บทที่ 64 - กำเนิดปีฉลู / บททดสอบ

บทที่ 64 - กำเนิดปีฉลู / บททดสอบ

"เปลวไฟบนหอนาฬิกาดับลงแล้ว"

ปีขาลลูบคางตัวเองเบาๆ สายตาจับจ้องไปที่นาฬิกาตรงหน้า

"ได้เวลาเตรียมตัวไปท้าทายผู้พิทักษ์คนต่อไปแล้ว คนต่อไปก็คือราศีพฤษภ และผู้ที่ต้องรับหน้าที่ต่อกรกับเขาก็คือปีฉลู แต่พวกเราไม่มีนักษัตรปีฉลูเลย"

เมื่อเห็นเหตุการณ์เช่นนั้น เอมิเลียก็เดินเข้ามา ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากพูด "ในเมื่อท่านดอนกิโฆเต้เลือกที่จะร่วมมือกับพวกคุณแล้ว ฉันก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ช่วยเหลือ...ได้โปรดให้ฉันเป็นนักษัตรด้วยเถอะค่ะ ฉันจะเป็นคนไปทำลายเมืองเป้าหมายต่อไปเอง"

แต่ในตอนนั้นเอง หญิงสาวร่างผอมสูงก็เดินออกมา หล่อนสวมหน้ากากม้า ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากพูด

"ตัวเล็กแค่นี้ ถังน้ำยังยกไม่ขึ้นเลยมั้ง? ตำแหน่งปีฉลูน่ะต้องใช้แรงเยอะนะ ไม่ใช่ใครจะมาเป็นก็ได้หรอก"

ทว่าสิ้นเสียงของปีมะเมีย เอมิเลียก็เดินไปยกเกวียนที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมา แล้วชูขึ้นเหนือหัว จากนั้นก็ยืนเกร็งอยู่แบบนั้นห้าวินาทีเต็มๆ ก่อนจะวางเกวียนลง

"...โอเค ตอนนี้ฉันไม่มีอะไรจะพูดแล้วล่ะ"

หล่อนถึงกับอึ้งไปเลย นานแค่ไหนแล้วที่ไม่ได้เห็นคนยกเกวียนขึ้นมาแบบนี้ ปีมะเมียจึงได้แต่ยอมแพ้ไปตามระเบียบ เพราะหล่อนก็ไม่คิดเหมือนกันว่าหญิงสาวร่างเล็กตรงหน้า จะมีพละกำลังมหาศาลถึงเพียงนี้

"ในเมื่อเป็นแบบนี้ นักษัตรที่อยู่ที่นี่ก็ไม่มีใครขัดข้อง ถ้างั้นฉันถือว่ามติเป็นเอกฉันท์ ให้คุณผู้หญิงคนนี้เป็นนักษัตรปีฉลูคนใหม่เลยก็แล้วกัน"

ปีขาลกวาดสายตามองเหล่านักษัตรที่นั่งล้อมวงกันอยู่รอบโต๊ะกลม ทุกคนต่างก็หันมามองหน้ากัน แต่ก็ไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไรออกมา

"ถ้างั้น คุณผู้หญิง คุณชื่ออะไรล่ะ?" ปีขาลค่อยๆ เอ่ยถาม

"เอมิเลีย มาร์ติน" เอมิเลียตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"แต่ฉันขอเตือนเอาไว้ก่อนนะ คุณมาร์ติน คุณไม่ได้มีพรสวรรค์ในการเป็นนักษัตรปีฉลู ไม่เหมือนคุณดอนกิโฆเต้ที่เกิดมาเพื่อเป็นมังกร"

"เพราะฉะนั้น ตอนที่คุณรับตำแหน่งปีฉลู คุณจะต้องเข้ารับการทดสอบเสียก่อน หากผ่านการทดสอบ คุณก็จะสามารถช่วยเหลือคุณดอนกิโฆเต้ได้ แต่ถ้าไม่ผ่าน ชาตินี้คุณก็หมดสิทธิ์เป็นนักษัตรไปตลอดกาล"

เมื่อได้ยินดังนั้น เอมิเลียก็ไม่ได้พูดอะไร หล่อนเพียงแค่พยักหน้ารับเท่านั้น

เอมิเลียยืนอยู่ท่ามกลางเหล่านักษัตรในห้องใต้ดินอันมืดสลัว แสงสีขาวจางๆ ค่อยๆ ปรากฏขึ้น เอมิเลียหลับตาลง ซึมซับทุกสิ่งทุกอย่างอย่างช้าๆ

เมื่อบทสวดของปีขาลเริ่มรัวเร็วขึ้น เอมิเลียก็รู้สึกราวกับว่าจิตใต้สำนึกของตัวเองกำลังจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของมหาสมุทร ความง่วงงุนเข้าจู่โจมหล่อนอย่างหนักหน่วง

ส่วนร่างกายของหล่อนก็ราวกับร่วงหล่นลงสู่ทะเลเมฆที่ถักทอจากปุยฝ้าย ค่อยๆ จมดิ่งลงไปอย่างช้าๆ ดื่มด่ำกับความรู้สึกนั้น

เมื่อเอมิเลียลืมตาขึ้นอีกครั้ง หล่อนก็มาอยู่ในห้วงมิติสีทองอร่ามเสียแล้ว

หลังจากยืนรออยู่ตรงนั้นพักใหญ่ แต่ก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะเกิดอะไรขึ้น เอมิเลียจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม "มีใครอยู่ไหมคะ?"

ทันทีที่เอมิเลียพูดจบ ชายร่างสูงใหญ่ที่ถือขวานยักษ์ก็ค่อยๆ เดินออกมาจากมุมหนึ่งของห้วงมิติสีทอง

ถ้าไลอิสอยู่ที่นี่ เขาจะต้องอุทานออกมาแน่นอนว่า "เชี่ย มินอทอร์!"

ในวินาทีแรกที่สบตากัน เอมิเลียก็สัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายและจิตสังหารอันรุนแรงที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวผู้ชายคนนั้น หล่อนจึงรีบชักดาบเล่มโตที่สะพายอยู่บนหลังออกมาถือไว้ในมือทันที

เมื่อจิตสังหารในห้วงมิตินั้นพุ่งสูงถึงขีดสุด เอมิเลียก็เป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน

หล่อนกระโดดขึ้นสูง ก่อนจะใช้ดาบเล่มโตฟาดลงกับพื้นอย่างแรง แล้วอาศัยแรงดีดตัวลอยขึ้นไปบนอากาศ ดาบเล่มโตแหวกอากาศ พุ่งตรงเข้าใส่ไหล่ของชายร่างยักษ์คนนั้น

ส่วนชายร่างยักษ์คนนั้นกลับไม่หลบหลีกแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ยกขวานยักษ์ในมือขึ้นรับการโจมตีในครั้งนี้เอาไว้

หลังจากปัดป้องการโจมตีได้สำเร็จ มนุษย์วัวก็กำหมัดอีกข้างแน่น แล้วชกเข้าที่หน้าท้องของเอมิเลียอย่างแรง

ร่างของเอมิเลียกระเด็นลอยละลิ่วไป แต่หล่อนก็ยังคงกำดาบเล่มโตในมือเอาไว้แน่น หลังจากจัดระเบียบร่างกายกลางอากาศได้แล้ว หล่อนก็ร่อนลงสู่พื้นอย่างนุ่มนวล

แม้จะกุมหน้าท้องที่ปวดหนึบเอาไว้ แต่เอมิเลียก็ไม่คิดจะถอยหนี ตรงกันข้าม หล่อนกลับยันตัวลุกขึ้นยืน ยกดาบเล่มโตขึ้นตั้งรับ พร้อมกับรีดเร้นพลังเวทห่อหุ้มตัวดาบเอาไว้

"เป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งดีนี่ ถ้างั้น สวมเกราะ!" เพียงชั่วพริบตา รอบตัวของเอมิเลียก็ปรากฏชิ้นส่วนชุดเกราะลอยขึ้นมา ก่อนที่มันจะประกอบเข้ากับร่างของหล่อน

ในเวลานี้ น้ำหนักของดาบเล่มโตไม่ได้เป็นอุปสรรคสำหรับหล่อนอีกต่อไป แต่มันกลับกลายเป็นตัวช่วยเพิ่มพลังโจมตีมหาศาล หล่อนพุ่งตัวไปโผล่ที่ด้านหลังของมนุษย์วัว แล้วตวัดดาบฟันออกไป!

ดูเหมือนว่ามนุษย์วัวจะยกระดับพลังของตัวเองขึ้นมาเหมือนกัน เขายกขวานยักษ์ขึ้นบังด้านหลัง เพื่อรับการโจมตีในครั้งนี้เอาไว้

จากนั้น เมื่อปะทะกัน มือของเอมิเลียก็ชาหนึบไปหมด มนุษย์วัวอาศัยจังหวะนั้นเงื้อขวานยักษ์ในมือขึ้น หวังจะจามเข้าที่เอวของเอมิเลีย

ในจังหวะความเป็นความตายนั้นเอง ร่างกายของเอมิเลียก็บิดตัวด้วยความยืดหยุ่นอันเหลือเชื่อ หลบการโจมตีอันตรายถึงชีวิตไปได้อย่างฉิวเฉียด

ขวานยักษ์ของมนุษย์วัวตวัดเป็นวงกว้างกลางอากาศ ส่งเสียงแหวกลมดังหวีดหวิว

ส่วนเอมิเลียก็เคลื่อนไหวอย่างปราดเปรียวราวกับแมว ดาบเล่มโตในมือไม่ได้เป็นตัวถ่วงแม้แต่น้อย หล่อนพุ่งทะยานหลบหลีกเงาขวานไปมาอย่างต่อเนื่อง

ในจังหวะที่ขวานจั่วลม เอมิเลียก็สบโอกาส พุ่งประชิดตัวมนุษย์วัวอย่างรวดเร็ว ดาบเล่มโตในมือพุ่งทะยานออกไปราวกับสายฟ้าแลบ

ดาบเล่มนี้รวบรวมพละกำลังทั้งหมดของหล่อนเอาไว้ พุ่งตรงเข้าหาจุดตายของอีกฝ่าย

แม้มนุษย์วัวจะมีพละกำลังมหาศาล แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีอย่างกะทันหันของเอมิเลีย เขาก็จำต้องตั้งรับ

เขาใช้ด้ามขวานรับการโจมตีในครั้งนี้เอาไว้ ทว่าแรงกระแทกอันมหาศาลก็ทำให้เขาต้องก้าวถอยหลังไปหลายก้าว เอมิเลียไม่ยอมปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือ หล่อนพุ่งตามเข้าไปติดๆ พร้อมกับรัวการโจมตีใส่อย่างต่อเนื่อง

"เลิกเล่นได้แล้ว ตายอยู่ที่นี่ซะเถอะ!"

เอมิเลียตวาดกร้าว เรี่ยวแรงในมือเพิ่มสูงขึ้น ดาบเล่มโตฟาดลงบนด้ามขวานของมนุษย์วัวอย่างแรง และเมื่อเรี่ยวแรงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดด้ามขวานก็ปริแตก

ดาบตวัดออกไป ร่างของมนุษย์วัวก็ถูกฟันขาดเป็นสองท่อน ร่วงหล่นลงสู่พื้น

ร่างครึ่งท่อนที่ร่วงหล่นลงพื้นของมนุษย์วัว หมดสิ้นเรี่ยวแรงที่จะต่อสู้อีกต่อไป แต่ในตอนนั้นเอง เขาก็ได้พูดประโยคแรก ซึ่งเป็นประโยคสุดท้ายของเขาออกมา

"ทำได้ดีมาก ปีฉลู แต่...ระวังพวกเขาไว้ให้ดีล่ะ"

เมื่อพูดจบ ห้วงมิติสีทองอร่ามก็พังทลายลงในพริบตา และในตอนนั้นเอง เอมิเลียถึงเพิ่งตระหนักว่า ตัวเองยังคงอยู่ในห้องใต้ดินอันมืดสลัวแห่งเดิม

เพียงแต่ว่ารอบๆ ตัวหล่อนไม่มีใครอยู่แล้ว มีเพียงผู้ชายสวมหน้ากากยืนอยู่ที่หน้าประตูห้องใต้ดินเท่านั้น

ส่วนกำแพงรอบๆ ก็เต็มไปด้วยรอยฟันของดาบ แทบจะไม่เหลือเค้าโครงเดิมให้เห็น มีแต่ซากปรักหักพังเท่านั้น

"คุณทำได้ดีมาก ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คุณก็คือนักษัตรปีฉลู นามของคุณคือ ปีฉลู"

ปีขาลพยักหน้ารับอย่างช้าๆ ก่อนจะยื่นมือมาหาเอมิเลีย พร้อมกับส่งหน้ากากวัวให้หล่อน

(จบแล้ว)