บทที่ 69 - ราศีสิงห์

บทที่ 69 - ราศีสิงห์

"ฉันควรจะอยู่ที่นี่ไหมคะ? ท่านดอนกิโฆเต้?"

เอมิเลียมองดูร่างของราศีพฤษภที่นอนตายอย่างอนาถอยู่บนพื้น ก่อนจะหันไปถามไลอิส

แต่เมื่อได้ยินคำถามนั้น ไลอิสกลับส่ายหน้า "พวกเราเป็นแค่ผู้ผ่านทาง ไม่มีความจำเป็นต้องเอาชีวิตทั้งชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่หรอก สักวันหนึ่งพวกเราก็ต้องจากไป และพวกเขาก็คงจะหาคนที่เหมาะสมกว่าเราได้เองแหละ"

ไลอิสนั่งยองๆ ลงไปจับชีพจรของราศีพฤษภ เขาก็แน่ใจแล้วว่าเจ้านี่ตายสนิทแล้วจริงๆ

"กลุ่มดาวคนที่สองก็ถูกจัดการไปแล้ว คนต่อไปจะเป็นใครกันนะ?"

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป ท่ามกลางสายตาของผู้คนที่หิวโหยและสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น รถม้าค่อยๆ แล่นออกไปจากเมืองสีทองแห่งนี้

"ยินดีต้อนรับกลับมา มังกร ปีฉลู อ้าว ปีฉลู ทำไมเธอถึงไม่ยอมอยู่ที่นั่นล่ะ? เธอรู้ใช่ไหมว่าหลังจากที่นักษัตรจัดการกับกลุ่มดาวได้แล้ว จะต้องอยู่ดูแลเมืองนั้นแทนน่ะ?" ปีขาลขมวดคิ้วมุ่น

แต่ไลอิสกลับก้าวออกมายืนบังหน้าเอมิเลียเอาไว้ เขาจ้องมองตาปีขาลเขม็ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก

"พวกเราเป็นแค่นักเดินทางที่บังเอิญผ่านมา พวกเราแค่รับปากว่าจะช่วยจัดการกลุ่มดาวให้เท่านั้น ไม่ได้บอกว่าจะช่วยปกป้องเมืองพวกนี้สักหน่อย ไม่ว่ายังไง สักวันหนึ่งพวกเราก็ต้องจากไปอยู่ดี"

ทั้งสองจ้องตากันอยู่หลายวินาที ก่อนที่ปีขาลจะเป็นฝ่ายหลบสายตาไป คิ้วที่ขมวดมุ่นอยู่ก็ค่อยๆ คลายลง

"คุณพูดถูก มังกร ผมไม่ควรเอาความคิดของตัวเองไปยัดเยียดให้พวกคุณเลยจริงๆ"

"ถ้างั้น พวกคุณวางแผนจะทำยังไงต่อไปล่ะ?" น้ำเสียงของปีขาลแฝงไว้ด้วยความห่วงใยอย่างปิดไม่มิด

ไลอิสเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับไป "อย่าเพิ่งเข้าใจผิดสิครับ พวกเรายังไม่คิดจะไปไหนหรอก ตราบใดที่ยังจัดการกลุ่มดาวไม่ครบทุกคน พวกเราก็จะไม่ไปไหนทั้งนั้น"

เอมิเลียกำด้ามดาบในมือแน่น แววตาของหล่อนเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "พวกเราจะไม่มีวันหยุดเดิน จนกว่ากลุ่มดาวทุกคนจะถูกจัดการ และจนกว่านักษัตรทุกคนจะค้นพบเส้นทางของตัวเอง"

ปีขาลพยักหน้ารับ ราวกับชื่นชมในความมุ่งมั่นของพวกเขาทั้งสองคน

"ขอบคุณในความกรุณาของพวกคุณมากเลยนะ ผมเชื่อว่าเมืองทั้งสิบสองเมืองนี้ จะไม่มีวันลืมชื่อของพวกคุณอย่างแน่นอน กลุ่มดาวคนต่อไปที่ต้องจัดการก็คือราศีสิงห์ และนักษัตรที่รับหน้าที่ต่อกรกับเขาก็คือผมนี่แหละ"

เมื่อได้ยินคำพูดของปีขาล ทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่ใช่แค่พวกไลอิสเท่านั้น แต่นักษัตรคนอื่นๆ ก็ชะงักไปเช่นกัน

เด็กสาวร่างเล็กที่สวมหน้ากากกระต่ายเดินออกมากระตุกชายเสื้อปีขาลเบาๆ "ท่านพ่อ ท่านจะทิ้งพวกเราไปเหรอคะ?"

ปีขาลย่อตัวลงลูบหัวเด็กสาวเบาๆ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ไม่ต้องห่วงนะลูก ตราบใดที่ยังจัดการกลุ่มดาวไม่ครบทุกคน พ่อก็จะไม่ทิ้งเมืองนี้ไปไหนหรอก ถึงพ่อจะต้องไปจัดการกลุ่มดาวที่เป็นศัตรูคู่แค้นของพ่อ พ่อก็จะยังไม่รับตำแหน่งเจ้าเมืองของที่นั่นหรอกนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มอันน่ารักน่าเอ็นดูก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่อยู่ใต้หน้ากากกระต่ายของเด็กสาว

"ปีมะเมีย ดูแลน้องสาวให้ดีนะ พ่ออาจจะไม่อยู่สักพัก ตามแผนเดิม พ่อควรจะเป็นคนสุดท้ายที่ไปท้าทายกลุ่มดาว แต่พอมาถึงจุดนี้ พ่อก็รู้แล้วว่าทุกอย่างมันเปลี่ยนไปแล้ว"

สิ้นเสียง ปีขาลก็ล้วงเอาซองจดหมายสีดำออกมาจากกระเป๋าเสื้อ

ซองจดหมายสีดำนั้นถูกยื่นไปตรงหน้าไลอิส ไลอิสรับมาเปิดดูโดยไม่เกรงใจ

เนื้อหาคร่าวๆ ในซองจดหมายก็คือ เชิญปีขาลไปเป็นแขกรับเชิญพิเศษ นั่งชมการประลองในลานประลองของเมืองราศีสิงห์

"คุณปีขาล ดูเหมือนว่าศัตรูจะมาแบบไม่ประสงค์ดีเลยนะครับ" ไลอิสขมวดคิ้วมุ่น ราวกับสัมผัสได้ถึงอันตรายที่แฝงมากับจดหมายฉบับนี้

"แต่ไม่ว่ายังไง พวกเราก็ถอยไม่ได้หรอกนะ ต่อให้รู้ว่าเป็นงานเลี้ยงหลอกไปฆ่า พวกเราก็ต้องก้าวเท้าเข้าไปอยู่ดี"

แววตาของปีขาลเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น และในตอนนั้นเอง เขาก็ค่อยๆ ถอดหน้ากากที่สวมอยู่ออกมา

และภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหลังหน้ากากนั้น กลับไม่ใช่ใบหน้าของมนุษย์ธรรมดา แต่เป็นใบหน้าของเสือตัวหนึ่ง หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ เขาเป็นลูกครึ่งระหว่างมนุษย์กับเสือต่างหาก

"นี่มันไม่ใช่แค่ครึ่งคนครึ่งสัตว์ธรรมดาๆ แล้วนะ ตัวตนแบบนี้น่าจะเรียกว่าคิเมร่ามากกว่า ราวกับคิเมร่าในตำนานเลยแหละ" ไลอิสอดคิดในใจไม่ได้

"ถ้างั้น พวกเราก็เตรียมตัวออกเดินทางกันเถอะ"

พูดจบ ปีขาลก็ก้าวขึ้นรถม้าเป็นคนแรก ตามมาด้วยไลอิสที่เงียบขรึม และเอมิเลียที่เดินตามหลังเขามาติดๆ

ภายใต้การนำทางของปีขาล รถม้าแล่นฝ่าความมืดมิดยามราตรีไปเรื่อยๆ จนกระทั่งไปหยุดอยู่ที่หน้าเมืองอันโอ่อ่าแห่งหนึ่ง จะเรียกว่าเป็นเมืองก็คงไม่ถูกนัก น่าจะเรียกว่าลานประลองขนาดมหึมาน่าจะเหมาะกว่า

แสงไฟในลานประลองสว่างไสวเจิดจ้า เสียงผู้คนโห่ร้องดังกึกก้อง ราวกับว่าทั้งเมืองกำลังเดือดดาลกับการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้น

บนอัฒจันทร์อันกว้างใหญ่ของลานประลอง ฝูงชนเบียดเสียดยัดเยียดกันราวกับคลื่นมนุษย์ พวกเขาลุกขึ้นยืนตะโกนเชียร์กันอย่างบ้าคลั่ง สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่กลางลานประลอง รอคอยการปรากฏตัวของผู้ท้าชิง

ชื่อเสียงของเขาเลื่องลือไปทั่วเมือง ผู้คนต่างก็เชื่อมั่นว่าเขาจะสามารถเอาชนะราศีสิงห์อันทรงพลังได้

ภาพเหตุการณ์แบบนี้เป็นสิ่งที่หาดูไม่ได้ในเมืองอื่นเลย ชาวเมืองที่นี่ไม่ยอมก้มหัวให้ใครอีกต่อไป พวกเขาลุกขึ้นต่อต้านการปกครองของราศีสิงห์อย่างเปิดเผย ไม่หวาดกลัวต่ออำนาจของเขาอีกต่อไป

พวกเขาตะโกนเรียกชื่อปีขาลกันสุดเสียง แถมยังแสดงความเกลียดชังต่อราศีสิงห์อย่างโจ่งแจ้งต่อหน้าต่อตาเขาเลยด้วยซ้ำ

ราศีสิงห์ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามของลานประลอง แววตาของเขาเย็นชาและเฉียบขาด แต่ที่น่าแปลกก็คือ เขาไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะเข้าไปห้ามปรามเสียงต่อต้านเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม เขากลับยิ้มมุมปาก รอยยิ้มนั้นแฝงไว้ด้วยความมั่นใจและเยือกเย็นอย่างประหลาด

เขาสวมชุดเกราะสีเงินยวดยวง เมื่อต้องแสงแดด ลวดลายบนชุดเกราะก็เปล่งประกายเจิดจ้า ราวกับกำลังประกาศถึงความยิ่งใหญ่และไร้พ่ายของเขาอย่างไร้เสียง

ทว่าท่ามกลางบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและคึกคัก ไลอิสกลับสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกประหลาด เขายืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ในมือกำซองจดหมายสีดำแน่น ในใจเต็มไปด้วยความสงสัยและความกระวนกระวายใจ

จดหมายลึกลับฉบับนี้ กับการต่อสู้ที่กำลังจะเปิดฉากขึ้น มันมีความลับอะไรซ่อนอยู่เบื้องหลังกันแน่?

สัญชาตญาณบอกไลอิสว่า เรื่องนี้มันไม่ได้ง่ายอย่างที่เห็นภายนอกหรอกนะ เขาชักจะสงสัยแล้วสิว่า บางทีปีขาลกับราศีสิงห์อาจจะเป็นแค่หมากตัวหนึ่งในแผนการชั่วร้ายนี้ก็ได้

"ทุกอย่างเป็นแค่ความบังเอิญงั้นเหรอ? หรือว่าฉันแค่คิดมากไปเอง ตั้งแต่มาถึงเมืองทั้งสิบสองเมืองนี้ ฉันก็รู้สึกแปลกๆ มาตลอด มันมีอะไรผิดปกติไปตรงไหนกันนะ? โธ่เว้ย ทำไมฉันถึงนึกไม่ออกกันล่ะ?"

สมองของไลอิสประมวลผลอย่างหนัก แต่ก็เหมือนมีแผ่นกระดาษบางๆ กั้นกลางเอาไว้ ทำให้เขาไม่สามารถเข้าถึงความจริงได้สักที

"ยินดีต้อนรับสู่เมืองของฉัน เหล่าผู้ลบหลู่ทวยเทพทั้งสาม!"

ราศีสิงห์ลุกขึ้นยืน กระชากผ้าคลุมที่สวมอยู่ออก แล้วโยนทิ้งลงพื้น ก่อนจะกระโดดลงมาจากอัฒจันทร์ที่สูงตระหง่านหลายชั้น

(จบแล้ว)