บทที่ 93 - เมืองแห่งทราย

บทที่ 93 - เมืองแห่งทราย

"จะว่าไปแล้ว โซเฟีย ในตัวเธอยังมีน้ำเหลืออยู่ไหมเนี่ย?"

ท่ามกลางแสงแดดอันร้อนระอุ รถม้าคันหนึ่งกำลังแล่นไปอย่างโดดเดี่ยวกลางทะเลทราย

แม้ว่าหลังจากที่หลุดออกมาจากทรายดูดได้แล้ว ก็ไม่ได้เจออุปสรรคอะไรในการเดินทางอีก แต่การต้องเดินทางท่ามกลางแสงแดดที่แผดเผา ก็อดไม่ได้ที่จะทำให้รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาบ้าง

"เชื่อมั่นในตัวเองหน่อยสิ นายซื้อน้ำตุนไว้ในตัวฉันตั้งเยอะแยะตอนอยู่เมืองหลัก แล้วตอนนี้มาถามฉันเนี่ยนะว่ามีน้ำไหม?"

เสียงของโซเฟียดังออกมาจากหน้าอกของไลอิส

"งั้นคำตอบของเธอก็คือมีสินะ? แล้วเหลืออยู่ประมาณเท่าไหร่ล่ะ? พอให้พวกเรากินได้อีกนานไหม? ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าการเดินทางครั้งนี้จะใช้เวลาอีกนานแค่ไหน เพราะงั้นเตรียมตัวไว้ล่วงหน้าก็ดีเหมือนกัน"

เหงื่อเริ่มผุดพรายเต็มหน้าผาก ตอนนี้เขาถอดทั้งเสื้อคลุม หมวก และหน้ากากทองสัมฤทธิ์ออกหมดแล้ว

"ต่อให้พวกนายดื่มน้ำกันแบบไม่หยุดพักตั้งแต่ตอนนี้ ก็ต้องใช้เวลาทั้งวันกว่าจะดื่มน้ำให้หมด"

เมื่อได้ยินแบบนั้น ไลอิสก็โล่งใจขึ้นมาเปลาะหนึ่ง เขาไม่พูดพร่ำทำเพลงอะไรอีก แล้วบังคับรถม้าให้แล่นต่อไป

"เดี๋ยวก่อน อาจิ นายดูตรงนั้นสิ นั่นมันอะไรน่ะ?"

คาสเตอร์ที่กำลังส่องกล้องโทรทรรศน์ดูรอบๆ จู่ๆ ก็เหมือนจะเห็นอะไรบางอย่าง หล่อนชี้ไปทางทิศทางหนึ่งแล้วยื่นกล้องโทรทรรศน์ให้ไลอิส

"ไหน ขอฉันดูหน่อย"

ไลอิสรับกล้องโทรทรรศน์มาส่องดูใกล้ๆ ในที่สุดเขาก็มองออกว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าคืออะไร

"ถ้าฉันดูไม่ผิด นั่นน่าจะเป็นลำธารสายเล็กๆ นะ แถมน้ำยังใสแจ๋วเลยด้วย ฉันบอกแล้วไงว่าในทะเลทรายมันก็ต้องมีโอเอซิสอะไรพวกนี้อยู่บ้างแหละ"

เขาลดกล้องโทรทรรศน์ลงแล้วส่งคืนให้คาสเตอร์ ก่อนจะบังคับม้าให้มุ่งหน้าไปทางลำธารสายนั้น

ไลอิสกับคาสเตอร์กระโดดลงจากรถม้า แล้วรีบวิ่งไปที่ริมลำธารทันที

จากนั้นทั้งสองก็หมอบลงกับพื้น ไม่สนภาพลักษณ์ใดๆ แล้วเริ่มเลียน้ำในลำธารทีละนิด

"นี่พวกนายสองคน ฉันมีน้ำแร่สะอาดๆ อยู่ตรงนี้ ทำไมต้องไปดื่มน้ำที่ไม่รู้ที่มาที่ไปแบบนั้นด้วยล่ะ?" โซเฟียอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมาจากหน้าอกของไลอิส

ไลอิสที่กำลังดื่มน้ำอยู่ ปรายตามองโซเฟียที่อยู่ตรงหน้าอกอย่างอารมณ์เสีย ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้

"เธอจะไปรู้อะไร น้ำที่พกมาเองกับแหล่งน้ำที่หาเจอในทะเลทรายมันจะเหมือนกันได้ยังไง?" พูดจบ เขาก็ไม่สนใจเสียงของโซเฟียอีก แล้วก้มหน้าดื่มน้ำต่อไป

แต่ในตอนนั้นเอง ลิ้นอันรับรสได้ไวของไลอิสก็เหมือนจะสัมผัสได้ถึงรสชาติแปลกๆ ในน้ำ เขาค่อยๆ หันขวับไปมองทางต้นน้ำอย่างยากลำบาก

เด็กหนุ่มผมสีม่วงคนหนึ่งกำลังเต้นรำไปมาอยู่ในน้ำ ในมือของเขาถือถุงเท้าและรองเท้าเอาไว้ เขาเดินเท้าเปล่ากระโดดไปมาในน้ำอย่างสนุกสนาน

ไลอิสก้มลงมองน้ำที่ตัวเองกับคาสเตอร์เพิ่งจะดื่มเข้าไป แล้วเงยหน้าขึ้นมองเด็กหนุ่มที่กำลังเต้นเท้าเปล่าอยู่ในน้ำอีกครั้ง ก่อนจะเริ่มมีอาการพะอืดพะอม

เมื่อเห็นดังนั้น คาสเตอร์ก็รีบถามไลอิสทันที พอได้รู้ความจริง หล่อนก็เริ่มมีอาการพะอืดพะอมตามไปด้วย

เมื่อได้ยินเสียงความวุ่นวายจากทางปลายน้ำ เด็กหนุ่มผมม่วงก็หันมามอง ก่อนจะค่อยๆ เดินลุยน้ำมาหาพวกไลอิส

"ขอโทษนะครับ ขอโทษจริงๆ ผมทำให้พวกคุณเดือดร้อนหรือเปล่า ต้องขอโทษด้วยจริงๆ นะครับ" เด็กหนุ่มผมม่วงโค้งคำนับขอโทษพวกไลอิสซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"...ไม่เป็นไรหรอก ไม่ใช่ความผิดของนาย เป็นเพราะพวกเราไม่ยอมดูตาม้าตาเรือให้ดีเอง แล้วดันไปดื่มน้ำมั่วซั่ว เรื่องนี้มันเป็นความผิดของพวกเราเอง จะไปโทษใครไม่ได้หรอก"

ไลอิสส่ายหน้าพลางยิ้มเจื่อนๆ ก่อนจะจูงมือคาสเตอร์เดินกลับไปที่รถม้า

แต่ในจังหวะที่เด็กหนุ่มผมม่วงเดินเข้ามาหา ไลอิสก็เอ่ยขึ้น

"พวกคุณกำลังจะเข้าเมืองใช่ไหมครับ? ดูจากท่าทางแล้วน่าจะเพิ่งเคยมาครั้งแรกใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้น เพื่อเป็นการไถ่โทษ ให้ผมเป็นไกด์พาพวกคุณเที่ยวดีไหมครับ? ผมชื่ออาลู่ครับ"

ไลอิสก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเงียบๆ

"ก็ได้ แต่พวกเรามีเรื่องอันตรายต้องไปทำ พอถึงจุดหนึ่งเราคงต้องแยกย้ายกัน นายแค่พาเราไปส่งที่เมืองนั้น แล้วก็แนะนำอะไรนิดหน่อยก็พอแล้ว"

"เรียกฉันว่าดอนกิโฆเต้ก็ได้ ส่วนผู้หญิงที่อยู่ข้างหลังนั่นคือคุณฟง"

เมื่อได้ยินแบบนั้น คาสเตอร์ก็เดินไปนั่งที่เบาะหลังของรถม้าอย่างรู้หน้าที่ หล่อนเองก็เต็มใจที่จะทำแบบนั้น เพราะหล่อนจะได้นอนหลับพักผ่อนในที่ร่มๆ สบายๆ

เอาจริงๆ นะ ทะเลทรายที่นี่กว้างใหญ่ไพศาลจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด อย่าว่าแต่จะหาทิศทางที่ถูกต้องเลย แค่จะเดินไปข้างหน้ายังลำบาก แถมยังมีโอกาสเจอภาพลวงตาอีกต่างหาก

เพราะฉะนั้น ถ้ามีไกด์ไปด้วยสักคน ก็คงจะช่วยประหยัดเวลาไปได้เยอะเลยล่ะ เพราะตอนนี้ไลอิสกับคาสเตอร์ก็ขับรถม้าวนเวียนอยู่ในทะเลทรายนี้มาหลายชั่วโมงแล้ว

"คุณดอนกิโฆเต้ เห็นพีระมิดกลับหัวที่ลอยอยู่บนฟ้าตรงนั้นไหมครับ?" เด็กหนุ่มผมม่วงชี้มือไปทางพีระมิดกลับหัวที่ลอยอยู่เบื้องหน้า

"เห็นสิ นั่นคือทิศทางที่เราจะไปต่อใช่ไหม?" ไลอิสพยักหน้ารับ

"ยูเทิร์นตรงนี้เลยครับ ต้องมุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้าม ถึงจะไปถึงตัวเมืองได้ คนที่ใช้ชีวิตในทะเลทรายทุกคนต่างก็รู้เรื่องนี้ดีครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไลอิสก็เงียบไปสองวินาที ก่อนจะตวัดแส้บังคับรถม้าให้แล่นกลับไปในทิศทางตรงกันข้ามทันที

กว่าครึ่งชั่วโมงต่อมา ในที่สุดพวกเขาก็มองเห็นเค้าโครงของเมืองแต่ไกล ไลอิสรู้ดีว่าเมืองตรงหน้านี้ ไม่น่าจะใช่ภาพลวงตาอย่างแน่นอน

"ขอบใจนะที่ช่วยนำทางให้ ถ้าไม่ได้นาย พวกเราก็คงไม่รู้ว่าจะต้องหลงทางอยู่ในทะเลทรายนี้อีกนานแค่ไหน อาลู่" ไลอิสลูบหัวอาลู่พลางยิ้มให้

"ไม่เป็นไรหรอกครับ ในเมื่อผมทำให้พวกคุณต้องดื่มน้ำแบบนั้น ผมก็ต้องชดใช้ให้สิครับ ไม่งั้นผมคงรู้สึกผิดแย่" อาลู่ยิ้มอย่างเขินอาย

รถม้าแล่นมาถึงหน้าประตูเมืองอย่างรวดเร็ว แต่สิ่งที่ทำให้ไลอิสประหลาดใจก็คือ เมืองนี้กลับไม่มีทหารยามเฝ้าประตูเลยสักคน รถม้าแล่นผ่านเข้าไปในเมืองได้อย่างสบายๆ

"อาลู่ จะว่าไปแล้ว ทำไมเมืองนี้ถึงไม่มีทหารยามเลยล่ะ? อย่างน้อยก็เท่าที่ฉันเห็นนะ ไม่มีเลยสักคน" ไลอิสถามด้วยความสงสัย

"ที่นี่ไม่จำเป็นต้องมีทหารยามหรอกครับ เพราะท่านราศีพิจิกดูแลเมืองนี้แบบปล่อยปละละเลย บางทีท่านราศีพิจิกอาจจะรู้ดีว่าไม่มีใครหนีออกไปจากเมืองนี้ได้ ก็เลยไม่จำเป็นต้องมีมาตรการคุมเข้มอะไร"

"แถมต่อให้เกิดการจลาจลขึ้นในเมือง ก็คงไม่ใหญ่โตอะไรหรอกครับ เพราะคนที่นี่ขาดน้ำมานานจนไม่มีเรี่ยวแรงจะลุกขึ้นมาต่อต้านแล้ว"

"อีกอย่าง ถ้าชาวเมืองมีเรื่องขัดแย้งกันเอง ท่านราศีพิจิกก็คงจะชอบใจด้วยซ้ำ เพราะท่านต้องการให้มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้น เพื่อจะได้เป็นข้ออ้างในการกำจัดและลงโทษพวกชาวเมืองที่ไม่เชื่อฟังยังไงล่ะครับ"

(จบแล้ว)