บทที่ 59 - เมืองหัวกลับ

บทที่ 59 - เมืองหัวกลับ

"จะว่าไปก็แปลกอยู่นะ ตอนที่ฉันเห็นแหวนกระดูกบนมือของคุณปีขาล เข็มทิศทองสัมฤทธิ์ของฉันมันก็ร้อนผ่าวขึ้นมานิดนึง"

"แถมฉันยังรู้สึกได้เลยว่า เข็มทิศมันชี้ไปที่แหวนวงนั้นด้วย"

เมื่อมองดูปีชวดที่สวมกอดตัวเองอยู่ ไลอิสก็ไม่มีกะจิตกะใจจะไปคิดเรื่องอื่นเลย เขาเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับปัญหาที่ค้างคาใจมาพักใหญ่แล้ว

"มาลองคิดดูแล้ว ทำไมฉันถึงยอมตกลงเป็นนักษัตรง่ายๆ แบบนี้นะ? ไม่สิ เหมือนจะมีอะไรแปลกๆ ไป ช่างเถอะ คงไม่มีปัญหาอะไรหรอกมั้ง"

ไลอิสส่ายหน้าไปมา พยายามเรียกสติของตัวเองให้กลับคืนมา

"ถ้างั้น พวกเราก็น่าจะได้เวลาออกเดินทางกันแล้วสินะ?" ไลอิสหันไปถามหญิงสาวที่อยู่ด้านหลัง

"คาสเตอร์ พวกเธอรอฉันอยู่ที่นี่นะ เดี๋ยวฉันมา" ไลอิสหันไปบอกพวกคาสเตอร์

ส่วนคาสเตอร์ก็ทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เฟลิเซียก็เอื้อมมือมาตบไหล่หล่อนเสียก่อน

"พวกเราจะเตรียมอาหารค่ำมื้อใหญ่ไว้รอรับการกลับมาอย่างผู้ชนะของพวกคุณนะ ฉันเชื่อใจพวกคุณ" เฟลิเซียส่งยิ้มให้ไลอิส

"ในเมื่อมังกรน้อยพูดแบบนี้ งั้นพวกเราก็ไปกันเถอะค่ะ ท่านพ่อ"

เมื่อได้ยินคำพูดของไลอิส ปีชวดก็ยอมปล่อยมือออกจากตัวเขาเสียที ก่อนจะเดินไปหาปีขาล แล้วตบไหล่เขาเบาๆ

ปีขาลไม่ได้พูดอะไร เขาทำเพียงแค่พยักหน้ารับเท่านั้น

"นี่มันม้าชั้นดีเลยนี่นา พวกนักษัตรอย่างพวกคุณรวยกันขนาดนี้เลยเหรอ?"

เมื่อเห็นม้าศึกร่างกำยำตรงหน้า ไลอิสก็รู้สึกว่าม้าของอเล็กซานดร้ากับม้าตัวนี้ ฝีเท้าสูสีกันเลยทีเดียว

"รวยอะไรกันล่ะคะ ก็แค่พอมีเงินเก็บนิดๆ หน่อยๆ เท่านั้นเอง" ปีชวดตอบกลับยิ้มๆ แต่มือของหล่อนก็ยังง่วนอยู่กับการทำอะไรบางอย่าง

ในตอนนั้นเอง ไลอิสถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า หญิงสาวคนนี้กำลังวุ่นอยู่กับการจัดเตรียมอะไรบางอย่าง เขาจึงเดินเข้าไปดูใกล้ๆ

"คุณกำลังทำอะไรอยู่น่ะครับ? คุณปีชวด" มุมปากของไลอิสกระตุกขึ้นมาเล็กน้อย สีหน้าของเขาดูพิลึกพิลั่น

"นี่มันก็ชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่เหรอคะ? ฉันกำลังเตรียมสินค้าอยู่น่ะสิ" พูดจบ ปีชวดก็ยกกระสอบใส่ของขึ้นไปไว้บนเกวียนที่ม้าลากอยู่

"ถ้าจำไม่ผิด พวกเรากำลังจะไปฆ่าคนไม่ใช่เหรอครับ? ขนสินค้าไปตั้งเยอะแยะแบบนี้จะเอาไปทำอะไรล่ะครับ? ผมไม่คิดว่าพวกเราจะมีเวลาไปเร่ขายของหรอกนะ"

แต่พอพูดจบ ไลอิสก็ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้

"อย่างนี้นี่เอง กะจะปลอมตัวเป็นพ่อค้าเพื่อลักลอบเข้าไปในเมืองสินะครับ? ก็เป็นวิธีที่ไม่เลวเลยนะ"

ปีชวดที่ตั้งใจจะตอบคำถามไลอิสในตอนแรก เมื่อได้ยินประโยคหลังของไลอิส หล่อนก็พยักหน้ารับยิ้มๆ

รถม้าเคลื่อนตัวออกไปอย่างเงียบเชียบ ล้อรถและกีบม้าที่แข็งแรงย่ำลงบนดินโคลนที่เปียกชื้นหลังฝนตก สาดกระเซ็นเป็นหยดน้ำเล็กๆ ราวกับระลอกคลื่นในวันวาน

ส่วนเด็กๆ ที่กำลังวิ่งเล่นอยู่บนพื้นก็ไม่ต้องตกใจกลัวไป เพราะพวกเขารู้ดีว่าพายุฝนได้พัดผ่านไปแล้ว และท้องฟ้าอันแจ่มใสกำลังจะมาเยือน

ที่หน้าประตูเมืองอันโอ่อ่า มีผู้คนยืนต่อคิวกันยาวเหยียด ซึ่งไลอิสกับปีชวดก็เรียกได้ว่าอยู่รั้งท้ายคิวเลยทีเดียว

"ยังไงก็ต้องรอคิวอีกพักใหญ่เลยนี่นา สู้มาเล่าเรื่องของเมืองนี้ให้ผมฟังหน่อยดีไหมครับ เอาข้อมูลที่พอจะเปิดเผยได้น่ะครับ" ไลอิสนั่งพิงรถม้า หาววอด ก่อนจะเอ่ยถามปีชวด

"พูดตามตรงนะ พวกเราไม่มีข้อมูลอะไรเลย เพราะคนที่พวกเราเคยส่งเข้าไปในเมืองนั้น ไม่เคยมีใครรอดกลับมาได้เลยสักคน"

"เมืองนี้ถือได้ว่าเป็นเมืองที่อันตรายที่สุดเลยล่ะ เพราะเมืองอื่นอย่างน้อยก็ยังมีสายลับรอดกลับมาได้บ้างสักคนสองคน แต่ที่นี่ไม่มีเลย"

ปีชวดขมวดคิ้วมุ่น ก่อนจะส่ายหน้าแล้วถอนหายใจออกมา

"ท่านพ่อเคยไปสืบข่าวจากพ่อค้าที่เดินทางออกมาจากเมืองนั้นดูแล้ว แต่ดูเหมือนพวกเขาจะถูกสั่งห้ามพูดอะไรทั้งสิ้น สิ่งที่พวกเขาพอจะพูดได้ ก็มีแค่คำสี่คำเท่านั้น นั่นก็คือ...อันตรายเมืองหัวกลับ"

"อย่างนี้นี่เอง เมืองที่ไม่มีข้อมูลอะไรหลุดรอดออกมาเลยงั้นเหรอ เป็นสถานที่ที่น่ากลัวเอาเรื่องเลยนะเนี่ย แต่ก็ช่างเถอะ ต่อให้เอาชนะผู้พิทักษ์เมืองนี้ไม่ได้ ผมก็มีวิธีพาพวกเราสองคนหนีออกมาได้ก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินแบบนั้น ไลอิสก็ไม่ได้รู้สึกท้อแท้เลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับยิ้มออกมาอย่างมั่นใจเสียด้วยซ้ำ

ไม่นานนัก รถม้าของไลอิสและปีชวดก็แล่นมาถึงด่านตรวจหน้าประตูเมืองจนได้

"มาทำอะไรกัน?"

ที่หน้าประตูเมืองมีทหารยืนเฝ้าอยู่ฝั่งละคน ทหารคนหนึ่งเดินเข้ามาถามทั้งสองคนที่ลงมาจากรถม้าแล้ว

ส่วนไลอิสก็ดัดเสียงพูดด้วยสำเนียงแปลกๆ

"เอ่อ ล้อหน้าไม่หมุน ล้อหลังหมุน ซึมิดะ!"

เขาพูดภาษาจีน ซึ่งเป็นภาษาที่ลึกซึ้งและมีความหมายหลากหลาย แม้ว่าประโยคนี้จะทำให้คนในประเทศฟังไม่รู้เรื่องก็ตาม

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ทหารทั้งสองคนก็สบตากันด้วยความงุนงง ไม่รู้ว่าคนคนนี้กำลังพูดเรื่องอะไรอยู่

"นายว่ามันจะเป็นคนต่างชาติหรือเปล่า?" ทหารคนหนึ่งเอ่ยถามทหารอีกคน

"แกโง่หรือเปล่าเนี่ย? คนในทวีปนี้เขาใช้ภาษาเดียวกันหมดนั่นแหละ" ทหารอีกคนด่ากลับ

"เอ่อ ฟังไม่รู้เรื่อง ซึมิดะ!"

ไลอิสพูดขึ้นมาอีกประโยค เมื่อได้ยินดังนั้น ปีชวดก็อดไม่ได้ที่จะหลุดขำพรืดออกมา แต่เพียงไม่นาน หล่อนก็พยายามกลั้นขำเอาไว้ เพื่อไม่ให้ทหารสองคนที่หน้าประตูเมืองได้ยิน

จากนั้น หล่อนก็ปรับสีหน้าให้เป็นปกติ ก่อนจะค่อยๆ เดินเข้าไปพูดกับทหารทั้งสองคน "ขอโทษด้วยนะคะ คุณทหาร พอดีเพื่อนของฉันมาจากที่ที่ค่อนข้างห่างไกลน่ะค่ะ สำเนียงของที่นั่นก็เลยต่างจากที่นี่อย่างสิ้นเชิง"

"ความจริงแล้วพวกเราเป็นพ่อค้าน่ะค่ะ ของที่อยู่ข้างหลังก็คือสินค้าของพวกเราเอง"

จากนั้น ทหารก็เดินเข้าไปตรวจดู และเมื่อพบว่าเป็นแค่ของใช้ในชีวิตประจำวันทั่วไป พวกเขาก็ยอมปล่อยให้ผ่านไป รถม้าค่อยๆ แล่นผ่านอุโมงค์อันมืดมิดเข้าไป

ทว่าสิ่งที่ต้อนรับพวกเขาอยู่ กลับไม่ใช่แสงสว่างจากดวงอาทิตย์ แต่เป็นท้องฟ้าอันมืดมิดต่างหาก

"นี่มันเรื่องอะไรกัน? ตามหลักแล้ว หลังจากที่พวกเราผ่านประตูเมืองเข้ามา สิ่งที่ควรจะปรากฏอยู่ตรงหน้าพวกเรา ก็ควรจะเป็นถนนใหญ่ที่อาบแสงแดดสิ"

ไลอิสขมวดคิ้วมุ่น หันไปถามปีชวดที่อยู่ข้างๆ

"มันก็แปลกจริงๆ นั่นแหละ ไม่ว่ายังไง อย่างน้อยก็น่าจะมีแสงสว่างบ้างสิ"

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ไม่ไกลจากตรงนั้นก็มีแสงสว่างวาบขึ้นมา เหมือนจะเป็นโคมไฟอะไรสักอย่าง

"ตรงนั้นมีแสงสว่างด้วยแฮะ งั้นก็ลองไปทางนั้นก่อนก็แล้วกัน" รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวไป ไม่นานนักก็ไปจอดอยู่ใต้แสงสว่างนั้นพอดี

เมื่อทั้งสองเพ่งมองดูดีๆ ถึงได้รู้ว่าความจริงแล้วมันคือเสาไฟเก่าๆ ต้นหนึ่ง ที่แสงไฟกะพริบติดๆ ดับๆ อยู่ตลอดเวลา

"เพิ่งเคยมาที่นี่ครั้งแรกใช่ไหมล่ะ? ดูทรงแล้ว คงไม่ได้เตรียมตัวอะไรมาเลยสินะ"

"เอาอย่างนี้ไหม? ขอแค่จ่ายเงินมาให้ฉันนิดหน่อย ฉันก็จะเป็นไกด์พาพวกนายทัวร์เมืองนี้เอง แถมยังช่วยพวกนายทำธุระให้เสร็จสมบูรณ์ได้ด้วยนะ"

ชายแก่ร่างเตี้ยเดินออกมาจากหลังเสาไฟตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เขากำลังถูมือไปมา เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูเจ้าเล่ห์เพทุบาย

ปีชวดไม่ได้พูดอะไรให้มากความ หล่อนทำเพียงแค่โยนถุงเงินที่เต็มไปด้วยเหรียญทองแดงไปให้ชายแก่คนนั้น

"ไม่รู้ว่าแค่นี้จะพอหรือเปล่านะ"

"พอสิ พอแน่นอน งั้นเชิญตามฉันมาเลย ฉันจะแนะนำที่นี่ให้พวกนายรู้จักเอง"

ชายแก่ร่างเตี้ยโยนถุงเงินในมือเล่นไปมา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มอันพึงพอใจ

(จบแล้ว)