บทที่ 2 บ้านอันทรุดโทรมและการค้นพบใหม่

เคอร์รี่ลากร่างกายของเขา ซึ่งยังคงปวดเมื่อยอยู่บ้างแต่กลับแตกต่างออกไปอย่างลึกลับภายใน เดินโซเซอย่างไม่มั่นคงมุ่งหน้าไปยัง "บ้าน" ในความทรงจำของเขา

เมืองหอคอยเทานั้นมีขนาดไม่ใหญ่นัก ถนนหนทางของมันถูกปูด้วยส่วนผสมของกรวดที่ไม่ราบเรียบและดิน ซึ่งจะกลายสภาพเป็นหลุมโคลนในวันที่มีฝนตก

บ้านไม้และหินทรงเตี้ยตั้งเบียดเสียดเข้าด้วยกัน และควันถ่านหินจากปล่องไฟก็ถูกดันกลับลงมาโดยอากาศที่ชื้นแฉะ ทำให้บรรยากาศมีกลิ่นเหม็นและไม่น่าอภิรมย์

คนเดินถนนส่วนใหญ่มีสีหน้าที่ไร้ความรู้สึกและสวมเสื้อผ้าที่ขาดวิ่น เมื่อเห็นเคอร์รี่ซึ่งเต็มไปด้วยโคลนและมีกลิ่นเหม็น พวกเขาก็รีบหลีกทางให้เขาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับส่งสายตารังเกียจหรือเฉยเมยมาให้

ตามความทรงจำของเขา ตระกูลฟาร์เรลล์ครอบครองคฤหาสน์ขนาดเล็กแห่งหนึ่งที่ชานเมือง... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ พวกเขาเคยครอบครองมัน

ยิ่งเขาเดินห่างออกจากเมืองมากเท่าไหร่ บ้านเรือนก็ยิ่งเบาบางและทรุดโทรมมากขึ้นเท่านั้น

ในที่สุด เขาก็หยุดอยู่ตรงหน้าของรั้วไม้ที่บิดเบี้ยวส่วนหนึ่ง

รั้วส่วนใหญ่นั้นพังทลายและยุบตัวลง แทบจะไม่สามารถบอกเค้าโครงของพื้นที่ที่มันเคยล้อมรอบเอาไว้ได้เลย

เบื้องหลังของมันคือบ้านหลักที่สร้างจากหินและไม้สูงสองชั้นซึ่งดูราวกับว่าพร้อมจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

กระเบื้องหลายแผ่นบนหลังคาหายไป และถูกปะซ่อมแซมด้วยฟางอย่างลวกๆ

ปูนปลาสเตอร์สีขาวบนผนังได้ลอกและหลุดร่อนออกไปนานแล้ว เผยให้เห็นก้อนหินสีเทาดำที่อยู่ข้างใต้

หน้าต่างส่วนใหญ่ถูกปิดไว้อย่างแน่นหนา และหน้าต่างบานหนึ่งถึงกับมีรูซึ่งถูกตอกปิดทับด้วยแผ่นไม้

นี่คือร่องรอยสุดท้ายแห่งความสง่างามของตระกูลฟาร์เรลล์ คฤหาสน์ไอริส

แทนที่จะเป็นคฤหาสน์ มันกลับดูเหมือนซากปรักหักพังที่ถูกลืมเลือนไปเนิ่นนานเสียมากกว่า

วัชพืชแทบจะกลืนกินเส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังบ้านหลัก และขยะที่ไม่ทราบที่มาก็กองสุมอยู่ตามมุมต่างๆ ส่งกลิ่นเหม็นของการเน่าเปื่อยออกมา

เมื่อผลักบานประตูไม้ที่ทรุดโทรมและส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดซึ่งดูเหมือนจะพังทลายลงมานั้นให้เปิดออก อากาศที่หนักอึ้งซึ่งผสมผสานไปด้วยฝุ่น กลิ่นอับชื้น และกลิ่นสมุนไพรจางๆ ก็พุ่งพรวดออกมา

แสงสว่างภายในนั้นมืดสลัว และเครื่องเรือนก็มีอยู่น้อยชิ้นจนน่าสมเพช

ชั้นฝุ่นบางๆ ปกคลุมโต๊ะและเก้าอี้ไม้หยาบๆ เพียงไม่กี่ตัว

เตาผิงนั้นเย็นเฉียบ ภายในมีเพียงเถ้าถ่านที่เย็นชืดเท่านั้น

สิ่งของประดับตกแต่งเพียงอย่างเดียวนั้นก็คงจะเป็นธงตระกูลไอริสที่สีซีดจางอย่างรุนแรงซึ่งแขวนอยู่บนผนังฝั่งตรงข้ามกับประตู และที่ด้านล่างของธงนั้น ก็มีดาบยาวสองมือจัดแสดงอยู่บนชั้นวางที่ทำจากไม้

ใบดาบนั้นเห็นได้อย่างชัดเจนว่าไม่ได้รับการบำรุงรักษามาเป็นเวลานานและปรากฏรอยสนิมจางๆ แต่ตราสัญลักษณ์ตระกูลไอริสบนด้ามจับนั้นยังคงเห็นได้ชัดเจน

นี่คือ "มรดก" ทั้งหมดของเขา

บรรดาศักดิ์ของตระกูลที่กลวงเปล่า บ้านที่พังทลาย ดาบที่ขึ้นสนิม และ... "นายน้อยเคอร์รี่?!"

เสียงอันแหบพร่าที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและความกังวลใจ ดังออกมาจากห้องด้านใน

เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบดังตามมา และหญิงชราคนหนึ่งซึ่งสวมชุดกระโปรงผ้าทอมือสีเทาที่สีซีดจางพร้อมกับผ้ากันเปื้อนก็เดินกะเผลกออกมา

เส้นผมของเธอนั้นเป็นสีขาวและถูกมัดเป็นมวยผมอย่างเรียบง่าย และใบหน้าของเธอก็ถูกสลักรอยลึกไปด้วยร่องรอยของกาลเวลาและความกังวลใจ

เมื่อเห็นเคอร์รี่ในสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้ เธอก็สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ในทันที และดวงตาของเธอก็แดงก่ำขึ้นมาทันควัน

"สวรรค์โปรด! เกิดอะไรขึ้นกับท่านคะ? นายท่านเบอร์ตันและคนอื่นๆ ทำอีกแล้วเหรอคะ..." น้ำเสียงของมาร์ธาสั่นเครือ

เธอรีบวิ่งเข้ามาข้างหน้า ปรารถนาที่จะช่วยพยุงเขาขึ้นมา แต่ก็หวาดกลัวที่จะไปสัมผัสโดนบาดแผลของเขา ทำให้เธอลุกลนไปหมด

ความทรงจำผุดขึ้นมา

มาร์ธา สาวใช้ชราของตระกูลฟาร์เรลล์ เป็นเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่เพื่อคอยดูแลเจ้าของร่างเดิมหลังจากที่พ่อแม่ของเขาเสียชีวิต

เธอเป็นสาวใช้น้อยกว่า และเป็นเหมือนครอบครัวเพียงคนเดียวที่เขายังคงเหลืออยู่เสียมากกว่า

"ฉันไม่เป็นไรหรอกมาร์ธา" เคอร์รี่กล่าว น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย ทว่าน้ำเสียงนั้นกลับแฝงความเยือกเย็นที่มาร์ธาไม่เคยได้ยินมาก่อน

"ฉันเผลอลื่นล้มแล้วตกลงไปในคูระบายน้ำที่ทางเข้าเมืองน่ะ"

เขาปกปิดความจริงเอาไว้โดยไม่รู้ตัว

การบอกเล่าความเป็นจริงให้กับหญิงชราผู้ใจดีคนนี้ฟัง มีแต่จะเพิ่มความหวาดกลัวและความโกรธเกรี้ยวให้กับเธอ ซึ่งนั่นก็ไม่ก่อให้เกิดประโยชน์อันใด

"ตกลงไปหรือคะ? ลื่นล้มหรือคะ?" มาร์ธาไม่เชื่อเขาอย่างชัดเจน

เมื่อมองไปยังเสื้อผ้าที่ฉีกขาดของเขาและรอยฟกช้ำบนใบหน้าของเขา น้ำตาของเธอก็ร่วงหล่นลงมา

"อย่าโกหกป้าเลยค่ะ มันจะต้องเป็นฝีมือของคนพวกนั้นแน่ๆ... พวกเขาทำแบบนี้ได้ยังไงกัน! นายท่านและนายหญิงเพิ่งจะจากไปได้ไม่นานแท้ๆ และพวกเขา..."

"ฉันไม่เป็นไรจริงๆ" เคอร์รี่พูดแทรกเธอขึ้นมา พยายามฝืนยิ้ม ซึ่งมันดูแปลกประหลาดอันเนื่องมาจากบาดแผลบนใบหน้าของเขา

"รบกวนป้าช่วยต้มน้ำให้ฉันหน่อยนะมาร์ธา ฉันอยากจะอาบน้ำเสียหน่อย แล้วก็ ที่บ้านพอจะมีอะไรให้กินบ้างไหม?"

เขารู้สึกถึงความหิวโหยอย่างรุนแรง ราวกับว่าความว่างเปล่าที่อยู่ลึกลงไปภายในร่างกายของเขากำลังเรียกร้องพลังงานอย่างเอาเป็นเอาตาย

นี่อาจจะเป็นผลข้างเคียงของการพัฒนาวิชาการหายใจ

มาร์ธารีบปาดน้ำตาของเธอออกอย่างรวดเร็วและพยักหน้าซ้ำๆ: "ได้ค่ะ ได้ค่ะ! ป้าทำข้าวโอ๊ตเอาไว้ แล้วก็ยังมีขนมปังดำเหลืออยู่นิดหน่อย... น้ำร้อนจะพร้อมในอีกไม่ช้า นายน้อยคะ โปรดไปเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่สะอาดก่อนเถอะค่ะ ระวังอย่าให้เป็นหวัดนะคะ!"

เมื่อมองดูมาร์ธาที่กำลังรีบวิ่งไปยังห้องครัวและสวนหลังบ้าน แววตาอันซับซ้อนก็ฉายวาบขึ้นในดวงตาของเคอร์รี่

ตระกูลนี้ช่างยากไร้อย่างแท้จริง

เมื่อทำตามคำแนะนำของเธอ เขาก็กลับไปยังห้องของเขาบนชั้นบนที่มีของน้อยชิ้นพอๆ กัน เปลี่ยนชุดที่เปียกโชกและสกปรกโสมมออก และรีบเช็ดร่างกายของเขาอย่างรวดเร็วด้วยเศษผ้าที่ขาดวิ่น

กระจกสะท้อนให้เห็นใบหน้าที่ซีดเซียวและผอมบางของเด็กหนุ่มซึ่งเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ พร้อมกับเส้นผมสีดำและดวงตาสีดำ

ความหล่อเหลาอันแผ่วเบานั้นสามารถสังเกตเห็นได้จากลักษณะใบหน้าของเขา ทว่าภาวะทุพโภชนาการในระยะยาวและชีวิตที่ถูกกดขี่ได้ทอดเงาบดบังรูปลักษณ์ของเขาเอาไว้

มีเพียงดวงตาของเขาเท่านั้นที่แตกต่างออกไป

พวกมันไม่เก็บซ่อนความขี้ขลาด ความสับสน และความสิ้นหวังในความทรงจำของเขาเอาไว้อีกต่อไป ทว่ากลับลึกล้ำสุดหยั่งถึง นำพาซึ่งการพินิจพิเคราะห์อันเยือกเย็นและร่องรอยของความเร่าร้อนที่ซ่อนเร้นอยู่

น้ำร้อนถูกเตรียมพร้อมอย่างรวดเร็ว

หลังจากชำระล้างร่างกายอย่างรวดเร็วในอ่างไม้อันเก่าแก่ และเปลี่ยนไปสวมเสื้อผ้าที่เก่าแต่สะอาด เคอร์รี่ก็รู้สึกว่าร่างกายของเขาผ่อนคลายลงยิ่งขึ้น

ความเจ็บปวดใต้ซี่โครงของเขานั้นเบาบางลงไปมาก เหลือเพียงอาการปวดหนึบๆ ซึ่งบ่งบอกว่ากระดูกกำลังประสานตัวอย่างรวดเร็ว

【สถานะ: ซี่โครงร้าว (กำลังประสานอย่างรวดเร็ว), ฟกช้ำตามเนื้อเยื่ออ่อนเล็กน้อย (กำลังฟื้นฟู), ภาวะทุพโภชนาการ (เล็กน้อย)】

ข้อความแจ้งเตือนจากระบบได้ยืนยันความรู้สึกของเขา

เมื่อเขามาถึงห้องครัว มาร์ธาก็ได้วางอาหารเอาไว้บนโต๊ะเรียบร้อยแล้ว

ข้าวโอ๊ตต้มใสๆ ชามเล็กหนึ่งชาม ขนมปังดำที่แข็งกระด้างชิ้นเล็กหนึ่งชิ้น และผักดองจานเล็กหนึ่งจาน

นั่นคือทั้งหมดที่มี

เคอร์รี่นั่งลงอย่างเงียบๆ และเริ่มลงมือรับประทาน

อาหารนั้นหยาบและกลืนได้ยากยิ่ง ทว่าเขากินมันอย่างรวดเร็ว ในทางปฏิบัติแล้วเขาแทบจะสวาปามมันเข้าไปเลยทีเดียว

ความสามารถในการย่อยอาหารอันทรงพลังของเขาดูเหมือนจะเริ่มทำงานแล้ว โดยกำลังดูดซับโภชนาการอันน้อยนิดนี้อย่างเร่งด่วน

มาร์ธาเฝ้ามองดูอยู่ด้านข้าง ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเจ็บปวดปวดใจและความไร้หนทาง

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ อาการหิวโหยก็ทุเลาลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เคอร์รี่รู้ดีว่าอาหารปริมาณเท่านี้นั้นยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ

เขาต้องการเงิน อาหาร และทรัพยากรเพื่อมาสนับสนุนการพัฒนาวิชาการหายใจและการเจริญเติบโตของร่างกายของเขา

ทว่าในตอนนี้เขากลับไม่มีอะไรเลย

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงดาบยาวสองมือที่ขึ้นสนิมซึ่งถูกจัดแสดงเอาไว้ในห้องนั่งเล่น

รวมไปถึงวิชาการหายใจที่ไม่สมบูรณ์

"มาร์ธา" เขาเงยหน้าขึ้น "ตระกูลของเรา... นอกเหนือจากดาบเล่มนั้นแล้ว มีอะไรที่เกี่ยวข้องกับวิชาการหายใจหรือมรดกตกทอดของตระกูลบ้างไหม? อย่างเช่นบันทึกหรือหนังสืออะไรพวกนี้?"

ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมเกี่ยวกับเรื่องนี้นั้นเลือนรางเป็นอย่างมาก เขาดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจมันเลยด้วยซ้ำ

มาร์ธาหยุดชะงัก พยายามอย่างหนักที่จะรำลึกความหลัง: "วิชาการหายใจหรือคะ... นายท่านดูเหมือนจะเคยพูดถึงมันมาก่อน ว่ามันเป็นสิ่งที่สืบทอดกันมาอย่างยาวนานแล้ว ป้าเองก็ไม่เข้าใจรายละเอียดหรอกค่ะ หนังสือ... ห้องหนังสือของนายท่านไม่ได้ถูกเปิดบ่อยนักนับตั้งแต่ที่ท่านจากไป บางทีอาจจะมีของเก่าๆ อยู่ข้างในบ้างไหมคะ? แต่ส่วนใหญ่มันก็เป็นแค่บัญชีที่ดินศักดินากับหนังสือธรรมดาทั่วไป..."

ห้องหนังสือ!

แสงอันแหลมคมฉายวาบขึ้นในดวงตาของเคอร์รี่

เขาลุกขึ้นในทันทีและเดินตรงไปยังห้องที่ถูกล็อคบนชั้นหนึ่ง โดยได้รับการชี้นำจากความทรงจำของเขา

กุญแจของเจ้าของร่างเดิมนั้นหายไปที่ไหนสักแห่ง

เคอร์รี่มองไปยังบานประตูไม้เนื้อแข็ง จากนั้นก็มองมายังแขนของเขาที่ยังคงไม่แข็งแรงมากนัก

จิตใจของเขาสั่นไหว และจิตสำนึกของเขาก็เพ่งความสนใจไปยังหน้าต่างนั้นอีกครั้ง

【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (ไม่สมบูรณ์): ระดับผู้เริ่มต้น (0%)】

เครื่องหมาย "+" ที่อยู่ด้านหลังนั้นยังคงอยู่ตรงนั้น!

แม้ว่าร่างกายของเขาจะยังคงอยู่ในช่วงฟื้นฟูและมีพลังงานเหลือน้อย ทว่าเขาต้องการพละกำลังและข้อมูลข่าวสารเพิ่มเติมอย่างเร่งด่วน

คลิกมัน!

จิตสำนึกของเขาแตะมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า

กระแสความอบอุ่นพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง มันไหลเวียนอย่างซ้ำไปซ้ำมา

การยกระดับในระดับผู้เริ่มต้นนั้นไม่ได้รุนแรงเหมือนกับก่อนหน้านี้อีกต่อไป แต่มันก็ยังคงสามารถสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจน

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงเส้นใยกล้ามเนื้อที่กำลังสั่นระริกเล็กน้อย และความรู้สึกอันแผ่วเบาทว่าแท้จริงของพลังอำนาจก็ได้ซึมซาบออกมาจากส่วนลึกภายในร่างกายของเขา

【ความชำนาญ วิชาการหายใจหนามกุหลาบ +1】...+1...+1...

เมื่อความชำนาญก้าวไปถึง ระดับผู้เริ่มต้น (12%) คลื่นแห่งความเหนื่อยล้าและความหิวโหยเล็กน้อยก็ซัดสาดเข้ามาใส่เขา

เมื่อรู้ดีว่าร่างกายของเขาในปัจจุบันอาจจะกำลังเข้าใกล้ขีดจำกัดของสิ่งที่สภาวะทางโภชนาการในปัจจุบันของเขาจะสามารถรับมือได้ไหว เขาจึงหยุดลง

เขายื่นมือออกไป กำแม่กุญแจที่ประตู สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และออกแรงดึง!

เอี๊ยด...

แม่กุญแจส่งเสียงดังกึกก้อง และบานประตูไม้เนื้อแข็งก็ถูกเขากระชากเปิดออกอย่างแรง!

สลักกลอนนั้นบิดเบี้ยวและเสียรูปทรง!

มาร์ธาซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเขาเอามือปิดปาก จ้องมองด้วยความตกตะลึงไปยังนายน้อยผู้ซึ่งปะทุพละกำลังเช่นนี้ออกมาอย่างกะทันหัน

เคอร์รี่ไม่ได้ให้คำอธิบายใดๆ ผลักประตูให้เปิดออกแล้วเดินเข้าไปในห้องหนังสือ

ห้องหนังสือเต็มไปด้วยกลิ่นฝุ่นที่หนาทึบ

หนังสือและม้วนคัมภีร์ถูกวางกองสุมกันอย่างสะเปะสะปะบนชั้นวางและโต๊ะ ซึ่งส่วนใหญ่นั้นถูกปกคลุมไปด้วยชั้นฝุ่นหนาเตอะ

เขากวาดตามองพวกมันอย่างรวดเร็ว ส่วนใหญ่แล้วเป็นบันทึกเกี่ยวกับที่ดินศักดินา สมุดบัญชีผลผลิตทางการเกษตร หนังสือประวัติศาสตร์และภูมิศาสตร์ธรรมดาทั่วไป รวมไปถึงนวนิยายอีกสองสามเล่ม

ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรที่มีประโยชน์เลย

ด้วยความที่ไม่ยอมแพ้ สายตาของเขาก็กวาดมองไปทั่วชั้นวางด้านล่างสุด

ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นม้วนคัมภีร์ปกแข็งที่ไม่มีเครื่องหมายและดูไม่สะดุดตาอยู่ที่มุมหนึ่ง ซึ่งถูกปกปิดไว้ครึ่งหนึ่งด้วยสมุดบัญชีเล่มหนาหลายเล่ม

เขาดึงม้วนคัมภีร์นั้นออกมาแล้วเป่าฝุ่นออกไป

หนังนั้นหยาบกระด้าง และขอบก็สึกหรออย่างหนัก

เขาคลี่มันออก

ส่วนเริ่มต้นนั้นประกอบไปด้วยแผนภาพอันซับซ้อนของร่างกายมนุษย์และคำอธิบายประกอบเกี่ยวกับจังหวะการหายใจ ซึ่งมันก็คือภาพประกอบที่แน่ชัดของวิชาการหายใจหนามกุหลาบที่เขาคุ้นเคย ทว่ามันมีรายละเอียดที่มากกว่าภาพในความทรงจำของเขา

พวกมันถูกตามมาด้วยแผนภาพของการเคลื่อนไหวด้วยดาบขั้นพื้นฐานสำหรับการฝึกฝนทางร่างกาย

แต่ในไม่ช้า เนื้อหาที่ตามมาก็กลับกลายเป็นสิ่งที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง!

มันไม่ใช่แผนภาพอีกต่อไป ทว่าเป็นตัวอักษรที่บิดเบี้ยวและแปลกประหลาดอย่างยิ่ง!

เขาไม่เคยเห็นตัวอักษรเหล่านี้มาก่อนเลย ทว่าในวินาทีที่เขาเห็นพวกมัน เขากลับรู้สึกได้ถึงคลื่นแห่งความวิงเวียนศีรษะเล็กน้อย!

และในตอนนั้นเอง หน้าต่างในสายตาของเขาก็ปรากฏขึ้นมาอีกครั้งโดยอัตโนมัติ และข้อความสีฟ้าก็อัปเดตอย่างรวดเร็ว:

【ตรวจพบพาหะนำส่งข้อมูลที่ไม่รู้จัก...】

【กำลังวิเคราะห์...】

【การวิเคราะห์ล้มเหลว... พลังงานไม่เพียงพอ... สิทธิ์ไม่เพียงพอ...】

【คำใบ้: พบตัวอักษรมานาขั้นต่ำ (เศษซาก)... พบความเชื่อมโยงที่อ่อนแอกับทักษะ 【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ】...】

【เงื่อนไขไม่เพียงพอ ไม่สามารถโหลดได้...】

ตัวอักษรมานางั้นหรือ?!

ความเชื่อมโยงกับทักษะงั้นหรือ?!

เงื่อนไขไม่เพียงพองั้นหรือ?!

หัวใจของเคอร์รี่เต้นแรงอย่างดุเดือด

เขากำม้วนคัมภีร์อันเก่าแก่และเย็นเฉียบแน่น ราวกับว่าเขากำลังจับด้ามจับอันเย็นเยียบที่มุ่งหน้าไปสู่โลกที่ไม่มีใครรู้จัก

บ้านที่พังทลายหลังนี้ วิชาการหายใจที่ไม่สมบูรณ์นี้ ดูเหมือนจะซับซ้อนมากยิ่งกว่าที่พวกมันปรากฏให้เห็นในผิวเผินเสียอีก

ความลับที่แท้จริงนั้น บางทีอาจจะซ่อนอยู่เบื้องหลังตัวอักษรที่บิดเบี้ยวเหล่านี้ก็เป็นได้