บทที่ 70 - สัตว์ร้ายในกรง

บทที่ 70 - สัตว์ร้ายในกรง

ปีขาลเอ่ยปากถามราศีสิงห์อย่างไม่อ้อมค้อม "ที่แกเชิญพวกเรามาเป็นผู้ชม มันคงไม่ได้มีแค่นี้หรอกใช่ไหม บอกจุดประสงค์ที่แท้จริงของแกมาสิ ฉันจะได้สงเคราะห์ให้แกตายตาหลับ"

ทว่าเมื่อได้ยินดังนั้น ราศีสิงห์กลับหัวเราะลั่น "ฮ่าๆๆ ไม่ได้มีใครกล้าพูดกับฉันแบบนี้มานานแค่ไหนแล้วเนี่ย"

"ฉันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายจากตัวแก แกน่าจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่นักษัตรสินะ ส่วนฉันก็เป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่กลุ่มดาวเหมือนกัน"

"พวกเราต้องได้ตัดสินแพ้ชนะกันแน่ แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ตอนนี้ตาของพวกผู้ติดตามของแกแล้ว!"

"เชิญนั่งตามสบายเลย ฉันเตรียมที่นั่งไว้ให้พวกแกโดยเฉพาะ ฉันรู้ว่าแกไม่ได้มาคนเดียว ฉันก็เลยเตรียมที่นั่งไว้เยอะแยะ ต่อให้มีเพื่อนซ่อนอยู่ในเงามืดก็ออกมานั่งด้วยกันได้เลย"

ปีขาลแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะนำไลอิสและเอมิเลียเดินขึ้นไปบนอัฒจันทร์วีไอพี แล้วเลือกที่นั่งสามที่ จากนั้นก็นั่งลงอย่างไม่สะทกสะท้าน ราวกับไม่กลัวเลยว่าราศีสิงห์จะแอบวางกับดักอะไรไว้ที่เก้าอี้

"ถ้างั้น ก็ขอเชิญคุณวัวผู้พิชิตราศีพฤษภ ลงมาบนเวที เพื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่กำลังจะมาถึงได้เลย!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เอมิเลียก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองไลอิส

เมื่อเห็นดังนั้น ปีขาลก็ค่อยๆ เอ่ยปากอธิบายให้ไลอิสฟัง

"การต่อสู้ครั้งนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้หรอกนะ จากที่ฉันสืบมา เมืองของราศีสิงห์อยู่ใต้ดิน ส่วนลานประลองนี่ก็เป็นแค่เปลือกนอกเท่านั้นแหละ"

"และกฎในการท้าทายราศีสิงห์ก็คือแบบนี้แหละ มันเป็นกฎที่สืบทอดกันมาหลายร้อยปีแล้ว พวกเราเปลี่ยนมันไม่ได้หรอก"

ไลอิสเพียงแค่พยักหน้ารับ ก่อนจะหันไปกระซิบกับเอมิเลียเบาๆ "ระวังตัวด้วยนะ ถ้าเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา ฉันจะรีบเข้าไปช่วยทันที"

เมื่อได้ยินดังนั้น เอมิเลียก็ไม่รอช้า หล่อนกระโดดลงมาจากอัฒจันทร์วีไอพีที่สูงตระหง่านหลายชั้น ร่อนลงสู่ใจกลางลานประลองอย่างแผ่วเบา

ไฟในลานประลองหรี่ลงอย่างกะทันหัน สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เอมิเลีย รูปร่างอันบอบบางของหล่อนดูดูลึกลับและน่าค้นหามากยิ่งขึ้นเมื่ออยู่ท่ามกลางแสงสปอตไลต์

เสียงของราศีสิงห์ดังกังวานขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจขัดขืนได้

"ปีฉลู คู่ต่อสู้ของเธอคือนักฆ่าที่ราศีเมถุนมอบให้ฉัน เขาขึ้นชื่อเรื่องความรวดเร็วและเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว"

"การประลองของเราคือระบบชนะสองในสาม ถ้าพวกเธอชนะสองยกแรก พวกเธอก็จะได้สู้กับฉัน"

"แต่ถ้าพวกเธอแพ้ ก็เตรียมตัวทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ได้เลย ฉันไม่ได้เป็นคนลงมือเองหรอกนะ แต่นี่คือกฎของลานประลองแห่งนี้"

นักฆ่าปรากฏตัวขึ้นที่อีกฟากหนึ่งของลานประลองราวกับวิญญาณร้าย รูปร่างของเขาดูเลือนรางท่ามกลางแสงไฟสลัว

เขาไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงแค่จ้องมองเอมิเลียด้วยสายตาอันแหลมคม ราวกับกำลังประเมินความสามารถของหล่อนอยู่

เสียงนกหวีดดังขึ้นเป็นสัญญาณเริ่มการต่อสู้ นักฆ่าพุ่งเข้าหาเอมิเลียราวกับพายุ การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ ยากที่จะจับตามองทัน

ทว่าเอมิเลียกลับไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด หล่อนอาศัยสัญชาตญาณอันเฉียบแหลม หลบหลีกการโจมตีของนักฆ่าได้อย่างเฉียดฉิวครั้งแล้วครั้งเล่า

"หลบเก่งดีนี่ แต่แล้วไงล่ะ ถ้าฉันใช้ท่านี้เมื่อไหร่ ก็ไม่มีใครรอดจากการลอบสังหารของฉันไปได้หรอก"

นักฆ่าประสานอินด้วยมือทั้งสองข้าง ทันใดนั้น เงาร่างที่หน้าตาเหมือนเขาทุกประการก็ปรากฏขึ้นจากเงามืดในลานประลองที่แสงสว่างส่องไม่ถึง

เงาเหล่านั้นเคลื่อนไหวไปพร้อมกับนักฆ่า ความเร็วของพวกมันรวดเร็วราวกับปีศาจ ไร้สุ้มเสียงราวกับวิญญาณ

และเป้าหมายของพวกมันมีเพียงหนึ่งเดียว นั่นก็คือเอมิเลียที่ยืนอยู่กลางลานประลอง

เมื่อเห็นภาพนั้น เอมิเลียเพียงแค่ยิ้มบางๆ หล่อนยกดาบเล่มโตสีแดงเข้มในมือขึ้น ก่อนจะฟาดลงพื้นอย่างแรงด้วยพลังอันมหาศาล ก่อนที่นักฆ่าและบรรดาเงาจะเข้าประชิดตัว

ฝุ่นผงคลุ้งกระจายไปทั่ว ลมหมุนหอบเอาฝุ่นทรายขึ้นมาบดบังทัศนวิสัยของนักฆ่าและพวกพ้องจนหมดสิ้น

ทว่าเอมิเลียกลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย หล่อนพุ่งไปโผล่ที่ด้านหลังของนักฆ่า ตวัดดาบในมือออกไป ฟันร่างของเขาขาดสะพายแล่ง

นักฆ่าที่ถูกฟันขาดครึ่งร่วงลงไปกองกับพื้น เงาของพวกพ้องก็ค่อยๆ สลายกลายเป็นควันดำ เลือนหายไปในอากาศ

เอมิเลียมองภาพนั้น ก่อนจะทิ้งท้ายประโยคหนึ่ง แล้วหันหลังเดินกลับไปที่ประตูทางออกของลานประลอง "ฝีมือแกมันอ่อนหัดเกินไป ไม่คู่ควรให้ฉันเอาจริงเลยสักนิด"

แต่ในวินาทีที่เอมิเลียหันหลังกลับไป ร่างของนักฆ่าที่ถูกฟันขาดครึ่งก็ละลายกลายเป็นโคลนสีดำหยดลงบนพื้น ส่วนตัวจริงของนักฆ่ากลับพุ่งทะยานขึ้นมาจากเงาของเอมิเลียแทน

"ระวัง!"

ไลอิสตะโกนสุดเสียง แต่มันก็สายเกินไปแล้ว มีดสั้นของนักฆ่าจ่ออยู่ที่คอของเอมิเลียแล้ว

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย เอมิเลียก็ตั้งสติได้ทัน หล่อนยกดาบสีแดงเข้มในมือขึ้นมาป้องกันคอเอาไว้ได้ทันท่วงที แต่การโจมตีของนักฆ่าไม่ได้มีแค่นั้น มีดอีกเล่มพุ่งตรงเข้าใส่เอวของหล่อนอย่างจัง

มีดสั้นสีเงินแวววาวเสียบทะลุเอวของเอมิเลีย ความเจ็บปวดแล่นริ้วไปทั่วร่าง แต่หล่อนก็ไม่ได้ทิ้งดาบในมือ กลับใช้แรงฮึดเฮือกสุดท้ายตวัดดาบออกไป ฟันแขนข้างหนึ่งของนักฆ่าขาดกระเด็น

จากนั้น ทั้งสองคนก็ล้มลงไปกองกับพื้น ทว่าเพียงไม่นาน นักฆ่าก็ลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง ส่วนเอมิเลียกลับนอนนิ่งขยับตัวไม่ได้ ราวกับถูกไฟฟ้าช็อตจนชาไปทั้งตัว

ในจังหวะที่นักฆ่าหยิบมีดสั้นอีกเล่มขึ้นมา เตรียมจะปลิดชีพเอมิเลีย จู่ๆ ก็มีแสงสีเงินวาบมาจากบนอัฒจันทร์ พุ่งเข้าปักแขนของนักฆ่าทะลุติดกับพื้นอย่างแรง

"นี่ไม่ใช่การต่อสู้เป็นตายสักหน่อย แค่นี้ก็น่าจะพอแล้วมั้ง?"

ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่วลานประลอง และเมื่อฝุ่นควันจางลง ก็ปรากฏร่างของเด็กหนุ่มสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ ในมือกำกระบี่เกล็ดมังกร ปลายกระบี่จ่ออยู่ที่คอของนักฆ่า

"ถ้าแกยังขืนเดินหน้าฆ่าคนต่อไปล่ะก็ ฉันจะเป็นคู่ต่อสู้ให้แกเอง รับรองว่าแกจะไม่ผิดหวังแน่นอน"

เด็กหนุ่มสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

"แกแน่ใจนะว่าจะสอดมือเข้ามายุ่งในการประลอง ปีมะโรง? ถ้าแกทำแบบนี้ ก็เท่ากับว่าพวกแกแพ้การประลองยกแรกแล้วนะ"

ราศีสิงห์เอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน ราวกับทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้

"ไม่เป็นไร ก็แค่แพ้ยกแรก เดี๋ยวค่อยไปเอาคืนยกหน้าก็แล้วกัน"

ไลอิสดึงมีดสั้นที่ปักอยู่ตรงเอวของเอมิเลียออก ก่อนจะหยิบขวดยาสีแดงขึ้นมาเทราดลงบนแผล

จากนั้นก็อุ้มเอมิเลียขึ้นมา แล้วใช้วิชาตัวเบาพุ่งกลับขึ้นไปบนอัฒจันทร์วีไอพีภายในชั่วพริบตา

"ขออภัยจริงๆ ค่ะ ท่านดอนกิโฆเต้ ฉันไม่คิดเลยว่าเหตุการณ์จะกลายเป็นแบบนี้" เอมิเลียกล่าวด้วยความละอายใจ แววตาของหล่อนฉายแววสับสน

"ไม่เป็นไรหรอก ผมบอกแล้วไงว่ามันก็แค่การต่อสู้ เดี๋ยวเราค่อยไปเอาชนะคืนในยกหน้าก็พอแล้ว"

ไลอิสตอบกลับด้วยความมั่นใจ หลังจากวางเอมิเลียลงบนที่นั่งแล้ว เขาก็กระโดดกลับลงไปยืนกลางลานประลองอีกครั้ง

(จบแล้ว)