บทที่ 31 - ถอยเพื่อก้าว

บทที่ 31 - ถอยเพื่อก้าว

"เมื่อคุณได้เห็นข้อความนี้ ก็แสดงว่าทุกอย่างมันสายเกินไปแล้ว ทุกคนตายหมดแล้ว รวมทั้งตัวฉันด้วย"

"บางทีถ้าตอนนั้นฉันไม่ปล่อยแม่มดเงาตัวนั้นไป ทุกอย่างก็อาจจะเปลี่ยนไป แต่มันก็สายเกินไปแล้ว เรื่องราวได้เกิดขึ้นแล้ว เงื่อนไขเดียวคือไร้ทุกข์ไร้กรรม"

เปลวไฟลุกโชน ราวกับป่ากรีนวูดในวันวาน ดั่งแสงอัสดงที่กำลังจะลาลับขอบฟ้า ศาลเจ้าถูกไฟไหม้ ไม่ใช่แค่ศาลเจ้าเท่านั้นที่ถูกไฟไหม้ แต่ทั้งเมืองเถาฮวาถูกไฟนรกกลืนกินไปจนหมดสิ้น

"คุณดอนกิโฆเต้คะ คุณพูดถูก พวกเราถูกหลอก หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ พวกเราไม่เคยได้รับความสุขเลยต่างหาก"

หยาดน้ำตาใสแจ๋วกลิ้งหล่นลงมาอาบแก้มของทาเลีย และน้ำตานั้นก็พรั่งพรูออกมาดั่งน้ำตกที่ทำนบแตก

บนพื้นมีร่างไร้วิญญาณในชุดสีเหลืองส้มล้มฟุบอยู่ ที่อวัยวะสำคัญหลายจุดมีดาบแหลมคมเสียบคาไว้ แววตาของยูโฟรไร้ซึ่งประกายแสง ไม่ร่าเริงสดใสเหมือนเมื่อวานอีกต่อไปแล้ว

เมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า ไลอิสก็ไม่อาจอดกลั้นความโกรธแค้นในใจที่กำลังลุกโชนอย่างบ้าคลั่งเอาไว้ได้อีกต่อไป แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

และที่ข้างศพของยูโฟร ฝั่งหนึ่งคือทาเลียที่นั่งอยู่ ส่วนอีกฝั่งคือชายผมขาว ไลอิสเดาตัวตนของชายคนนี้ได้ในทันที เขาคือไรอันนั่นเอง

"ฮ่าๆๆ!" ไรอันเอามือปิดหน้า หัวเราะออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน

"มีอะไรน่าตลกนักหนา?"

ไลอิสก้าวเข้าไปข้างหน้า คว้าคอเสื้อของอีกฝ่ายแล้วยกตัวขึ้น ก่อนจะซัดหมัดกระแทกเข้าที่ใบหน้าของไรอันอย่างจัง

"งานทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์แล้ว แบบนี้แผนการของเจ้านายก็สำเร็จลุล่วงเสียที ฉันเองก็ไม่มีความจำเป็นต้องมีชีวิตอยู่อีกต่อไป ทาเลีย เธอเองก็ใกล้จะได้เป็นแม่มดแล้วสินะ?"

ถึงจะไม่มีคำพูดนี้ แต่เดิมทีทาเลียก็ใกล้จะกลายเป็นแม่มดอยู่แล้ว

เพื่อนบ้านและมิตรสหายที่เคยทำดีกับหล่อนในยามปกติ วันนี้กลับกลายเป็นศัตรูกันไปหมด พวกเขาถือคบเพลิงมาเผาศาลเจ้าของหล่อน แถมยังช่วยแม่มดฆ่าเพื่อนพ้องของตัวเองอีกต่างหาก

"คุณดอนกิโฆเต้คะ ฉันขอโทษ ขอโทษจริงๆ ถ้าเป็นไปได้ ช่วยฉันหน่อยได้ไหมคะ?"

ทาเลียพูดไปร้องไห้ไป แต่ในขณะเดียวกันหล่อนก็หัวเราะออกมาด้วย ทว่าในสายตาของไลอิส รอยยิ้มนั้นช่างดูน่าเวทนาและแสนเศร้าเหลือเกิน

ความมืดมิดสายหนึ่งปรากฏขึ้นจากน้ำตาของทาเลีย และกลืนกินร่างของหล่อนไปจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา ความมืดมิดนั้นแผ่ขยาย กลืนกิน และเดือดพล่านอย่างต่อเนื่อง จนท้ายที่สุดก็ก่อตัวเป็นรูปร่างของเด็กสาวคนหนึ่ง

เด็กสาวสวมชุดมิโกะ ใบหน้าคล้ายคลึงกับทาเลียถึงเจ็ดแปดส่วน แต่สีผมไม่ใช่สีฟ้าครามอีกต่อไป กลับกลายเป็นสีดำสนิท ดวงตาที่เคยเป็นดั่งไพลิน บัดนี้ก็แปรเปลี่ยนเป็นออบซิเดียนสีดำขลับ

แม่มดทูตสวรรค์ ถือกำเนิดขึ้นแล้ว!

"ฮ่าๆๆ แค่นี้ก็จบสิ้นสักที ท่านเห็นแล้วใช่ไหมขอรับ? เจ้านาย ข้าทำให้ความปรารถนาของท่านเป็นจริงแล้ว แบบนี้ท่านก็จะสามารถฟื้นคืนชีพกลับมาได้อีกครั้งแล้วใช่ไหมขอรับ?"

ไลอิสทนไม่ไหวอีกต่อไป ดาบยาวเกล็ดมังกรปรากฏขึ้นในมือ เขาเพียงแค่ตวัดดาบเบาๆ ก็ตัดหัวของไรอันจนขาดสะบั้น

แต่ตอนนี้ไลอิสกำลังเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่อันตรายยิ่งกว่า นั่นก็คือแม่มดทูตสวรรค์ที่อยู่ตรงหน้า แม่มดดาบ และแม่มดเงาที่รีบรุดตามมา

"โศกนาฏกรรมเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาฉันอีกแล้ว แต่ฉันกลับทำอะไรไม่ได้เลย"

ไลอิสตกอยู่ในความสิ้นหวัง หากเขาเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ ป่านนี้เขาก็คงกลายเป็นแม่มดไปแล้ว

เขายอมแพ้แล้ว ต่อให้คมดาบของแม่มดดาบจะฟาดฟันลงมาจากฟากฟ้า เขาก็ไม่มีกะจิตกะใจจะใช้ดาบยาวเกล็ดมังกรขึ้นมาปัดป้องอีกต่อไป

แม่มดทูตสวรรค์เพียงแค่ใช้ใบหน้าที่คล้ายคลึงกับทาเลียถึงเจ็ดแปดส่วนนั้น จ้องมองทุกสิ่งทุกอย่างอย่างเย็นชา

ส่วนเงาใต้เท้าของแม่มดเงาก็ปกคลุมร่างของไลอิสไปแล้ว เงาเหล่านั้นกลายสภาพเป็นท่อนแขนนับไม่ถ้วนที่กำลังกัดกินร่างกายของเขา

"สุดท้ายแล้ว ไม่ว่าจะเติบโตขึ้นมากแค่ไหน ก็ยังมีความรู้สึกไร้พลังแบบนี้อยู่ดี"

ในช่วงวินาทีแห่งความเป็นความตายนั้น ร่างสีแดงร่างหนึ่งก็พุ่งทะยานเข้ามา คทาในมือแปรเปลี่ยนเป็นหอกยาว ปัดป้องการโจมตีของแม่มดดาบเอาไว้ ก่อนจะรวบเอวไลอิส แล้วทิ้งระยะห่างจากแม่มดทั้งสามตนในชั่วพริบตา

"คุณดอนกิโฆเต้ ถอดใจไม่ได้นะคะ! ไม่ว่าเมื่อไหร่ก็ห้ามหมดหวังเด็ดขาดค่ะ"

อากลาเอียชูหอกยาวในมือขึ้น ยืนขวางอยู่เบื้องหน้าไลอิสที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น และเผชิญหน้ากับแม่มดทั้งสามตนเพียงลำพัง

"ยิ่งเศร้ามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องยิ้มออกมานะคะ"

หล่อนกางอาณาเขตขึ้นมาด้วยตัวคนเดียว และกั้นไลอิสเอาไว้ด้านนอก แม้จะมีเพียงแผ่นกระดาษบางๆ กั้นอยู่ แต่ไม่ว่าไลอิสจะทุบตีมันแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถเข้าไปในอาณาเขตนั้นได้เลย

"หยุดเดี๋ยวนี้นะ อากลาเอีย! ตัวคนเดียวเอาชนะแม่มดทั้งสามตนไม่ได้หรอกนะ" ไลอิสทุบกำแพงอาณาเขตอย่างสุดชีวิต พลางตะโกนสุดเสียงเพื่อเรียกสติอากลาเอีย

"ไว้คราวหน้านะคะ พรุ่งนี้เลยก็แล้วกัน ชวนทาเลียกับยูโฟรไปกินแพนเค้กด้วยกันนะคะ"

อากลาเอียหันกลับมาส่งรอยยิ้มอันแสนหวานให้ ก่อนที่อาณาเขตทั้งหมดจะปิดสนิทลง ไลอิสไม่สามารถมองเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นภายในอาณาเขตได้อีกต่อไป

หยาดน้ำตาพรั่งพรูออกมาอาบสองแก้มราวกับกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก "ที่ฉันอุตส่าห์ฝ่าฟันมาตลอดทาง ฉันเติบโตขึ้นมาตั้งเยอะ แต่สุดท้ายก็ยังต้องสูญเสียทุกอย่างไปอยู่ดี แบบนี้มันจะไปมีความหมายอะไร? ฉันมายืนอยู่ที่นี่ทำไม? ฉันต่อสู้ไปเพื่ออะไรกันแน่?"

แต่ในตอนนั้นเอง โซเฟียก็ลอยขึ้นมา อัญมณีบนตัวของหล่อนแนบสนิทอยู่กับศีรษะของไลอิส

"เจ้าตุ๊กตาตัวน้อย ตั้งสติหน่อยสิ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเศร้าโศกเสียใจนะ ทำผิดก็ต้องหาทางแก้ไข สิ่งที่ยังไม่ได้ทำก็ต้องทำให้สำเร็จ นี่แหละคือสิ่งที่อัศวินพึงกระทำ!"

ไลอิสเงยหน้าขึ้น มองดูโซเฟียที่กำลังต่อว่าตัวเอง ก่อนจะเอื้อมมือเข้าไปหยิบนาฬิกาทรายสีทองออกมาจากตัวของหล่อน

"ในเมื่อเป็นแบบนี้ ก็มอบพลังให้ฉันสิ มอบพลังที่ไม่มีใครสามารถเอาชนะได้มาให้ฉัน ให้ฉันสามารถเปลี่ยนแปลงเรื่องทั้งหมดนี้ได้ทีเถอะ"

และแล้วอาณาเขตก็ถูกกางออก แดนชำระล้างปรากฏขึ้นบนโลกใบนี้อีกครั้ง หมอกสีขาวจางๆ ปกคลุมไปทั่วทั้งเมืองเถาฮวา และยังมีวี่แววว่าจะแทรกซึมเข้าไปในอาณาเขตของอากลาเอียอีกด้วย

"ในเมื่อเธอสามารถหยุดเวลาได้ ถ้างั้นก็ช่วยย้อนทุกอย่างกลับไปที่จุดเริ่มต้นทีเถอะ กลับไปในตอนที่ทุกคนยังปลอดภัยดี กลับไปในตอนที่คาสเตอร์และคนอื่นๆ ยังสามารถยิ้มได้และยังมีชีวิตอยู่"

หมอกทั้งหมดรวมตัวกันที่มือของไลอิส ก่อนที่เขาจะออกแรงกระแทกมันเข้าไปในนาฬิกาทรายสีทองอย่างแรง หมอกทั้งหมดพุ่งทะลักเข้าไปด้านในนาฬิกาทรายสีทอง

เม็ดทรายในนาฬิกาทรายสีทองไหลเวียนอย่างบ้าคลั่ง ทว่ามันไม่ได้ไหลลงสู่เบื้องล่าง แต่มันกลับไหลย้อนขึ้นไปเบื้องบน พอไหลจนหมดก็พลิกกลับด้าน แล้วไหลย้อนขึ้นไปอีกครั้ง

แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นมา โซเฟียลอยกลับมาอยู่ที่คอของไลอิสอีกครั้ง

เมื่อไลอิสลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็กำลังนั่งคุกเข่าอยู่ท่ามกลางศาลเจ้าในวันที่อากาศแจ่มใส

"คุณคะ เป็นอะไรหรือเปล่าคะ? รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?" เมื่อมองดูเด็กสาวผมสีฟ้าครามที่เดินเข้ามาใกล้ ใบหน้าภายใต้หน้ากากทองสัมฤทธิ์ของไลอิสก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

(จบแล้ว)