บทที่ 55 - หอระฆัง

บทที่ 55 - หอระฆัง

"ตามหลักการแล้ว ฉันเป็นคนช่วยชีวิตพวกนายไว้ เพราะงั้นพวกนายก็ต้องตอบแทนฉันสิ นี่มันเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้วนี่นา"

ปีชวดลูบไล้เส้นผมสีดำขลับของตัวเองไปมา สายตาของหล่อนเหลือบมองไลอิสที่สวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์อยู่เป็นระยะๆ

"แน่นอนครับ คุณปีชวด ขอแค่ไม่ขัดกับวิถีแห่งอัศวินของผมล่ะก็ คุณอยากจะให้ผมทำอะไรก็บอกมาได้เลยครับ" ไลอิสยกมือขวาทาบอก ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะยิ้มแต่ก็ไม่เชิง

ดูเหมือนว่าหญิงสาวที่ชื่อปีชวดก็คาดไม่ถึงเหมือนกันว่าไลอิสจะตอบตกลงรับเงื่อนไขของหล่อนง่ายๆ แบบนี้ หล่อนจึงชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะยิ้มแล้วเอ่ยปากพูดต่อ

"พวกนายก็น่าจะได้เห็นความโหดเหี้ยมของผู้พิทักษ์กลุ่มดาวพวกนั้นแล้วใช่ไหมล่ะ? นายที่เป็นอัศวิน จะทนทนดูพวกมันทำเรื่องชั่วร้ายต่อไปได้ลงคอเชียวเหรอ?"

ปีชวดเดินเข้าไปใกล้ไลอิส แล้วใช้นิ้วชี้แตะที่คางของเขา

"สรุปก็คือ การกำจัดผู้พิทักษ์กลุ่มดาวก็คือสิ่งที่คุณอยากจะให้พวกเราทำใช่ไหมครับ?"

ไลอิสพูดเจาะจงถึงประเด็นสำคัญในทันที แม้ว่าไม่ว่ายังไงเขาก็จะตอบตกลงอยู่แล้ว แต่ในใจเขาก็กำลังชั่งน้ำหนักถึงผลดีผลเสียอยู่ตลอดเวลา

"แต่ก่อนหน้านั้น ฉันต้องพาพวกนายไปหาท่านพ่อก่อนนะ ต้องให้ท่านพ่ออนุญาตก่อนถึงจะเริ่มลงมือได้" ปีชวดพูดไปพลาง ปลดเสื้อคลุมของตัวเองออกไปพลาง

"เดี๋ยวสิ อาจี ทำแบบนี้จะดีเหรอ?" คาสเตอร์ดึงเสื้อของไลอิสเอาไว้ แล้วเอ่ยถาม

"ขอโทษจริงๆ นะ ฉันไม่ควรตัดสินใจแทนพวกเธอเลย เอาแบบนี้ก็แล้วกัน ฉันจะหาที่พักให้พวกเธอก่อน ส่วนเรื่องที่เหลือ ฉันจะจัดการเอง" ไลอิสยกมือขึ้นเกาหลังคอตัวเองด้วยความเก้อเขิน

"ไม่หรอก ฉันว่าหล่อนไม่ได้หมายความแบบนั้นหรอกนะ" เฟลิเซียยืนกอดอกก้าวออกมายืนข้างหน้า

"ไม่ว่าจะสุดหล้าฟ้าเขียว ขอแค่เป็นที่ที่ท่านดอนกิโฆเต้จะไป พวกเราก็จะขอตามไปด้วยค่ะ" เอมิเลียกล่าวเสริม

"...ขอบคุณนะ"

ใบหน้าที่ถูกปิดบังด้วยหน้ากากทองสัมฤทธิ์นั้นไม่มีใครรู้เลยว่าเขากำลังทำสีหน้าแบบไหนอยู่ แต่มีเพียงไลอิสคนเดียวเท่านั้นที่รู้ว่ารอยยิ้มในตอนนี้ของเขาเป็นรอยยิ้มแห่งความปลาบปลื้มใจ

แต่ในขณะที่ทุกคนกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น ประตูห้องใต้ดินก็ถูกผลักให้เปิดออกอย่างแรง

"หนูก็ยังเป็นหนูอยู่วันยังค่ำ เอาแต่ซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดินมืดๆ แบบนี้ ถ้างั้นก็ถึงเวลาทำความสะอาดพวกสวะอย่างพวกแกแล้วล่ะ!"

ราศีเมษในชุดเกราะสีเงินขาวก้าวเดินลงมาอย่างช้าๆ ในมือถือดาบสีเงินสว่างวาบปรากฏขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

"ไม่มีเวลามามัวคุยเล่นกับพวกนายแล้ว รีบออกไปจากที่นี่เถอะ"

ปีชวดคว้าเสื้อคลุมขึ้นมา แล้วสะบัดมันออกไป เสื้อคลุมปลิวว่อนไปในอากาศ บดบังวิสัยทัศน์ของราศีเมษและทุกคนจนมิด

และเมื่อเสื้อคลุมร่วงหล่นลงพื้น พวกไลอิสก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

"อย่าให้ฉันจับตัวได้ก็แล้วกันนะ นังหนูตัวจ้อย ไม่อย่างนั้นล่ะก็ ฉันจะสับแกเป็นห้าท่อนเลยคอยดูสิ" ราศีเมษสบถด้วยสีหน้าถมึงทึง ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องใต้ดินไปด้วยความเจ็บใจ

เพียงชั่วพริบตา ทุกคนก็มาปรากฏตัวอยู่ใต้หอระฆัง หากเงยหน้าขึ้นไปมอง ก็จะพบว่าที่นี่ไม่ใช่หอระฆังเลยสักนิด เพราะหน้าปัดของมันแต่ละช่อง ล้วนเป็นรูปสัญลักษณ์ของกลุ่มดาวแต่ละราศี

และข้างๆ สัญลักษณ์เหล่านั้น ก็มีเปลวไฟสีฟ้าครามลุกโชนอยู่

ทว่าเมื่อพวกไลอิสมาปรากฏตัวอยู่ใต้หอระฆังแห่งนี้ เปลวไฟสี่ดวงในนั้นก็เปลี่ยนจากสีฟ้าครามเป็นสีแดงฉานขึ้นมากะทันหัน แต่เพียงไม่นานมันก็ดับวูบลง แล้วกลับมาเป็นสีฟ้าครามเหมือนเดิมในพริบตา

"คุณปีชวด ช่วยชีวิตพวกเราไว้อีกแล้ว ขอบคุณมากนะครับ" ไลอิสโค้งคำนับเล็กน้อย

"ฉันดูแก่ขนาดนั้นเลยเหรอ? คำว่า 'คุณผู้หญิง' น่ะ เขาเอาไว้เรียกคนอายุสามสิบกว่าๆ นู่น ส่วนฉันเพิ่งจะอายุยี่สิบเก้าเองนะ" ปีชวดส่งค้อนวงโตให้ไลอิส

ส่วนโซเฟียที่ห้อยคอไลอิสอยู่ก็อดไม่ได้ที่จะหลุดขำพรืดออกมา

"สร้อยคอของนายพูดได้ด้วยเหรอเนี่ย?"

ปีชวดมองสร้อยคอจี้เพชรบนคอของไลอิสอีกครั้ง แววตาของหล่อนฉายแววแปลกใจออกมา

"ถ้าจะให้พูดตรงๆ นี่ก็ถือว่าเป็นไอเทมเวทมนตร์อย่างหนึ่งแหละ แต่ก็นับว่าเป็นคนเหมือนกัน แต่ไม่ว่าจะยังไง หล่อนก็คือเพื่อนของผมครับ" ไลอิสลูบโซเฟียเบาๆ แล้วค่อยๆ เอ่ยปากอธิบาย

ในขณะที่ทุกคนกำลังคุยเล่นกันอยู่นั้น ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ชายร่างสูงใหญ่สวมหน้ากากก็มาปรากฏตัวอยู่ด้านหลังของทุกคน

"ในที่สุดก็กลับมาสักทีนะ ลูกพ่อ"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ไลอิสก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที ขนลุกซู่ไปทั้งตัว ฉันไม่สงสัยเลยว่าในวินาทีถัดไป เขาจะสามารถเสกหอกสายฟ้าขึ้นมาในมือได้

"ค่ะ ท่านพ่อ หนูหลับมาแล้วค่ะ" ปีชวดโค้งคำนับชายร่างสูงใหญ่สวมหน้ากากและเสื้อคลุม

"ดูเหมือนลูกจะได้เพื่อนใหม่มาสินะ คำทำนายบนหอระฆังเปลี่ยนไปแล้ว ฉันคิดว่าน่าจะเป็นเพราะเพื่อนของลูกนี่แหละ"

ชายที่ถูกเรียกว่า "ท่านพ่อ" พยักหน้ารับช้าๆ ก่อนจะปรายตามองดูเปลวไฟที่ลุกโชนอยู่บนหอระฆัง แล้วเอ่ยปากพูดต่อ

"ขอแนะนำตัวกับพวกนายหน่อยก็แล้วกัน เรียกฉันว่า 'ปีขาล' ก็ได้นะ"

ปีขาลพูดจบ ก็สูดจมูกฟุดฟิดในอากาศ ก่อนจะพูดต่อ "พ่อหนุ่ม ฉันได้กลิ่นที่คุ้นเคยมาจากตัวนายด้วยนะ"

"นายเป็นหมาหรือไงเนี่ย?" แน่นอนว่าไลอิสคงไม่พูดประโยคนี้ออกไป เขาทำได้แค่คิดในใจเท่านั้นแหละ

ปีขาลกวาดสายตามองไลอิสตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะมาหยุดสายตาอยู่ที่เข็มทิศทองสัมฤทธิ์ที่ห้อยอยู่ตรงเอวของไลอิส

และเพียงแค่พริบตาเดียว รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งลง แต่เพียงเสี้ยววินาทีก็กลับมาเป็นปกติเหมือนเดิม

"อย่างนี้นี่เอง นายคงจะสนิทกับบาทหลวงบราวน์มากเลยสินะ?" ภายใต้หน้ากากของปีขาลปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

"คุณรู้จักบาทหลวงบราวน์ด้วยเหรอครับ?" คราวนี้เป็นตาไลอิสบ้างที่ต้องตกใจ

"ก็ถือว่าเป็นเพื่อนเก่ากันน่ะ...จริงสิ ช่วงนี้เขาเป็นยังไงบ้างล่ะ?" ปีขาลพูดพลางหัวเราะพลาง ส่ายหน้าไปมา

แต่เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของไลอิสกลับหม่นหมองลง "บาทหลวงบราวน์เขา...เสียชีวิตไปแล้วครับ"

"เป็นแบบนั้นไปได้ยังไง?" ปีขาลยกมือขึ้นปิดปากด้วยความตกใจ

ไลอิสจึงเล่าเรื่องราวของบาทหลวงบราวน์และสิ่งที่ตัวเองได้พบเจอมาให้ปีขาลฟัง โดยมีการปรับเปลี่ยนเนื้อหาเล็กน้อย

"อย่างนี้นี่เอง ในเมื่อตอนนี้พวกนายก็ได้สิ่งที่ต้องการมาแล้ว ทำไมถึงต้องเข้ามายุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนนี้ด้วยล่ะ? ทั้งๆ ที่พวกนายก็แค่เดินจากไป ก็ไม่มีใครทำอะไรพวกนายได้แล้วแท้ๆ"

คำพูดของปีขาลไม่ได้ผิดเลย ความจริงแล้ว ขอแค่ไลอิสยอมผิดสัญญา ผิดสัญญาง่ายๆ แค่ข้อเดียว เขาก็ไม่ต้องเอาชีวิตมาแขวนอยู่บนเส้นด้ายแบบนี้แล้ว

"ไม่หรอกครับ คุณปีขาล คุณเข้าใจผิดแล้วล่ะ เหตุผลที่ผมยังอยู่ที่นี่ ก็เพราะผมเป็นอัศวิน ผมทนดูไม่ได้หรอกครับที่จะมีคนเอาชีวิตของคนอื่นมาทำเป็นเรื่องล้อเล่นแบบนี้น่ะ"

ภายใต้หน้ากากทองสัมฤทธิ์นั้น ใบหน้าของไลอิสดูจริงจังมาก แววตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น

"...ฉันจะฝากแผ่นหลังของพวกลูกๆ ไว้กับพวกนายได้ไหมล่ะ?" หลังจากนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ปีขาลก็ค่อยๆ เอ่ยปากถาม

(จบแล้ว)