บทที่ 30 - ศึกชี้ชะตาระดับชาติ

ในเวลาเดียวกัน ณ ห้องทำงานกว้างขวางของฉินไป๋บนชั้นบนสุดของอาคารหลงเถิงใจกลางเมือง แสงแดดสาดส่องผ่านกระจกบานใหญ่เข้ามาอาบไล้ทั่วห้อง กลิ่นชาหอมกรุ่นลอยอวลอยู่ในอากาศ

"ไม่นึกเลยนะว่าผู้คุมสอบที่จะมาเมืองหนานปีนี้ จะเป็นพวกนายสองคน" ฉินไป๋ประคองถ้วยชาลายแตกลายงา จิบชาหอมละมุน รอยยิ้มจางๆ ประดับบนใบหน้า

ชายร่างบึกบึนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามคือ จางหลิง บนใบหน้าของเขามีรอยยิ้มยียวน "บอสครับ ผมได้ข่าวมาว่าหนูเชี่ยนเสวี่ยหลานสาวผม ปลุกอาชีพซ่อนเร้นได้นี่นา เลยรีบแย่งงานนี้มาเลยไง!"

เขาบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน เสื้อยืดลายพรางคอวีร่นลงมา เผยให้เห็นรอยแผลเป็นทางยาวรอยกรงเล็บสัตว์ร้ายที่ลากยาวหายเข้าไปในเสื้อ ถึงจะมองเห็นแค่แวบเดียว แต่ก็พอจะเดาความโหดของรอยแผลนั้นได้

ถึงจางหลิงจะเป็นผู้ตื่นรู้อาชีพขั้นสูง 'โล่เต่าดำ' เลเวล 53 ที่ภายนอกดูดิบเถื่อน แต่คำพูดคำจาของเขากลับแฝงไปด้วยความสนิทสนมคุ้นเคย

"พอเถอะน่า ไอ้บ้าพลัง" หญิงสาวผมแดงเพลิงที่นั่งข้างๆ จางหลิงเอ่ยขัด รวบผมหางม้าสูงทะมัดทะแมง ดูเป็นสาวแกร่ง

เธอยกถ้วยชาขึ้นจิบด้วยท่าทีสบายๆ แต่แววตากลับแฝงความเฉียบขาดอยู่ลึกๆ

สือซู่ ผู้ตื่นรู้อาชีพขั้นสูง 'นักธนูเพลิง' เลเวล 56 เธอและจางหลิงเคยเป็นเพื่อนร่วมทีมในปาร์ตี้ 5 คนของฉินไป๋มาก่อน

สือซู่ได้ยินคำพูดของจางหลิงก็หัวเราะเบาๆ "ฉันว่านายคงจะหิวเป็ดย่างฝีมือบอสมากกว่าล่ะมั้ง"

"หรือเธอไม่หิวล่ะ?" จางหลิงทำเสียงฮึดฮัด หางตาแอบชำเลืองมองฉินไป๋ที่กำลังยิ้มขำ

"ไม่หิวสักหน่อย!" สือซู่ตอบกลับทันควัน มุมปากกระตุกยิ้มเจ้าเล่ห์ "ฉันแค่อยากมาเจอบอสเฉยๆ หรอก แต่ถ้าบอสยืนยันจะเลี้ยงเป็ดย่างล่ะก็... ฉันยอมฝืนกินให้ก็ได้"

ฉินไป๋หัวเราะร่วน ชี้หน้าสือซู่ "เธอนี่นะ ชอบแกล้งไอ้บ้าพลังมันอยู่เรื่อยเลย แต่จะว่าไป พวกเราก็ไม่ได้รวมตัวกันแบบนี้นานแล้วนะ"

แววตาคมกริบของสือซู่อ่อนแสงลง แฝงไปด้วยความคิดถึง น้ำเสียงของเธอแผ่วเบา "ตอนนั้นสนุกจังเลยเนอะ พวกเรา 5 คนตะลุยดันเจี้ยน เก็บเลเวลด้วยกัน ไม่เคยกลัวอะไรเลย"

บรรยากาศในห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงันอย่างน่าประหลาด

"ปัง!"

จางหลิงซดชาทีเดียวหมดแก้ว ก่อนจะกระแทกถ้วยชาลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น ทลายความเงียบในห้องลงทันที

ดวงตาของเขาวาวโรจน์ไปด้วยรังสีอำมหิต "ไอ้พวกประเทศโค่วเฮงซวย! ถ้าพวกมันไม่เล่นสกปรก หลี่อี้กับเจ๊อวิ๋นก็คงไม่..."

"ไอ้บ้าพลัง!" สือซู่รีบส่งเสียงดุ พร้อมกับถลึงตาใส่เป็นเชิงเตือน

จางหลิงเพิ่งรู้ตัวว่าหลุดปากพูดเรื่องต้องห้าม สีหน้าดุดันเปลี่ยนเป็นรู้สึกผิดทันที เขาเหลือบมองฉินไป๋อย่างกล้าๆ กลัวๆ

"จริงสิ..." ฉินไป๋วางถ้วยชาลง ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง "หลี่อี้ถึงจะขี้ขลาดไปหน่อย แต่ตอนหน้าสิ่วหน้าขวาน สกิลซัปพอร์ตของเขาไม่เคยพลาดเลย ส่วนเสี่ยวอวิ๋น..." เสียงของเขาแหบพร่า เจือความเศร้าสร้อยลึกๆ "สกิล 'เยียวยาวิญญาณ' ของเธอ ช่วยชีวิตพวกเราไว้ตั้งไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง..."

"บอส..." สือซู่ขอบตาแดงเรื่อ มองตามสายตาของฉินไป๋ออกไปบนท้องฟ้ากว้าง พูดเสียงสั่น "พวกเขามองลงมาจากบนฟ้าแหละค่ะ ถ้าเจ๊อวิ๋นเห็นว่าเชี่ยนเสวี่ยเก่งขนาดนี้ เธอต้องดีใจมากแน่ๆ"

ฉินไป๋สูดหายใจลึก ดึงสายตากลับมา น้ำเสียงแหบพร่าแฝงความเด็ดเดี่ยว "หอวิญญาณนักรบของเราก็คือกองกำลังพิเศษของประเทศมังกร! เสี่ยวอวิ๋นกับหลี่อี้พลีชีพในสนามรบ ลุงภูมิใจในตัวพวกเขา แต่ว่า..." น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าว รังสีอำมหิตแผ่ซ่านไปทั่วห้องทำงาน "หนี้เลือดนี้... ยังไงก็ต้องชำระ!"

บรรยากาศในห้องทำงานหนักอึ้งขึ้นมาทันที เส้นเลือดปูดโปนบนหลังมือที่กำแน่นของจางหลิง สือซู่เม้มริมฝีปากแน่น ดวงตาของทั้งคู่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงแห่งความแค้น

เนิ่นนานกว่าฉินไป๋จะพรูลมหายใจยาวๆ ออกมา น้ำเสียงของเขากลับมาเยือกเย็น แต่กลับแฝงความกดดันอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "หนี้แค้นต้องสะสางแน่นอน แต่สถานการณ์ตอนนี้... รากฐานของประเทศมังกรเรากำลังง่อนแง่นเต็มที"

เขากวาดตามองเพื่อนร่วมรบทั้งสองด้วยสายตาคมกริบ "พ่ายแพ้ในศึกชี้ชะตาระดับชาติมาสองครั้งติด ทำให้แต้มบุญประเทศเราดิ่งลงเหว ถ้าปีนี้... ถ้าปีนี้เรายังติดท็อปไม่ได้อีก แต้มบุญประเทศก็คงจะรูดมหาราช..." ฉินไป๋พูดไม่จบ แต่ทั้งจางหลิงและสือซู่ต่างก็รู้ดีถึงผลลัพธ์อันน่าสะพรึงกลัวนั้น

หลังจากยุคข้อมูลดิจิทัล 'ศึกชี้ชะตาระดับชาติ' ที่จัดขึ้นทุกๆ 10 ปีเปรียบเสมือนดาบแห่งดาโมคลีสที่แขวนอยู่เหนือหัวทุกประเทศบนโลกนี้ ไม่มีประเทศไหนหนีพ้น

กฎของศึกชี้ชะตาระดับชาตินั้นเรียบง่ายแต่โหดเหี้ยม: แต่ละประเทศจะต้องคัดเลือกดาวรุ่งที่เพิ่งปลุกพลังในปีนั้นๆ มา 5 คน เพื่อส่งเข้าไปในสมรภูมิแห่งความตาย เป็นเวลา 1 เดือนเต็มๆ

ประเทศที่กอบโกยทรัพยากรได้มากที่สุด จะเป็นผู้ชนะ

จาก 150 ประเทศทั่วโลก ประเทศที่ติดอันดับท็อป 10 จะได้สิทธิ์สูบแต้มบุญประเทศ 10% จาก 140 ประเทศที่เหลือ!

และประเทศมังกรก็หลุดโผท็อป 10 มา 3 สมัยติดแล้ว!

แต้มบุญประเทศคือเส้นเลือดใหญ่ของชาติ! มันส่งผลโดยตรงต่ออัตราการปลุกอาชีพสายต่อสู้ของเด็กจบใหม่ อัตราการดรอปไอเทมและค่าประสบการณ์จากการฆ่ามอนสเตอร์ ไปจนถึงจำนวนมอนสเตอร์ในดันเจี้ยนเลยทีเดียว!

ศึกนี้จึงเป็นตัวชี้เป็นชี้ตายของทุกประเทศ พลาดครั้งเดียว แต้มบุญหดหาย เด็กรุ่นใหม่ก็โตช้าลง ส่งผลให้ตัวแทนในศึกรอบหน้ายิ่งอ่อนแอกว่าเดิม... นี่มันคือวงจรอุบาทว์ที่ลากประเทศลงขุมนรกชัดๆ!

ความเศร้าในดวงตาของสือซู่ถูกแทนที่ด้วยความเย็นเยียบ เธอยืดตัวตรง "เพราะงั้น ครั้งนี้เราจะพลาดไม่ได้อีกแล้ว! เบื้องบนสั่งมาเด็ดขาด ต้องเฟ้นหาหัวกะทิตัวจริงให้ได้ ไม่ว่าจะแลกด้วยอะไรก็ตาม! ที่เรามาเมืองหนานครั้งนี้ ก็เพื่อหาหมากเด็ดไปพลิกกระดานศึกชี้ชะตาระดับชาติให้หอวิญญาณนักรบ ครั้งนี้... เราแพ้ไม่ได้อีกแล้ว!"

ฉินไป๋พยักหน้าช้าๆ "ปีนี้เมืองหนานอาจจะมีอะไรดีๆ มาเซอร์ไพรส์พวกนายก็ได้นะ มีเด็กหน้าใหม่ฉายแววอยู่สองสามคนเลยล่ะ"

จางหลิงได้ยินดังนั้น บรรยากาศตึงเครียดก็เริ่มคลายลง "บอส เซอร์ไพรส์ที่สุดปีนี้ก็ต้องเป็นหนูเชี่ยนเสวี่ยของเราสิ! ปีนี้ทั้งประเทศมังกรมีคนปลุกอาชีพซ่อนเร้นได้แค่ 3 คนเองนะ แล้วเชี่ยนเสวี่ยก็คือ 1 ในนั้น! แถมอาชีพ 'ผู้ทำพันธสัญญามังกรเทวะ' ยังเป็นระดับท็อปเทียร์ของอาชีพซ่อนเร้นอีกต่างหาก!" ดวงตาของเขาเปล่งประกายความตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด "พลังแห่งมังกรเทวะเชียวนะ! ถ้าปั้นดีๆ นี่คือไพ่ตายในศึกชี้ชะตาระดับชาติชัดๆ!"

สือซู่ดูจะมีสติกว่าจางหลิงเยอะ เธอไม่ได้ตื่นเต้นไปกับออร่าของฉินเชี่ยนเสวี่ยซะทั้งหมด "บอส เมื่อกี้บอสบอกว่ามีเด็กฉายแววอยู่สองสามคน นอกจากเชี่ยนเสวี่ยแล้ว ยังมีใครอีกบ้างที่น่าจับตามอง? เรามีเวลาไม่เยอะ ต้องรีบล็อกเป้าให้เร็วที่สุด"

ฉินไป๋ไม่ได้ตอบทันที เขาเพียงแค่เคาะนิ้วลงบนขอบถ้วยชาลายแตกลายงาเป็นจังหวะเบาๆ รอจนจางหลิงแทบจะทนไม่ไหวเตรียมจะอ้าปากทวงถามนั่นแหละ เขาถึงได้เลื่อนแฟ้มประวัติบางๆ แฟ้มหนึ่งไปตรงหน้าทั้งสองคน

สือซู่รีบคว้าแฟ้มประวัติขึ้นมาดู กวาดสายตาอ่านข้อมูลอย่างรวดเร็ว

แต่ยิ่งอ่าน คิ้วเรียวสวยของเธอก็ยิ่งขมวดเข้าหากันแน่น ความมุ่งมั่นตั้งใจในตอนแรกถูกแทนที่ด้วยความงุนงงสงสัย