บทที่ 53 - ดินแดนแห่งดาวตก

บทที่ 53 - ดินแดนแห่งดาวตก

"นี่ พวกเธอสมควรจะลดน้ำหนักกันได้แล้วนะรู้ไหม?" บนท้องฟ้าสีครามปรากฏภาพอันน่าขบขันขึ้นมา

เด็กหนุ่มที่มีปีกงอกอยู่กลางหลัง กำลังพยายามลากเด็กสาวสามคนบินข้ามท้องฟ้า ปีกของเด็กหนุ่มกระพืออย่างบ้าคลั่งจนแทบจะเกิดประกายไฟอยู่แล้ว

"อาจี ถ้านายขืนพูดแบบนี้อีก ฉันจะกัดนายจริงๆ ด้วยนะ"

คาสเตอร์ที่เกาะอยู่ตรงขาซ้ายของไลอิส ส่งสายตาอาฆาตไปให้ไลอิสที่กำลังบินอยู่

เอมิเลียไม่ได้พูดอะไร แต่เฟลิเซียพยักหน้าเห็นด้วย พร้อมกับส่งสายตาอาฆาตไปให้ไลอิสเช่นกัน

"นี่พวกเธอช่วยเห็นใจฉันหน่อยได้ไหม? ฉันเหนื่อยจนจะขาดใจตายอยู่แล้วนะเนี่ย" และข้างๆ เด็กหนุ่มที่มีปีก ก็มีสร้อยคอประดับอัญมณีลอยอยู่ด้วย

ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเป็นโซเฟีย ถ้าลองคิดดูดีๆ ก็จะรู้ว่าไลอิสให้โซเฟียบินเอง ก็เพราะรู้สึกว่าน้ำหนักของตัวเองมันมากเกินไปแล้วนั่นเอง

"พอเถอะน่า นายเป็นแค่สร้อยคอ จะไปรู้สึกเหนื่อยได้ยังไงกัน? นายก็แค่ลอยอยู่ตรงนั้นเงียบๆ ก็พอแล้ว ว่าแต่นายดูแผนที่แล้วใช่ไหม? อีกนานแค่ไหนกว่าพวกเราจะถึงน่ะ?"

หยาดเหงื่อหยดหนึ่งไหลกลิ้งลงมาจากหน้าผากของไลอิส ผ่านพวงแก้ม ก่อนจะหยดลงมาจากท้องฟ้า ไม่รู้ว่าไปตกอยู่ที่ไหน

"ถ้าฉันจำไม่ผิด ดินแดนแห่งดาวตกน่าจะเป็นแอ่งกระทะนะ ถ้าดูไม่ผิด ก็น่าจะอยู่ข้างหน้านี่แหละ...เจอแล้ว พวกเราถึงแล้ว!"

หลังจากเพ่งสายตามองอยู่นาน ในที่สุดโซเฟียก็สังเกตเห็นยอดเขาที่อยู่เบื้องหน้าจนได้

"ในที่สุดก็ถึงสักที ลอยขึ้นมาจากพื้นดิน บินมาตั้งนาน เหนื่อยแทบขาดใจตายอยู่แล้ว ต่อให้พายุหมุนในร่างกายจะไม่ฟื้นคืนชีพ แต่ให้บินแบบนี้ก็ไม่ไหวเหมือนกันนะ!"

ไลอิสราวกับคนจมน้ำที่จู่ๆ ก็คว้าห่วงยางเอาไว้ได้ แววตาของเขาสาดประกายแห่งความหวังขึ้นมาในทันที

เพียงพริบตาเดียว พวกเขาก็มาถึงบนยอดเขานั้นแล้ว ไลอิสนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ถ้าไม่รู้มาก่อน คงคิดว่าเขาหลับยาวไปแล้วแน่ๆ

แน่นอนว่านั่นหมายถึงว่า ถ้าไม่นับสภาพที่เขากำลังหอบแฮ่กๆ อยู่นะ

"ท่านดอนกิโฆเต้ ดื่มน้ำหน่อยนะคะ"

เอมิเลียค่อยๆ ประคองไลอิสให้ลุกขึ้นนั่งอย่างระมัดระวัง พร้อมกับล้วงขวดน้ำออกมาจากตัวโซเฟีย เปิดฝา แล้วยื่นไปจ่อที่ปากของไลอิส

"มีแต่เอมิเลียของฉันนี่แหละที่แสนดี รู้จักเป็นห่วงฉันด้วย" ไลอิสรับขวดน้ำมา ก่อนจะกระดกอึกๆ อย่างกระหาย

ส่วนคาสเตอร์ที่ได้ยินแบบนั้นก็ทำแก้มป่อง ดูเหมือนจะหึงนิดๆ

หลังจากพักผ่อนจนหายเหนื่อย ไลอิสก็ฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมาได้ เขาลุกพรวดขึ้นมา แล้วล้วงเข็มทิศทองสัมฤทธิ์ออกมาจากตัวโซเฟีย

"นี่เป็นหนึ่งในของดูต่างหน้าของบาทหลวงบราวน์น่ะ ใช้เจ้านี่ก็จะสามารถหาตัวหมากของกษัตริย์เจอได้"

เขากางเข็มทิศออกบนฝ่ามือ เข็มของเข็มทิศหมุนติ้วอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะหยุดชะงักลง แล้วชี้เป๋งไปทางหนึ่ง

"ดูเหมือนพวกเราจะดวงดีนะ ถ้าดูไม่ผิด เข็มทิศชี้ไปที่เมืองที่อยู่ใกล้พวกเราที่สุดนี่แหละ รีบจัดการธุระให้เสร็จ แล้วก็รีบออกไปจากที่นี่กันเถอะ"

ไลอิสเก็บเข็มทิศลงไปชั่วคราว ก่อนจะเป็นคนแรกที่ก้าวเท้าเดินลงจากเขา เมื่อเห็นดังนั้น คนอื่นๆ ก็รีบเดินตามไปติดๆ

ดินแดนแห่งดาวตกมีอีกชื่อหนึ่งว่าเมืองสิบสอง ที่นี่มีเมืองอยู่ทั้งหมดสิบสองเมือง แต่ละเมืองล้วนดูโอ่อ่าและน่าเกรงขาม ที่นี่ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าเจ้าเมือง มีเพียงผู้พิทักษ์ทั้งสิบสองคนเท่านั้น

และผู้พิทักษ์เหล่านั้นก็คือตัวแทนของกลุ่มดาวทั้งสิบสองราศี

และแน่นอนว่าโลกใบนี้ก็มีคอนเซปต์เรื่องราศีอยู่เหมือนกัน ถ้าจะให้พูดให้ถูกก็คือ ตำแหน่งดวงดาวบนโลกใบนี้เหมือนกับโลกเดิมของไลอิสเป๊ะเลย นี่คือข้อมูลทั้งหมดที่ไลอิสและเพื่อนๆ รู้

"ดูเรียบง่ายเกินคาดเลยแฮะ"

เมื่อมองดูประตูเมืองที่ไร้ผู้คนสัญจรไปมา ไลอิสก็พิจารณากำแพงเมืองของเมืองนี้ แล้วก็พบเรื่องน่าประหลาดใจว่ากำแพงเมืองของเมืองนี้มันเตี้ยมาก เตี้ยจนแทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นกำแพงเมืองด้วยซ้ำ

"เป็นเพราะไม่มีศัตรูมารุกรานเลย หรือเป็นเพราะผู้พิทักษ์ของที่นี่มีความมั่นใจในตัวเองสูงลิบลิ่วกันแน่นะ?" มุมปากของไลอิสยกยิ้มขึ้นมาอย่างมีเลศนัย

ตลอดทาง พวกเขาไม่ได้พูดอะไรกันมากนัก ทำเพียงแค่เดินไปพลาง สังเกตการจัดผังเมืองของที่นี่ไปพลาง ไม่นานนัก พวกเขาก็เดินตามเข็มทิศทองสัมฤทธิ์มาจนถึงหน้าบ้านซอมซ่อหลังหนึ่ง

เมื่อมองดูบ้านหลังนี้ ไลอิสก็ล้วงกุญแจที่ขึ้นสนิมนิดหน่อยออกมาจากตัวโซเฟีย

"ของที่บาทหลวงบราวน์เก็บไว้ในกระเป๋านี่มีเยอะแยะไปหมดเลยแฮะ แต่ก็ดีเหมือนกัน ฉันจะได้ไม่ต้องเสียเวลาเอาลวดสองเส้นมางัดประตูที่นี่"

เขาคิดในใจพลางก้าวเท้าเดินเข้าไป แต่ในวินาทีที่เสียบกุญแจเข้าไปในรูกุญแจ ไลอิสก็รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่าง เขาจึงหันขวับกลับไปมอง แต่ก็ไม่พบอะไรเลย

"เมื่อกี้มีใครเรียกฉันหรือเปล่า?" เมื่อได้ยินคำถามของไลอิส หญิงสาวทั้งสามคนก็ทำหน้างุนงงพลางส่ายหน้าปฏิเสธ

สิ่งที่ไลอิสได้ยินคือเสียงทุ้มต่ำ ราวกับเสียงของทองสัมฤทธิ์กระทบกัน

แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เขาเปิดประตูบานนั้นออก แล้วทุกคนก็เดินเข้าไปด้านใน

แสงสว่างวาบขึ้นมาจากมือซ้ายของไลอิส มันขับไล่ความมืดมิดภายในห้องไปจนหมดสิ้นในพริบตา ภาพที่ปรากฏตรงหน้าคือห้องที่เต็มไปด้วยฝุ่นเกรอะกรัง และตรงหน้าของทุกคนก็คือโต๊ะไม้ที่ขึ้นรานิดหน่อย

และบนโต๊ะไม้ที่เต็มไปด้วยฝุ่นนั้น ก็มีกล่องใบหนึ่งที่ไม่ได้เปิดมานานแสนนานวางอยู่

ไลอิสไม่ลังเลเลย เขาเดินเข้าไปใกล้ แล้วค่อยๆ เปิดกล่องใบนั้นออก ภายในกล่องมีตัวหมากรูปกษัตริย์สีดำนอนนิ่งอยู่

"โอเค ได้ของแล้ว พวกเราน่าจะได้เวลาไปกันแล้วล่ะ" ไลอิสหันกลับไปมองเพื่อนร่วมทีมของตัวเอง

ทว่าหลังจากที่ทุกคนเดินออกมาจากบ้าน พวกเขาก็พบว่าไม่ไกลจากตรงนั้นมีกลุ่มคนกำลังมุงดูอะไรบางอย่างอยู่ และเพียงชั่วอึดใจเดียว คนกลุ่มนั้นก็ราวกับเห็นอะไรที่น่าสะพรึงกลัว พากันวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศคนละทาง

"ตรงนั้นเกิดอะไรขึ้นน่ะ ทำไมทุกคนถึงวิ่งหนีกันล่ะ?"

คาสเตอร์มองไปทางนั้นด้วยความสงสัย และในขณะที่ผู้คนกำลังวิ่งหนี ก็มีแกะหลายตัวกำลังวิ่งพล่านไปมาอย่างแตกตื่นเช่นกัน

แต่ทว่าคนที่สังเกตเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นตรงนั้นเป็นคนแรกก็คือไลอิส และสีหน้าของไลอิสก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

ภาพที่เห็นคือชายผมยาวสวมชุดเกราะสีเงินขาวทั้งตัว กำลังใช้มือลูบหัวของคนที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นเบาๆ

"ฉันจะให้อภัยในทุกสิ่ง ฉันจะยอมรับในทุกอย่าง จงหลับใหลอยู่ในความฝันตลอดไป อย่าได้ตื่นขึ้นมาอีกเลย ทั้งหมดนี้ก็เพื่อการชำระล้าง ทั้งหมดนี้ก็เพื่อพวกเธอทั้งนั้น"

ชายผมยาวหลับตาลง บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา ราวกับว่าเขาคือผู้กอบกู้โลกที่กำลังปลอบประโลมเหล่าสาวกของตัวเองอยู่

"มะ...ไม่...ไม่เอานะ ท่านราศีเมษ ได้โปรดเถอะ ฉันไม่ต้องการการไถ่บาปอะไรทั้งนั้น ฉันไม่ต้องการการชำระล้างด้วย ปล่อยฉันกลับไปเถอะนะ!"

คนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นพนมมือไหว้ ร้องขอความเมตตาจากคนที่ถูกเรียกว่า "ท่านราศีเมษ" อย่างบ้าคลั่ง

แต่ภาพเหตุการณ์ต่อจากนี้นี่แหละที่ชวนให้ขนลุกขนพองที่สุด เพียงชั่วอึดใจ คนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นก็ค่อยๆ กลายร่างเป็นแกะ!

ผู้คนที่กำลังวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงจู่ๆ ก็หยุดชะงัก ราวกับมีอะไรบางอย่างมาพันธนาการที่เท้าของพวกเขาเอาไว้ ทำให้ไม่สามารถขยับตัวได้

(จบแล้ว)