บทที่ 19 - เงา

บทที่ 19 - เงา

"ขอโทษด้วยจริงๆ นะคะ คุณดอนกิโฆเต้ ที่ทำให้คุณต้องมาเห็นเรื่องน่าขันแบบนี้ ตอนที่พวกเราจัดการกับแม่มดตนอื่น มันไม่ได้ทุลักทุเลแบบนี้เลยนะคะ ไม่รู้เหมือนกันว่าวันนี้มันเกิดอะไรขึ้น"

ทาเลียจัดทรงผมที่ยุ่งเหยิงของตัวเองให้เข้าที่ ปัดฝุ่นที่เปื้อนเสื้อผ้า ก่อนจะค่อยๆ เดินเข้ามาหาไลอิส

"ไม่เป็นไรหรอกครับ ก็แค่การแพ้ทางกันน่ะ" ไลอิสพลั้งปากพูดออกไปตามสัญชาตญาณ

"การแพ้ทางกัน คืออะไรเหรอคะ?" ยูโฟรเดินเข้ามาสมทบอีกคน

"...เอ่อ...คือว่า...หมายความว่าศัตรูที่เจอในครั้งนี้ เป็นประเภทที่รับมือได้ยากน่ะครับ"

จนกระทั่งตอนนี้เอง ไลอิสถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าโลกใบนี้ไม่ได้เหมือนกับชาติก่อนของเขา ที่นี่ไม่มีวิดีโอเกม ดังนั้นย่อมไม่มีคำศัพท์พวกแพ้ทางกัน อะไรทำนองนี้หรอก

"นี่...ใครก็ได้ช่วยฉันหน่อยได้ไหม?"

เสียงอ่อยๆ ของอากลาเอียดังแว่วมา จนกระทั่งตอนนี้ทุกคนถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า อากลาเอียที่ควรจะหลุดพ้นจากพันธนาการไปตั้งนานแล้ว กลับถูกเส้นด้ายประหลาดรัดพันเอาไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ถึงเส้นด้ายพวกนี้จะไม่ได้มีชีวิตจิตใจเหมือนหนวดปลาหมึก แต่มันก็ยังคงมัดอากลาเอียเอาไว้ได้อย่าง "มืออาชีพ" มากๆ

"ฟันธงได้เลย ศัตรูคู่อาฆาตตลอดกาลของอากลาเอียในชาตินี้ จะต้องเป็นไอ้ของที่มันยาวๆ แบบนี้อย่างแน่นอน"

ครั้งนี้ไลอิสไม่ได้พูดออกไป แต่เลือกที่จะแอบคิดอยู่ในใจเงียบๆ

ในขณะที่ทุกคนกำลังส่ายหน้าอย่างจนใจ และเตรียมจะเดินเข้าไปช่วยอากลาเอียให้หลุดพ้นจากการควบคุมของเส้นด้ายอยู่นั้นเอง จู่ๆ หน้าอกของไลอิสก็เกิดอาการเจ็บปวดขึ้นมาอย่างรุนแรง

เขารีบทิ้งตัวลงนั่งยองๆ เอามือกุมหน้าอกเอาไว้ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

คาสเตอร์ที่สังเกตเห็นความผิดปกติของไลอิสเป็นคนแรกถึงกับลุกลี้ลุกลนทำอะไรไม่ถูก "อาจี นายเป็นอะไรไปน่ะ?"

แต่ไลอิสในตอนนี้ไม่มีสมาธิแม้แต่จะตอบคำถาม เขากำลังพยายามสะกดกลั้นพายุหมุนในร่างกายอย่างสุดความสามารถ พร้อมกับเฝ้าสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง จนไม่สามารถแบ่งสมาธิไปทำอย่างอื่นได้เลย

"ต่อให้เป็นแค่เศษเสี้ยว อัลเบียนก็ไม่ใช่สิ่งที่ฉันจะควบคุมได้อยู่ดี เมื่อก่อนใช้มันบ่อยเกินไป จนตอนนี้มันใกล้จะตื่นขึ้นมาแล้ว"

"พายุหมุนลูกอื่นๆ ยังพอทนไหว ขอแค่ไม่ไปใช้พลังของมัน ก็จะยังพอประคองไปได้อีกสักเดือนสองเดือน แต่อัลเบียนนี่สิ เต็มที่ก็คงอยู่ได้อีกแค่ไม่กี่วันเท่านั้นแหละ"

ในที่สุดเขาก็สามารถปรับสภาพร่างกายของตัวเองให้กลับมาเป็นปกติได้สำเร็จ ไลอิสเงยหน้าขึ้นมองทุกคนที่กำลังจ้องมองเขาอยู่ ก่อนจะโบกมือปฏิเสธ "ฮ่าๆ โรคเก่าน่ะ ไม่มีอะไรหรอก ไม่ต้องใส่ใจหรอกนะ"

เมื่ออาณาเขตถูกเก็บกู้คืน บรรยากาศรอบด้านก็กลับมาเป็นถนนหนทางที่พลุกพล่านไปด้วยผู้คนอีกครั้ง ส่วนพวกไลอิสก็มาโผล่อยู่ในตรอกแคบๆ อันมืดมิด

ทาเลียแบมือออก เผยให้เห็นเข็มกลัดสีดำชิ้นหนึ่งวางอยู่บนฝ่ามือ เมื่อมองดูเผินๆ เข็มกลัดชิ้นนี้ดูคล้ายกับบิสกิตสีดำไม่มีผิด

"นี่คือของที่ได้หลังจากผนึกแม่มดบิสกิตงั้นเหรอ? แล้วมันมีไว้ทำอะไรล่ะ?"

ไลอิสถอดหน้ากากทองสัมฤทธิ์บนใบหน้าออก ก่อนจะปาดเหงื่อบนหน้าผาก

จนกระทั่งตอนนี้เอง เด็กสาวทั้งสามถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า ชายที่ชื่อดอนกิโฆเต้คนนี้ มีใบหน้าที่หล่อเหลาและงดงามมากเพียงใด

ทาเลียเป็นคนแรกที่ดึงสติกลับมาได้ และเธอก็เป็นคนที่มีเหตุมีผลที่สุดในบรรดาสามคนนี้ด้วย

"อ๋อ คุณหมายถึงเจ้านี่เหรอคะ? สิ่งนี้คือของที่พวกเราทั้งสามคนสามารถดูดซับมันได้ค่ะ ถือว่าเป็นของรางวัลจากการต่อสู้อย่างหนึ่ง หลังจากที่ดูดซับเจ้านี่เข้าไปแล้ว พลังของพวกเราก็จะพัฒนาและแข็งแกร่งขึ้น พูดง่ายๆ ก็คือ...คุณคอยดูก็แล้วกันค่ะ"

เด็กสาวทั้งสามคนเปลี่ยนกลับมาอยู่ในชุดไปรเวทธรรมดาๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ แน่นอนว่าถ้าชุดที่อากลาเอียใส่อยู่จะนับว่าเป็นชุดธรรมดาน่ะนะ

ทั้งสามยืนล้อมเป็นวงกลม บิสกิตสีดำลอยอยู่ตรงกลางระหว่างพวกเธอ จากนั้นก็มีกลิ่นอายสีดำแผ่ซ่านออกมาจากบิสกิตชิ้นนั้น ก่อนจะแยกออกเป็นสามสาย ซึมซับเข้าสู่ร่างกายของเด็กสาวทั้งสาม

"ไอหมอกสีดำงั้นเหรอ? รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ค่อยดีเลยแฮะ หวังว่าคงจะไม่ใช่อย่างที่ฉันคิดหรอกนะ"

ไลอิสขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกว่านี่ไม่ใช่เรื่องดีเอาเสียเลย

ในชั่วพริบตา บิสกิตสีดำก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ไอหมอกสีดำทั้งสามสายนั้นก็หลอมรวมเข้ากับร่างกายของเด็กสาวทั้งสามอย่างสมบูรณ์แบบ

"อย่างนี้นี่เอง ฉันพอจะเข้าใจแล้วล่ะ"

ในขณะที่ไลอิสพยักหน้ารับรู้นั้น ทาเลียก็ยื่นถุงเงินใบหนึ่งมาตรงหน้าเขา

"คุณทาเลีย ไม่ทราบว่าคุณหมายความว่ายังไงครับ?"

"ไหนๆ พวกเราก็เป็นเพื่อนร่วมรบที่เคยผ่านความเป็นความตายมาด้วยกันแล้ว เรียกชื่อฉันตรงๆ เลยดีกว่าค่ะ ฉันชื่อบลู ส่วนยายชุดแดงนี่ชื่อเรด ยายชุดเหลืองนี่ชื่อเยลโลว์ค่ะ" ทาเลียเอ่ยแนะนำ

มุมปากที่ซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากากทองสัมฤทธิ์ของไลอิสถึงกับกระตุกขึ้นมาเบาๆ "นี่มันชื่อจริงงั้นเหรอ? ฟังดูเหมือนตั้งชื่อส่งๆ ยังไงก็ไม่รู้ แถมยังตั้งตามสีซะด้วย"

แน่นอนว่าประโยคนี้เขาทำได้แค่คิดในใจเท่านั้น

"นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากพวกเราค่ะ ถือซะว่าเป็นการตอบแทนที่คุณช่วยลงมือจัดการแม่มดตนนี้ให้ โปรดรับไว้เถอะนะคะ"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ไลอิสก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจรับถุงเงินมา เพราะสถานการณ์ของพวกเขาทั้งสี่คนในตอนนี้ ค่อนข้างจะขัดสนเอามากๆ เนื่องจากไม่มีเงินติดตัวเลยสักแดงเดียว การมีรายได้เข้ามาบ้างก็ถือเป็นเรื่องที่ดีที่สุดในตอนนี้แล้ว

"เอาล่ะ พวกเราก็ใกล้จะได้เวลากลับบ้านแล้วล่ะค่ะ ตอนนี้ก็เริ่มเย็นมากแล้ว ขอให้พวกคุณเที่ยวเล่นในเมืองนี้ให้สนุกนะคะ พรุ่งนี้ค่อยเจอกันที่ดินแดนดอกท้อค่ะ"

เมื่อพูดจบ ทาเลียก็เดินออกจากตรอกเล็กๆ ไปเป็นคนแรก ตามมาด้วยอากลาเอียและยูโฟร

ไลอิสเปิดถุงเงินออก แม้ว่าข้างในจะมีแต่เหรียญทองแดง และมีเหรียญเงินปะปนอยู่เพียงแค่ไม่กี่เหรียญ แต่เขาก็ยังคงยิ้มอย่างพอใจ เขามองไปทางที่ทาเลียเพิ่งจะเดินจากไป พลางพยักหน้าเบาๆ

เขาหยิบเงินส่วนหนึ่งออกมา แล้วยัดใส่มือของคาสเตอร์และคนอื่นๆ "ไปเที่ยวเล่นให้สนุกเถอะนะ ถึงเวลาแล้วรถเมล์คันนั้นจะมารับพวกเราเอง"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ คาสเตอร์ก็ดีใจจนเนื้อเต้น เธอจูงมือเอมิเลียและเฟลิเซียเดินออกจากตรอก มุ่งหน้าไปยังย่านที่ดูคึกคัก ก่อนจะเดินจากไป คาสเตอร์ยังหันมาขยิบตาให้ไลอิสอีกด้วย

"ให้ตายสิ ยัยเด็กคนนี้ทำตัวให้เป็นห่วงได้ตลอดเลยจริงๆ นะ แต่ฉันก็ชอบเธอตรงจุดนี้นี่แหละ คาสเตอร์" ไลอิสหัวเราะพลางส่ายหน้า

"แล้วนายล่ะ พ่อตุ๊กตาน้อย ต่อไปนายจะไปทำอะไรดี?" โซเฟียลอยขึ้นมา จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของไลอิส

"ไปบาร์ก็แล้วกัน ที่นั่นน่าจะมีข้อมูลเยอะดี ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าสาวน้อยเวทมนตร์เกิดขึ้นมาได้ยังไงกันแน่ แล้วไอ้สัตว์ประหลาดที่ชื่อไรอันนั่น ก็ดูมีพิรุธสุดๆ จะไม่ระวังตัวก็คงไม่ได้"

"ในเมื่อตัดสินใจแล้ว งั้นก็รีบไปกันเถอะ"

"ตกลง อ้อ จริงสิ เธอรู้หรือเปล่า? สาวน้อยเวทมนตร์ทั่วไป มักจะมีมาสคอตน่ารักๆ คอยตามติดอยู่ข้างกายเสมอ ถ้างั้นฉันจะเข้าใจว่าฉันเองก็เป็นสาวน้อยเวทมนตร์ ส่วนเธอเป็นมาสคอตที่คอยตามติดฉันก็คงจะได้สินะ?"

เมื่อพูดจบ ไลอิสก็ยัดถุงเงินเข้าไปในร่างกายของโซเฟีย โดยไม่สนใจเสียงร้องโวยวายของเธอเลยแม้แต่น้อย เขาเอาแต่ยัดมันเข้าไปท่าเดียว จากนั้นก็ก้าวเท้าเดินออกจากตรอกไป

ทว่าในขณะที่ไลอิสก้าวเท้าเดินออกไปได้ไม่ทันไร เหตุการณ์ที่ไม่มีใครคาดคิดก็เกิดขึ้น เงาของไลอิสกลับยังคงหยุดนิ่งอยู่กับที่!

จากนั้น เงานั้นก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน รูปร่างของมันเริ่มเปลี่ยนแปลงไปมา จนในที่สุดก็กลายร่างเป็นไลอิส โดยสิ่งที่แตกต่างจากไลอิสตัวจริงก็มีเพียงแค่ ร่างกายของมันถูกปกคลุมไปด้วยเงามืดอีกชั้นหนึ่งก็เท่านั้นเอง

(จบแล้ว)