ: ซี่โครงร้าว (รักษาหายแล้ว), ฟกช้ำตามเนื้อเยื่ออ่อน (ฟื้นฟูแล้ว), ภาวะทุพโภชนาการ (กำลังดีขึ้น)】

【คำใบ้: พลังงานชีวิตถูกควบแน่นในขั้นต้น, สมรรถภาพทางร่างกายได้รับการยกระดับอย่างครอบคลุม, บรรลุมาตรฐานขั้นพื้นฐานสำหรับอัศวินฝึกหัด】

อัศวินฝึกหัด!

เคอร์รี่เบิกตากว้างขึ้นมาในทันที ประกายแสงอันแหลมคมฉายวาบผ่านพวกมันไป

เขากำหมัดแน่นตามสัญชาตญาณ ข้อนิ้วของเขาส่งเสียงดังก๊อบแก๊บอย่างชัดเจน

แขน หน้าอก หน้าท้อง ต้นขา... ความชัดเจนของกล้ามเนื้อทั่วทั้งร่างกายของเขาดูเหมือนจะเด่นชัดขึ้นเล็กน้อย

แม้จะยังคงผอมบาง ทว่าเขาไม่ได้อ่อนแออีกต่อไป ทว่าแฝงไว้ด้วยความยืดหยุ่นที่ถูกกักเก็บเอาไว้

เขาหยิบดาบยาวสองมือขึ้นมาจากพื้น

ใบดาบซึ่งเคยรู้สึกหนักอึ้งมาก่อน บัดนี้กลับให้ความรู้สึกเบาหวิวและสมดุลอย่างสมบูรณ์แบบในมือของเขา!

การกวัดแกว่งตามสบาย!

ฟุบ!

คมดาบแหวกผ่านอากาศ เปล่งเสียงกรีดร้องอันคมชัดและแหลมคมออกมา!

พลังอำนาจพลุ่งพล่านขึ้นมาจากปลายเท้าของเขา ส่งผ่านแกนกลางลำตัวของเขา ไปถึงแขนของเขา และในที่สุดก็หลั่งไหลเข้าสู่ใบดาบ!

มันลื่นไหลและสอดประสานกัน!

เขากระทั่งมีภาพลวงตาว่า หากพวกอันธพาลจากเมื่อวานปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง เขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาทักษะเลยด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่พึ่งพาความแข็งแกร่งและความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันนี้เพื่อโค่นพวกมันลงอย่างง่ายดายด้วยดาบที่ขึ้นสนิมเล่มนี้!

นี่คือพลังอำนาจของอัศวินฝึกหัดงั้นหรือ?

นี่เป็นเพียงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากการยกระดับวิชาการหายใจไปสู่ระดับ "ระดับชำนาญ" เท่านั้น!

ยิ่งไปกว่านั้น วิชาการหายใจของเขายังคง 【ไม่สมบูรณ์】!

เคอร์รี่สะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจของเขาเอาไว้อย่างแรง สายตาของเขาตกลงกลับไปยังหน้าต่างนั้นอีกครั้ง

【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (ไม่สมบูรณ์): ระดับชำนาญ (0%)】

เครื่องหมาย "+" สีฟ้าอันเย็นเยียบยังคงลอยอยู่อย่างดื้อดึงตรงนั้น

หมายความว่าเส้นทางนี้ยังห่างไกลจากจุดสิ้นสุดอีกมากนัก

และม้วนคัมภีร์อันลึกลับนั้น ซึ่งต้องการ "เงื่อนไข" และ "พลังงาน" ในการวิเคราะห์ ก็ดูเหมือนจะไม่ใช่สิ่งที่เกินเอื้อมอีกต่อไป

เขาเงยหน้าขึ้น มองตรงไปยังเมือง

สายตาของเขาดูเหมือนจะทะลุทะลวงผ่านกำแพงที่ทรุดโทรม หยุดลงที่บรรดาผู้คนที่เคยหยามเกียรติเขา และผู้คนที่ปรารถนาในทรัพย์สินของตระกูลของเขา

ในวันมะรืนนี้ พ่อบ้านที่มาเก็บภาษีจะเดินทางมาถึง

มุมปากของเคอร์รี่ค่อยๆ โค้งงอขึ้นเป็นรอยยิ้มอันเย็นชา

พวกมันมาได้จังหวะพอดีเลย