บทที่ 30 - เดท

บทที่ 30 - เดท

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันไปตามถนน รองเท้าบูทสีขาวสะอาดตาของยูโฟรกระทบพื้นดังกึกกัก ก่อให้เกิดเสียงจังหวะก้าวเดินที่ดังก้องกังวานและไพเราะ

หล่อนควงแขนของไลอิสอย่างเป็นธรรมชาติ แขนเสื้อที่ประดับด้วยระบายลูกไม้สุดประณีตเลื่อนหลุดลงมาเล็กน้อย เผยให้เห็นผิวพรรณที่ขาวผ่องดุจหิมะ

"ทำแบบนี้จะดีจริงๆ เหรอครับ? คุณยูโฟร พวกเราไม่ใช่แฟนกันจริงๆ ซะหน่อย"

สายตาของไลอิสจับจ้องไปเบื้องหน้า ภายใต้หน้ากากนั้นไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าเขากำลังทำสีหน้าเช่นไร

"ละครก็ต้องเล่นให้สมบทบาทสิคะ เผื่อมีคนสะกดรอยตามพวกเรามาจะทำยังไงล่ะ?"

สถานที่ที่จะไปนั้นล้วนถูกกำหนดโดยยูโฟรทั้งสิ้น ไลอิสมีหน้าที่แค่เดินตามรอยเท้าของเธอไปเรื่อยๆ ก็เท่านั้น

และความจริงก็คือมีคนกำลังสะกดรอยตามพวกเขากันอยู่จริงๆ ยูโฟรสัมผัสได้ถึงจุดนี้อย่างรวดเร็ว แม้ไลอิสจะรู้ตัวเช่นกัน แต่เขาก็แค่เลือกที่จะไม่พูดอะไรออกไปก็เท่านั้น

"กริ๊ง!"

"ฉันชอบร้านนี้มากเลยล่ะ ของหวานร้านนี้ถึงจะแพงหูฉี่ แต่รสชาติของมันก็ไม่เหมือนของหวานธรรมดาๆ ทั่วไปเลยนะ"

เมื่อนั่งลงประจำที่แล้ว ยูโฟรก็หยิบเมนูบนโต๊ะขึ้นมาวางแนวนอน เพื่อให้ทั้งสองคนที่นั่งตรงข้ามกันสามารถมองเห็นตัวหนังสือบนนั้นได้ชัดเจน

แค่กวาดสายตามองดูราคาบนเมนู ไลอิสก็ถึงกับสูดหายใจเข้าลึก เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า แค่การกินอาหารมื้อเดียวจะหมดเงินไปได้มากขนาดนี้

เมื่อเห็นสีหน้าอึดอัดของไลอิส ยูโฟรก็เอามือป้องปากหัวเราะเบาๆ "คุณดอนกิโฆเต้คะ ไม่ต้องกังวลเรื่องราคาหรอกนะคะ วันนี้ฉันเป็นคนเลี้ยงเองค่ะ"

ผ่านไปไม่นาน ไอศกรีมและแพนเค้กสองที่ก็ถูกนำมาเสิร์ฟที่โต๊ะของพวกเขา

ไอศกรีมตรงหน้าไลอิสเป็นรสวานิลลา ส่วนไอศกรีมตรงหน้ายูโฟรเป็นรสเลมอน

ไอศกรีมรสวานิลลาสีฟ้าอมน้ำเงินราวกับถูกตักมาจากห้วงลึกของขั้วโลกอันแสนไกล แผ่ไอเย็นเยียบออกมาบางๆ ทว่าเพียงแค่ได้ลิ้มลองเพียงคำเดียว ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความหอมหวานที่ซ่อนอยู่ภายใน

ไอศกรีมรสเลมอนสีเหลืองทองราวกับสัญลักษณ์แห่งความสดชื่นท่ามกลางฤดูร้อนอันแสนอบอ้าว เพียงแค่ได้ลิ้มลองเพียงคำเดียว ก็สามารถปัดเป่าความเหนื่อยล้าและความอ่อนเพลียรอบกายให้มลายหายไปได้เป็นปลิดทิ้ง

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ อาหารจานหลักของวันนี้คือแพนเค้กหนานุ่มที่วางอยู่ตรงหน้าของทั้งสองคน

บนจานสีขาวสะอาดตา ขอบจานตกแต่งด้วยลวดลายสีชมพูอย่างประณีต แพนเค้กสามแผ่นวางซ้อนทับกันอย่างพิถีพิถัน ดูน่ารักน่าชังราวกับหอคอยจำลอง

น้ำเชื่อมที่ราดลงบนแพนเค้กนั้นราวกับอำพันที่หลอมละลาย ส่องประกายแวววาว เมื่อกัดเข้าไปคำหนึ่ง ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความนุ่มละมุนของแพนเค้ก

มีดและส้อมสีเงินที่วางอยู่ข้างๆ บ่งบอกถึงความหรูหราของร้านขนมหวานแห่งนี้ หยิบผ้าเช็ดปากสีขาวบริสุทธิ์มารองไว้ตรงปกคอเสื้อ ก็พลันรู้สึกเหมือนตัวเองได้ยกระดับกลายเป็นผู้ลากมากดีขึ้นมาในทันที

ไลอิสและยูโฟรดื่มด่ำไปกับความสงบที่หาได้ยากยิ่งนี้ รอบกายมีเสียงดนตรีคลอเบาๆ ผสานกับเสียงแก้วกระทบกันที่ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ก่อให้เกิดบรรยากาศอันแสนอบอุ่นและหรูหรา

"รู้ไหมคะ คุณดอนกิโฆเต้"

ยูโฟรพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา สายตาของเธอหยุดอยู่ที่ใบหน้าของไลอิสครู่หนึ่ง "ฉันหวังว่าพวกเราจะไม่ได้กำลังเล่นละครกันอยู่ แต่สามารถใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและไร้กังวลแบบนี้ได้จริงๆ"

ไลอิสชะงักไปเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดเลยว่ายูโฟรจะพูดประโยคนี้ออกมา

เขามองไปที่ยูโฟร ดวงตาที่สดใสคู่นั้นราวกับกำลังซุกซ่อนความหมายอะไรบางอย่างเอาไว้ เขาไม่รู้ว่าจะตอบกลับหล่อนอย่างไรดี จึงทำเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ เพื่อแสดงความเข้าใจ

"ผมมีคำถามที่ค่อนข้างจะเสียมารยาทนิดหน่อย อยากจะขอคำชี้แนะน่ะครับ ไรอันมอบอะไรให้คุณ คุณถึงได้ยอมเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ล่ะครับ" ไลอิสทำหน้าสงสัย และถามคำถามนี้ขึ้นมาเป็นครั้งที่สามแล้ว

ยูโฟรไม่ได้ตอบคำถามของเขาโดยตรง หล่อนแหงนหน้ามองฟ้า ไม่รู้ว่ากำลังมองอะไรอยู่ "ตั้งแต่ตอนที่ฉันยังเด็ก คุณพ่อกับคุณแม่ก็ยุ่งอยู่ตลอดเวลา ปกติแล้วฉันต้องกินข้าวฝีมือแม่นมอยู่บ้านคนเดียว ถึงพวกคนรับใช้จะดูแลฉันอย่างดี แต่ฉันก็ไม่เคยสัมผัสได้ถึงความรักความอบอุ่นเลยสักนิด"

"จนกระทั่งโตขึ้น ฉันถึงได้รู้ว่าทุกคนต่างก็มีหน้าที่การงานของตัวเอง ไม่มีใครสามารถอยู่เคียงข้างใครได้ตลอดไปหรอกค่ะ"

"ดังนั้นฉันจึงอธิษฐาน ขอให้คุณพ่อคุณแม่มีเวลาอยู่กับฉันมากขึ้น โดยที่ทุกอย่างยังคงดำเนินไปตามปกติ"

สิ้นเสียง หยาดน้ำตาใสแจ๋วก็กลิ้งหล่นลงมาจากหางตา จากนั้นน้ำตาก็พรั่งพรูออกมาดั่งเขื่อนแตก อาบแก้มขาวเนียน ก่อนจะจางหายไป

"ขอโทษด้วยนะ ผมไม่น่าถามคำถามนี้เลย"

"ไม่หรอกค่ะ มันไม่ได้เกี่ยวกับคุณดอนกิโฆเต้เลยสักนิด ถ้าจะบอกว่าฉันต้องสูญเสียอะไรบางอย่างไปจริงๆ ล่ะก็ สิ่งที่ฉันสูญเสียไปก็น่าจะเป็นร่างกายที่แข็งแรงเหมือนกับเด็กผู้หญิงทั่วไปนั่นแหละค่ะ"

"ถึงฉันจะดูแข็งแรงดี แต่ทุกอย่างมันก็มีราคาที่ต้องจ่าย ชาตินี้ฉันคงมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินสามสิบปีหรอกค่ะ แต่นั่นก็เพียงพอแล้วล่ะค่ะ การได้อยู่เคียงข้างคุณพ่อคุณแม่ไปอีกสิบกว่าปี แค่นี้ก็ถือเป็นความสุขอย่างหนึ่งแล้วล่ะค่ะ"

พวกเขายังคงดื่มด่ำกับช่วงเวลาอันแสนพิเศษนี้ต่อไป จนกระทั่งเสียงระฆังจากโบสถ์ดังขึ้น ยูโฟรหยิบนาฬิกาพกขึ้นมาดู จึงเพิ่งรู้ตัวว่าเวลาล่วงเลยมามากแล้ว

"ฉันต้องไปแล้วล่ะค่ะ" ยูโฟรพูด แววตาของหล่อนฉายแววอาลัยอาวรณ์ "พรุ่งนี้ฉันยังมีเรื่องสำคัญต้องทำอีก"

ไลอิสพยักหน้า พวกเขาลุกขึ้นยืน ยูโฟรจัดแจงกระโปรงให้เข้าที่อย่างสง่างาม จากนั้นทั้งสองก็เดินเคียงคู่กันออกจากร้านขนมหวานไป

สายลมยามค่ำคืนพัดโชยมาเบาๆ เส้นผมของยูโฟรปลิวไสวไปตามสายลม ส่วนไลอิสก็เดินตามหลังเธอไปเงียบๆ ในใจเอาแต่ขบคิดถึงคำพูดของยูโฟรเมื่อครู่นี้

"ปี๊นๆ!"

ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ รอบกายของไลอิสมีหมอกสีขาวจางๆ ลอยปกคลุมอยู่ และท่ามกลางสายหมอกนั้นก็ปรากฏร่างเงาขนาดมหึมาขึ้นมา

เมื่อเดินเข้าไปดูใกล้ๆ ถึงได้รู้ว่ามันคือรถเมล์เก่าๆ โทรมๆ คันหนึ่ง ราวกับว่ามันไม่ได้เป็นสิ่งของในยุคสมัยนี้ มันจอดนิ่งสนิทอยู่ที่นั่น เพื่อรอคอยผู้โดยสารคนต่อไป

"ดูเหมือนว่าเวลาของฉันจะหมดแล้วสินะ"

เขาก้าวขึ้นไปบนรถเมล์เก่าๆ คันนั้น เลือกที่นั่งแบบลวกๆ แล้วนั่งลง ไลอิสหลับตาลง สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้า และการเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้าของรถเมล์

"ตอนที่สู้กับอสูรรับใช้ของแม่มดเงาก่อนหน้านี้ ดูเหมือนว่าฉันจะก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองได้แล้ว ตอนนี้ฉันกลายเป็นนักรบระดับสามดาวแล้วสินะ"

"แดนชำระล้างในร่างกายที่ถูกรบกวน ก็ฟื้นฟูสภาพกลับมาจนเกือบจะปกติแล้ว แม้ว่าจะไม่สามารถใช้พลังในการย้อนเวลากลับไปได้อีก แต่พลังอื่นๆ ก็ฟื้นฟูกลับมาเกือบจะร้อยเปอร์เซ็นต์แล้วล่ะ"

"ขอแค่ไม่ไปใช้พลังของอัลเบียน ฉันก็น่าจะยังพอมีชีวิตอยู่ได้อีกสักเจ็ดแปดวัน ฉันต้องหาทางแก้ปัญหาเรื่องพายุหมุนในร่างกายให้ได้ภายในช่วงเวลานี้ให้ได้"

ในระหว่างที่เขากำลังคิดอยู่นั้น หมอกสีขาวจางๆ ก็เริ่มลอยคลุ้งไปทั่วห้องโดยสารที่แต่เดิมไม่มีหมอกเลยแม้แต่น้อย

"...ยังหาไม่เจออีกเหรอ? พายุหมุนบนรถเมล์คันนี้มันไปซ่อนอยู่ที่ไหนกันแน่นะ?"

ในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น จู่ๆ เปลือกตาก็หนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ก้มหน้าลง แล้วหลับไปในที่สุด

เมื่อไลอิสลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง รถเมล์เก่าๆ คันนี้ก็มาจอดสนิทอยู่กลางป่าทึบ ประตูรถค่อยๆ เปิดออก พร้อมกับส่งเสียงดัง "เอี๊ยดอ๊าด"

เขาค่อยๆ ก้าวลงจากรถเมล์ จากนั้นสายหมอกรอบด้านก็ค่อยๆ จางหายไป พร้อมๆ กับรถเมล์เก่าๆ คันนั้นด้วย

ประตูหมู่บ้านค่อยๆ เปิดออก ประตูที่สร้างขึ้นจากท่อนไม้พวกนั้น ราวกับสามารถรับรู้ได้ว่าผู้มาเยือนคือสิ่งมีชีวิต มันจึงเปิดทางให้เกิดช่องว่างขนาดพอดีตัวคนเดินผ่านได้

(จบแล้ว)