บทที่ 83 - บททดสอบ ปีมะแม

บทที่ 83 - บททดสอบ ปีมะแม

"ถ้าพวกคุณทั้งสองคนพร้อมแล้ว พวกเราก็เริ่มกันได้เลย"

ภายในห้องใต้ดินอันมืดสลัว ชายร่างสูงใหญ่สวมหน้ากากเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แฝงความแน่วแน่เอาไว้อย่างมิดชิด

เมื่อชายร่างสูงใหญ่พูดจบ เด็กหนุ่มสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ก็หันไปมองเด็กสาวทั้งสองคนที่ยืนอยู่ตรงกลางวงล้อม

เด็กสาวทั้งสองพยักหน้ารับพร้อมกัน พิธีกรรมจึงได้เริ่มต้นขึ้น

ปีขาลและเหล่านักษัตรคนอื่นๆ พากันนั่งลงบนเก้าอี้ ซึ่งก็รวมถึงไลอิสและเอมิเลียด้วย

เก้าอี้ทั้งสิบสองตัวนี้มีที่ว่างอยู่สองที่พอดี ซึ่งนั่นก็คือตำแหน่งของคาสเตอร์และเฟลิเซียนั่นเอง

หลังจากร่ายมนตร์คาถาเสร็จสิ้น ปีขาลก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แล้วชูมือขวาขึ้น ทันใดนั้น คาสเตอร์ก็รู้สึกว่ามีแสงสว่างวาบเข้าตาจนต้องหลับตาลง

เมื่อคาสเตอร์ลืมตาขึ้นอีกครั้ง หล่อนก็มาอยู่ในห้วงมิติสีขาวโพลน ห้วงมิติแห่งนี้ราวกับไร้ซึ่งกาลเวลาและสถานที่ ทุกสิ่งทุกอย่างดูว่างเปล่าและไร้ความหมาย

"มีใครอยู่ไหมคะ?"

หล่อนตะโกนสุดเสียง แต่ในห้วงมิติสีขาวโพลนนี้ไม่มีแม้แต่กำแพง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเสียงสะท้อนเลย

เสียงตะโกนของหล่อนเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในมหาสมุทร

หล่อนก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน แม้ร่างกายของหล่อนจะไม่รู้สึกเหนื่อยล้า แต่ความรู้สึกพ่ายแพ้ในใจกลับทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

"นี่ไลอิสก็ต้องผ่านเรื่องพวกนี้มาเหมือนกัน ถึงจะได้เป็นนักษัตรเหรอเนี่ย? เขาผ่านมันมาได้ยังไงกันนะ?"

แม้จะไม่รู้สึกเหนื่อย แต่คาสเตอร์ก็เลือกที่จะนั่งขัดสมาธิลงบนพื้น แล้วหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ทั้งๆ ที่หล่อนไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นเลย

"ถ้าแค่นี้ก็ทนไม่ไหวแล้ว ก็ไม่คู่ควรที่จะยืนเคียงข้างไลอิสตัวจริงหรอกนะ!"

เสียงหนึ่งดังก้องมาจากเบื้องบนของห้วงมิติสีขาวโพลน และเสียงนั้นก็เหมือนกับเสียงของคาสเตอร์ไม่มีผิดเพี้ยน

"ในที่สุดก็โผล่มาสักทีสินะ? ฉันก็พอจะเดาจุดประสงค์ของบททดสอบนี้ออกแล้วล่ะ มันก็คือการเอาชนะใจตัวเองไงล่ะ"

"อยู่กับไลอิสมาตั้งนาน ฉันก็ได้เรียนรู้อะไรจากเขามาเยอะเลยนะ อย่างเช่นเรื่องการวิเคราะห์สถานการณ์แบบนี้นี่แหละ"

คาสเตอร์ลุกขึ้นยืนอย่างใจเย็น ก่อนจะปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าตามความเคยชิน

"รู้ตัวแล้วงั้นเหรอ? แต่ช่างเถอะ มันก็ไม่สำคัญอะไรหรอก เธอมีทางเลือกอยู่สองทาง ทางแรกคือใช้กำลังเอาชนะฉันให้ได้ ส่วนทางที่สองคือมาคุยกันดีๆ ให้ฉันกลายเป็นเธอ และเธอจงกลายเป็นฉัน เราสองคนจะได้รวมเป็นหนึ่งเดียวกัน"

เงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในความว่างเปล่า หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เงานั้นแยกตัวออกมาจากเงาของคาสเตอร์เอง

"ฉันว่าไม่ดีมั้ง เราไม่มีอะไรต้องคุยกันหรอก เธอก็เป็นแค่เงาของฉันเท่านั้นแหละ แถมไลอิสก็เคยบอกไว้ว่า พวกปีศาจจำแลงแบบพวกเธอน่ะ ไว้ใจไม่ได้หรอก"

คาสเตอร์ตั้งไม้กายสิทธิ์ขึ้น รวบรวมพลังเวทเตรียมพร้อมอย่างใจเย็น

เมื่อได้ยินดังนั้น คาสเตอร์ร่างเงาก็ถึงกับหัวเราะร่วน หล่อนไม่พูดพร่ำทำเพลง ปล่อยเส้นใยห้าเส้นพุ่งเข้าโจมตีจุดตายของคาสเตอร์ทันที

"ถ้าอยู่ในห้วงมิติแบบนี้ การใช้พลังพายุหมุนคงไม่ส่งผลกระทบอะไรกับโลกภายนอกหรอกมั้ง ถ้างั้นฉันก็ไม่ต้องยั้งมือแล้วล่ะ"

เมื่อคิดได้ดังนั้น หล่อนก็ปักไม้กายสิทธิ์ลงบนพื้น แขนทั้งสองข้างถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดมังกรสีชมพูอมขาว ก่อนจะกลายสภาพเป็นกรงเล็บมังกรในพริบตา

เพียงแค่กำมือคว้ากลางอากาศ เส้นใยทั้งห้าก็ตกมาอยู่ในกำมือของหล่อน

จากนั้น หล่อนก็ออกแรงกระตุกเพียงเบาๆ ร่างเงาก็ปลิวละลิ่วเข้ามาหา ส่วนมืออีกข้างก็เหยียดตรง กลายสภาพเป็นหอกแหลมคม แทงทะลุหน้าอกของร่างเงาไปอย่างจัง

"อ่อนชะมัด!"

นี่คือความรู้สึกเดียวที่คาสเตอร์มีต่อร่างเงาตัวนี้

ทว่าในวินาทีถัดมา ความคิดนั้นก็มลายหายไปจากหัวของคาสเตอร์จนหมดสิ้น

เพราะร่างเงานั้นกลับแสยะยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่ดูบ้าคลั่งสุดๆ แถมมือทั้งสองข้างของหล่อนก็กลายเป็นกรงเล็บมังกรเหมือนกันด้วย

มือทั้งสองข้างของร่างเงาคว้ากรงเล็บมังกรที่คาสเตอร์แทงคาอกเอาไว้แน่น ทันใดนั้น แรงดูดมหาศาลก็ถูกส่งมาจากมือทั้งสองข้างของร่างเงา

"แย่แล้ว พลังพายุหมุนกำลังถูกสูบไป"

คาสเตอร์สะดุ้งตกใจ พยายามจะดึงมือกลับ แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแรงฮึดของร่างเงา หรือพละกำลังของหล่อนมหาศาลกันแน่ คาสเตอร์ถึงไม่สามารถดึงมือออกมาได้เลย

"ดีมาก ดีจริงๆ เลยล่ะ แบบนี้ฉันก็จะได้กลายเป็นเธอแล้ว เรื่องอะไรที่เธอไม่กล้าทำ ฉันจะทำเอง เรื่องอะไรที่เธอทำ ฉันก็จะทำด้วย ไลอิสต้องเป็นของฉันคนเดียว!"

ทว่าเมื่อได้ยินประโยคนี้ คาสเตอร์กลับก้มหน้านิ่ง ไม่ปริปากพูดอะไรออกมาเลย

"นี่ เป็นอะไรไปน่ะ? ทำไมไม่พูดล่ะ อย่ามาทำเป็นเล่นละครดราม่าให้ฉันดูหน่อยเลย" ร่างเงาเริ่มหงุดหงิด

จนกระทั่งตอนนี้ คาสเตอร์ถึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมา แววตาของหล่อนเต็มไปด้วยความสับสน ความเหนื่อยล้า และความรังเกียจ

"เพราะแบบนี้ไง ฉันถึงได้เกลียดตัวเองที่สุด ฉันเกลียดไอ้คนที่ปากไม่ตรงกับใจแบบนี้ ฉันเกลียดเด็กผู้หญิงที่ขี้ขลาดและไม่กล้าแสดงออกคนนี้"

คำพูดของหล่อนดูวกไปวนมาจนร่างเงาถึงกับงุนงง

"นี่เธอ กำลังพูดเรื่องอะไรเนี่ย..."

แต่ยังไม่ทันที่ร่างเงาจะพูดจบ การกระทำต่อไปของคาสเตอร์ก็เริ่มขึ้นแล้ว

หล่อนแทงกรงเล็บมังกรอีกข้างเข้าไปในหน้าอกของร่างเงา จากนั้นก็ออกแรงดึงไปคนละทิศคนละทาง หมายจะฉีกร่างเงาให้ขาดเป็นสองท่อน

"นี่เธอเสียสติไปแล้วเหรอ? ไม่ยอมดึงพลังพายุหมุนกลับไป แถมยังปล่อยให้ฉันดูดพลังไปเรื่อยๆ แบบนี้ ทำแบบนี้ไม่กลัวว่าจะเสียพลังพายุหมุนไป แล้วถูกฉันฆ่าตายเพื่อแย่งร่างไปหรือไง?"

แม้ปากจะพูดแบบนั้น แต่สีหน้าของร่างเงากลับดูตื่นตระหนกสุดขีด

"จนกระทั่งได้ยินประโยคเมื่อกี้ของเธอ ฉันถึงเพิ่งจะรู้ตัวว่า เธอไม่ได้เป็นแค่เงาของฉัน ไม่ได้เป็นแค่ความอ่อนแอในใจฉัน แต่เธอคืออีกด้านหนึ่งของฉันต่างหาก เป็นฉันในเวอร์ชันที่ร่าเริงสดใสกว่าไงล่ะ"

ในตอนนี้ สีหน้าและอารมณ์ต่างๆ ของคาสเตอร์มลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงรอยยิ้มอันอ่อนโยนที่ประดับอยู่บนใบหน้าเท่านั้น

ร่างเงาอ้าปากพูดขึ้นมาทันที และเสียงของหล่อนก็ประสานเข้ากับเสียงของคาสเตอร์อย่างลงตัว พูดง่ายๆ ก็คือ ทั้งสองคนพูดออกมาพร้อมกันนั่นแหละ "เพราะงั้นฉันถึงเกลียดการกระทำแบบนี้ของตัวเองที่สุดเลยไงล่ะ"

เพียงชั่วพริบตา ร่างเงาก็ถูกฉีกขาดเป็นสองท่อน สลายกลายเป็นจุดแสงสีดำเล็กๆ ลอยหายไปในห้วงมิติสีขาว ก่อนจะพุ่งเข้าไปหลอมรวมกับร่างของคาสเตอร์

"สู้ๆ นะ คาสเตอร์ เชื่อมั่นในตัวเองเข้าไว้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เด็กหนุ่มคนนั้นก็จะยืนอยู่เคียงข้างเธอเสมอ ที่ไหนที่มีทุกคน ที่นั่นแหละคือบ้านของเธอ"

เสียงนั้นดังก้องกังวานไปทั่วห้วงมิติสีขาวอีกครั้ง

และเมื่อเสียงนั้นเงียบลง ห้วงมิติสีขาวก็เริ่มแตกร้าวทีละนิด

"ก่อนจะไป ขอฝากคำเตือนไว้ให้สักข้อก็แล้วกัน ถือซะว่าเป็นของแถมเล็กๆ น้อยๆ จากพลังที่เธอจะได้รับในอนาคตก็แล้วกัน"

"ปกป้องไลอิสไว้ให้ดี เขาจะต้องถูกลอบทำร้ายจากข้างหลังจนตายในคืนพระจันทร์สีเลือด แต่เธอสามารถเปลี่ยนแปลงทุกอย่างได้ แต่สิ่งที่ต้องแลกมาก็คือชีวิตของเธอเอง"

ห้วงมิติสีขาวพังทลายลงในที่สุด

เมื่อคาสเตอร์ลืมตาขึ้น เฟลิเซียที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ลืมตาขึ้นมาพร้อมกัน

(จบแล้ว)