บทที่ 72 - ฉันคือพ่อ และยังเป็น...

บทที่ 72 - ฉันคือพ่อ และยังเป็น...

"ท่านพ่อ ท่านพ่อ ตื่นสิคะ มานอนตรงนี้ไม่ได้นะคะ เดี๋ยวก็เป็นหวัดหรอก"

ปีขาลค่อยๆ ลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือใบหน้าของเด็กหญิงตัวเล็กๆ

"ลูกเองเหรอ ปีมะเมีย? แล้วน้องๆ ของลูกไปไหนล่ะ? แล้วทำไมลูกถึงตัวเล็กลงแบบนี้?"

ปีขาลปวดหัวแทบระเบิด ราวกับเพิ่งถูกกระแทกอย่างแรง แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงเป็นห่วงลูกๆ ของเขา แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้มีความเกี่ยวพันทางสายเลือดกันเลยก็ตาม

"ท่านพ่อพูดเรื่องอะไรคะ? หนูตัวเล็กลงหมายความว่ายังไง? ส่วนปีเถาะก็กำลังนอนหลับอยู่ที่บ้านไงคะ เธอเพิ่งจะเกิดเองนะ ส่วนพี่ปีชวดก็กลับบ้านไปแล้ว เหลือแค่หนูที่รอท่านพ่ออยู่ตรงนี้ไงคะ"

ปีมะเมียเล่าสถานการณ์ปัจจุบันให้ฟังอย่างละเอียด

หลังจากได้คุยกับลูกสาว สมองที่ปวดหนึบก็เริ่มแจ่มใสขึ้นมาบ้าง ตอนนี้เหลือเพียงแค่อาการปวดตุบๆ เท่านั้น เขาค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืน ก่อนจะจูงมือปีมะเมียเอาไว้

"งั้นเราก็กลับบ้านกันเถอะ วันนี้พ่อจะกินข้าวให้เยอะๆ เลย"

"ค่ะ ท่านพ่อ" ปีมะเมียพยักหน้ารับอย่างแข็งขัน

ปีขาลกับปีมะเมียเดินจูงมือกันกลับบ้าน แม้ว่าปีขาลจะยังปวดหัวอยู่บ้าง แต่ในใจของเขากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่น

พวกเขาเดินผ่านทุ่งข้าวสาลีสีทองอร่าม แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องลงมา อาบไล้ร่างของพวกเขาให้ดูอบอุ่นและงดงามยิ่งขึ้น

"ปีมะเมีย ลูกยังจำวันแรกที่เราเจอกันได้ไหม?" จู่ๆ ปีขาลก็เอ่ยปากถาม น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความคิดถึงอดีต

"จำได้สิคะ ท่านพ่อ"

ปีมะเมียตอบ แววตาของหล่อนเปล่งประกายเมื่อนึกถึงเรื่องราวในอดีต

"วันนั้นท่านพ่อช่วยหนูไว้ แล้วก็พาหนูกลับบ้านตั้งแต่นั้นมา ท่านพ่อก็กลายเป็นพ่อของหนูไงคะ"

ปีขาลยิ้มบางๆ รู้สึกมีพลังบางอย่างพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ เขารู้ดีว่าแม้ตัวเองจะไม่ใช่พ่อแท้ๆ ของปีมะเมีย แต่ความรับผิดชอบและความรักที่เขามีให้นั้นคือของจริง

พวกเขาเดินต่อไปจนกระทั่งมองเห็นโครงร่างของบ้านชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

"ถึงบ้านแล้ว" ปีขาลเอ่ยขึ้น น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความโล่งใจ

พวกเขาเดินเข้าไปในบ้านหลังเล็กที่แสนอบอุ่น ปีเถาะกำลังหลับสนิทอยู่ในเปล ส่วนปีชวดก็เตรียมอาหารเย็นมื้อใหญ่ไว้รอท่าแล้ว

ครอบครัวพร้อมหน้าพร้อมตากันที่โต๊ะอาหาร ปีขาลรู้สึกอิ่มเอมและมีความสุขอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"แกจะมาหยุดอยู่แค่นี้งั้นเหรอ? ถ้าแค่นี้ก็ยอมแพ้แล้ว ความเชื่อมั่นของแกมันจะไปมีความหมายอะไร?"

ทว่าในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากหน้าประตู

ปีขาลหันขวับไปมอง ก็พบว่าคนที่พูดคือตัวเขาเอง ไม่สิ ต้องบอกว่าเป็นเงาของเขาต่างหาก และเงาดังกล่าวก็คือตัวตนที่แท้จริงของเขา ส่วนเขาในตอนนี้ ก็เป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวความทรงจำในอดีตเท่านั้น

เด็กๆ อีกสองคนดูเหมือนจะไม่ได้ยินเสียงนั้น พวกเขายังคงก้มหน้าก้มตาหั่นสเต็กเนื้อในจานของตัวเองต่อไป

ในจังหวะที่ปีขาลกำลังจะอ้าปากพูด เงานั้นก็พูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน "ไม่ต้องพูดออกมาหรอก เดี๋ยวเด็กๆ ก็ตกใจกันพอดี นึกภาพฉันในใจแล้วพูดคุยกันก็พอ ฉันได้ยิน"

ปีขาลเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ พูดในใจ "...ฉันไม่เข้าใจว่าแกพูดเรื่องอะไร การปกป้องครอบครัวคือหน้าที่ของคนเป็นพ่อ ฉันก็แค่ทำหน้าที่ของตัวเอง มันเรียกว่าการหยุดอยู่กับที่ตรงไหน?"

"แกลองนึกดูดีๆ สิ ว่าตัวเองมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง ทำไมถึงปวดหัวแทบระเบิด ทำไมถึงเห็นลูกๆ ของตัวเองมาอยู่ที่นี่ ทำไมถึงบอกว่าลูกๆ ตัวเล็กลง?"

คำพูดนี้ราวกับปลุกคนให้ตื่นจากภวังค์ จนกระทั่งตอนนี้ ปีขาลถึงเพิ่งจะนึกเรื่องราวทุกอย่างออกจนหมดสิ้น

"...อืม แกพูดถูก ฉันจะมาหยุดอยู่แค่นี้ได้ยังไงกันล่ะ?"

"เพื่อนร่วมอุดมการณ์คนใหม่ของฉันยังรอฉันอยู่ แถมหนึ่งในนั้นยังได้รับบาดเจ็บเพราะแผนการของฉันด้วย ฉันจะยอมแพ้และจมปลักอยู่ที่นี่ได้ยังไง?"

ปีขาลลุกพรวดขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว จนเก้าอี้ที่นั่งอยู่ล้มตึง

ปีชวดกับปีมะเมียเงยหน้าขึ้นมองพ่อของตัวเองด้วยสีหน้างุนงง "ท่านพ่อ จะไปไหนคะ?" เด็กสาวทั้งสองคนเอ่ยถามพร้อมกัน

"...พ่อขอโทษนะ พ่อต้องไปแล้ว เพื่อนๆ ของพ่อกำลังรอพ่ออยู่ พวกเขาฝากชีวิตไว้กับพ่อ พ่อทำให้พวกเขาผิดหวังไม่ได้ เพราะฉะนั้น ดูแลตัวเองให้ดีๆ รอจนกว่าพ่อจะกลับมานะ เข้าใจไหม?"

แต่ทันทีที่พูดจบ ปีเถาะที่อยู่ในเปลก็เริ่มร้องไห้จ้า

ปีขาลก้มตัวลงลูบไล้เปลเบาๆ พยายามปลอบโยนหล่อน ก่อนจะหันไปพูดกับปีชวดและปีมะเมีย "พ่อต้องไปทำภารกิจให้สำเร็จ พ่อต้องปกป้องเพื่อนๆ เหมือนที่พ่อปกป้องพวกหนูนี่แหละ"

"พวกหนูโตแล้ว ต้องเรียนรู้ที่จะเข้มแข็ง และดูแลซึ่งกันและกันให้ดีนะ"

"ท่านพ่อ อย่าไปได้ไหมคะ? ที่นี่ออกจะมีความสุข แค่เราอยู่ที่นี่ ทุกอย่างก็จะเรียบร้อยเองนะคะ"

"...พ่อจะรีบกลับมา พวกหนูต้องเข้มแข็งเข้านะ" พูดจบ ปีขาลก็หันหลังเดินไปที่ประตู ฝีเท้าของเขาหนักแน่นและมั่นคง

ก่อนจะจากไป ปีขาลหันกลับมามองบ้านที่เต็มไปด้วยความรักและความอบอุ่นหลังนี้อีกครั้ง ในใจเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ เขารู้ดีว่านี่อาจจะเป็นครั้งสุดท้ายที่เขาจะได้เห็นบ้านหลังนี้

บางทีอาจจะเป็นเพราะโลกฝั่งนู้น ครอบครัวเล็กๆ แห่งนี้ได้สูญสลายไปแล้ว มลายหายไปในกองเพลิงแห่งสงคราม แตกสลายไปภายใต้การกดขี่ข่มเหง

ร่างของปีขาลค่อยๆ เลือนหายไปที่หน้าประตู ส่วนเด็กๆ ในบ้านก็กอดกันกลม น้ำตาคลอเบ้า

ในวินาทีที่เขาก้าวเท้าออกจากบ้าน ห้องทั้งห้องก็ราวกับหมอกควันที่ถูกพัดปลิวหายไป สลายกลายเป็นความว่างเปล่า แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ความมุ่งมั่นของปีขาลสั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม แววตาของเขากลับยิ่งแน่วแน่ขึ้นไปอีก

ตัดกลับมาที่ลานประลอง ฝุ่นควันจางลงแล้ว ปีขาลที่จมกำแพงอยู่ก็ลืมตาขึ้น ก่อนจะดึงร่างของตัวเองออกมาจากกำแพง

เมื่อเห็นภาพนั้น ราศีสิงห์ก็คว้าไมโครโฟนขึ้นมา ประกาศเสียงดังลั่น "นี่คือคุณปีขาล คุณปีขาลลุกขึ้นยืนแล้ว! เขาไม่แพ้! แม้จะโดนค้อนหนักพันชั่งกระแทกเข้าอย่างจัง แต่เขาก็ยังยืนหยัดอยู่บนพื้นดินได้!"

ส่วนชายร่างกำยำที่นอนจมกองเลือดอยู่ไม่ไกล ร่างของเขายังคงกระตุกไม่หยุด

ราศีสิงห์พุ่งตัวไปโผล่ที่กลางลานประลองในชั่วพริบตา เขาก้มมองชายร่างกำยำที่นอนอยู่บนพื้นด้วยสายตาเหยียดหยาม

จากนั้น เขาก็หยิบเข็มฉีดยาสองอันขึ้นมาดูดเลือดและน้ำไขสันหลังของชายร่างกำยำไป สุดท้ายก็แค่ดีดนิ้ว ร่างของชายร่างกำยำก็เน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว จนเหลือเพียงกองกระดูกขาวโพลน

เมื่อเห็นภาพนั้น ผู้ชมบนอัฒจันทร์ก็พากันปรบมือโห่ร้องด้วยความสะใจ เสียงเชียร์ดังกึกก้องไปทั่วลานประลอง ทุกคนต่างก็ชื่นชมในความกล้าหาญของปีขาล

"ขอแสดงความยินดีกับกลุ่มนักษัตรด้วยนะที่ชนะการประลองยกที่สองไปได้ แบบนี้ก็เหลือแค่ชนะอีกยกเดียว ก็จะสามารถมาท้าประลองกับฉันได้แล้ว"

"แต่พวกแกคงรู้ดีใช่ไหม ว่าถ้าแพ้ขึ้นมา จะต้องเจอกับอะไร?" ราศีสิงห์ฉีกยิ้มชั่วร้าย

ปีขาลไม่ตอบอะไร เขาเพียงแค่แค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะกระโดดกลับขึ้นไปบนอัฒจันทร์วีไอพี

ราศีสิงห์ก็ไม่โกรธเคือง เขาเพียงแค่ยิ้มบางๆ ก่อนจะกลับไปนั่งที่ของตัวเองเช่นกัน

(จบแล้ว)