บทที่ 85 - ภาพลวงตาหรือความจริง (1)

บทที่ 85 - ภาพลวงตาหรือความจริง (1)

"แบบนี้สิบสองนักษัตรก็กลับมารวมตัวกันครบอีกครั้งแล้วสินะ ยกเว้นปีชวดที่ต้องไปทำหน้าที่ที่เมืองกลุ่มดาว นอกนั้นก็อยู่ที่นี่กันครบหมดแล้ว"

ปีขาลกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ

"คุณปีขาลครับ ช่วยบอกหน่อยได้ไหมว่าเป้าหมายต่อไปคือราศีไหน พวกเราจะได้เตรียมตัวรับมือแต่เนิ่นๆ" ไลอิสถาม

ปีขาลพยักหน้ารับ ก่อนจะพูดต่อ

"เป้าหมายต่อไป ฉันเชื่อว่าทุกคนคงรู้จักกันดี เจ้านั่นก็คือราศีธนู คนที่บีบให้พวกเราต้องมาอยู่ในจุดนี้นี่แหละ ได้เวลาคิดบัญชีแค้นกับมันแล้ว"

"อย่างที่คิดไว้เลย ต้องเป็นราศีธนูแน่ๆ"

เมื่อได้ยินคำพูดของปีขาล ไลอิสก็รำพึงรำพันในใจ

"ถึงฉันจะเป็นผู้นำ แล้วก็รู้ว่าการเอาเรื่องส่วนตัวมาปะปนกับงานมันไม่ดี แต่ในฐานะพ่อ ฉันก็ทนไม่ได้จริงๆ ที่จะปล่อยให้ลูกต้องมาเผชิญกับเรื่องแบบนี้"

"ปีเถาะ ลูกจะปฏิเสธก็ได้นะ ไม่มีใครบังคับลูกหรอก ลูกจะสละตำแหน่งนักษัตร แล้วกลับไปใช้ชีวิตเป็นเด็กผู้หญิงธรรมดาๆ ก็ได้"

แววตาของปีขาลฉายแววสับสนอย่างปิดไม่มิด

แต่เมื่อปีเถาะได้ยินเช่นนั้น หล่อนกลับส่ายหน้า แม้จะอายุเพียงสิบกว่าปี แต่จิตใจของหล่อนกลับเข้มแข็งเกินวัย

"ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ท่านพ่อ กงล้อแห่งโชคชะตาของหนูมันเริ่มหมุนมาตั้งแต่เกิดแล้วล่ะค่ะ ในเมื่อหน้าที่นี้มันเลือกหนูแล้ว หนูจะไม่มีวันทำให้มันต้องมัวหมองเด็ดขาด"

"...เด็กดี แต่หนูต้องระวังตัวให้มากๆ นะ พ่อเสียเพื่อนไปตั้งสองคนแล้ว พ่อไม่อยากจะสูญเสียใครไปอีกแล้ว"

"พูดตรงๆ นะ ถ้าไม่ใช่เพราะหน้าที่ล่ะก็ พ่อคงไม่ยอมให้การเดินทางอันตรายแบบนี้ดำเนินต่อไปหรอก"

ประโยคแรกปีขาลพูดเสียงดังฟังชัด แต่ประโยคหลังเขากลับบ่นพึมพำกับตัวเองเบาๆ จนมีแค่ตัวเองที่ได้ยิน

แต่ต่อให้เขาจะหรี่เสียงเบาแค่ไหน หูของไลอิสก็ยังคงได้ยินทุกคำพูดอย่างชัดเจน

จากนั้น ปีขาลก็ค่อยๆ หันไปมองไลอิส "ปีมะโรง งานนี้คงต้องฝากความหวังไว้ที่นายกับเพื่อนๆ แล้วล่ะนะ"

ไลอิสก้าวออกมาข้างหน้า ก่อนจะเอ่ยปากพูด

"ไม่มีปัญหาครับ แต่ผมจะไปกับปีมะแมแค่สองคนนะครับ เพราะเพื่อนอีกสองคนของผมต้องล่วงหน้าไปสืบข่าวที่เมืองของกลุ่มดาวคนต่อไปแล้ว"

"ไม่เป็นไร แค่มีนายคนเดียวฉันก็อุ่นใจแล้วล่ะ นี่ยังมีเพื่อนของนายไปช่วยอีก ฉันล่ะซาบซึ้งใจจริงๆ" ปีขาลโค้งคำนับให้ไลอิส

"ไม่ต้องห่วงครับ ผมจะดูแลลูกสาวคุณให้ดีที่สุด งั้นพวกเราก็ออกเดินทางกันเถอะ!"

ไลอิสโบกมือเป็นสัญญาณ ก่อนจะพาปีเถาะและคาสเตอร์เดินออกจากห้องใต้ดินขึ้นมาบนพื้นดิน แล้วขึ้นไปนั่งบนรถม้าที่ดูเรียบง่ายคันหนึ่ง

เป้าหมายในครั้งนี้คือราศีธนู ส่วนเป้าหมายต่อไปก็คือราศีพิจิก และคนที่ต้องจับคู่สู้กับราศีพิจิกก็คือปีมะโรง หรือก็คือตัวไลอิสเอง

ดังนั้น ไลอิสถึงส่งเพื่อนร่วมทางทั้งสองคนล่วงหน้าไปสืบข่าวที่นั่นก่อน เพราะราศีพิจิกถือเป็นศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเจอมาเลยก็ว่าได้

"ถ้างั้น เอมิเลีย พวกเราก็ออกเดินทางกันบ้างเถอะ"

เฟลิเซียเอามือรองศีรษะ มองดูรถม้าที่แล่นลับขอบฟ้าไป ก่อนจะหันไปพูดกับเอมิเลีย

"รับทราบค่ะ คุณมอร์ริส"

พวกหล่อนก็ขึ้นรถม้าอีกคัน แล้วเดินทางออกจากเมืองหลักไปเช่นกัน

รถม้ายังคงแล่นต่อไป แม้ว่าโลกนี้จะมีรถพลังไอน้ำใช้แล้ว แต่มันก็ยังไม่เป็นที่นิยมมากนัก คนส่วนใหญ่จึงยังคงใช้รถม้าเป็นพาหนะหลัก

รถม้าค่อยๆ ชะลอความเร็วลง ไลอิสที่หลับตาพักผ่อนอยู่ในรถม้าค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขารู้ดีว่าถึงจุดหมายปลายทางแล้ว

แต่เมื่อเขาลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นกลับเป็นภาพของเด็กสาวตัวเล็กๆ ที่กำลังยกมือพนมไหว้อยู่แนบอก

"ปีเถาะ เธอตื่นเต้นเหรอ?" ไลอิสเอ่ยทัก

ปีเถาะสะดุ้งตกใจ ก่อนจะตั้งสติได้ว่าไลอิสกำลังคุยด้วย

"ปะ...เปล่าค่ะ หนูจะตื่นเต้นได้ยังไงล่ะคะ? เรื่องแบบนี้หนูซ้อมมาในใจตั้งหลายรอบแล้วนะ"

"พี่ก็รู้นี่นาว่าหนูเป็นถึงนักษัตรเชียวนะ นักษัตรที่จะได้ปกครองเมืองทั้งเมืองเลยนะ แล้วหนูจะตื่นเต้นไปทำไมล่ะคะ? ฮ่าๆ"

แม้ปากจะพูดซะดิบดี แต่ความเร็วในการพูดของหล่อนกลับเร็วขึ้นเรื่อยๆ ราวกับพยายามจะกลบเกลื่อนริมฝีปากที่กำลังสั่นระริกอยู่

คาสเตอร์เลิกผ้าม่านรถม้าขึ้น ก่อนจะหันไปพูดกับทั้งสองคนที่อยู่ข้างใน

"ตอนนี้พวกเรากำลังต่อคิวอยู่ค่ะ เดี๋ยวพอถึงคิวก็เข้าเมืองได้เลย แต่ก่อนจะเข้าไปคงต้องโดนตรวจค้นซะก่อน"

"แต่ก็ช่างเถอะ พวกเราก็ไม่มีของต้องห้ามอะไรซ่อนอยู่แล้วนี่นา เพราะของทั้งหมดมันอยู่ในตัวโซเฟียหมดแล้วไง"

พูดจบ หล่อนก็ปิดผ้าม่านลง แล้วหันกลับไปทำหน้าที่สารถีบังคับม้าขาวต่อไป

"คุณพี่ปีมะแมเนี่ย...ช่างห้าวหาญจริงๆ เลยนะคะ!" ปีเถาะพูดพลางริมฝีปากสั่นระริก

เมื่อเห็นเช่นนั้น ไลอิสก็ทนดูต่อไปไม่ไหว เขาขยับเข้าไปนั่งข้างๆ ปีเถาะ ก่อนจะเอื้อมมือไปลูบหัวหล่อนเบาๆ

"ความจริงแล้วเธอไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ มีพวกเราอยู่ทั้งคน จะไม่ปล่อยให้เธอได้รับบาดเจ็บเด็ดขาด เธอแค่รับหน้าที่ปิดฉากตอนท้ายก็พอแล้ว"

"ขอแค่ให้เธอเป็นคนลงดาบสุดท้ายสังหารราศีธนูก็พอ เธอไม่ต้องไปคิดมากอะไรหรอก คิดซะว่านี่คือการล้างแค้นก็แล้วกัน" ไลอิสพยายามปลอบใจ

จากนั้น เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ

"ช่วยบอกหน่อยได้ไหมว่าเธอถนัดทักษะการต่อสู้แบบไหน? พี่จะได้วางแผนการต่อสู้ให้เหมาะกับเธอไง ถึงพี่จะดูเป็นแบบนี้ แต่เมื่อก่อนพี่ก็เคยเป็นหัวหน้าทีมแข่งเวทมนตร์ของโรงเรียนเลยนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของปีเถาะก็เบิกกว้าง เปล่งประกายระยิบระยับ

"หัวหน้าทีมแข่ง...แถมยังเป็นของโรงเรียนเวทมนตร์อีก พี่มังกรเก่งจังเลยนะคะ"

หล่อนรีบเล่าต่อ "หนูถนัดการต่อสู้ระยะประชิดค่ะ วิชามวยหนูก็เป็นหมดเลยนะ ส่วนวิชาเตะก็พอได้อยู่บ้าง"

"สรุปก็คือ หนูเป็นนักสู้สายโจมตีประชิดนั่นแหละค่ะ แต่ร่างกายหนูบอบบางไปหน่อย ก็เลยต้องอาศัยความคล่องแคล่วหลบหลีกการโจมตีของศัตรูเอา"

ไลอิสก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก "ในเมื่อเป็นแบบนี้ งั้นเอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ให้พี่รับหน้าที่เป็นตัวเปิดการโจมตี"

"ส่วนคาสเตอร์ก็คอยบัฟพลังให้พวกเรา แล้วระหว่างที่พี่กำลังโจมตีอยู่ เธอก็คอยหาจังหวะสวนกลับราศีธนูก็แล้วกัน"

ปีเถาะพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย หล่อนเองก็ไม่อยากเป็นภาระให้ใครต้องมาคอยปกป้องหรอก การที่หล่อนได้มีส่วนร่วมในการต่อสู้ด้วย ก็ถือว่าเป็นเรื่องดีสำหรับหล่อนแล้ว

ไม่นานนัก ก็ถึงคิวตรวจของพวกคาสเตอร์ หลังจากโดนตรวจค้นอย่างละเอียด ก็ไม่พบสิ่งของต้องห้ามใดๆ ในรถม้าเลย

"เรียบร้อยแล้วครับ นี่บัตรผ่านของพวกคุณ เชิญเข้าไปได้เลยครับ อ้อ ขากลับอย่าลืมเอาบัตรผ่านนี้มาคืนด้วยนะครับ"

ทหารยามพยักหน้าให้ ก่อนจะยื่นตราสัญลักษณ์สีดำให้คาสเตอร์

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าสู่ถนนใหญ่ ตอนนี้ไลอิสและคาสเตอร์ลงมาจากรถม้าแล้ว พวกเขายืนขนาบข้างรถม้าคนละฝั่ง ส่วนปีเถาะก็นั่งอยู่บนหลังม้าขาว

ทว่าในตอนนั้นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น! ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ผู้คนรอบตัวของไลอิสถึงได้หายวับไปจนหมด และถูกแทนที่ด้วยป่าดงดิบอันเขียวชอุ่มแทน

(จบแล้ว)