บทที่ 23 - อสูรรับใช้ของแม่มด

บทที่ 23 - อสูรรับใช้ของแม่มด

มีดสั้นสีเงินแวววาวเล่มหนึ่งแหวกอากาศที่เงียบสงัด พุ่งตรงเข้าหาไลอิสอย่างรวดเร็ว

ความเร็วมันรวดเร็วเกินกว่าจะตอบสนองทัน ประกอบกับปัญหาของแดนชำระล้าง ทำให้ปฏิกิริยาของเขาช้าไปครึ่งจังหวะ ส่งผลให้ไหล่ซ้ายของเขาถูกมีดสั้นเล่มนั้นแทงทะลุจนมิดด้าม

สติสัมปชัญญะของเขาเริ่มพร่าเลือนอีกครั้ง "บ้าเอ๊ย เมื่อไหร่ฉันจะหลุดพ้นจากสภาพน่ารำคาญแบบนี้ซะทีเนี่ย?"

แขนซ้ายของเขาห้อยต่องแต่งอย่างอ่อนแรง เขาเอามือกุมบาดแผลไว้ ก่อนจะดึงมีดสั้นที่ปักอยู่ออกมา

"ยังดี ดูเหมือนจะไม่มีพิษอะไร"

ในขณะที่ไลอิสกำลังวิเคราะห์สถานการณ์อยู่นั้น ตัวตลกร่างยักษ์ที่นอนหมอบอยู่บนพื้นเมื่อครู่ ก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย และปรากฏตัวตลกอีกคนที่ยืนอยู่บนลูกบอลแทน

"รู้ว่าร่างกายตัวเองใหญ่เทอะทะเกินไป ก็เลยเปลี่ยนกลยุทธ์ย่อขนาดตัวเองลงเพื่อไม่ให้ศัตรูโจมตีโดนงั้นเหรอ? เป็นไอ้ตัวที่ฉลาดใช้ได้เลยแฮะ คงจะมีสติปัญญาเป็นของตัวเองแล้วล่ะมั้ง?"

บนใบหน้าที่ถูกแต่งแต้มไปด้วยสีสันของตัวตลกนั้น ประดับด้วยรอยยิ้มที่ฉีกกว้างจนถึงใบหู ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกขนลุก

และในเสี้ยววินาทีต่อมา ตัวตลกกับอสูรรับใช้ของมันก็เริ่มสลับตำแหน่งกันด้วยความเร็วที่เหนือธรรมชาติ จนในที่สุดก็แยกไม่ออกเลยว่าตัวไหนคือร่างจริง ตัวไหนคืออสูรรับใช้

"พลังเวทในตัวฉันเหลือน้อยเต็มทีแล้ว ถ้าเผด็จศึกไม่ได้ภายในเวลาอันสั้นล่ะก็ ฉันคงต้องดึงพลังพายุหมุนออกมาใช้แล้วล่ะ"

"แต่แดนชำระล้างของฉันดันมีปัญหา สะกดพลังพายุหมุนในตัวเอาไว้ไม่อยู่ ถ้าขืนใช้มันล่ะก็ จะเกิดผลลัพธ์อะไรตามมา...ฉันเองก็เดาไม่ออกเหมือนกัน"

เขากำลังประเมินสถานการณ์ แต่ไม่ว่าจะประเมินยังไง ผลลัพธ์ก็ชี้ไปที่ทางเดียว นั่นคือฝ่ายเขาเสียเปรียบ

แต่มันจะเป็นแบบนั้นจริงๆ งั้นเหรอ? ทุกครั้งที่สถานการณ์ตกเป็นรอง ไลอิสมักจะคิดหาวิธีรับมือได้เสมอ และครั้งนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น

ไลอิสที่ก้มหน้าต่ำ คุกเข่าลงข้างหนึ่ง มีสีหน้าเคร่งขรึม แต่หากมองดูให้ดี จะเห็นว่ามุมปากของเขากำลังกระตุกยิ้มอย่างชั่วร้าย

และในขณะนั้นเอง ทาเลียก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง เธอปรายตามองเพื่อนร่วมรบทั้งสองคน ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากออกมา

ไลอิสและทาเลียพูดขึ้นพร้อมกัน ดึงดูดความสนใจของทุกคนในที่นั้น รวมถึงพวกแม่มดด้วย

"กางอาณาเขตเลย!"

ทาเลียชำเลืองมองไลอิสที่คุกเข่าอยู่ข้างหนึ่งด้วยความประหลาดใจ ส่วนไลอิสก็ตอบกลับเธอด้วยรอยยิ้มที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจ

และสิ่งที่ทาเลียตอบกลับไลอิสก็คือรอยยิ้มแห่งความเชื่อมั่นเช่นกัน

สาวน้อยเวทมนตร์ทั้งสามจับมือกันล้อมเป็นวงกลม และในจังหวะนั้นเอง มีหรือที่แม่มดตัวตลกจะยอมปล่อยโอกาสทองในการโจมตีนี้ให้หลุดลอยไป

ศัตรูทั้งหมดรวมถึงอสูรรับใช้ ชักมีดสั้นที่เกิดจากแสงสว่างออกมา แล้วขว้างเข้าใส่เหล่าสาวน้อยเวทมนตร์

ในชั่วพริบตานั้น ร่างเงาสีดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาขวางทางมีดสั้นเหล่านั้นเอาไว้ทั้งหมด

"ถ้าใช้ดาบยาวเกล็ดมังกร ฉันอาจจะปัดป้องมีดสั้นได้ไม่หมดทุกเล่ม งั้นก็คงต้องใช้ร่างกายรับการโจมตีครั้งนี้เอาไว้เองแล้วล่ะ"

แผ่นหลังของไลอิสเต็มไปด้วยมีดสั้นที่ปักคาอยู่ แม้จะเจ็บปวดแสนสาหัส แต่ความเจ็บปวดแค่นี้ก็ไม่มากพอที่จะทำให้ไลอิสส่งเสียงร้องครวญครางออกมาได้

เพียงชั่วอึดใจ อาณาเขตของเหล่าสาวน้อยเวทมนตร์ก็กางเสร็จสมบูรณ์ มันแผ่ขยายออกไปบดขยี้คณะละครสัตว์ทั้งหมดจนราบเป็นหน้ากลอง และแทนที่ด้วยอาณาจักรแห่งเทพนิยาย

อาณาจักรที่งดงามดุจความฝันแห่งนี้ มีสายหมอกสีขาวจางๆ ลอยปกคลุมอยู่โดยรอบ

เขาหันกลับมา บนร่างของไลอิสมีประกายไฟฟ้าสถิต เกราะสายฟ้ากลับมาห่อหุ้มร่างกายของเขาอีกครั้ง แต่สิ่งที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ทันสังเกตเห็นก็คือ เลือดกำเดาที่กำลังไหลรินออกมา

ช่วงเวลาแห่งการคุมเชิงสิ้นสุดลง ร่างของไลอิสหายวับไปจากที่เดิม และในวินาทีต่อมา เขาก็ไปโผล่อยู่ที่ด้านหลังของตัวตลกตนหนึ่ง ไม่ใช่เพราะเขามีความเร็วเป็นเลิศ แต่เป็นเพราะอาณาเขตของเขาครอบคลุมพื้นที่บริเวณนี้เอาไว้ต่างหาก

เขาแทงดาบออกไป หากเป้าหมายคือมนุษย์ ดาบนี้คงแทงทะลุหัวใจไปแล้ว แต่นี่คือแม่มด ซึ่งไม่ได้มีจุดอ่อนเหมือนกับมนุษย์เสมอไป

ดังนั้นไลอิสจึงไม่หยุดมือ ดาบยาวเกล็ดมังกรในมือเปล่งประกายแสงสีขาวเจิดจ้าขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และในเสี้ยววินาทีต่อมา กระแสไฟฟ้าแรงสูงก็แล่นพล่านไปทั่วร่างของตัวตลก

เมื่อเขาดึงดาบยาวเกล็ดมังกรออก ร่างของตัวตลกก็สลายหายไปพร้อมๆ กัน ร่างของมันแหลกสลายกลายเป็นผุยผง ร่วงหล่นลงพื้น และปลิวหายไปในอากาศเมื่อมีสายลมพัดผ่าน

ส่วนด้านหลังของไลอิสก็คือสาวน้อยเวทมนตร์ทั้งสาม แม้จะมีมีดสั้นพุ่งเข้าใส่พวกเธอ แต่อาวุธในมือของพวกเธอไม่ได้มีไว้แค่ประดับ พวกเธอปัดป้องมีดสั้นเหล่านั้นไว้ได้ทั้งหมด

"ยูโฟร!"

เสียงตะโกนของอากลาเอียดึงดูดความสนใจของยูโฟรซินี

"รับทราบ!"

หอกยาวฟันแขนข้างหนึ่งของตัวตลกขาดสะบั้น ทำให้มันไม่สามารถขว้างมีดสั้นออกไปได้อีก

ในจังหวะที่ตัวตลกกำลังจะใช้อีกมือหนึ่งรับมีดสั้นที่กำลังจะร่วงลงมา หมัดของยูโฟรก็ซัดเปรี้ยงเข้าที่ใบหน้าของมันอย่างจัง

หมัดนี้คงจะหนักหน่วงเอาการ ใบหน้าของตัวตลกถึงกับยุบลงไป มันล้มตึงลงกับพื้น ราวกับสลบเหมือดไปแล้ว

แต่ดูเหมือนโชคจะไม่เข้าข้าง การโจมตีเหล่านี้ไม่ได้สร้างความเสียหายให้กับร่างจริงเลย และร่างจริงตนนั้นก็เผยสีหน้าหวาดผวาออกมา ก่อนจะเหยียบลูกบอลใต้เท้าหมายจะหลบหนี

"คิดจะหนีงั้นเหรอ?"

ในจังหวะที่ร่างจริงของแม่มดตัวตลกกำลังจะหลบหนี ร่างเงาสีฟ้าสายหนึ่งก็พุ่งดิ่งลงมาจากฟากฟ้า ขวางทางหล่อนเอาไว้

"มารออยู่นานแล้ว ยอมจำนนซะดีๆ เถอะ!"

ดาบคาตานะตวัดฟัน ฟันลูกบอลใต้เท้าของตัวตลกจนแตกกระจาย ทำให้ตัวตลกร่วงหล่นลงมา

แม้แม่มดจะพูดภาษามนุษย์ไม่ได้ แต่สีหน้าหวาดผวาของหล่อนก็สื่ออารมณ์ออกมาได้อย่างชัดเจน

ทว่าเมื่อเห็นภาพตรงหน้า สีฟ้ากลับชะงักดาบในมือไปเสียดื้อๆ

"นี่มัน..."

แต่ในจังหวะที่สีฟ้ากำลังลังเลอยู่นั้น สีหน้าหวาดผวาของแม่มดตัวตลกก็แปรเปลี่ยนเป็นความเหี้ยมเกรียมในพริบตา และสิ่งที่ตามมาก็คือหอกสายฟ้าที่พุ่งมาจากที่ไกลๆ

หอกนั้นตรึงร่างของแม่มดตัวตลกเอาไว้กับพื้นราวกับสุนัขที่ตายแล้ว

"อย่าลังเลเด็ดขาด ในเมื่อเลือกที่จะเป็นศัตรูกับพวกมันแล้ว ก็ต้องเตรียมใจที่จะฆ่าพวกมันให้ได้"

เพียงชั่วอึดใจ ร่างของไลอิสก็มาโผล่อยู่ที่ด้านหลังของทาเลีย เขาตบไหล่เธอเบาๆ

"...คุณพูดถูกค่ะ คุณดอนกิโฆเต้ งั้นก็เริ่มการผนึกได้เลยค่ะ!"

เด็กสาวทั้งสามยืนล้อมเป็นวงกลม และประกอบพิธีกรรมแบบเดียวกับครั้งก่อน ทว่าคราวนี้สิ่งที่ร่วงหล่นลงมากลับเป็นไพ่ใบหนึ่ง

ไพ่ใบนั้นคือไพ่โจ๊กเกอร์

ไพ่โจ๊กเกอร์แตกตัวกลายเป็นลำแสงสีดำสามสาย ซึมซับเข้าสู่ร่างกายของเด็กสาวทั้งสาม

ทว่าในขณะที่เด็กสาวทั้งสามและเด็กหนุ่มอีกหนึ่งคนกำลังจะไปผนึกแม่มดเงาอยู่นั้น พวกเขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า แม่มดเงาที่ถูกเสียบประจานอยู่บนพื้นเมื่อครู่ ได้อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

"พูดตามตรงนะ นี่มันเป็นเรื่องดีจริงๆ งั้นเหรอ?" ไลอิสขมวดคิ้วมุ่น

"คุณหมายถึงอะไรคะ?" ทาเลียถามด้วยความไม่เข้าใจ

"...พวกเธอเป็นสาวน้อยเวทมนตร์มานานแค่ไหนแล้ว?"

"ก็แค่ไม่กี่เดือนเองค่ะ"

"ในฐานะคนนอก ฉันไม่มีสิทธิ์ไปก้าวก่ายอะไรหรอกนะ แต่ฉันก็อยากจะเตือนพวกเธอไว้ว่า เวลาเผชิญหน้ากับการต่อสู้ อย่าใช้ความคิดแบบโลกสวยเด็ดขาด"

(จบแล้ว)