บทที่ 51 - ความตาย ความตาย (1)

บทที่ 51 - ความตาย ความตาย (1)

ไลอิสล้วงขวดยาสีแดงออกมาจากตัวโซเฟียที่ห้อยอยู่ตรงหน้าอก ก่อนจะกระดกเข้าปากรวดเดียวหมดขวด

"การฟื้นฟูสภาพร่างกายในตอนนี้ด้วยการแลกกับความอ่อนแอในช่วงไม่กี่วันข้างหน้า ก็ถือว่าเป็นการดื่มยาพิษแก้กระหายอย่างหนึ่งนะ" โซเฟียเอ่ยขึ้น

"ช่างมันเถอะ ขืนไม่รีบดื่มล่ะก็ ฉันคงได้ตายอยู่ที่นี่จริงๆ แน่ บาดแผลหนักขนาดนี้ ใช้พลังนามพระราชทานรักษาไม่ได้แล้วล่ะ"

ไลอิสที่เพิ่งจะดื่มยาสีแดงหมดขวดก็หัวเราะออกมาอย่างขมขื่น เขานอนแผ่หลาอยู่บนพื้น จ้องมองท้องฟ้าสีครามอย่างเหม่อลอย

แต่ในจังหวะที่ไลอิสกำลังจะอ้าปากตอบกลับนั้น จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาในหัวของเขา ทำเอาความคิดของเขากระเจิดกระเจิงไปหมด

"ในฐานะของกษัตริย์ จะไม่มีกองทัพเป็นของตัวเองได้ยังไงล่ะ? ไปควบคุมพวกมันซะสิ แต่ต้องรีบหน่อยนะ ไม่อย่างนั้นจะโดนพลังตีกลับเอาได้"

สิ้นเสียงนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวก็ราวกับถูกหยุดเวลาเอาไว้ หญิงสาวทั้งสามคนที่ยืนอยู่ข้างๆ ไลอิสต่างก็หยุดชะงักไป

"ขอโทษด้วยนะคะ คุณวู้ด ขอขอยืมพลังแห่งการเข่นฆ่าของคุณสักประเดี๋ยวนะคะ" ร่างสีขาวบริสุทธิ์ปรากฏขึ้นตรงหน้าไลอิส

"ไม่ได้เจอกันตั้งหลายเดือนเลยนะ อบิเกล" เมื่อมองดูหญิงสาวที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ ไลอิสก็จดจำคนคุ้นเคยคนนี้ได้ในที่สุด

"สวัสดีค่ะ คุณวู้ด"

อบิเกลจับชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะโค้งคำนับตามแบบฉบับของชนชั้นสูง

"ถ้างั้น...ที่บอกว่ากองทัพเนี่ย หมายความว่ายังไงเหรอ?"

"ดูเหมือนว่าหนึ่งในเพื่อนร่วมทีมของคุณ ซึ่งก็คือคุณคาสเตอร์ จะสามารถควบคุมพายุหมุนของช่างทำตุ๊กตาคนนั้นได้แล้วสินะคะ ถ้างั้นตุ๊กตากลพวกนี้ก็ควรจะเป็นของคุณสิคะ ใช้พลังอาณาเขตของคุณแทรกซึมเข้าไปในตัวพวกมันสิคะ แล้วก็ใช้ตัวหมากที่คุณมีอยู่สร้างขุนพลขึ้นมาสักคนสิคะ"

"...ฉันพอจะเข้าใจแล้วล่ะ แต่ทำแบบนี้มันจะส่งผลเสียอะไรกับคาสเตอร์หรือเปล่า?" ไลอิสเอ่ยถาม

"ไม่ต้องห่วงหรอกค่ะ โอกาสเกิดเรื่องแบบนั้นมีน้อยมาก"

"...เข้าใจแล้วล่ะ"

การหยุดเวลาสิ้นสุดลง ไลอิสที่นอนอยู่บนพื้นค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก ก่อนจะปัดฝุ่นตามกางเกงออก

"คาสเตอร์ ฉันมีเรื่องอยากจะให้เธอช่วยหน่อย"

"ว่ามาสิ"

แต่ไลอิสไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาทำเพียงแค่ล้วงตัวหมากรุกสองตัวออกมาจากกระเป๋า มันคือตัวหมากทหารสีดำสองตัว แต่ถึงจะบอกว่าเป็นสองตัว ความจริงแล้วมันก็แค่ตัวหมากครึ่งซีกเท่านั้น ต้องนำมาประกบเข้าด้วยกันถึงจะเป็นตัวหมากทหารที่สมบูรณ์

และตัวหมากสีดำที่ไลอิสมีอยู่ก็เป็นแบบนี้ทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นเรือหรืออัศวิน ขอแค่ไม่ใช่ควีน ก็จะเป็นแค่ตัวหมากครึ่งซีกทั้งนั้น

"นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป คาสเตอร์ ฟอน เธอคือขุนพลคนแรกของกองทัพกษัตริย์ มีนามว่า...ขุนพลตุ๊กตากล"

สิ้นเสียง ตัวหมากที่ประกบเข้าด้วยกันแล้วก็ถูกส่งไปอยู่ในมือของคาสเตอร์ และตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ บริเวณรอบๆ ก็เริ่มมีหมอกสีขาวจางๆ ปกคลุมขึ้นมา

และในวินาทีต่อมา ลานกว้างที่เคยว่างเปล่าก็กลับเต็มไปด้วยตุ๊กตากลที่ขยับตัวไม่ได้มารวมตัวกัน หากมีใครลองนับดู ก็จะพบว่ามีตุ๊กตากลอยู่ที่นี่นับร้อยตัวเลยทีเดียว

"เริ่มการ...แทรกซึม!"

สิ้นเสียงของไลอิส หมอกสีขาวรอบๆ ก็พุ่งเข้าใส่ตุ๊กตากลทุกตัว ก่อนจะแทรกซึมเข้าไปตามข้อต่อและรูพรุนต่างๆ บนร่างกายของพวกมัน

"ฉันจะไม่มีวันให้อภัยในความบาปของพวกแก ฉันจะไม่มีวันลืมสิ่งที่พวกแกทำลงไปเด็ดขาด เพราะงั้นจงใช้พลังของพวกแกชดใช้บาปให้โลกใบนี้ซะ จงมาเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพของฉัน"

ในชั่วพริบตา ตุ๊กตากลที่เคยวางตัวระเกะระกะก็ราวกับถูกพลังลึกลับบางอย่างปลุกให้ตื่นขึ้น ภายใต้การหลอมรวมของไลอิส พวกมันก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่ง

ตุ๊กตากลที่แต่เดิมเป็นเพียงเครื่องจักร บัดนี้กลับกลายเป็นกองทัพทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี พวกมันยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย พวกมันไม่ได้เป็นเพียงเครื่องจักรที่เย็นชาอีกต่อไป แต่กลับดูเหมือนนักรบที่มีชีวิตจิตใจ

ในมือของทหารแต่ละนาย ล้วนกำดาบยาวเกล็ดมังกรอันแหลมคมเอาไว้แน่น ใบดาบส่องประกายเย็นเยียบ ราวกับสามารถตัดผ่านอุปสรรคทุกอย่างได้อย่างง่ายดาย

และชุดเกราะที่สวมใส่อยู่บนตัวของพวกทหารก็ยิ่งน่าทึ่งเข้าไปใหญ่ พวกมันถูกสร้างขึ้นจากเหล็กกล้าที่แข็งแกร่ง ทุกตารางนิ้วของชุดเกราะผ่านการออกแบบและขัดเกลามาอย่างพิถีพิถัน เพื่อให้แน่ใจว่าจะสามารถปกป้องทหารได้อย่างดีที่สุด

แต่ละส่วนของชุดเกราะเชื่อมต่อกันอย่างไร้ที่ติ ตั้งแต่หมวกเกราะไปจนถึงเกราะไหล่ เกราะอก และเกราะขา ทุกรายละเอียดล้วนสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

ชุดเกราะเหล็กกล้าเหล่านี้ไม่เพียงแต่แข็งแกร่งทนทานเท่านั้น แต่ยังมีการออกแบบที่สวยงามอีกด้วย พื้นผิวของมันผ่านการขัดเงาอย่างประณีต จนสะท้อนแสงสว่างเจิดจ้า

สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดก็คือ ชุดเกราะเหล่านี้ราวกับมีชีวิตเป็นของตัวเอง ส่วนหน้ากากของชุดเกราะปิดบังใบหน้าของทหารเอาไว้จนมิด ทำให้คนภายนอกไม่สามารถมองเห็นตัวตนที่แท้จริงของพวกเขาได้

บนหน้ากากยังมีลวดลายและสัญลักษณ์อันซับซ้อนสลักเอาไว้อยู่ ลวดลายเหล่านี้ราวกับแฝงพลังเวทมนตร์โบราณเอาไว้ ช่วยเพิ่มพลังป้องกันให้กับพวกทหารอีกชั้นหนึ่ง

แต่ทั้งหมดนี้ก็ต้องแลกมาด้วยพลังเวทของไลอิสที่แต่เดิมก็เหลือน้อยอยู่แล้ว บัดนี้กลับหมดเกลี้ยงไม่เหลือหลอเลย

"ลองสั่งการพวกมันดูสิ ความจริงเธอก็สามารถควบคุมพวกมันได้อยู่แล้วแหละ เพียงแต่เธอไม่รู้ตัวก็เท่านั้นเอง แต่ตอนนี้...พวกเราทั้งคู่สามารถควบคุมพวกมันได้แล้วนะ"

"แต่ว่า...จู่ๆ จะให้ฉันสั่งการเนี่ย ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันนะว่าจะสั่งอะไรดี" คาสเตอร์ทำหน้าเจื่อนๆ

ไลอิสยิ้มบางๆ ก่อนจะกระซิบที่ข้างหูของคาสเตอร์สองสามคำ ซึ่งคาสเตอร์ก็พยักหน้ารับอย่างเข้าใจ

"พักตามระเบียบ ตรง!"

นี่มันวิธีฝึกทหารของประเทศมหาอำนาจทางตะวันออกชัดๆ

ในวินาทีที่คาสเตอร์ออกคำสั่ง ตุ๊กตากลทั้งหมดในห้องก็ราวกับมีชีวิตขึ้นมา พวกมันปฏิบัติตามคำสั่งของหล่อนอย่างรวดเร็วและแม่นยำ

แม้ทาสรับใช้ที่ประกอบขึ้นจากฟันเฟืองและโครงสร้างเครื่องจักรอันซับซ้อนเหล่านี้ จะไม่ได้รับรู้ถึงอารมณ์ความรู้สึกและความเข้าใจเหมือนอย่างมนุษย์ แต่พวกมันก็แสดงให้เห็นถึงความเชื่อฟังอย่างน่าทึ่ง

คาสเตอร์เองก็ยังรู้สึกงุนงง เพราะคำสั่งที่หล่อนพูดออกไปเป็นเพียงคำสั้นๆ สองคำที่หล่อนก็ยังไม่ค่อยเข้าใจความหมายของมันเลยด้วยซ้ำ

ทว่าตุ๊กตากลเหล่านี้กลับไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าโปรแกรมของพวกมันถูกตั้งค่าให้เชื่อฟังคำสั่งเหล่านี้อย่างเคร่งครัดมาตั้งแต่ต้นแล้ว

บางทีอาจจะเป็นเพราะอิทธิพลของไลอิส ที่ทำให้ตุ๊กตากลเหล่านี้สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของเครื่องจักรแบบเดิมๆ และปฏิบัติตามคำสั่งที่แม้แต่ผู้สร้างก็ยังไม่เข้าใจได้

หรืออาจจะมีพลังที่ยิ่งใหญ่และมองไม่เห็นบางอย่างคอยบงการเรื่องทั้งหมดนี้อยู่เบื้องหลัง ทำให้ทาสรับใช้เครื่องจักรเหล่านี้สามารถทำภารกิจได้อย่างแม่นยำขนาดนี้

บางทีทาสรับใช้เครื่องจักรเหล่านี้อาจจะถูกสร้างขึ้นมาโดยพลังที่เหนือกว่าภูมิปัญญาของมนุษย์ และการกระทำทุกอย่างของพวกมันก็อาจจะเป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นก็เป็นได้

เมื่อเห็นภาพนั้น มุมปากของไลอิสก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ ขึ้นมา ก่อนที่เขาจะสะบัดมือเบาๆ หมอกหนาทึบก็สลายหายไป และกองทัพตุ๊กตากลที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีก็หายวับไปพร้อมกับหมอกนั้นด้วย

"อย่างนี้นี่เอง ความคิดบรรเจิดไปเลย ดอนกิโฆเต้ นายนี่มันอัจฉริยะจริงๆ คิดเรื่องแบบนี้ออกมาได้ยังไงเนี่ย?" เฟลิเซียส่ายหน้าไปมา พลางเอ่ยชมในความฉลาดหลักแหลมของไลอิส

"ถ้าฉันบอกว่ามีคนบอกให้ฉันทำแบบนี้ เธอจะเชื่อไหมล่ะ?" ไลอิสพูดขึ้น

"ยังไงมันก็เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมอยู่ดีแหละ"

ในระหว่างที่ทุกคนกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น สายลมพัดโชยมาเบาๆ ร่างของเด็กสาวในชุดหรูหราก็ปรากฏขึ้นตรงนั้น

"ดูเหมือนฉันจะมาสายไปหน่อยนะคะเนี่ย"

(จบแล้ว)