บทที่ 24 - การกลับคืน

บทที่ 24 - การกลับคืน

"ปี๊นๆ!"

เสียงแตรรถเมล์ดังขึ้นที่หน้าบาร์

"ดูเหมือนเวลาของฉันจะหมดแล้วล่ะ งั้นก็ขอให้คืนนี้พวกเธอฝันดีนะ" พูดจบ ไลอิสก็ก้าวเท้าเดินออกไปนอกบาร์

แต่ในจังหวะที่เท้าข้างหนึ่งของเขาก้าวพ้นประตูบาร์ออกไป เขากลับหันหลังกลับมา แล้วค่อยๆ เอ่ยปาก

"เคยมีเด็กหนุ่มคนหนึ่ง ถูกโจรดักปล้นระหว่างไปส่งของ เขาสามารถจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย"

"แต่สุดท้าย เพราะพวกโจรเอาแต่อ้อนวอนขอชีวิต เด็กหนุ่มก็เลยใจอ่อน ผลก็คือเขาเกือบจะถูกพวกโจรฆ่าตายซะเอง"

แสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องเข้ามา อาบไล้ร่างของเด็กสาวทั้งสาม ทาเลียที่ก้มหน้าต่ำรับสัมผัสอันอบอุ่นของแสงแดด พ่นลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่

"ทำไมนายถึงได้มีแผลเต็มตัวแบบนี้ล่ะ?"

เมื่อเห็นสภาพทุลักทุเลของไลอิส คาสเตอร์ก็อดไม่ได้ที่จะเป็นห่วง

"เรื่องมันเป็นแบบนี้นะ..."

ไลอิสทิ้งตัวลงนั่งบนเบาะรถเมล์ ก่อนจะล้วงขวดน้ำออกมาจากตัวของโซเฟีย

"อย่างนี้นี่เอง มิน่าล่ะเมืองนี้ถึงต้องการสาวน้อยเวทมนตร์ ที่แท้ก็มีแม่มดเยอะขนาดนี้นี่เอง" เฟลิเซียหยิบหวีขึ้นมาสางขนหางของตัวเอง

รถเมล์เริ่มเคลื่อนตัว พร้อมกับสายหมอกหนาทึบรอบด้านที่เริ่มพัดพากันไปมา ไลอิสมองออกไปนอกหน้าต่าง แต่ก็ไม่เห็นอะไรเลย

แต่ผ่านไปไม่นาน หมอกหนาก็ค่อยๆ จางหายไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของพวกเขาคือป่าทึบ ไม่ผิดแน่ พวกเขากลับมาที่นี่อีกแล้ว

"วู้ด พวกคุณกลับมาแล้ว"

แม้ฟ้าจะมืดแล้ว แต่อเล็กซานดราก็ยังคงยืนรออยู่ที่หน้าหมู่บ้าน

"นี่คุณตั้งใจมารอพวกเราโดยเฉพาะเลยเหรอเนี่ย?" ไลอิสพูดหยอกล้ออเล็กซานดรา

"ฮ่าๆ จะว่าอย่างนั้นก็ได้นะ เอาล่ะ ข้างนอกมันอันตราย ตามฉันเข้ามาข้างในก่อนเถอะ ทุกคนในหมู่บ้านจัดงานเลี้ยงต้อนรับพวกคุณด้วยนะ" หล่อนตบหน้าอกตัวเองเบาๆ

"งานเลี้ยงงั้นเหรอ? คราวที่แล้วที่มีงานเลี้ยงก็มีเรื่องแย่ๆ เกิดขึ้นตั้งเยอะ หวังว่าคราวนี้งานเลี้ยงจะสงบสุขหน่อยนะ"

ไลอิสคิดในใจ ก่อนจะหลุดหัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ ราวกับกำลังรำพึงรำพันถึงความไม่แน่นอนของชีวิต หรือไม่ก็อาจจะกำลังรำพึงรำพันถึงความไม่ยุติธรรมของโชคชะตา

ภายในหมู่บ้านสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เสียงพูดคุยดังจอแจ เด็กๆ วิ่งเล่นหยอกล้อ แย่งชิงอาหารบนโต๊ะกันอย่างสนุกสนาน ส่วนผู้ใหญ่บ้างก็กำลังดุเด็กที่แย่งอาหารกัน บ้างก็จับเข่าคุยกันอย่างออกรส

แต่ในตอนนั้นเอง ไลอิสก็สังเกตเห็นกระท่อมไม้หลังหนึ่งที่มืดสนิท ไม่มีแสงไฟเล็ดลอดออกมาเลย

"คุณแบล็กครับ ทำไมบ้านหลังนั้นถึงไม่มีไฟเปิดอยู่ล่ะครับ? ไม่มีคนอยู่เหรอครับ?"

แต่เมื่อได้ยินคำถามของไลอิส สีหน้าของอเล็กซานดราก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เพียงแต่ไม่มีใครสังเกตเห็นเท่านั้นเอง

"...เจ้าของบ้านหลังนั้นเหมือนจะ...จากไปแล้วล่ะ หายไปตั้งนานแล้ว น่าจะใช่นะ"

เมื่อสังเกตเห็นอาการตะกุกตะกักและจับใจความสำคัญจากคำพูดของอเล็กซานดราได้ ไลอิสก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความอยากรู้อยากเห็น อยากจะบุกเข้าไปสืบหาความจริงในบ้านหลังนั้นขึ้นมา

"แต่ฉันขอเตือนพวกคุณไว้นะ ว่าบ้านหลังนั้นเข้าไปไม่ได้เด็ดขาด ชาวบ้านลือกันว่าบ้านหลังนั้นมันเป็นสัญลักษณ์ของความอัปมงคล ถ้าใครเข้าไป อาจจะโดนคำสาปเอาได้นะ"

แต่อเล็กซานดราไม่พูดประโยคนี้ยังจะดีเสียกว่า พอพูดออกมา มันกลับยิ่งกระตุ้นต่อมอยากรู้อยากเห็นให้อยากเข้าไปสำรวจมากขึ้นไปอีก

แต่สุดท้ายไลอิสก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป เขารู้ดีว่าการบุกรุกเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้าคงไม่เป็นผลดีแน่ ต่อให้จะลอบเข้าไป ก็ต้องรอให้ถึงคืนเดือนมืดที่ไม่มีใครสังเกตเห็นเสียก่อน

แม้จะสงสัยใคร่รู้เรื่องบ้านหลังนั้นมากแค่ไหน แต่ไลอิสก็ตัดสินใจที่จะเชื่อฟังคำเตือนของอเล็กซานดรา

ไลอิสรู้ดีว่า ในสถานการณ์ที่ยังไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง การวู่วามลงมืออาจจะนำพาความเดือดร้อนที่ไม่จำเป็นมาให้ได้ เขาจึงพับเก็บความคิดนั้นไว้ก่อน และตัดสินใจที่จะดื่มด่ำกับงานเลี้ยงที่หมู่บ้านจัดเตรียมไว้ให้

บรรยากาศในงานเลี้ยงเป็นไปอย่างครึกครื้น ชาวบ้านต่างต้อนรับไลอิสและเพื่อนๆ ด้วยความอบอุ่นและเป็นกันเองที่สุด

อาหารการกินอุดมสมบูรณ์ เสียงดนตรีบรรเลงอย่างสนุกสนาน ผู้คนพากันเต้นรำรอบกองไฟ เสียงหัวเราะและเสียงเพลงสอดประสานกัน ก่อให้เกิดเป็นภาพอันแสนอบอุ่นและน่าประทับใจ

ทว่า ท่ามกลางบรรยากาศแห่งความสุขนี้ ในใจของไลอิสกลับรู้สึกกระสับกระส่ายอย่างบอกไม่ถูก เขาไม่อาจลบภาพกระท่อมไม้ในความมืดมิด รวมถึงสีหน้าที่เปลี่ยนไปของอเล็กซานดราออกจากหัวได้เลย

ไลอิสตัดสินใจว่า ในระหว่างงานเลี้ยง เขาจะหาโอกาสเหมาะๆ ดึงตัวอเล็กซานดราไปถามไถ่เรื่องราวเกี่ยวกับบ้านหลังนั้นให้รู้เรื่อง

เมื่อปลีกตัวออกมาจากงานเลี้ยงได้ ไลอิสก็ตามหาอเล็กซานดราจนเจอ ทั้งสองนั่งลงริมลำธารชายหมู่บ้าน แสงจันทร์สาดส่องลงบนผิวน้ำจนเกิดประกายระยิบระยับ

"คุณแบล็กครับ เรื่องบ้านหลังนั้น ช่วยเล่าให้ผมฟังเพิ่มเติมหน่อยได้ไหมครับ?" ไลอิสเปิดฉากถามอย่างตรงไปตรงมา

อเล็กซานดรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ แล้วเริ่มเล่าตำนานเกี่ยวกับบ้านหลังนั้นให้ฟัง

บ้านหลังนั้นเคยเป็นที่พักอาศัยของปราชญ์ประจำหมู่บ้าน แต่ปราชญ์ผู้นั้นกลับหายตัวไปในเหตุการณ์บางอย่าง หลังจากนั้นก็ไม่มีใครเข้าไปอยู่อีกเลย ส่วนชาวบ้านก็เชื่อว่ามีสิ่งอัปมงคลสิงสถิตอยู่ในนั้น

ขณะที่ฟังเรื่องราวจากปากของอเล็กซานดรา ในใจของไลอิสก็เกิดความรู้สึกบางอย่างพลุ่งพล่านขึ้นมา

ตำนานนี้อาจจะเกี่ยวโยงกับความจริงบางอย่างของหมู่บ้านแห่งนี้ก็เป็นได้ บางทีหากไขปริศนานี้ได้ ก็อาจจะช่วยให้พวกเขาหาทางออกไปจากหมู่บ้านแห่งนี้ได้สำเร็จ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก "เรื่องนี้ฟังดูไม่ธรรมดาเลยนะครับ คุณแบล็ก คุณคิดว่าการหายตัวไปของเขากับคำสาปของบ้านหลังนั้น มันเกี่ยวข้องกันไหมครับ?"

อเล็กซานดราส่ายหน้า แววตาของเธอแฝงไว้ด้วยความเศร้าสร้อย "พวกเราก็ไม่รู้แน่ชัดหรอก วู้ด ก่อนที่ปราชญ์จะหายตัวไป เขาเคยเตือนชาวบ้านว่า หมู่บ้านกำลังจะเผชิญกับหายนะ แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าเขาหมายถึงอะไร"

"หลังจากที่เขาหายตัวไป ในหมู่บ้านก็เกิดเรื่องแปลกๆ ขึ้นจริงๆ แต่ก็ไม่มีหลักฐานชี้ชัดว่าเรื่องพวกนั้นมันเกี่ยวกับบ้านหลังนั้นหรอกนะ"

ไลอิสพยักหน้ารับรู้ เขาสามารถเข้าใจความกังวลของอเล็กซานดราได้เป็นอย่างดี

ก่อนจะดำเนินการสืบสวนต่อไป เขาคงต้องปรึกษากับเพื่อนร่วมทีมก่อน

เพราะยังไงซะ พวกเขาก็ต้องมีแผนการที่รัดกุม แผนการที่สามารถปกป้องตัวเองได้ และสามารถไขปริศนาความจริงได้ในคราวเดียวกัน

"ขอบคุณที่ยอมเล่าความจริงให้ฟังนะครับ คุณแบล็ก ผมจะลองปรึกษากับเพื่อนๆ ดู ว่าพวกเราพอจะทำอะไรได้บ้าง" ไลอิสพูดพร้อมกับส่งยิ้มให้

อเล็กซานดราก็ยิ้มตอบ เธอรู้ดีว่าไลอิสและเพื่อนๆ เป็นคนที่ไว้ใจได้

เมื่อราตรีเริ่มดึกสงัด ไลอิสและอเล็กซานดราก็กลับไปร่วมงานเลี้ยงที่กำลังสนุกสนานกันต่อ พวกเขาตัดสินใจที่จะเก็บความกังวลไว้ในใจชั่วคราว และดื่มด่ำไปกับค่ำคืนที่เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะนี้

แต่ทว่า ในใจของไลอิสก็ยังคงมีสายใยแห่งความตึงเครียดขึงตึงอยู่ตลอดเวลา

"ไม่รู้ทำไม ที่นี่ถึงทำให้ฉันรู้สึกถึงความเงียบสงบแบบแปลกๆ มันผิดปกติเอามากๆ เลยล่ะ ถ้าไม่ติดที่ว่าชาวบ้านที่นี่ไม่ได้แสดงท่าทีประสงค์ร้ายอะไรออกมาล่ะก็ ฉันคงคิดว่าที่นี่คือป่าช้าไปแล้วแน่ๆ"

(จบแล้ว)