บทที่ 91 - การช่วยเหลือที่ทันท่วงที

บทที่ 91 - การช่วยเหลือที่ทันท่วงที

ปืนดามัสกัสนับไม่ถ้วนพุ่งเป้าไปที่เฟลิเซียซึ่งนอนหมอบอยู่บนพื้นด้วยความเร็วและรุนแรงดุจสายฟ้าฟาด

ส่วนเฟลิเซียที่ล้มลงบนพื้นนั้นอยู่ในสภาพร่อแร่เต็มที ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะหลบเลี่ยงการโจมตีในครั้งนี้ได้เลย

และในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้นมาจากภายในเมืองหลัก

วัตถุสีดำที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงพุ่งทะยานเข้ามา ก่อนจะหักเหกลางอากาศด้วยมุมโค้งที่เป็นไปไม่ได้

มันปัดป้องปืนดามัสกัสทั้งหมดจนกระเด็น ทหารที่ถือปืนดามัสกัสต่างเบิกตากว้างมองการโจมตีที่พุ่งเข้ามาด้วยความเหลือเชื่อ

เสียงฝีเท้าม้าดังรัวเร็วมาจากในเมืองหลัก ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังควบม้าพุ่งทะยานมาด้วยความเร็วราวกับเทพเจ้า

ไลอิสควบม้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าเฟลิเซีย เขาเบรกกะทันหันจนรถม้าหยุดลงตรงกลางระหว่างเฟลิเซียกับทหารเหล่านั้นพอดี

ม้ายกขาทั้งสองข้างขึ้นสูง พร้อมกับส่งเสียงร้องดังกังวาน ภาพที่ปรากฏตรงหน้าช่างดูราวกับฉากเปิดตัวของวีรบุรุษในมหากาพย์ไม่มีผิด

"ฉันจะให้โอกาสพวกนาย ถ้าพวกนายยอมถอยไปตอนนี้ ฉันรับรองว่าจะไม่ฆ่าใครเลยแม้แต่คนเดียว"

ชายหนุ่มผู้สวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

ทหารทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา แววตาของพวกเขาเผยให้เห็นถึงความหวาดระแวง แต่ก็ไม่มีใครคิดจะถอยหลังเลยแม้แต่น้อย

"งั้นเหรอ? ในเมื่อเป็นแบบนี้...ฉันก็ไม่จำเป็นต้องลังเลอีกต่อไปแล้วสินะ?"

ไลอิสค่อยๆ ลงจากหลังม้า หยิบกระบี่เกล็ดมังกรที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา แล้วก้าวเดินเข้าไปหาทหารเหล่านั้นอย่างช้าๆ

ในตอนนี้ แรงกดดันที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาพุ่งสูงถึงขีดสุด ทหารทุกคนต่างกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายขึ้นบนใบหน้าโดยไม่รู้ตัว

ระยะห่างเพียงห้าเมตรในตอนนี้กลับดูยาวนานเหลือเกิน ไลอิสค่อยๆ ก้าวเข้าไปหาทหารเหล่านั้นทีละก้าวราวกับยมทูตที่กำลังคืบคลานเข้าหาเหยื่อ

ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายลดลงจนถึงขีดสุด ทหารพวกนั้นเพียงแค่ตวัดปืนดามัสกัสในมือ ก็สามารถบั่นคอของชายหนุ่มตรงหน้าได้อย่างง่ายดาย

แต่พวกเขากลับไม่ทำเช่นนั้น บางทีพวกเขาอาจจะรู้ตัวดีว่า การโจมตีของพวกเขาก็เป็นแค่การเกาเหลาสำหรับชายหนุ่มคนนี้เท่านั้น

แต่ในที่สุดก็มีทหารคนหนึ่งทนรับแรงกดดันไม่ไหว เขาแกว่งหอกยาวในมืออย่างบ้าคลั่ง แล้วแทงตรงไปที่ใบหน้าของไลอิส

แต่ไลอิสกลับยิ้มบางๆ เขาถอดหน้ากากทองสัมฤทธิ์ออก แล้วปาออกไปข้างหน้าอย่างแรง และมันก็สามารถสกัดกั้นการโจมตีนั้นไว้ได้!

จากนั้นเขาก็ลงมือ

เขาเคลื่อนไหวด้วยความรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด หอกยาวที่สร้างขึ้นจากสายฟ้าสีขาวปรากฏขึ้นในมือของเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

และเพียงชั่วพริบตา หอกสายฟ้าเล่มนั้นก็พุ่งทะลุคอของทหารม้าทุกคน ตรึงร่างของพวกเขาไว้กับพื้นราวกับสุนัขที่ตายแล้ว

"เป็นไป...ได้ยังไง?"

นี่คือความคิดสุดท้ายของทหารทุกคนก่อนที่จะสิ้นใจตาย จากนั้น โลกของพวกเขาก็มืดมิดลง ราวกับฉากจบของภาพยนตร์

ไลอิสไม่ได้สนใจทหารเหล่านั้นอีกต่อไป เขาเดินตรงไปหาเฟลิเซีย แล้วช้อนร่างของหล่อนขึ้นมาในท่าอุ้มเจ้าหญิง

เมื่อเห็นบาดแผลบนร่างของเฟลิเซีย ไลอิสก็แสดงสีหน้าเจ็บปวดออกมา แต่เมื่อเห็นว่าหล่อนกลับมาเพียงคนเดียว หัวใจของเขาก็กระตุกวูบทันที

"ตุ๊กตากล เพื่อนของนายบาดเจ็บสาหัสมากนะ ถ้าไม่รีบรักษา อาการอาจจะแย่ลงไปอีก นายคงรู้ใช่ไหมว่าต้องทำยังไง?" เสียงของโซเฟียดังขึ้นมาจากหน้าอกของไลอิส

"บาดเจ็บหนักขนาดนี้ ให้คาสเตอร์รักษาก็คงไม่ได้ผล คงต้องไปขอร้องพวกกลุ่มดาวดู เผื่อว่าพวกเขาจะมีวิธีช่วย"

จากนั้น ไลอิสก็หันหลังเดินกลับเข้าไปในเมือง และในจังหวะที่เขาหันหลังกลับนั้นเอง หอกสายฟ้าที่ปักอยู่บนพื้นก็สลายหายไป พร้อมกับเปลวเพลิงที่ลุกโชนขึ้นบนซากศพเหล่านั้น

"พูดง่ายๆ ก็คือ เวลาตื่นของหล่อนไม่แน่นอนใช่ไหม?" ไลอิสขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ใช่ครับ ท่านพูดถูก ตอนนี้สัญญาณชีพของมาดามงูอยู่ในขั้นวิกฤตมาก ถ้าขืนปล่อยไว้แบบนี้ อย่าว่าแต่ตื่นเลยครับ อาจจะถึงตายได้เลย"

"แต่ก็ยังดีที่ท่านพากลับมาทัน แบบนี้อย่างมากก็คงสลบไปสักสองสามวันแหละครับ"

เด็กหนุ่มผมทองร่างเตี้ยคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างเตียง มองดูเฟลิเซียที่นอนอยู่บนเตียง แล้วหันไปพูดกับไลอิส

เด็กหนุ่มคนนี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นปีจอ ผู้ที่มีอายุน้อยเป็นอันดับสองในบรรดานักษัตร และเป็นผู้ที่เชี่ยวชาญด้านการรักษามากที่สุดนั่นเอง

และในระหว่างที่ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่นั้น เฟลิเซียที่นอนอยู่บนเตียงก็เอ่ยปากพูดขึ้น "ทะเลทราย ทะเล...ทราย ระวัง...ทะเล"

แต่ใครดูก็รู้ว่าตอนนี้เฟลิเซียกำลังพูดจาเลอะเลือนด้วยความไม่รู้ตัว

ไลอิสเดินเข้าไปจับมือข้างหนึ่งของเฟลิเซียเอาไว้ ก่อนจะค่อยๆ พูดกับหล่อน

"ไม่ต้องห่วงนะ ฉันสัญญาว่าจะพาเอมิเลียกลับมาให้ได้ แล้วเราจะได้ไปกินข้าวด้วยกัน"

พูดจบ ไลอิสก็เดินออกจากห้องไปพร้อมกับสีหน้าเคร่งเครียด

"อาจิ อาการของคุณมอร์ริสเป็นยังไงบ้าง?"

เมื่อเห็นไลอิสเดินออกมา คาสเตอร์ก็รีบเข้าไปถามทันที

"สถานการณ์ไม่ค่อยดีเท่าไหร่น่ะ ก่อนที่หล่อนจะฟื้น พวกเราต้องไปถล่มเมืองราศีพิจิกให้ราบคาบ ไม่ใช่เพราะเรื่องเวลาหรอกนะ แต่เป็นเพราะเอมิเลียถูกขังอยู่ที่นั่น พวกเราต้องไปช่วยหล่อนกลับมา"

ไลอิสตอบคำถามของคาสเตอร์พลางก้าวเดินไปข้างหน้า

"ปีมะโรง กลุ่มดาวที่นายต้องเจอพอดีก็คือราศีพิจิก ในเมื่อเป็นแบบนี้ เมืองนั้นก็ฝากพวกนายสองคนจัดการด้วยนะ ต่อให้ตีไม่แตกก็ไม่เป็นไร ขอแค่กลับมาอย่างปลอดภัยก็พอ"

ปีขาลเดินออกมาจากมุมมืดตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ หล่อนตบไหล่ไลอิสเบาๆ

"ไม่ต้องห่วง ศัตรูที่เคยสู้กันมาแล้วครั้งนึง ฉันไม่ยอมแพ้หรอก"

ไลอิสมองปีขาลด้วยสายตาที่แน่วแน่ ราวกับจะบอกว่าเขาจะไม่มีวันแพ้เด็ดขาด

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปยังเมืองของราศีพิจิก แต่เมื่อเดินทางไปได้ครึ่งทาง ความเร็วของรถม้าก็เริ่มช้าลง

"รอบๆ มีแต่ทราย แม้แต่ต้นกระบองเพชรสักต้นก็ยังไม่มีเลย"

"น่าเสียดายจัง ในเมืองหลักไม่มีอูฐเลย ต้องใช้รถม้าเดินทางเอา" ไลอิสที่นั่งอยู่บนที่นั่งคนขับส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ

ส่วนคาสเตอร์ที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็พูดปลอบใจเขา "ไม่เป็นไรหรอก เชื่อใจม้าสองตัวนี้เถอะ พวกมันก็ร่วมเดินทางกับพวกเรามาตั้งนานแล้วนะ"

"ทะเลทรายงั้นเหรอ? คุณมอร์ริส เธอพูดถูกจริงๆ พวกเราต้องระวังทะเลทรายพวกนี้ให้ดี เพราะถ้าเผลอเมื่อไหร่ อาจจะตกลงไปก็ได้ อย่างเช่นตอนนี้ไง"

ตอนที่พูดประโยคนี้ ไลอิสก็รู้ตัวแล้วว่ามีอะไรผิดปกติ มีเพียงคาสเตอร์คนเดียวที่ยังนั่งยิ้มร่ามองไลอิสอยู่

"ฉันมีคำถาม ไม่รู้ว่าควรถามดีไหม" โซเฟียส่งเสียงออกมาจากหน้าอกของไลอิส

"ถึงจะรู้ว่าเธออยากถามอะไร แต่ก็ถามมาเถอะ" ไลอิสถอนหายใจอย่างหงุดหงิด ก่อนจะกระโดดลงจากรถม้า

"พวกเรากำลังตกลงไปในทรายดูดใช่ไหมเนี่ย?"

(จบแล้ว)