บทที่ 209 - ยินดีที่ได้ร่วมงาน

บทที่ 209 - ยินดีที่ได้ร่วมงาน

หลังชั้นหนังสือมีประตูลับซ่อนอยู่

เมื่อมาเอกิ ชิน เปิดประตูลับออก ทุกคนก็เห็นทางเดินแคบๆ ที่ทอดยาวลึกเข้าไปในความมืด บนกำแพงมีคบเพลิงจุดอยู่เพียงไม่กี่อัน

แสงไฟสลัวๆ จากคบเพลิงพวกนั้นแทบจะไม่ได้ช่วยให้ความสว่างเลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนจะมีไว้เพื่อประดับตกแต่งเสียมากกว่า

เนื่องจากห้องนี้อยู่ชั้นหนึ่ง ประกอบกับพื้นที่ใช้สอยในตึกถูกใช้งานจนแทบจะเต็มหมดแล้ว จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่ทางเดินนี้จะเชื่อมต่อไปยังห้องอื่นในชั้นเดียวกัน

ทางเดินอันมืดมิดนี้ทอดยาวลึกลงไปใต้ดิน ไลอิสและนักเรียนกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง พวกเขาไม่รู้เลยว่ามีอะไรรออยู่เบื้องล่าง แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็มีแต่ต้องเดินหน้าต่อไปเท่านั้น

"ตึก ตึก ตึก"

เสียงฝีเท้าของทุกคนดังก้องไปทั่วทางเดินใต้ดิน ยิ่งเดินลึกลงไป แสงสว่างก็ยิ่งริบหรี่ลงเรื่อยๆ

มาเอกิ ชิน เดินนำหน้า คอยส่องทางให้ทุกคน

ไม่นานนัก พวกเขาก็ลงมาถึงก้นบึ้งของทางเดินใต้ดิน

ตรงหน้าคือห้องเก่าๆ ห้องหนึ่ง บานประตูทำจากไม้ที่ดูเหมือนถูกย้อมด้วยเลือดสีแดงฉาน

"ลูกพี่ของเราอยู่ในห้องนี้แหละ ส่วนพวกคุณจะเกลี้ยกล่อมให้ลูกพี่ตกลงช่วยได้ไหม ก็ขึ้นอยู่กับฝีปากของพวกคุณแล้วล่ะ"

มาเอกิ ชิน พยักหน้าให้ไลอิส ก่อนจะผายมือเชิญให้ไลอิสเป็นคนเปิดประตูเข้าไปเอง

ไลอิสหันไปมองหน้านักเรียน ก่อนจะตัดสินใจก้าวเข้าไปจับลูกบิดประตู แล้วผลักประตูเปิดออก เสียงบานพับประตูดังเอี๊ยดอ๊าด

"ในที่สุดก็มาสักทีนะคะ ฉันรอคุณมาตั้งนานแล้ว อาจารย์"

เสียงของผู้หญิงวัยผู้ใหญ่ดังขึ้นจากภายในห้อง

เนื่องจากในห้องมืดสนิท ไม่มีแสงสว่างเล็ดลอดเข้าไปเลยแม้แต่น้อย จึงไม่มีใครมองเห็นสภาพภายในห้องได้เลย

"ฉันคือหัวหน้าแก๊งสีเทา ชื่อว่า อาเมมิยะ เท็นชิ"

ในเสี้ยววินาทีต่อมา ไฟในห้องก็สว่างพรึบ สิ่งแรกที่สะดุดตาคือชั้นหนังสือสองตู้ที่ตั้งอยู่ตรงมุมห้อง บนชั้นหนังสือไม่มีฝุ่นเกาะเลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนจะได้รับการดูแลอย่างดี

ถัดมาตรงกลางห้องมีโต๊ะทำงานตั้งอยู่ หลังโต๊ะทำงานมีเด็กสาวผมยาวสีดำขลับนั่งอยู่ ส่วนสูงน่าจะประมาณร้อยหกสิบกว่าเซนติเมตร

เธอดูตัวเล็กน่ารัก แต่สิ่งที่ขัดตาก็คือ ดวงตาของเธอถูกคาดทับด้วยผ้ากอซสีดำ

"ไม่ต้องสนใจตาของฉันหรอกค่ะ แค่อุบัติเหตุจากการทำงานนิดหน่อย เรามาเข้าเรื่องกันดีกว่า พวกคุณมาหาฉันมีธุระอะไรงั้นเหรอคะ?"

เท็นชิไม่อ้อมค้อม เธอเปิดประเด็นเข้าเรื่องทันที

"พวกเราอยากจะขอความช่วยเหลือจากพวกคุณ ไม่ใช่เพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว แต่เป็นเพราะลูกศิษย์ของข้ากำลังตกอยู่ในอันตราย ข้าต้องไปทวงอนาคตของเธอกลับคืนมา"

ในเมื่ออีกฝ่ายไม่อ้อมค้อม ไลอิสก็ยินดีที่จะพูดอย่างตรงไปตรงมาเช่นกัน

"แต่ที่พูดมา มันก็เพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวของคุณชัดๆ เลยนี่คะ?"

"ถ้าคุณหวังดีกับนักเรียนของตัวเองจริงๆ คุณก็ควรจะตัดใจจากนักเรียนคนที่ถูกจับตัวไป แล้วหันมาปกป้องนักเรียนที่เหลืออยู่ให้ดีที่สุดสิคะ นั่นต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด"

คำพูดของเธอไม่ได้ผิดเพี้ยนไปจากความเป็นจริงเลย สิ่งที่เท็นชิพยายามจะสื่อก็คือ เธอไม่อยากให้พวกไลอิสต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อช่วยเหลือคนที่ไม่มีค่าพอ

แทนที่จะเอาชีวิตไปเสี่ยง สู้เอาเวลามาหาวิธีปกป้องคนที่ยังอยู่ไม่ดีกว่าหรือ

"ไม่ใช่หรอก เท็นชิ"

"บางทีเจ้าอาจจะพูดถูก ที่ข้าอยากจะพาทุกคนไปเสี่ยงอันตราย ก็เป็นเพราะความเห็นแก่ตัวของข้าเอง"

"และข้าก็อาจจะเป็นปีศาจอย่างที่เจ้าพูดจริงๆ ปีศาจที่ยอมเสียสละคนหมู่มาก เพื่อช่วยชีวิตคนเพียงหยิบมือ"

"แต่สิ่งที่ข้ารู้ก็คือ ตอนนี้มีคนกำลังร้องไห้ และก็มีคนที่พร้อมจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือคนที่กำลังร้องไห้คนนั้น ดังนั้นข้าจึงควรจะยืนหยัดอยู่เคียงข้าง และเป็นพลังให้กับพวกเขา"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายยืดยาวของไลอิส เท็นชิก็เงียบไปพักใหญ่ เธอนั่งประสานมือรองรับคาง ดูเหมือนกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก

ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็เปลี่ยนท่าทาง ยกมือขึ้นมากุมหน้าผาก ปิดบังดวงตาเอาไว้ จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นใช้มือข้างเดียว แล้วก็กลับมาใช้สองมืออีกครั้ง

ดูเหมือนว่าการตัดสินใจครั้งนี้ จะเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับเด็กสาวคนนี้ไม่น้อย

"ถ้าอย่างนั้น คุณจะมีอะไรมาแลกเปลี่ยนกับพวกเราล่ะคะ?"

"พวกเราไม่ใช่สถาบันการศึกษา เป็นแค่แก๊งอันธพาลเล็กๆ ที่รวบรวมสมาชิกมาจากหลายๆ สถาบัน"

"เพราะงั้น คุณมีอะไรที่จะทำให้สมาชิกทุกคนในแก๊งของฉันพอใจได้บ้างคะ?" เท็นชิยิงคำถาม

"ข้าจะสอนเวทมนตร์โจมตีที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่ข้าเคยเรียนมาให้กับพวกเจ้า"

"นี่คือคัมภีร์เวท ข้าจะมอบค่าจ้างให้พวกเจ้าก่อนล่วงหน้าเลยก็ได้ ขอแค่เจ้าตกลงที่จะช่วยพวกเราจัดการปัญหาในครั้งนี้"

ม้วนกระดาษหนังแกะปรากฏขึ้นในมือของไลอิส เขาโยนมันเบาๆ ไปตกบนโต๊ะตรงหน้าเท็นชิอย่างแม่นยำ

หลังจากนั้น ความเงียบก็เข้าปกคลุมห้องอีกครั้ง เท็นชินิ่งเงียบไปนาน

"...ตกลงค่ะ ขอบคุณสำหรับค่าตอบแทนของคุณนะคะ ถ้างั้นก็ตกลงตามนี้"

"แก๊งของเราจะช่วยถ่วงเวลากองทัพพวกนั้นให้เอง"

"แต่ฉันต้องขอเตือนไว้ก่อนนะคะ ว่าสมาชิกแก๊งของฉันไม่ได้มีฝีมือเก่งกาจอะไรมาก คงถ่วงเวลาให้พวกคุณได้ไม่นานนัก"

"ไม่เป็นไร ขอแค่ช่วยถ่วงเวลาให้ได้ก็พอ ส่วนที่เหลือข้าจะจัดการเอง"

เมื่อเดินออกมาจากชั้นใต้ดิน มาฮิโระก็รีบปรี่เข้าไปหาไลอิสกับพวกนักเรียนทันที "เป็นไงบ้างคะอาจารย์ ตกลงกันได้ไหมคะ?"

มาเอกิ ชิน มองดูประกายความหวังในดวงตาของมาฮิโระ แล้วก็ได้แต่ถอนหายใจและส่ายหน้าเบาๆ

"วางใจเถอะ ข้อแลกเปลี่ยนนี้อยู่ในขอบเขตที่ข้ารับได้ การเจรจาผ่านพ้นไปด้วยดี"

"อ้อ ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อมนะ อีกเดี๋ยวเราต้องออกเดินทางกันแล้ว อาศัยช่วงเวลานี้ ฟื้นฟูพลังให้เต็มที่ล่ะ!"

ไลอิสหันไปสั่งการนักเรียนของเขา ก่อนจะวาร์ปหายตัวไป โดยไม่มีใครรู้ว่าเขาไปที่ไหน

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

"เชิญครับ"

ประตูไม้สีน้ำตาลถูกเคาะเบาๆ เมื่อประตูเปิดออก ก็พบผู้ชายผิวคล้ำดำปี๋นั่งอยู่ข้างใน แน่นอนว่าสีผิวของเขานั้นดำสนิทโดยธรรมชาติ

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ อาจารย์ วันนี้มีลมอะไรหอบมาถึงนี่ล่ะครับเนี่ย?" ฟอร์บส์ยังคงประดับรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ไว้บนใบหน้าเสมอ

"จะให้ข้าเรียกเจ้าว่า ฟอร์บส์ หรือ (สุภาพบุรุษ) ดีล่ะ?"

"เรียกแบบไหนก็เอาที่คุณสบายใจเลยครับ"

ฟอร์บส์เพียงแค่ยิ้มและส่ายหน้าเบาๆ โดยไม่พูดอะไรต่อ ราวกับว่าทั้งสองเป็นเพื่อนรักที่กำลังคุยกันอย่างถูกคอ ไม่ใช่ศัตรูคู่อาฆาตที่กำลังจะห้ำหั่นกัน

"ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนจับตัวนักเรียนของข้าไป สิ่งเดียวในตัวเด็กคนนั้นที่ดึงดูดความสนใจของเจ้าได้ ก็มีแค่พลังต้องห้ามนั่นแหละ แกต้องการมันไปทำอะไรกันแน่?"

เมื่อได้ยินคำถามของไลอิส ฟอร์บส์ก็นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ราวกับคาดไม่ถึงว่าไลอิสจะถามแบบนี้

จากนั้นเขาก็ตอบคำถาม แต่คำตอบนั้นกลับไม่ใช่สิ่งที่ไลอิสคาดหวังว่าจะได้ยิน

"ทำไมคุณถึงต้องทุ่มเทเพื่อเด็กพวกนั้นขนาดนี้ด้วยล่ะครับ?"

"พูดตามตรง พวกเขาไม่ได้มีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดกับคุณเลยสักนิด เป็นแค่คนแปลกหน้าที่บังเอิญผ่านมาเจอกันเท่านั้นเอง"

"แล้วทำไมคุณถึงต้องยอมเหนื่อยยากทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อพวกเขาสารพัดขนาดนี้ด้วยล่ะครับ?"

แต่ไลอิสไม่ได้คิดแบบนั้น

"บางทีนี่อาจจะเป็นความรับผิดชอบของคนเป็นผู้ใหญ่ล่ะมั้ง หรือไม่ก็เพราะข้าไม่ได้เลือดเย็นเหมือนอย่างแก ข้าเป็นคนที่มีสามัญสำนึก เป็นผู้ใหญ่ที่มีจิตสำนึกยังไงล่ะ"

(จบแล้ว)