บทที่ 65 - เมืองราศีพฤษภ

บทที่ 65 - เมืองราศีพฤษภ

"คุณปีขาล ขอถามหน่อยสิ พวกเราสองคนสามารถเป็นนักษัตรได้ไหมคะ?" เฟลิเซียเดินเข้ามา ยืนกอดอกจ้องมองปีขาล

"ได้มันก็ได้อยู่หรอก แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม การให้กำเนิดนักษัตรติดๆ กันเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย" ปีขาลกลับส่ายหน้า

และในขณะเดียวกัน ไลอิสก็กลับมาถึงพอดี เมื่อเขาผลักประตูห้องใต้ดินเข้าไป แสงสีขาวเหล่านั้นก็จางหายไปหมดแล้ว

แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังเวทอันมหาศาลที่อบอวลอยู่รอบตัว เขาก็พอจะเดาออกแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่

"คุณ...ทำแบบนี้ทำไมเนี่ย? พลังพวกนี้ใช่ว่าจะได้มาฟรีๆ นะ ผมรู้ว่าพวกคุณก็รู้เรื่องนี้ดี ผมไม่อยากดึงพวกคุณเข้ามาเกี่ยวเลยจริงๆ"

ไลอิสขมวดคิ้วเล็กน้อย ทอดสายตามองเอมิเลียด้วยแววตาที่ยากจะคาดเดา

"ท่านไม่ต้องใส่ใจหรอกค่ะ ท่านดอนกิโฆเต้ ไม่ว่ายังไง ท้ายที่สุดพวกเราก็จะยืนหยัดเคียงข้างท่านเสมอ พื้นที่ข้างกายท่าน จะต้องมีพวกเราอยู่เคียงข้างเสมอ เชื่อใจพวกเราให้มากกว่านี้หน่อยเถอะนะคะ?"

เอมิเลียจับมือไลอิสเอาไว้ข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างก็ลูบไล้ไปตามใบหน้าที่สวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ของเขาเบาๆ

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงกระแอมไอดังขึ้นจากด้านหลังของพวกเขาทั้งสองคนพร้อมๆ กัน เสียงนั้นมาจากปีขาลกับคาสเตอร์

คาสเตอร์มองดูทั้งสองคนที่กำลังแนบชิดกันด้วยความไม่พอใจนิดๆ ส่วนปีขาลก็เอ่ยปากพูดขึ้น "ถ้าพวกคุณสองคนคุยกันเสร็จแล้ว พวกเรามาคุยเรื่องเมืองที่ต้องไปโจมตีเป็นเป้าหมายต่อไปดีกว่าไหมครับ?"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ไลอิสก็เก็บรอยยิ้มอันอ่อนโยนกลับไป แม้ว่าจะไม่มีใครมองเห็นก็ตาม

เขาปรับสีหน้าให้จริงจัง ก่อนจะเอ่ยปากพูด "ว่ามาเลยครับ คุณปีขาล เป้าหมายต่อไปคือเมืองไหน?"

ปีขาลพยักหน้ารับ จากนั้นห้องโถงที่พังยับเยินก็ราวกับถูกห้วงเวลาซ่อมแซม ร่องรอยของคมดาบหายไปจนหมดสิ้น และสิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าของทุกคนก็คือโต๊ะไม้เนื้อแข็งตัวหนึ่ง

บนโต๊ะตัวนั้นมีแผนที่แผ่นหนึ่งวางอยู่ แผนที่แผ่นนี้เรียกได้ว่ากว้างใหญ่ไพศาลเลยทีเดียว ไม่ว่าจะเป็นภูเขา แม่น้ำ หรือแม้แต่เมืองต่างๆ ก็ถูกวาดเอาไว้อย่างประณีตบรรจง

หากสังเกตดูให้ดี จะพบว่าบนแผนที่แผ่นนั้นมีสัญลักษณ์กากบาทสีแดงเด่นชัดอยู่จุดหนึ่ง

เมื่อหมุนมุมมองดู ก็จะพบว่ามันคือรอยกากบาท และรอยกากบาทนั่นก็ทับอยู่บนเมืองราศีมังกร ที่ไลอิสกับพวกเพิ่งจะตีแตกมาหมาดๆ

และเหนือรอยกากบาทสีแดงนั่น ก็มีหมากรุกตัวหนึ่งวางอยู่ หมากรุกตัวนั้นราวกับถูกหล่อหลอมขึ้นจากเหล็กกล้า ส่องประกายแวววาว และไลอิสก็ดูออกในทันทีว่านั่นคือหมากรุกรูปหนู

"ความเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ในรอบหลายสิบปีได้เกิดขึ้นแล้ว ความพยายามของนักษัตรมากมาย ในที่สุดก็เห็นผลเสียที เมืองแรกถูกตีแตกแล้ว"

ปีขาลหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ "ถ้างั้น เมืองที่สองก็คือเมืองราศีพฤษภ และนักษัตรที่รับหน้าที่ต่อกรกับเขาก็คือปีฉลู!"

เมื่อได้ยินชื่อรหัสของตัวเอง เอมิเลียก็ก้าวออกมาข้างหน้า ร่างของหล่อนที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด บัดนี้ถูกแสงเทียนบนกำแพงสาดส่องจนสว่างไสว

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเถอะค่ะ ฉันจะต้องตีเมืองนั้นให้แตก แล้วช่วยชาวเมืองที่กำลังตกระกำลำบากออกมาให้ได้" เอมิเลียกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

เมื่อได้ยินดังนั้น ไลอิสก็ตบไหล่เอมิเลียเบาๆ "ไม่ใช่สิ ไม่ใช่แค่เธอหรอก แต่เป็นพวกเราต่างหาก"

เอมิเลียชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฉีกยิ้มแล้วพยักหน้ารับ

และตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เข็มทิศทองสัมฤทธิ์ที่ไลอิสใส่เอาไว้ในตัวของโซเฟีย ก็แผ่ไอร้อนออกมาจางๆ ขีดวัดบนเข็มทิศราวกับถูกจุดประกาย สาดส่องแสงสว่างเจิดจ้า แต่เรื่องนี้กลับไม่มีใครล่วงรู้เลย

รถม้าที่ดูเรียบง่ายค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป ล้อไม้บดขยี้พื้นดินที่ชื้นแฉะ คนสองคนที่อยู่ในรถม้าต่างก็เงียบกริบ ไลอิสทอดสายตามองตุ๊กตากลที่นั่งบังคับรถม้าอยู่ด้านหน้า ก่อนจะพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ

"ท่านกำลังประหม่าเหรอคะ ท่านดอนกิโฆเต้?" เอมิเลียลุกขึ้นจากที่นั่ง เดินมานั่งลงข้างๆ ไลอิส

"พูดตามตรงนะ คุณหนูอย่างฉันคิดว่าเขาไม่น่าจะประหม่าหรอก ถ้าแค่นี้ยังรับไม่ได้ ก็ไม่ใช่ผู้ชายที่คุณหนูอย่างฉันหมายตาเอาไว้หรอก"

โซเฟียลอยออกมาวนเวียนอยู่ตรงหน้าเอมิเลีย

ไลอิสปรายตามองโซเฟียแวบหนึ่ง ก่อนจะคว้าหมับเข้าให้ แล้วยัดหล่อนเข้าไปในเสื้อของตัวเองในชั่วพริบตา

"ก็จริงอย่างที่โซเฟียพูดนั่นแหละ ผมไม่ได้ประหม่าเลย ผมก็แค่คิดว่าทำไมเจ้าเมืองพวกนี้ ซึ่งก็คือผู้พิทักษ์กลุ่มดาว ถึงได้ลุ่มหลงในวัตถุพวกนี้นักนะ"

"ตามหลักการแล้ว พวกเขาล้วนเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ระดับเจ็ดขึ้นไป ไม่น่าจะลุ่มหลงในของพวกนี้เลยนะ" ไลอิสเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากพูดออกมา

"ท่านดอนกิโฆเต้คะ สิ่งที่เรียกว่าจิตใจมนุษย์น่ะ เป็นสิ่งที่คาดเดาได้ยากนะคะ"

"ก็เหมือนกับเหล่านักษัตรที่ร่วมงานกับพวกเราอยู่ในตอนนี้แหละค่ะ บางทีเมื่อพวกเขาเข้าครอบครองเมืองทั้งสิบสองเมืองอย่างสมบูรณ์แล้ว ผ่านไปไม่กี่ปี พวกเขาอาจจะถูกความโลภครอบงำก็ได้"

"แต่แล้วไงล่ะ นั่นหมายความว่าสิ่งที่พวกเราทำมันผิดงั้นเหรอ? ฉันคิดว่าไม่นะ เพราะจุดเริ่มต้นของพวกเราก็คือความยุติธรรม"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ไลอิสก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองเอมิเลียด้วยแววตาเหลือเชื่อ

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาถึงได้ค่อยๆ เอ่ยปากพูด "...เธอพูดถูก บางทีจุดเริ่มต้นของทุกคน อาจจะมาจากเด็กหนุ่มสาวที่เปี่ยมไปด้วยอุดมการณ์อันแรงกล้าก็ได้"

"แต่เวลาเป็นสิ่งที่เปรียบเสมือนยารักษาโรค และเป็นเหมือนดาบสองคม บางครั้งมันก็คอยช่วยเหลือเราอย่างดีที่สุด แต่บางครั้งมันก็สามารถฉุดรั้งเราให้ร่วงหล่นลงสู่ก้นเหวลึกได้เช่นกัน"

รถม้าเริ่มชะลอความเร็วลง ซึ่งนั่นก็หมายความว่าพวกเขาเดินทางมาถึงเมืองราศีพฤษภแล้ว

"สวัสดีครับ ขอตรวจบัตรหน่อยครับ"

ชายที่แต่งตัวคล้ายทหารยามเดินเข้ามาเคาะกระจกรถม้า

ไลอิสไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่ยื่นบัตรออกไปให้ และไม่กี่วินาทีต่อมา บัตรนั้นก็ถูกยื่นกลับมา

"กรุณาอย่าเปิดหน้าต่าง และอย่าลงจากรถม้านะครับ เมื่อถึงเวลาที่จะต้องลง จะมีคนมาแจ้งให้พวกคุณทราบเอง"

ทหารยามพูดประโยคที่ไม่มีใครเข้าใจความหมายออกมา ก่อนจะยอมปล่อยให้ทั้งสองคนผ่านไป

รถม้าแล่นไปตามถนนในเมืองด้วยความเร็วที่เชื่องช้าเป็นอย่างมาก ราวกับไม่อยากเข้าไปรบกวนความสงบสุขและความกลมเกลียวในทุกตารางนิ้วของเมืองแห่งนี้

แต่ทุกอย่างมันสวยหรูอย่างที่คิดไว้จริงๆ งั้นหรือ? เมื่อไลอิสเลิกผ้าม่านบนรถม้าขึ้น เขาก็เพิ่งจะสังเกตเห็นว่าความเหลื่อมล้ำระหว่างคนรวยกับคนจนในเมืองนี้มันมีมากขนาดไหน

ภาพที่ปรากฏแก่สายตานั้นเต็มไปด้วยความเสื่อมโทรม พวกเขาหาบ้านที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์ไม่ได้เลยสักหลัง บนถนนมีคนใส่เสื้อผ้าขาดวิ่นเดินไปมามากมาย

บางคนก็นอนเอาเสื่อปูนอนอยู่บนพื้น บางคนก็ล้มพับไปกับพื้น ส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งไปทั่ว และยังมีอีกหลายคนที่ถือชามกระเบื้องบิ่นๆ คุกเข่าอยู่ริมถนน คอยขอทานรถม้าที่สัญจรผ่านไปมา

บางครั้งก็มีเหรียญทองแดงแวววาวโยนออกมาจากรถม้า

ทันทีที่เห็นเหรียญทองแดง พวกคนที่นอนอยู่บนพื้นก็ราวกับสัตว์ร้ายที่ได้กลิ่นคาวเลือด พากันกระโจนเข้ากัดกินและเข่นฆ่ากันเอง เพียงเพื่อแย่งชิง 'เนื้อ' ก้อนนั้นที่สามารถประทังความหิวโหยของตัวเองได้

(จบแล้ว)