บทที่ 1 การเกิดใหม่ในต่างโลก

ความรู้สึกเย็นเยียบและเหนอะหนะฉุดดึงเคอร์รี่ออกมาจากความมืดมิดอันสับสนวุ่นวายอย่างกะทันหัน

เขาไออย่างรุนแรง โคลนและน้ำขุ่นมัวพ่นออกจากปากและจมูกของเขา นำพาซึ่งกลิ่นเหม็นคาวของสนิมและวัชพืชที่เน่าเปื่อย

ทุกๆ การหายใจฉีกกระชากปอดของเขาอย่างเจ็บปวด และอากาศเย็นจัดที่พัดกระหน่ำเข้ามาก็ทำให้เขาตื่นขึ้นมาอย่างเต็มตา

เบื้องหน้าสายตาของเขาคือท้องฟ้าที่มืดมนเสียจนดูราวกับว่าพร้อมจะร่ำไห้ออกมา เมฆสีตะกั่วกดทับลงมาในระดับต่ำ ทำให้รู้สึกหายใจได้อย่างยากลำบาก

ครึ่งหนึ่งของร่างกายของเขาจมอยู่ใต้น้ำในคูน้ำที่เต็มไปด้วยโคลนและมีกลิ่นเหม็นเน่า เขาสวมเสื้อเชิ้ตผ้าลินินเนื้อหยาบและสาก ซึ่งบัดนี้เปียกโชกไปด้วยน้ำครำจนทะลุปรุโปร่ง มันทั้งหนักและแนบชิดติดกับตัวเขา คอยช่วงชิงความร้อนในร่างกายอันน้อยนิดที่เขายังคงเหลืออยู่ออกไปอย่างต่อเนื่อง

เศษเสี้ยวความทรงจำที่ไม่คุ้นเคย กระแทกเข้าสู่จิตสำนึกของเขาดั่งธารน้ำแข็งที่แตกสลาย นำมาซึ่งความเจ็บปวดอันแหลมคม

เคอร์รี่ ฟาร์เรลล์ ตระกูลไอริส ทายาทคนสุดท้าย พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตอย่างกะทันหันเมื่อครึ่งปีที่แล้ว ทิ้งไว้เพียงดินแดนศักดินาของบารอนที่กำลังพังทลายและหนี้สินกองโต สายตาอันละโมบของบรรดาลุงห่างๆ หลายคนและขุนนางเพื่อนบ้าน... และยังมี รองเท้าบูตที่เพิ่งจะเตะซี่โครงของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตลอดจนเสียงหัวเราะอันมุ่งร้ายและดูถูกเหยียดหยามของพวกอันธพาลที่เดินจากไป

"ถุย! ทายาทบ้าบออะไรกัน? ก็แค่ไอ้สวะชิ้นหนึ่ง!"

"ตระกูลไอริสน่ะเรอะ? เน่าเฟะไปถึงแก่นแล้ว! ฉลาดหน่อยแล้วไสหัวออกไปจากเมืองหอคอยเทาซะ!"

นี่ไม่ใช่ความฝัน ร่างกายที่อ่อนแอและบอบช้ำนี้ รวมไปถึงความทรงจำอันน่าสลดใจของเด็กหนุ่มอีกคนที่ถูกยัดเยียดเข้ามาในหัวของเขาอย่างบังคับ ทุกสิ่งล้วนชี้ให้เห็นถึงความจริงอันไร้สาระอย่างสิ้นเชิงข้อหนึ่ง นั่นคือเขาได้เกิดใหม่แล้ว

เกิดใหม่ในโลกที่เต็มไปด้วยความล้าหลัง ความโง่เขลา และความมุ่งร้ายอันเย็นชา โลกที่ดูเหมือนเพิ่งจะหลุดพ้นออกมาจากยุคมืดได้ไม่นาน

คลื่นแห่งความตื่นตระหนกและความสิ้นหวังอันใหญ่หลวงเข้าครอบงำเขาในทันที มันทั้งเหน็บหนาวและกัดกินลึกลงไปยิ่งกว่าน้ำครำในคูน้ำเสียอีก

ในสถานที่อันเลวร้ายแห่งนี้ เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ของเขาแล้ว การเอาชีวิตรอดเพียงอย่างเดียวก็ถือเป็นความหรูหราแล้ว นับประสาอะไรกับ...

ในขณะที่ความสิ้นหวังกำลังข่มขู่ว่าจะจมน้ำเขาลงไปอย่างสมบูรณ์ แสงสีฟ้าอ่อนที่จางหายและแทบจะมองไม่เห็นก็กะพริบเบาๆ ที่มุมซ้ายบนของการมองเห็นของเขา

เคอร์รี่ตกตะลึง และรวบรวมความสนใจของเขา

แสงนั้นเริ่มคงที่ โดยวาดโครงร่างของหน้าจออินเทอร์เฟซสี่เหลี่ยมโปร่งแสงที่เรียบง่ายอย่างยิ่ง

เส้นสายนั้นคมชัด แผ่กลิ่นอายของเทคโนโลยีอันเย็นชาซึ่งไม่เข้ากันอย่างสิ้นเชิงกับโลกที่เขาพบว่าตนเองกำลังอาศัยอยู่

ตรงใจกลางของหน้าจออินเทอร์เฟซนั้นมีข้อความหลายบรรทัด ซึ่งเรืองแสงสีฟ้าอ่อนๆ เช่นกัน:

【สถานะ: สมองกระทบกระเทือนเล็กน้อย, ซี่โครงร้าว (ด้านซ้าย, ซี่ที่ 3 และ 4), ฟกช้ำตามเนื้อเยื่ออ่อนหลายแห่ง, ภาวะอุณหภูมิร่างกายต่ำกว่าปกติเล็กน้อย, ภาวะทุพโภชนาการ】

【ตรวจพบทักษะที่สามารถเรียนรู้ได้: 【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ】 (ไม่สมบูรณ์)】

【ตกลง / ปฏิเสธ การโหลดโมดูลทักษะ?】

นี่มัน...?

ความตกตะลึงอันใหญ่หลวงได้บดบังความเจ็บปวดรุนแรงและความหนาวเหน็บในร่างกายของเขาไปชั่วขณะ หน้าต่างเกมหรือ? ระบบหรือ? นิ้วทองคำหรือ?!

ความปีติยินดีปะทุขึ้นมาดั่งลาวา เกือบจะแผดเผาเขาให้ลุกเป็นไฟ

ทว่ากรอบความคิดอันเยือกเย็นที่ถูกหล่อหลอมมาจากยุคแห่งการระเบิดของข้อมูลข่าวสารในชีวิตก่อนของเขา ได้สะกดกลั้นอารมณ์นี้ไว้อย่างบังคับ เขาจ้องเขม็งไปยังกล่องโปร่งแสงนั้น หัวใจของเขาเต้นรัวดั่งเสียงกลองในหน้าอก

วิชาการหายใจ! ตอนที่พวกอันธพาลเหล่านั้นกำลังทุบตีเขา พวกมันได้เย้ยหยันเขาอย่างหยาบคาย ดูเหมือนจะพูดถึงว่าไอ้สวะอย่างเขาไม่คู่ควรกับวิชาการหายใจสืบทอดประจำตระกูลฟาร์เรลล์เลยงั้นหรือ?

หรือว่า... ปราศจากความลังเลใจแม้แต่น้อย เคอร์รี่เพ่งจิตสำนึกของเขาอย่างตั้งใจไปยังตัวเลือก 【ตกลง】

【กำลังโหลดโมดูล...】

【ทักษะ: 【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ】 (ไม่สมบูรณ์) โหลดสำเร็จแล้ว】

【ระดับทักษะปัจจุบัน: ยังไม่ได้รับการฝึกฝน (0%)】

【ผลลัพธ์: เพิ่มความเร็วในการฟื้นฟูพละกำลังเล็กน้อย, เพิ่มความหนาแน่นของกระดูกอย่างเล็กน้อย (ไร้ผลในสถานะปัจจุบัน)】

มันได้ผล!

เคอร์รี่ดิ้นรน โดยใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อปีนขึ้นมาจากคูน้ำอันสกปรกโสมม ทิ้งตัวลงบนโคลนอันหนาวเหน็บและชื้นแฉะ พร้อมกับหอบหายใจอย่างหนัก

ทุกๆ การหายใจฉุดรั้งความเจ็บปวดอันแหลมคมใต้ซี่โครงของเขา ทว่าเขากลับจ้องมองอย่างแน่วแน่ไปยังหน้าต่างที่มุมสายตาของเขา

ยังไม่ได้รับการฝึกฝน (0%) เขาจะพัฒนามันได้อย่างไร? ด้วยการใช้ทักษะเหมือนในเกมอย่างนั้นหรือ? หรือว่ามันต้องการการเคลื่อนไหวเฉพาะและการนึกภาพในใจ?

ตามเศษเสี้ยวความทรงจำอันเลือนรางและไม่สมบูรณ์ของเจ้าของร่างเดิม สิ่งที่เรียกว่าวิชาการหายใจสืบทอดประจำตระกูลดูเหมือนจะต้องการท่วงท่าและจังหวะการหายใจที่เฉพาะเจาะจง เพื่อสัมผัสถึงสิ่งที่เรียกว่า "เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต" งั้นหรือ?

เขาอดทนต่อความเจ็บปวดอย่างรุนแรง เขาสามารถบิดเบี้ยวตัวเองให้อยู่ในท่วงท่ากึ่งหมอบที่น่าอึดอัดอย่างยิ่งตามที่เขาจำได้ ในขณะเดียวกันก็พยายามควบคุมการหายใจของเขา

ซี้ด—ความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงอยู่ใต้ซี่โครงของเขาเกือบจะทำให้เขาสลบไป

ท่วงท่าของเขาบิดเบี้ยวไปอย่างสิ้นเชิง และการหายใจของเขาก็ปั่นป่วน ลืมเรื่องการสัมผัสถึง "เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต" ไปได้เลย เพียงแค่การรักษาท่าทางเอาไว้ก็ยากลำบากอย่างเหลือเชื่อแล้ว

ใครจะไปฝึกฝนสิ่งนี้ได้สำเร็จกันล่ะ? นิ้วทองคำนี้มีไว้เพื่อโชว์เฉยๆ งั้นหรือ?

ในขณะที่หัวใจของเขาจมดิ่งลง ทันทีหลังจากข้อความ 【ยังไม่ได้รับการฝึกฝน (0%)】 เครื่องหมาย "+" ที่เล็กจิ๋วอย่างยิ่งจนแทบจะไม่สังเกตเห็นก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าบนหน้าต่างนั้นอย่างกะทันหัน

มันดูคล้ายกับตัวบ่งชี้การอัปเกรดที่สามารถคลิกได้ซึ่งพบในเกมหลังจากบรรลุเงื่อนไขบางประการ!

หัวใจของเคอร์รี่เต้นผิดจังหวะ เขาพยายามเพ่งจิตสำนึกของเขาไปยังเครื่องหมาย "+" อันเล็กจิ๋วนั้น

【คุณต้องการใช้ 1 แต้มประสบการณ์เพื่อเพิ่มความชำนาญ 【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ】 หรือไม่?】

แต้มประสบการณ์งั้นหรือ? เขาไปเอาแต้มประสบการณ์มาจากไหน? เขากวาดสายตาดูส่วนที่เหลือของหน้าต่างอย่างรวดเร็ว แต่มันกลับไม่มีหลอดประสบการณ์หรือการแสดงผลเป็นตัวเลขใดๆ เลย!

แต่แรงกระตุ้นอันทรงพลังที่อยากจะ "คลิก" ได้ขับเคลื่อนเขาไปข้างหน้า

ด้วยกรอบความคิดแบบนักพนัน เขา "จิ้ม" มันด้วยจิตสำนึกของเขาอย่างรุนแรง

ราวกับว่ามีปราการที่มองไม่เห็นบางอย่างถูกพังทลายลงในทันที!

วืด—

กระแสความอบอุ่นที่แผ่วเบาแต่ชัดเจนอย่างเหลือเชื่อพลันก่อตัวขึ้นลึกลงไปในช่องท้องส่วนล่างของเขา จากนั้นราวกับว่ามันมีชีวิตเป็นของตัวเอง มันก็เริ่มไหลเวียนไปตามเส้นทางอันลึกลับที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า!

มันไม่ได้รับผลกระทบใดๆ อย่างสิ้นเชิงจากท่วงท่าอันงุ่มง่ามและการหายใจอันปั่นป่วนของเขา! กระแสความอบอุ่นนี้จำลองผลลัพธ์ตามความตั้งใจของการไหลเวียนในวิชาการหายใจออกมาได้อย่างแม่นยำ!

【ความชำนาญ วิชาการหายใจหนามกุหลาบ +1】

【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (ไม่สมบูรณ์): ยังไม่ได้รับการฝึกฝน (1%)】

มันได้ผล! มันได้ผลจริงๆ!

ความปีติยินดีกวาดผ่านเขาไปอีกครั้ง แต่เคอร์รี่ก็สะกดกลั้นมันไว้ในทันที

เขาจ้องมองอย่างตั้งใจไปยังเปอร์เซ็นต์ความชำนาญ โดยเพ่งจิตสำนึกของเขาอีกครั้ง

เครื่องหมาย "+" ยังคงอยู่ตรงนั้น!

คลิก! คลิก! คลิก! คลิก! คลิก!

ราวกับคนบ้า เขาคำรามอยู่ภายในใจ จิตสำนึกของเขา "คลิก" เครื่องหมาย "+" อย่างต่อเนื่องด้วยความเร็วที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

กระแสความอบอุ่นไหลเวียนอย่างเป็นอิสระซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในแต่ละครั้งนั้นชัดเจนและลื่นไหลยิ่งกว่าครั้งที่ผ่านมา!

มันทะลวงผ่านเส้นลมปราณที่อุดตันในร่างกายของเขาอย่างดุดัน ขับไล่ความหนาวเหน็บที่กัดกิน และกระทั่งบรรเทาความเจ็บปวดอันแหลมคมใต้ซี่โครงของเขาไปเล็กน้อยในขณะที่มันไหลผ่าน!

บนหน้าต่างนั้น ตัวเลขความชำนาญกระโดดข้ามไปมาอย่างบ้าคลั่งราวกับม้าที่กำลังพยศ!

2%... 5%... 10%... 25%... 50%... 80%...

วินาทีที่ความชำนาญทะลวงผ่านจุดวิกฤตที่แน่นอนจุดหนึ่ง—

ตู้ม!

กระแสความอบอุ่นที่ไหลเวียนอย่างเป็นอิสระพลันพุ่งทะยานขึ้น! มันกลายเป็นความปั่นป่วนและใหญ่โต ไม่ใช่สายน้ำเล็กๆ อีกต่อไป ทว่าเป็นลาวาที่ไหลเชี่ยวและแผดเผา!

มันชะล้างไปทั่วแขนขาและร่างกายของเคอร์รี่อย่างบ้าคลั่ง ทุกๆ เซลล์ดูเหมือนจะเปล่งเสียงครวญครางอย่างหิวโหย กลืนกินการหลั่งไหลเข้ามาอย่างกะทันหันของพลังงานนี้อย่างตะกละตะกลาม!

เสียง "กรอบแกรบ" เบาๆ ดังเล็ดลอดออกมาจากภายในร่างกายของเขา ราวกับว่าข้อจำกัดบางอย่างได้ถูกพังทลายลงอย่างบังคับ!

ความเจ็บปวดรุนแรงและความสบายขั้นสุดยอดปะทุขึ้นมาพร้อมกัน เกือบจะทำให้เขาสลบไป!

【ความชำนาญ วิชาการหายใจหนามกุหลาบ +1】

【วิชาการหายใจหนามกุหลาบ (ไม่สมบูรณ์) เลื่อนระดับ: ความชำนาญขั้นพื้นฐาน (0%)】

【ผลลัพธ์: เพิ่มความเร็วในการฟื้นฟูพละกำลังเล็กน้อย, เพิ่มความหนาแน่นของกระดูกอย่างเล็กน้อย, เพิ่มความแข็งแรงของกล้ามเนื้ออย่างน้อยนิด】

【อัปเดตสถานะ: สมองกระทบกระเทือนเล็กน้อย (กำลังฟื้นฟู), ซี่โครงร้าว (กำลังรักษา), ฟกช้ำตามเนื้อเยื่ออ่อนหลายแห่ง (กำลังฟื้นฟู), ภาวะอุณหภูมิร่างกายต่ำกว่าปกติเล็กน้อย (ลบล้างแล้ว), ภาวะทุพโภชนาการ】

เขาทะลวงขีดจำกัดแล้ว! การตอบสนองจากวิชาการหายใจที่ก้าวเข้าสู่ระดับ "ความชำนาญขั้นพื้นฐาน" นั้นช่างกะทันหันและจับต้องได้จริง!

อาการบาดเจ็บของเขากำลังได้รับการรักษา! ความแข็งแกร่งกำลังเพิ่มพูน!

เคอร์รี่ลุกพรวดขึ้นมานั่งจากโคลน การเคลื่อนไหวของเขาราบรื่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และความเจ็บปวดใต้ซี่โครงของเขาก็ลดลงจนถึงจุดที่การหอบหายใจอย่างหนักไม่ใช่สิ่งที่ไม่สามารถทนทานได้อีกต่อไป

เขายกมือขึ้นมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ มือเหล่านี้ซึ่งแต่เดิมทั้งอ่อนแอและซีดเซียว บัดนี้ดูเหมือนจะครอบครองสัมผัสแห่งความแข็งแกร่งอันแผ่วเบาที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน

และบนหน้าต่างนั้น ที่ด้านหลังของความชำนาญขั้นพื้นฐาน (0%) เครื่องหมาย "+"—ซึ่งเป็นตัวแทนของ "ความจริงแท้เพียงหนึ่งเดียวอันเป็นนิรันดร์"—ก็ยังคงลอยอยู่อย่างเงียบๆ

มันแผ่แสงสีฟ้าอันเย็นเยียบและยั่วยวนใจออกมา

หมายความว่า... มันสามารถอัปเกรดได้อย่างต่อเนื่อง ปราศจากคอขวดหรืออุปสรรคใดๆ ทั้งสิ้น!

เคอร์รี่ค่อยๆ กำหมัดแน่น โคลนถูกบีบทะลักออกมาตามซอกนิ้วของเขา

สายฝนอันหนาวเย็นปะทะใบหน้าของเขา ทว่าเขากลับรู้สึกร้อนผ่าวไปทั่วทั้งตัว

เขาเงยหน้าขึ้น จ้องมองไปยังเมืองหอคอยเทา ไปยังมุมถนนที่พวกอันธพาลเหล่านั้นได้หายตัวไป

ร่องรอยสุดท้ายของความสับสนและความสิ้นหวังในดวงตาของเขาถูกแผดเผาไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความดุดันอันแรงกล้าที่แทบจะป่าเถื่อน

เขาแสยะยิ้มอย่างไร้เสียง เผยให้เห็นฟันที่เปื้อนไปด้วยโคลน

"คอยดูเถอะพวกแก"